La cérémonie du festival se déroula avec solennité et faste.
Schneider assuma le rôle de grand archevêque, et Milia, parée de ses plus beaux atours, se tenait devant l'autel. Elle offrit l'arc et les flèches sacrés à la déesse et chanta un air d'une grande beauté.
Milia avait une apparence délicate, et pourtant une assurance remarquable.
Son attitude surpassait de loin celle des répétitions, et Rishe l'applaudit mentalement. Arnold, qui regardait à ses côtés, ne fit aucun commentaire, mais ne balaya pas non plus l'événement d'un « ridicule ».
Rishe observa ce comportement d'Arnold avec un sourire.
Après le festival vint l'annulation de la cérémonie de fiançailles, qui avait été interrompue.
De la fin de matinée jusqu'à environ quatorze heures, la procédure prit du temps, mais les fiançailles avec Dietrich furent finalement annulées. Rishe prit un léger repas, termina ses préparatifs de départ en hâte et se dirigea vers la voiture où l'attendait Arnold.
« Je vous ai fait attendre, Votre Altesse Arnold ! »
« Inutile de te presser à ce point. »
Arnold, qui se tenait devant la voiture, parla ainsi, mais l'auberge se trouvait à deux heures d'ici. S'ils ne partaient pas maintenant, la nuit les surprendrait en pleine forêt.
Les chevaliers de la garde impériale, qui avaient dû patienter quatre jours dans un village voisin sans pouvoir entrer dans le grand temple, semblaient tous avoir rejoint le groupe. Alors que Rishe les saluait, elle aperçut un enfant aux cheveux bruns.
« Léo. »
« Tchi. »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu viens quand même à Galkhein ? »
À cette question délibérément provocante, Léo fronça les sourcils, offusqué.
« Pas du tout. Je voulais juste apprendre leur manière de combattre jusqu'au dernier moment. »
Apparemment, Léo avait fait le tour des chevaliers de la garde d'Arnold pour recevoir leurs conseils.
Un petit pansement était collé sur sa joue.
« Comment s'est passé l'entraînement avec le prince Arnold ? »
« ... C'était incroyable. »
Pendant que Rishe accomplissait la cérémonie de rupture des fiançailles, Arnold avait appelé Léo et lui avait donné la leçon d'épée promise.
Malgré son emploi du temps chargé, Arnold s'en était souvenu. Léo semblait avoir reçu un enseignement rigoureux, mais son visage ne montrait aucun abattement, bien au contraire, il rayonnait.
« J'absorberai tout ce qu'il m'a appris. Même après votre départ, je demanderai à Schneider de me remettre à l'entraînement. »
« Fufu. Tu es plein de motivation, c'est merveilleux. »
L'inquiétude que Rishe éprouvait à l'égard de Léo avait disparu.
Sans doute parce qu'elle avait compris que le désir de Léo de devenir plus fort visait à protéger, non à tuer. Une préoccupation égoïste de sa part en tant qu'aînée, mais elle ne put s'empêcher d'être rassurée.
« Prends soin de toi, Léo. »
Accroupie, Rishe leva les yeux vers Léo en formulant ce vœu.
« Ne te blesse pas. Étudie beaucoup de choses, rencontre beaucoup de gens, élargis tes horizons. »
Ce qui lui traversait l'esprit, c'était le Léo qu'elle avait croisé dans sa vie de chevalier.
Ce Léo, qui avait fui l'enseignement de Schneider pour survivre et choisi de vivre dans ce pays, était toujours en colère contre lui-même.
Il contemplait Rishe et ses compagnons s'entraînant comme chevaliers avec une admiration lointaine, hors de portée. Se souvenant de cela, Rishe lui dit :
« J'aimerais que tu continues à sourire même une fois adulte. »
« ... ? »
Naturellement, Léo afficha une mine perplexe.
« Je ne pige pas bien ce que tu racontes, »
dit-il en guise de préambule avant de baisser les yeux.
« Mais l'entraînement avec le prince Arnold tout à l'heure, c'était chouette. ... La marche en forêt avec toi aussi. »
« ... Léo. »
« Pour la forêt, juste un tout petit peu, cependant. »
Comme il détournait le regard avec un hochement de tête boudeur, Rishe sourit.
Du moins, les jours où il visait à devenir assez fort pour protéger des personnalités ne lui semblaient pas pénibles.
