Le long d'un escalier de pierre en pente douce, le chemin semblait se prolonger jusqu'à la mer.
Le soleil de juillet était d'une transparence cristalline. Pour autant, il regorgeait de vitalité et faisait étinceler la ville côtière.
Les bâtiments qui s'alignaient dans la ville avaient tous leurs murs peints d'un blanc pur. En contraste, sous un ciel d'un bleu proche de l'azur, une brise marine douce soufflait.
« Wah... »
Devant le spectacle du port qui se dévoilait, les yeux de Rishe brillèrent.
Sur les voiliers au mouillage flottait le drapeau d'un certain pays.
La robe vert menthe pâle que portait Rishe gonflait aussi sous le vent, son ourlet flottant légèrement.
Le vent venu de contrées étrangères avait toujours le don d'exciter Rishe. D'une main, elle maintenait son chapeau pour qu'il ne s'envole pas, tout en contemplant la mer.
C'est alors qu'Arnold, qui marchait devant elle, se retourna et lui tendit la main avec une aisance toute naturelle.
« Rishe. »
« ! »
Apparemment, quelques marches plus loin, le dallage de l'escalier de pierre se dégradait.
Comme Rishe portait des chaussures à talons, il a dû juger que sa pieds était précaire. Rishe hésita un instant, mais finit par prendre la main d'Arnold.
« Merci... beaucoup. »
« Pas la peine de te presser. Si on admire le paysage en marchant, tiens-moi la main comme ça. »
'Mmh...'
Sur ces mots, un malaise soudain l'envahit.
Depuis peu, quelque chose avait changé. Quand Arnold se souciait d'elle, son cœur s'agitait et elle ne tenait plus en place.
Pourtant, elle fit comme si de rien n'était et porta son regard sur les navires du port.
« Les invités ont déjà débarqué, n'est-ce pas ? J'ai hâte de pouvoir leur parler. »
« ... Vraiment, tu n'aurais pas dû attendre au château ? Même sans se rencontrer maintenant, on se saluera lors du mariage le mois prochain. »
« Mais ils sont arrivés exprès un mois plus tôt ? Alors je tiens absolument à les voir, pour qu'on puisse se lier un peu. »
Tout en parlant ainsi, Rishe jeta un coup d'œil en arrière.
Quand son regard croisa celui des chevaliers de la garde rapprochée d'Arnold, ils ne montrèrent aucune méfiance et lui rendirent un sourire bienveillant.
Seule Rishe savait quelle réputation aurait, dans le futur, la personne qu'ils allaient rencontrer.
Arrivés au port, Oliver et plusieurs chevaliers qui les précédaient les guidèrent.
« Merci pour l'accompagnement. Sans plus tarder, allons saluer l'invitée. »
« Ah. »
Le regard d'Oliver se porta vers un coin du port.
Ce qui y était dressé, c'était un parasol en dentelle blanche.
À l'ombre ainsi créée se tenait une seule femme. D'ici, encore loin, on ne distinguait pas son expression, mais elle cachait sa bouche derrière un éventail ouvert.
'— Celle qui, dans le futur, sera appelée "méchante femme" et exécutée...'
Rishe retira lentement sa main de celle d'Arnold qui l'escoratait.
Et elle fixa la femme droit dans les yeux.
'Dans quatre ans. Elle mènera grande vie dans le pays où elle s'est mariée, ruinera les finances en tant que reine, et sera jugée par son époux le roi.'
« ... »
Le geste refermant l'éventail était d'une beauté saisissante.
Quand la femme se mit en marche vers elles, ses cheveux dorés ondulèrent doucement.
Sa robe vert foncé, flottant au vent, semblait lourde pour le début de l'été, mais sa démarche était si légère qu'on n'en ressentait pas le poids.
'On dirait qu'elle marche sur des nuages... Plutôt que marcher, on dirait...'
Tout en observant la femme, Rishe cligna des yeux.
'... Plutôt qu'autre chose. On a l'impression qu'elle court de toutes ses forces vers nous.'
L'instant où Rishe en prit conscience, la femme s'écria d'une voix paniquée :
« Ano... ! Mo, mo, mo... »
'Mo ? ... Ahhh !!'
