***
Sur le continent occidental, le pays de Sigwell était surnommé la nation des livres, tant il en regorgeait.
La famille royale possédait des presses d'imprimerie, le peuple était familier de la lecture et, par-dessus tout, tous les membres de la famille royale aimaient les livres.
C'est alors que Rishe servait ce pays depuis quatre ans qu'une funeste nouvelle parvint à la cour.
« Le prince Curtis est alité depuis plusieurs jours déjà. »
L'un de ses camarades chasseurs prit la parole, le visage grave.
« C'est bien compréhensible. Après tout, la princesse Harriet a été exécutée de cette manière... Cette personne a changé depuis son mariage. »
« Qui aurait cru qu'elle mènerait une vie de luxe si fastueuse qu'elle viderait le trésor royal, poussant le peuple dans la misère... »
Des voix chuchotées résonnaient dans la pièce qui leur était assignée.
Rishe, mal à l'aise, interpella un de ses camarades chasseurs qui se trouvait près d'elle.
« Dis-moi. La princesse Harriet... »
« Ah. Cela dit, quand tu es arrivée dans ce pays il y a quatre ans, la princesse Harriet était déjà partie à Fabrania pour son apprentissage de future épouse. »
Quand Rishe acquiesça, son camarade lui expliqua.
« La princesse Harriet s'est mariée pour des raisons politiques. C'était un mariage nécessaire pour que notre pays maintienne sa puissance au sein de l'alliance.
« Pourtant, elle a été traitée comme une grande criminelle dans son pays d'adoption et exécutée... »
« Exact. Notre pays doit verser des réparations pour expier les fautes de la princesse Harriet, et en plus se voit contraint de quitter l'alliance. »
La situation ne présageait rien de bon.
Alors que Rishe gardait le silence, un bras posa lourdement sur la capuche de sa robe.
« Hya ! »
« Yo. Je suis de retour, Rishe, vous tous. »
« Chef ! »
À l'arrivée de la personne qu'ils attendaient, tous s'agitèrent.
« Chef. Comment s'est passée la "reconnaissance du terrain de chasse" ? »
« Hum ? Disons simplement que "c'est épuisant" résume tout. La situation à Fabrania est désastreuse. »
« Alors... »
« Ah. Les gens meurent de faim dans les provinces, la richesse est concentrée dans la capitale, et même là-bas, l'écart entre riches et pauvres saute aux yeux ! »
À la voix volontairement enjouée de l'homme, le visage des chasseurs s'assombrit.
« J'ai discuté avec des marchands. Harriet a sans aucun doute accaparé bijoux et robes venus de l'étranger et dépensé l'argent comme de l'eau. C'est accablant, ahaha ! »
Rishe aurait voulu se retourner vers lui, mais son bras reposait sur sa tête et elle ne pouvait bouger.
Elle se tortilla, parvint à se dégager et s'apprêtait à se retourner quand...
« Attendez, La... »
« Ce pays va prendre part à la guerre contre Galkhein. »
Face à cette annonce, les chasseurs retinrent leur souffle.
« Chef, c'est vrai ? Sa Majesté le roi a pourtant déclaré qu'il n'avait pas l'intention de se battre contre Galkhein... »
« C'est une condition de paix proposée par Fabrania, outre le paiement des réparations. Si ce pays participe à la guerre et assiste Fabrania, il n'aura pas besoin de quitter l'alliance. »
La voix de l'homme n'avait plus rien de sa légèreté habituelle.
Son visage ne portait plus son sourire insouciant habituel, mais un rictus moqueur.
« La reine Harriet est une grande criminelle. — Son époux exige de ce pays, qui a donné une telle princesse en mariage, qu'il "assume ses responsabilités". »
***
La reine Harriet, pendant les années qui suivirent son mariage à Fabrania, abandonna son mari malade et ruina le trésor royal.
Pendant ce temps, le peuple mourut de faim, la fausse monnaie pullula, et elle ne daigna pas se soucier de l'épuisement du pays.
Finalement, après que le roi eut recouvré la santé grâce aux soins d'un certain apothicaire, celui-ci, désespéré par les agissements de sa femme, la fit exécuter, dit-on.
Telle est la fin de la princesse Harriet que connaît Rishe.
'Mais...'
Dans une pièce du petit château dressé sur la falaise, Rishe observait la femme en contrebas.
« Uu, uu-uu... »
Celle qui pleurait ici n'était autre que la princesse Harriet elle-même.
'Quoi qu'on en dise, elle ne ressemble en rien à une "méchante reine qui a laissé le peuple mourir de faim pour s'adonner au luxe".'
On ne peut juger les gens sur l'apparence. Cela dit, les valeurs et l'éthique transparaissent dans les moindres gestes.
Assise sur une chaise, en pleurs, Harriet avait de longs cheveux blonds.
