« Alors ? »
Personne n'était encore entré dans la salle à manger.
Arnold, sans appeler de domestique, s'était efforcé de calmer Rishe.
Il l'assit sur une chaise, s'installa lui-même à sa gauche et, tout en caressant la tête de Rishe, lui demanda :
« Prends ton temps. Je ne vais nulle part, alors une fois calmée, raconte-moi ce qui s'est passé. »
« Mes femmes de chambre étaient en train de nettoyer les différentes pièces, mais... »
Rishe expliqua tant bien que mal ce qu'elle avait entendu d'elles un peu plus tôt.
« Pendant le nettoyage, il semble qu'un bruit comme celui d'une fenêtre qu'on ouvre provînt de la pièce d'à côté, qui devait être vide. Un grincement un peu aigu, un son particulier. »
« ... C'est un château en bord de mer. Les gonds ont dû rouiller. »
« La femme de chambre surprise regarda la fenêtre, mais celle de cette pièce n'était pas ouverte. Pensant que c'était son imagination, elle sortit dans le couloir pour changer l'eau du seau, et c'est alors qu'une silhouette floue apparut au loin !! »
En se rappelant la peur qu'elle avait ressentie en l'entendant, Rishe se recroquevilla, tremblante.
« S'il s'agissait d'un être humain normal, on aurait dû entendre des pas, non ? Mais cette silhouette se déplaçait sans un bruit, en glissant... »
Bien qu'elle n'ait rien vu, la scène se dessinait clairement dans son esprit.
« Et l'instant d'après, elle aurait disparu en un souffle. »
Arnold la fixa en silence.
Rishe avait peur des fantômes.
Puisqu'elle-même était morte à maintes reprises et se trouvait ici par un destin mystérieux, elle pensait qu'on ne pouvait pas affirmer « les fantômes n'existent pas ». Après tout, on ne peut pas garantir que des gens morts et devenus de simples âmes n'existent pas.
Tout en l'écoutant, Arnold la fixait intensément.
« En d'autres termes, tu as peur de cet humain qui a disparu ? »
« Votre Altesse n'a pas peur, vous !? »
« Même s'ils existaient, que pourrait faire quelque chose qui n'a pas de corps ? »
« C-c'est une théorie que seul quelqu'un qui n'a pas peur des fantômes peut dire !! »
Mais un sentiment de réconfort monta aussi en elle.
« ... Ce genre de choses, quand les gens autour ont peur, ça devient encore plus effrayant, non ? »
Tandis qu'Arnold lui caressait la tête, Rishe baissa doucement les yeux.
« Comme mes femmes de chambre étaient livides, j'ai fini par faire semblant que tout allait bien. Après les avoir rassurées en disant qu'il n'y avait pas de fantômes, elles se sont tranquillisées, mais je n'ai pas pu dire "moi aussi, j'ai peur"… »
« C'est pour ça que tu t'es enfermée toute seule dans cette salle à manger, à m'attendre ? »
Rishe fit un petit signe de tête.
« ... Il y a une quantité de chandeliers alignés sur la table,though. »
« Parce que... je veux que ce soit ne serait-ce qu'un peu plus lumineux... »
Elle avait pensé rester dans la chambre des femmes de chambre, mais ça n'aurait pas tenu la route comme excuse.
En attendant son retour, elle avait appelé son nom maintes fois dans son cœur. Sans rien dire de cela, elle leva les yeux vers lui en biais.
Arnold ne se moqua nullement de Rishe.
« ... Au fait, Votre Altesse, le repas... »
« Je suis occupé à te caresser. »
« ... ??? »
C'était dit sur un ton qui laissait entendre que c'était sa priorité absolue. Elle pensait qu'elle ne devait pas s'abandonner ainsi, et pourtant le sentiment de sécurité était immense.
« ... Moi, j'aime beaucoup la mer. »
« Je m'en doutais. »
« Mais dans une pièce où un fantôme pourrait apparaître, entendre le bruit des vagues la nuit, c'est un peu effrayant... »
Silence.
« Rester seule dans ma chambre, c'est difficile... »
De la main droite, elle agrippa l'ourlet de sa robe, et de la gauche, elle serra la veste d'Arnold.
« ... Arnold-sama... »
À l'appel de son nom, Arnold afficha une expression complexe.
En voyant cela, Rishe paniqua.
« C-c'est bien une gêne, n'est-ce pas !? Une adulte qui demande à dormir dans la même chambre... »
« Ce n'est pas ça. »
Il ferma les yeux et poussa un grand soupir.
« ... Ce n'est pas ça... »
'(Il me l'a dit deux fois...)'
Pourquoi ? Toujours l'air renfrogné, Arnold continua :
« ... Au quatrième étage, côté sud, il y a une chambre pour deux, non ? Elle est en état d'être utilisée ? »
« O-oui ! Comme j'ai fait nettoyer tout le château par les femmes de chambre, elle est impeccable, mais... »
Tout en répondant, Rishe cligna des yeux, surprise.
