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Le petit château servant de lieu de séjour était construit dans la banlieue de Vynliese.
Il se dressait sur une colline surplombant la ville portuaire. Il ne fallut que quelques dizaines de minutes pour redescendre vers la cité.
'Quel cortège imposant, tout de même...'
À une certaine distance, les chevaliers de la garde de Rishe la suivaient.
Devant eux marchaient les femmes de chambre d'Harriet. Et juste derrière Rishe avançait Harriet, la tête baissée, l'air morose.
Cette procession nombreuse équivalait à proclamer qu'un personnage important s'y trouvait.
Rishe avait expliqué qu'ils attireraient l'attention, mais la première femme de chambre avait refusé d'écouter, tranchant ainsi :
« Impossible. Quelle que soit la situation, c'est vous qui escortiez la princesse Harriet, celle qui deviendra la princesse héritière de Galkhein. Le moins que nous, femmes de chambre, puissions faire est de rester auprès de la princesse Harriet pour alléger le fardeau que nous imposons à mademoiselle Rishe. »
La première femme de chambre devait avoir à peu près l'âge de la mère de Rishe.
Puisque c'était énoncé comme une évidence, impossible de passer outre. Résultat : le groupe escortant Harriet comptait une dizaine de personnes.
'Pourtant, je voudrais qu'elle profite de cette promenade en ville.'
Rishe se retourna vers Harriet et lui offrit un sourire.
« N'êtes-vous pas fatiguée, princesse Harriet ? »
« Heuh ! ? Ah, euh... »
Harriet manifesta son trouble, puis se mit à gigoter en baissant les yeux.
Elle lança ensuite des regards furtifs vers les femmes de chambre avant de répondre :
« Ç-ça va. Inutile de vous soucier de moi... »
« Je ne saurais l'accepter. Puisque vous avez tenu à découvrir la ville de Galkhein dès votre arrivée par la mer... »
Posant la main sur sa poitrine à la manière d'un chevalier, Rishe lui dit :
« Je veux au moins que vous passiez un moment aussi agréable que possible. »
Rishe portait une épée à la hanche.
Un fourreau noir orné de décors dorés. C'était l'une des épées de rechange d'Arnold.
Il la lui avait prêtée en disant : « Mieux que rien. » Elle était un peu grande pour Rishe. Le ceinturon avait été fourni avec, mais même au trou le plus serré il flottait ; on y avait percé un nouveau trou. Arnold paraissait mince, mais comparé à Rishe il avait une carrure d'homme solidement bâti.
Ceinturant le ceinturon par-dessus sa robe et y accrochant l'épée d'Arnold, elle se sentit naturellement ramenée à sa vie de chevalier.
'Avec ça, je me souviens aussi de l'esprit chevaleresque...'
Un chevalier doit respecter toutes les femmes.
C'était l'enseignement d'un roi amoureux de son épouse. Même déguisée en homme dans ce pays, Rishe s'était agenouillée maintes fois devant des femmes.
Pour protéger Harriet qui était là, Rishe la fixa droit dans les yeux.
« L'air marin ne vous a-t-il pas glacée ? Si le soleil vous éblouit, j'apporterai illico un parasol. Nous avancerons à votre rythme, n'hésitez pas à me le dire. »
« C-c-c-c'est, c'est tout à fait inconcevable... »
« Princesse. Je vous en prie, ne vous retenez pas avec moi. »
Saisissant sa petite main blanche, elle lui adressa de nouveau un sourire.
« Je veux que vous profitiez de cet instant. — Je m'engage à y mettre tout mon cœur et toute mon âme. »
« ... ! »
Harriet porta une main à ses yeux cachés par sa frange et marmonna :
« C'est... c'est éblouissant... »
« Voulez-vous donc un parasol ? »
Harriet secoua vigoureusement la tête. Puis, toute honteuse, elle cacha son visage derrière sa longue frange et baissa la tête.
La première femme de chambre, qui marchait quelques mètres derrière, s'adressa à Harriet d'un air impassible.