Ils lui descendaient jusqu'à la taille et, bien qu'entretenus, semblaient en désordre. On aurait dit non pas qu'elle les avait voulus si longs, mais qu'« ils avaient fini par pousser ainsi, faute de s'en occuper ».
En prime, sa frange était très longue et lui couvrait les yeux.
C'était comme un bouclier pour fuir le regard d'autrui.
« Princesse Harriet, je vous en prie, calmez-vous. »
« Hi, uu, oui... »
Assise sur la chaise en face, Rishe mit de l'ordre dans les informations qu'elle avait tirées de la jeune femme en larmes.
« Pour résumer ce que vous m'avez raconté... Tout d'abord, cette fois, vous arrivez de Fabrania, où vous séjourniez pour votre apprentissage de future épouse, n'est-ce pas ? »
« Uu, hic. »
« Pendant ce temps, votre frère, le prince Curtis, a quitté votre pays, Sigwell, sur un autre navire. »
« C-c'est exact. »
« Et sur votre navire, des femmes chevaliers assuraient votre escorte, mais toutes ont été victimes d'une intoxication alimentaire... »
Rishe baissa involontairement les sourcils, peinée pour les chevalières.
Ballottées pendant des jours sur le navire, en proie à des vomissements, elles devaient être dans un état pitoyable. Seule Harriet, qui avait bénéficié du repas réservé à la famille royale, avait pu arriver saine et sauve.
« Ho... À l'origine, pour parer à ce genre de situation, des femmes chevaliers de notre pays auraient dû être sur le navire de mon frère... Mais, mais, uu... »
« ... En raison des routes différentes, le navire de votre frère a pris du retard, et vous seule êtes arrivée la première à Galkhein... C'est bien cela ? »
« Oui... »
Tout en parlant, Rishe jeta un coup d'œil à Arnold derrière elle.
Debout, les bras croisés, silencieux, il dégageait une impression de « zéro intérêt » doublée de « quelle corvée ».
« Votre Altesse Arnold. Ne serait-il pas possible de confier la protection de la princesse Harriet à vos chevaliers de la garde rapprochée, ne serait-ce qu'un moment ? »
« ... Il n'y a pas d'autre choix. Oliver. »
« Oui. Je vais immédiatement ajuster l'effectif... »
« Ah, celui... celui-là... !! »
Harriet, la voix trempée de larmes, tenta désespérément de formuler ses mots.
« C'est... inexcusable. Votre prévenance m'honore. Mais cela ne peut se faire... »
« Princesse Harriet ? »
« En plus... Mon fiancé m'a strictement ordonné... »
Son « fiancé » n'était autre que le roi de Fabrania.
« Qu'a dit Sa Majesté le roi ? »
« Ce... c'est... Eh bien, m'entourer d'hommes autres que mon mari est... chose interdite !! »
Certes, une telle consigne n'avait rien d'étonnant.
« C-c'est pourquoi je ne peux pas abuser de votre bienveillance... Pardonnez-moi, pardonnez-moi... uu, uu... »
D'une voix qui s'éteignait, elle répétait ses excuses.
Complètement abattue, Harriet marmonna d'une voix si basse qu'elle ne semblait pas destinée aux oreilles de quiconque.
« ... Je veux juste m'enfermer chez moi... »
'Ah. C'est fichu.'
C'était bel et bien le monologue de quelqu'un qui a atteint sa limite.
'Quand elle s'est prosternée dès notre rencontre, je me suis demandé ce qui lui prenait. Mais c'était parce qu'elle prévoyait que l'absence de ses propres gardes causerait des ennuis à Galkhein, n'est-ce pas ?'
L'inquiétude de Harriet se confirma. Oliver, l'air embarrassé, murmura à l'oreille d'Arnold.
« ... Alors, que décidez-vous ? Mon seigneur. »
« Il n'y a pas à hésiter. On ne peut pas laisser une invitée d'un autre pays séjourner sans escorte. »
« ... »
Rishe se leva de sa chaise et s'approcha d'Arnold.
« Cependant, il n'y a pas de femmes chevaliers à Galkhein. »
« De tels pays sont minoritaires. Même sur le continent occidental, elles se comptent sur les doigts d'une main. D'abord... »
« ... »
Oliver et Arnold échangeaient, tandis que Rishe, juste à côté, fixait ce dernier intensément.
« ... »
« ... »
Arnold croisa une fois le regard de Rishe, puis fit comme de rien n'était et reporta son attention sur Oliver.
« ... Par exemple, même si l'on trouvait miraculeusement une femme mercenaire compétente, on ne pourrait pas la mettre devant une princesse d'un autre pays en toute confiance. »
« Altesse. »
« Trouver sur-le-champ quelqu'un qui ait les compétences pour protéger, une identité sûre et les manières requises, c'est... »
« Votre Altesse Arnold. »
Toc. Rishe tira la manche d'Arnold.