« Vous allez dormir dans la même chambre ? »
« ... Il est impossible de t'arracher à cet état pour te renvoyer dans ta chambre. »
« Cet état » devait faire référence à sa main gauche qui agrippait la veste d'Arnold.
C'était embarrassant, mais elle voulait encore ne pas la lâcher un peu plus longtemps.
Mais un coup à la porte de la salle à manger se fit entendre, et Rishe retira vivement sa main.
« Excusez-moi, Arnold-sama. Un messager vient d'arriver. »
C'était l'un des chevaliers de la garde impériale.
'(Bien fait d'avoir lâché la main sur le coup. Ne pouvant montrer une telle apparence misérable, Rishe posa ses mains sur ses genoux.)'
« Un messager sur une barque est arrivé en éclaireur. Le navire sur lequel se trouve le prince Curtis devrait atteindre le port dans quelques heures. »
En l'entendant, elle souffla de soulagement. Harriet aussi se réjouirait sûrement de l'arrivée de son frère.
D'un air sans émotion particulière, Arnold répondit au message du chevalier.
« Compris. Alors, rappelle Oliver au plus vite. »
« Bien reçu. De plus, le prince Curtis ayant déjà dîné à bord, il n'est pas nécessaire de prévoir de réception pour ce soir. »
« Et la garde du port, comment est-elle organisée ? »
« Ha. À ce sujet... »
'(...... Tiens, il y avait des rumeurs de navire fantôme sur les côtes de Sigwell, non...)'
Pourquoi a-t-elle dû se rappeler de cette chose inutile ?
'(~~~~~)'
Rishe effraya ses pensées en panique, baissa la tête et garda le silence.
'(Une fois séparée d'Arnold-sama, je me sens encore un peu inquiète...)'
Maisさすがに, devant un chevalier, elle devait se tenir.
C'est au moment où elle se disait cela que :
« -- ! »
La main d'Arnold effleura celle de Rishe.
Sous la table, leurs doigts s'entrelacèrent, se liant comme pour jouer.
Surprise, elle regarda Arnold, mais il afficha un visage parfaitement innocent. Tout en tenant la main de Rishe, il continuait sa conversation administrative avec le chevalier.
Leurs mains jointes restaient cachées sous la table.
'(Mais il y a quelqu'un d'autre juste là !!)'
À cette pensée, la peur passa au second plan.
Un tel secret est trop dur pour le cœur. Quand elle essaya de retirer sa main, Arnold la serra au contraire plus fort.
Et sa voix restait toujours aussi plate.
Tenant la main en secret, entendant cette voix d'Arnold, elle sentit ses oreilles rougir et chauffer.
« ... Le programme de demain, réorganise-le comme je viens de le dire. Transmets-le aux autres aussi. »
« Comme vous l'ordonnez. Alors, Votre Altesse, Rishe-sama, excusez-moi. »
« O-oui... »
Le chevalier salua et quitta la pièce, et la porte de la salle à manger se referma.
Ce chevalier n'a-t-il pas trouvé bizarre que les chaises d'Arnold et de Rishe soient si proches, et que le repas n'ait toujours pas été servi ? Elle y pensait à plein de choses, mais le problème restait sa main gauche.
« A-Arnold-sama... »
« Hm ? »
Avec une réponse un peu plus douce, son doigt parcourut l'annulaire de Rishe.
« Merci de m'avoir tenu la main. Euh, mais... »
Silence.
Le menton posé sur l'autre accoudoir, ses yeux se portèrent sur la bague à l'annulaire.
C'était la bague qu'Arnold avait offerte à Rishe.
« Ces temps-ci, tu portes toujours cette bague. »
« ... C-c'est important... »
C'était vrai, mais souligné ainsi, cela la mettait mal à l'aise d'une façon étrange.
'(Je pensais qu'Arnold-sama n'avait aucun intérêt pour ma façon de m'habiller...)'
Serait-il au courant qu'elle tient ce saphir contre la lumière à chaque occasion, ou qu'elle en contemple la surface indéfiniment ?
À cette pensée, elle rougit encore plus et fut troublée.
« L'orfèvrerie est de la technique de Coyol. Malgré un travail si fin, elle est bien entretenue. »
« ! De, Votre Altesse... »
« Quoi ? »
Arnold baissa les yeux et fit glisser son doigt sur la bague.
Qu'est-ce qu'il pensait, lui, en voyant le visage rouge de Rishe ?
Ça l'inquiétait, mais elle ne pouvait pas le lui demander directement. Rishe rassembla son courage et dit quelque chose de complètement différent.
« Le, le dîner bientôt... ! Le prince Curtis a déjà dîné à bord, dit-on, et Votre Altesse aussi devrait le terminer avant l'accueil... !! »
Silence.
Arnold esquissa un rire et retira lentement sa main de celle de Rishe.
« C'est bon. Tes tremblements ont l'air d'avoir cessé, de toute façon. »
'(Qu'est-ce que "c'est bon" !?!)'
Mais d'abord, il fallait calmer les battements de son cœur.
Rishe prit une grande inspiration et sonna la cloche pour appeler un domestique.