« Il faut qu'on y aille. ... Si tu veux devenir chevalier, essaie de le demander à Son Altesse Arnold. »
« Pas question. Je préfère être bien plus libre qu'un chevalier. »
« Libre ? »
Cela concernerait-il sa position ? Certes, servir comme garde de l'ombre offrait peut-être plus de marge de manœuvre que le statut de chevalier.
Tandis qu'elle y réfléchissait, Léo parla d'une voix teintée de frustration.
« ... Je vise un style de combat où je me déplace librement dans la forêt avec des cordes, où j'utilise des projectiles comme des couteaux de lancer ou des arcs et des flèches ! »
« ! »
Le visage écarlate, Léo tira la langue à Rishe. Puis, comme s'il tournait les talons, il salua Arnold d'une inclination de tête et s'enfuit en courant.
'... Il est parti.'
« Rishe. »
« ! O-oui. »
Appelée par Arnold, elle se leva et se dirigea vers la voiture qui l'attendait.
Il la fit monter en premier en lui tenant la main, puis monta à son tour face à elle, et la voiture se mit lentement en mouvement.
« La cérémonie d'annulation des fiançailles s'est-elle déroulée sans encombre ? »
« Oui. Je vous ai fait attendre, mais tout s'est bien passé. »
« ... Tant mieux. »
Arnold posa son coude sur le cadre de la fenêtre et appuya sa joue sur sa main, observant distraitement le grand temple qui défilait.
Rishe ne regardait pas le paysage extérieur, mais Arnold assis en face. Quels sentiments l'habitaient en contemplant ce lieu lié à sa mère décédée ?
'... Est-ce que ma présence ne lui a pas causé de désagrément ?'
Arnold l'avait accompagnée dans le seul but de la protéger, c'était évident.
Craignant que l'Ordre ne entreprenne quelque chose à l'encontre de « la fiancée d'Arnold Hein », il avait même ordonné qu'on ne l'approche pas en dehors de la cérémonie.
'Pourtant, ce que je m'apprête à faire va à l'encontre des objectifs du prince Arnold.'
Autrement dit, empêcher la guerre qu'Arnold déclenchera.
Si Arnold venait à connaître les arrière-pensées de Rishe, comment le prendrait-il ?
« ... »
Résultat de son examen prolongé : Arnold porta son regard sur Rishe.
L'instant d'après, une main bien faite s'étendit. Après avoir lissé ses mèches frontales comme pour les peigner, Arnold posa la main sur le front de Rishe.
« Je n'ai plus de fièvre, vous savez ? »
Devant cette remarque qui devinait son intention, Arnold répondit avec un calme parfait.
« J'ai décidé de ne pas faire confiance à tes auto-évaluations concernant ta santé. »
« Ugu... »
C'était injuste. Rishe n'avait pas l'intention de mentir, loin de là.
Elle baissa les sourcils et leva les yeux vers lui à contrecœur.
« Alors, quel est le diagnostic de Votre Altesse ? »
« ... Disons que ça va. Ton teint s'est nettement amélioré. »
Arnold retira sa main et reporta son attention par la fenêtre.
Son expression fabriquée était encore plus impénétrable que d'habitude.
« Euh, Altesse. »
« Hmm ? »
Voulant mettre son idée à exécution, Rishe l'interrogea.
« ... Est-ce que je peux m'asseoir à côté de vous, au lieu de faire face ? »
« ! »
À cette question, Arnold écarquilla légèrement les yeux.
Son côté gauche lui lança une nouvelle fois une douleur vive, et Rishe paniqua.
« N-non, en face c'est très bien !! C'est vrai, vous avez du travail de paperasse à faire comme à l'aller !? »
« ... Non. »
Arnold baissa les yeux et tapota légèrement le siège à côté de lui.
« ! »
Les yeux de Rishe brillèrent de joie.
Elle se leva prudemment dans la voiture, et Arnold lui tendit naturellement la main. S'en servant d'appui, elle pivota sur elle-même et s'assit lourdement à côté de lui.
« Qu'est-ce que tu trames encore ? »
« Eh bien... »
Elle tendit la main gauche et glissa les mèches latérales d'Arnold derrière son oreille.
Au moment où l'attention d'Arnold se porta sur sa main gauche, Rishe actionna le mécanisme avec sa main droite.
« Ei ! »
« ! »
Elle fit apparaître une couronne de fleurs rose devant les yeux d'Arnold.