« ... »
Après quelques secondes de silence, Arnold poussa un gros soupir, se résigna et regarda Rishe.
« Quoi ? »
Rishe savait qu'il avait deviné ce qu'elle allait dire, mais qu'il le redemandât n'était pas dans ses habitudes.
Tout en le pensant, elle leva timidement la main et répondit « Oui ».
« Moi, je ferai office de garde pour la princesse Harriet. »
« Rishe-sama !? »
Alors qu'Oliver bondissait, Arnold se massa le front et baissa la tête. L'air de dire qu'il s'y attendait et qu'il n'aimait pas ça.
« Votre Altesse Arnold. Y a-t-il un point qui vous déplaît dans mes manières ? »
« ... Aucun. »
« Avez-vous déjà douté de mon identité ? »
« Pas le moins du monde. »
Arnold le trancha d'un air contrarié. Rishe sourit.
« Et concernant mes compétences à l'épée, qu'en est-il ? »
« : : : »
Personne d'autre que Rishe ne pouvait convenir dans cette situation.
Fût-elle la fiancée du prince héritier, son rang n'était que celui d'une fille de duc d'un petit pays.
Une fille de duc peut devenir dame de compagnie d'une princesse, ce n'est pas rare. Vu sous cet angle, assurer une protection temporaire n'avait rien d'absurde.
Mais Rishe semblait la seule à le penser.
« ... Toi, tu veux juste essayer. »
« Uu. »
« En plus, tu as quelque chose derrière la tête ? »
« Et vous, Altesse, quelle raison avez-vous de vous y opposer ? Si il arrivait quelque chose à la princesse Harriet sans escorte, la responsabilité en retomberait en partie sur Galkhein, non ? »
D'ailleurs, la situation des gardes de Harriet n'y change rien. Arnold lui-même doit vouloir éviter ce genre de tracas.
« Certes, je ne vaux pas Votre Altesse Arnold ni vos chevaliers de la garde. Pourtant, je devrais pouvoir être utile en tant que garde. »
« Ce n'est pas là le problème. »
Arnold posa sur Rishe un regard sérieux.
Puis, contre toute attente, il approcha ses lèvres de son oreille et chuchota.
« Pour moi, tu es l'être qu'il faut protéger plus que tout autre. »
« ... !! »
Ces mots lui donnèrent l'impression que son tympan bourdonnait.
'C'est sans doute une arrière-pensée de votre part, mais tout de même !!'
Réprimant l'envie de répliquer, elle fit précipitamment un pas en arrière.
« Pl-plutôt que de penser devoir me protéger, entendre "elle ne perdra pas contre la plupart des ennemis" me ferait bien plus plaisir ! »
« Je n'ai pas dit que je ne te faisais pas confiance. — Ni à ton cran, ni à ton bras. »
Sur ces mots amers, Arnold poussa un nouveau soupir.
« J'aimerais bien t'interroger sur tes desseins, mais... »
« Bien sûr, c'est un secret. »
« Je sais. ... Peux-tu t'en charger un moment ? »
« ! »
À cette décision, Rishe sentit le soulagement et la joie la gagner.
« Je m'en charge, Votre Altesse Arnold. »
Elle sourit et s'apprêta à rejoindre Harriet quand Arnold lui saisit le bras.
« Gya !? »
« Mais n'oublie pas. »
D'une voix calme, Arnold grava ces mots en elle.
« "Elle ne perdra pas contre la plupart des ennemis." — En le sachant, tu restes ma personne à protéger. »
« ... C-c'est compris, alors... !! »
Son cœur allait exploser ; elle aurait aimé un peu plus de ménagement.
Dissimulant ses joues qui chauffaient, Rishe se tourna vers Harriet.
Puis, s'adressant à la jeune femme qui, assise, baissait la tête en pleurant, l'air accablé :
« Je vous ai fait attendre, princesse Harriet. »
Et Rishe s'agenouilla devant elle.
« ... ? Ah, euh... »
'Cette pose me rappelle ma vie de chevalier.'
Le dos bien droit, elle saisit la main frêle de Harriet.
Contrairement à l'époque où elle se déguisait en homme, elle ne la serra pas doucement.
Même si elle l'avait fait, elle aurait voulu la rassurer par un sourire.
« Ne pleurez plus. J'écarterai tous les malheurs qui vous menacent. »
« Ha, hahe... »
Conforme à l'esprit chevaleresque qu'on lui avait inculqué, elle fit serment à la noble dame face à elle.
« Je vous protégerai. ... Soyez tranquille, princesse ? »
« ~~~~!!? »
À cet instant, le visage de Harriet, dont les yeux étaient cachés par sa frange, devint écarlate d'un coup.