« Princesse Harriet. Une retenue excessive est, au contraire, impolie envers mademoiselle Rishe. »
« Y-yes... »
Son petit corps tressaillit, et Harriet se recroquevilla davantage.
Face à cette attitude, la première femme de chambre poussa un grand soupir.
« Sa Majesté le Roi vous a accordé sa bienveillance : « Profitez pleinement du shopping à Galkhein. » Pour contribuer à l'économie de Galkhein, ne devrions-nous pas commencer par visiter les bijouteries ? »
« Ah, euh... »
Le visage d'Harriet était invisible, mais on devinait aisément son embarras.
« M-mais, l'argent... »
« Que dites-vous. Sa Majesté vous a remis beaucoup de pièces d'or de ce continent. »
La première femme de chambre parla sur un ton quelque peu sec.
« Primo. Même si vous n'aviez vraiment rien sur vous, une dame se doit de se comporter avec élégance sans laisser paraître son manque. L'évaluation de la princesse Harriet rejaillit directement sur celle de Sa Majesté le Roi de Fabrania, vous savez ? »
« ... Pardonnez-moi. »
« Vraiment, vous ne changerez jamais ! Mademoiselle Rishe, permettez-moi de m'excuser à sa place. »
« ... »
Rishe cligna une fois des yeux, puis adressa un sourire léger à la première femme de chambre.
« Non, première femme de chambre. »
Elle fit un pas en avant et saisit fermement la main de la femme.
Celle-ci écarquilla les yeux, mais Rishe continua sans se démonter.
« Certes, le comportement d'une épouse peut attirer des médisances sur son mari. Cependant, du moins en ma présence, je vous saurais gré de ne pas vous en soucier. »
« Heu, qu'entendez-vous par... ! ? Et mademoiselle Rishe, pourquoi me tenez-vous la main... »
« L'évaluation de Sa Majesté le Roi de Fabrania devrait être déterminée par les actes mêmes de Sa Majesté. Par conséquent, quel que soit le comportement de la princesse Harriet, l'impression portée sur le Roi de Fabrania ne saurait changer. »
Les beaux yeux ridés clignotèrent, déconcertés.
« De plus. — Je perçois, de la part de la princesse Harriet, un cœur gentil qui ne veut pas m'importuner. »
« Haé... ! ? »
Peut-être surprise par le brusque retour de Rishe, Harriet fit un bond d'épaule.
« Mais vraiment, ne vous retenez pas. Si vous pouvez sourire et passer un bon moment, il n'y a pas de plus grand bonheur pour moi comme garde. »
« Hii... »
« Quant aux achats, veuillez en faire votre plaisir pour demain. Ma maison de commerce favorite, la compagnie Aria, apportera des articles triés sur le volet. »
Disant cela, elle plongea son regard dans les yeux d'Harriet, dissimulés par sa frange.
Puis elle posa cette question :
« ... Et, princesse Harriet. Ne serait-ce pas pour vous-même, mais pour les femmes de chambre ? »
« Euh ? »
La voix d'Harriet trembla d'hésitation.
« Si vous avez du mal à exprimer vos propres souhaits. Alors, y a-t-il quelque chose que vous souhaiteriez pour les femmes de chambre ? »
« ... ! »
« Q-que dites-vous, mademoiselle Rishe ! »
La première femme de chambre s'empressa de protester, secouant la tête.
« Inutile de vous préoccuper de nous. Et la princesse Harriet elle-même... »
« ... ! Ah, euh... ! ! »
Rassemblant un frêle courage, Harriet ouvrit la bouche.
« Ce... si c'est le cas... »
« P-princesse Harriet ? »
« Euh... b-bien, un endroit frais... ! ! Un endroit où les femmes de chambre pourraient aussi s'asseoir et se reposer... Moi, j'étais en cabine de première classe, donc ce sont la première femme de chambre et les autres qui doivent être fatiguées par le voyage en mer. Et... »
Sa voix devenait de plus en plus faible et rauque, mais Harriet, le front profondément baissé, continua :
« T-toutes mes excuses. Si j'ai outrepassé mes droits, pardonnez-moi... »
Jeté un regard à la première femme de chambre restée bouche bée, Rishe sourit.