Le temps de penser « danger », il était déjà trop tard.
Avec un grand *basha*, la femme s'effondra spectaculairement. Rishe abandonna toute prudence et courut vers elle.
« Da, daijoubu desu ka !? »
« Mo, mo, mo, moushiwake arimasen no... !! »
La femme, sur le point de fondre en larmes, leva les yeux vers Rishe.
Mais ses mèches de devant étaient si longues qu'elles lui couvraient les deux yeux, impossible de croiser son regard.
« Cette fois, vraiment, rien que par mon existence je vous cause du trouble... !! Vo, c'est une marque de contrition venue des pays de l'Est, "coupez-moi la tête quand vous voulez"... »
« Hein ! Relevez la tête, il n'y a pas besoin d'en faire autant !! »
La femme tentait de poser le front au sol ; Rishe la releva de toutes ses forces.
À distance, Arnold la regardait d'un air qui disait « pas la peine de t'occuper de ça », mais elle ne pouvait pas l'ignorer.
'Parce que ! Même si c'est incroyable, vu la situation, c'est sans aucun doute cette personne qui...'
Et Rishe contempla la femme qui tremblait dans ses bras.
***
Cela faisait quelques jours qu'il avait été décidé que Rishe et les siens se rendraient dans une ville côtière à l'ouest de Galkhein.
Une semaine s'était écoulée depuis leur retour du grand temple de la sainte royaume de Domana.
Le matin, elle faisait de l'exercice pour s'entretenir, puis s'occupait du potager, et donnait des conseils aux femmes de chambre pour leur travail.
Elle avançait les négociations avec la firme Aria, répondait aux lettres de Michel, et pour le reste, préparait le mariage.
Ce quotidien n'avait pas changé par rapport à avant le grand temple.
Pourtant, une brume indicible voilait le cœur de Rishe. Ce n'était pas étonnant que Théodore, son futur beau-frère, l'ait percé à jour.
« Ah, ane-ue. »
« ! »
Alors qu'elle marchait dans le couloir du château principal, on l'appela et elle cligna des yeux.
Théodore, qui marchait à côté d'elle, pencha la tête vers son visage, puis lui lança un regard lourd.
« Dis, tu m'écoutes ? »
« Bien sûr, Théodore-sama. ... On dirait que vous collaborez bien avec le président Tally, je suis rassurée. »
Rishe avait conclu un accord avec la firme Aria, qu'elle avait connue dans sa première vie.
Elle transmettait la fabrication du vernis à ongles à Tally, et en échange de l'exclusivité de vente à la firme Aria, cette dernière s'engageait à embaucher des gens dans le besoin.
Cela dit, pour ce qui était de l'affaire, c'était désormais Théodore qui en était le principal responsable.
Théodore connaissait le mieux la situation des quartiers pauvres. Pour ce qui était de la distribution dans Galkhein et de l'approvisionnement en matières premières, il en savait bien plus que Rishe.
C'est pour cela qu'elle lui avait confié la majeure partie, pour ne se concentrer elle-même que sur la méthode de production du vernis.
Au début, Théodore avait rechigné : « Si ça marche, c'est moi qu'on félicitera. Voler les lauriers de ma belle-sœur, très peu pour moi. »
Mais quand elle avait plaidé : « Mon but à présent, ce n'est pas de faire du commerce, mais de vivre une vie fainéante à glander !! », il avait accepté, tout en faisant une tête un peu tirée.
Pourtant, l'intérêt de Théodore semblait maintenant se porter sur Rishe elle-même.
« Frère m'a dit "fais en sorte que ça marche". Que je gère bien, c'est normal. Plus important, belle-sœur, t'as un souci ? »
« ... »
Devant la question frontale, Rishe se mordit les lèvres.
« Ce n'est pas exactement un souci... »
Depuis peu, quand elle était près d'Arnold, elle ressentait une oppression du côté gauche de la poitrine.
Mais si elle ne le voyait pas, c'était l'inverse : elle s'en faisait bizarrement. Elle ne tenait pas en place, mal à l'aise.