Depuis tout à l'heure, Harriet jetait des coups d'œil aux femmes de chambre. On aurait dit qu'elle craignait leur regard, mais peut-être s'inquiétait-elle pour elles — l'intuition de Rishe s'avérait juste.
« C'est noté. Dans ce cas, guidons-vous vers un établissement doté d'une terrasse. »
Rishe venait tout juste d'arriver dans cette ville, mais elle avait mémorisé la carte qu'Arnold lui avait montrée.
À cette heure, vu la position du soleil, plusieurs restaurants donnant sur la mer devaient se trouver à l'ombre rafraîchissante.
« ... E-excusez-moi de vous déranger... »
« Il n'y a pas de quoi. La princesse Harriet est quelqu'un qui trouve le courage de parler pour les autres, n'est-ce pas. »
« ! ! »
Harriet, qui avait formulé cette demande pour les femmes de chambre, tremblait des menues épaules.
Exprimer un souhait demandait à cette fille une vraie résolution. Pourtant, pour les femmes de chambre épuisées, elle avait osé formuler cette chose difficile à dire.
« Je respecte profondément votre gentillesse. »
« C-c'est... ah... ! ! »
C'est à cet instant que...
« — ... »
Rishe stoppa net la main qu'elle tendait vers Harriet.
Elle se retourna vers sa diagonale arrière et leva les yeux vers un bâtiment aux murs blanchis à la chaux.
Près du toit, des oiseaux de mer volaient, échangeant des « miaou miaou ».
Des nuages d'orage flottaient dans le ciel bleu, éblouissants sous le soleil.
« ... »
« Mademoiselle Rishe, que se passe-t-il ? »
Interpellée par un chevalier de la garde, Rishe leur dit :
« J'entends ce qui ressemble aux pleurs d'un enfant perdu. Je vais aller voir un peu. »
« Une voix d'enfant ? Alors c'est nous qui irons. »
« Les messieurs les chevaliers veuillez juste surveiller la princesse Harriet un moment. Puisque les femmes de chambre sont là, il ne devrait pas y avoir de problème à ce que des hommes la gardent brièvement. »
« Ah, mademoiselle Rishe ! »
Sans attendre qu'on la retienne, Rishe s'engouffra dans une ruelle.
« ... »
Elle effaça ses pas, réduisit sa présence au maximum. Elle tourna deux coins, s'enfonçant toujours plus profond.
La ruelle de pierre blanche ne montrait pas une silhouette humaine.
'Pourtant, ce n'est pas ça.'
Rishe expira court.
Et sa main se posa sur l'épée d'Arnold — l'instant d'après.
« — ! ! »
Quelqu'un tomba littéralement du dessus.
Elle tira son épée, la porta au-dessus de sa tête et reçu l'arme abattue de front. Plutôt que d'avoir réfléchi, son corps de bretteur avait réagi par réflexe.
Le choc du fer contre le fer retentit dans les parages avec un *kiiin*.
La silhouette recula aussitôt en riant de belle humeur.
« Huh, haha ! »
Un grand gaillard vêtu d'une robe grise.
La capuche rabattue bas masquait le haut de son visage. Seule sa bouche, étirée en un sourire amusé, était visible.
« Bonjour, mignonne demoiselle, merci pour l'accueil chaleureux. Avec un regard aussi insistant, j'avais pas d'autre choix que de sortir. »
« ... »
Tenant son épée en garde, Rishe fixa l'inconnu droit devant elle.
'Visage inconnu. Voix jamais entendue. Mais ce mouvement...'
« Dis-moi. — Comment t'as fait pour me repérer ? »
L'individu à la capuche pencha la tête comme pour scruter Rishe.
« Moi qui t'observais du toit depuis tout à l'heure. »
La question fut posée sur un ton badin. Rishe plissa les yeux.