Au fond d'elle, une solitude oppressante la serrait.
« ... C'est pour Arnold-sama que je m'inquiète. »
En murmurant cela, Théodore fronça les sourcils. Rishe sursauta et se justifia.
« Pas qu'il lui soit arrivé quelque chose. C'est juste qu'il a l'air tellement occupé tout le temps... »
« Ah, ça. Oui oui, je comprends bien. »
Théodore acquiesça comme convaincu, alors Rishe en profita pour demander.
« Dernièrement, même si vous aidez, Théodore-sama. Lui, il traite une quantité énorme de devoirs publics, presque tout seul, non ? »
« C'est ça. J'ai entendu dire que la charge de père et celle de frère sont à peu près équivalentes maintenant... mais père a plein de vassaux, et ils sont tous de son côté. »
Théodore marcha dans le couloir en laissant échapper un souffle.
« À l'inverse. Dans le château, les ennemis de frère, y en a pas mal. »
« Les ennemis de Votre Altesse... »
« Frère a changé radicalement la façon de faire de père dans ses domaines de compétence. Du coup, ceux qui n'y trouvent plus leur compte, ou ceux qu'on écarte, il y en a. »
Rishe se souvint avoir croisé, auparavant, un homme dit intendant militaire de ce pays, en pleine opposition avec Arnold.
« De par ma crainte, Altesse Arnold. Quel sens y a-t-il à protéger à ce point les gens du commun ? À ce rythme, des seigneurs nobles manifesteront leur mécontentement. »
« Je vous en prie, reconsidérez. Cette décision ne saurait être dite du goût de votre père. »
Ce militaire avait été si assuré parce qu'il s'appuyait sur l'autorité de l'empereur actuel.
'Les dignitaires de Galkhein à présent ne sont que les vassaux de l'empereur en titre... Pour l'instant, les vassaux d'Arnold Hein ne sont pas encore réunis.'
Elle repensa aux noms des officiers qu'Arnold promouvrait dans le futur où la guerre éclaterait.
Et il y avait une autre chose qu'elle voulait demander à Théodore.
« Pour ce qui est de l'empereur... »
Elle remonta la conversation qu'elle avait eue avec Arnold au grand temple, et interrogea Théodore.
« Vos épouses paternelles, où résident-elles ? »
« ... Pas l'impératrice, les autres épouses ? »
« Oui. Comme moi, vivent-elles dans des palais détachés ? »
« Les nombreuses épouses qu'il y avait, à part l'impératrice actuelle, sont toutes mortes. »
L'annonce, faite si légèrement, cloua Rishe sur place, le souffle coupé.
Quelques pas devant, Théodore se retourna.
Un beau sourire flottait sur son visage.
« Je ne te l'avais pas dit ? — Les épouses qui viennent dans ce pays deviennent toutes malheureuses. »
« ... »
Rishe avala sa salive.
Théodore garda son air indifférent et marmonna : « C'est ça. »
« Au fait, message de Tally. "Le résultat de l'enquête demandée, d'ici peu." »
« ... Merci beaucoup. »
« Et si tu t'inquiètes de la charge de frère, je pense que le mieux, c'est que tu t'empêches de faire des folies. Se jeter pour les autres et prendre une flèche empoisonnée dans la nuque, franchement j'y crois pas. »
Rishe n'eut pas de réponse, mais d'où tenait-il cette info ? La capacité de renseignements de Théodore était décidément phénoménale.
« Alors, à plus. »
Théodore partit devant, et Rishe poussa un soupir.
Les chevaliers de sa garde marchaient un peu en retrait.
De retour au palais détaché, elle tomba nez à nez avec Arnold dans le hall d'entrée.
« Rishe. »
« ! »
À l'appel de son nom, ses épaules tressaillirent presque.
Mais elle ne voulait pas le montrer. Rishe afficha exprès un grand sourire et leva les yeux vers Arnold.
« Vous portez-vous bien, Altesse Arnold ? »
« ... »
Sous le regard de ces yeux bleus, elle eut un frisson intérieur.
Elle avait cru agir comme d'habitude, mais quelque chose avait paru faux ? Pourtant, Arnold ne releva pas et continua.
« Tombé bien. J'allais faire appeler quelqu'un pour te chercher. »
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider ? »
« Non. »
D'une voix plate, il dit sans embage :
« Je vais m'absenter du château pendant un moment. »
« He... ? »
Rishe cligna des yeux une fois.
« Je te laisse seule, mais les gardes restent, sois tranquille. Sers-t'en comme bon te semble. »
« C'est pour un devoir public que vous sortez ? »
« Un hôte venu de l'étranger, je dois aller l'accueillir moi-même. C'est un invité du mariage, on le logera à Vinlis. »
Le mariage de Rishe et Arnold aura lieu dans environ un mois.
Pour des invités de loin, il n'est pas rare qu'ils arrivent à cette période, en prévision d'éventuels retards de voyage.
La partie receveuse prépare un château pour le séjour et les y accueille. Comme c'est une simple accueil préalable, Arnold y va seul, en tant que membre de la famille impériale.
« ... Cette ville est-elle loin ? »
« C'est une ville côtière à l'ouest. En voiture, environ quatre jours. »
« Au milieu de vos occupations, un si long déplacement n'est-il pas éprouvant ? »
« L'autre jour, à Domana, j'ai testé une coordination avec Théodore et ça a marché. En faisant pareil en route, y aura pas de souci. »
C'était une bonne nouvelle, et pourtant Rishe ne se sentait toujours pas tranquille.
'Altesse Arnold va être absent un moment.'
Ses sourcils s'abaissèrent malgré elle.
Sans y penser, Rishe tendit la main et saisit la manche d'Arnold.
Alors, d'une voix douce, il demanda :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ko... »
Déstabilisée par ce ton calme, les mots ne venaient pas, mais pas pour cette raison.
« C'est, euh, quoi... ? »
Elle était elle-même la plus surprise de son propre geste.
Althea Arnold va partir. Face à ce fait, ses sentiments refusaient de se formuler.
'C'est peut-être...'
Elle baissa les yeux, réfléchissant.
'Peut-être que je... veux être avec Altesse Arnold...'
« Tu veux venir ? »
« Hein ? »
L'esprit lu, elle tressaillit et releva la tête.
« À la mer. »
« ... !! »
Devant cette question sérieuse, Rishe hocha la tête frénétiquement.
« O, oui, je veux ! "À la mer" ! »
Une fois sa réponse donnée du fond du cœur, Arnold baissa les yeux, pensif.
« Mais y a les préparatifs du mariage. Si je t'emmène, tu vas pas te forcer encore ? »
« Pour ça, pas de souci, on peut organiser sur place... »
Après tout, c'est un mariage impérial.
Ceux qui sont le plus occupés maintenant, ce ne sont pas Rishe, mais les diplomates et les gens de la cérémonie. Les choses que Rishe doit faire elle-même diminuent progressivement.
« ... »
Arnold regarda sans expression la main de Rishe qui serrait sa manche.
Puis, d'une voix calme, il annonça :
« ... Alors, je t'emmène. »
« ! »
La joie fit éclore une fleur dans sa poitrine.
'La mer de Galkhein...'
Elle avait acquiescé sur l'élan, mais elle voulait vraiment aller à la mer.
Si des navires étrangers accostaient, elle y verrait plein de choses. Plus elle imaginait, plus l'excitation montait, et les yeux de Rishe brillèrent.
« Oliver. Occupe-toi des préparatifs. »
« Oui, comme vous l'ordonnez. »
« Merci, Oliver-sama. Au fait, qui sont les invités cette fois ? »
Aller à l'ouest côtier signifiait des invités du continent ouest ou sud.
Alors qu'elle passait en revue la liste des conviés, Arnold lui répondit.
« Le royaume de Sigwel. Le prince Curtis et sa sœur, la princesse Harriet. »
« ... »
C'était un nom de pays familier pour Rishe.
'La princesse Harriet, je ne l'ai jamais rencontrée... Mais le prince Curtis, je le connais bien.'
Elle se souvint et expira brièvement.
'Dans ma vie de chasseur, c'est un membre de la famille royale que j'ai servi.'