À en juger par son expression, la surprise avait réussi. Rishe afficha un large sourire et posa la couronne sur la tête d'Arnold.
« Surpris ? »
« ...... Ah. »
« Tant mieux. Comme j'avais été démasquée à l'aller, je m'étais entraînée au grand temple. »
La couronne de fleurs allait à merveille au visage parfait d'Arnold. Si elle le disait à voix haute, il ferait sûrement la grimace.
« On dit que les couronnes distribuées lors du festival sont une bénédiction de la déesse. »
« Rishe. »
« Mais connaissant Votre Altesse, vous diriez que la bénédiction de la déesse est superflue ? ... C'est pourquoi j'ai tressé cette couronne moi-même. »
« ——... »
Elle ne pensait pas que cela puisse servir d'excuse pour l'avoir emmenée de force.
Mais elle espérait que, ne serait-ce qu'un tout petit peu, cela puisse l'aider. Que la beauté des fleurs et leur parfum suave agissent en bien.
« Alors, c'est une bénédiction de ta part. »
« Uu. Je ne saurais aller jusqu'à dire que c'est quelque chose d'aussi grandiose... »
« ... Ha. »
Arnold rit en expirant brièvement.
Recevoir une telle expression à côté de lui lui donna un violent coup au cœur. Sans le temps de s'en troubler, Arnold prononça :
« — Décidément, je ne peux pas te battre. »
« ... !? »
Ne comprenant pas le sens de ces mots inattendus, Rishe cligna des yeux.
« Mais je n'ai jamais réussi à gagner contre vous, Altesse... »
« Ce n'est pas possible. Tu ne le sais simplement pas. »
« Eeeh !? »
Devant cette affirmation nette, elle comprit encore moins.
Pourtant, Arnold plissa les yeux. Il retira la couronne et la posa cette fois sur la tête de Rishe.
« La couronne te va bien mieux. »
« Altesse. »
« ... Mais j'ai accepté la bénédiction. »
Apparemment, ce n'avait pas été qu'une simple nuisance.
Après s'être rassurée, Rishe esquissa un sourire amusé.
« Elle vous allait à ravir aussi, Altesse ? Vous étiez mignon avec des fleurs sur la tête. »
« ... Arrête. »
« Ah, quelle tête rare. Vous étiez vraiment adorable. »
« ...... »
Arnold renifla et parla sur un ton ironique.
« Tu as du culot, toi. Tu as quand même mordu le cou de moi-même. »
« Ah, vous ressortez ÇA maintenant !? »
Face à cet épisode qui devenait un souvenir honteux, Rishe s'empressa de se justifier.
« D'abord, je l'ai fait parce que c'est VOUS qui avez commencé, Altesse !! »
« Le mien était un geste pour te sauver la vie. Toi, tu avais d'autres moyens. »
« Uguu... »
Incapable de répliquer, elle se tut, et Arnold rit encore, amusé.
« Comme je pensais, je ne peux pas gagner contre vous, Altesse... »
« Je te l'ai dit. Ce n'est pas possible. »
Arnold, ne semblant pas avoir l'intention d'expliquer davantage, ébouriffa les cheveux de Rishe.
Elle voulait insister, mais son cœur fit un bond face à ces yeux si proches.
'... C'est vraiment une sensation bizarre.'
Son cœur se serra douloureusement.
Elle repensa à cette chapelle où ils s'étaient embrassés, aux mots qu'il lui avait dits.
'« Tu n'as pas à te résoudre à devenir ma femme. »'
« ... ! »
Elle serra le bas de sa robe et expira brièvement.
Quand Arnold la touchait, une douce douleur naissait au fond de son cœur. Pourquoi, donc ?
'... Le cœur que cet homme a transpercé me fait horriblement mal......'
Pire encore que lorsque l'épée l'avait transpercée, à l'époque.
Qu'avait-il murmuré à Rishe à son dernier instant de sa vie de chevalier ? Ce mot voilé dans la brume, qu'elle ne pouvait pas se remémorer, elle en eut soudain une envie irrépressible.
« —... »
Rishe ferma les yeux et posa son front contre le bras d'Arnold.
Elle ne voulait pas qu'Arnold voie son visage, mais ne pouvait pas non plus le cacher de façon naturelle.
« Rishe ? »
« ... Juste un peu. »
D'un cœur qui priait, elle supplia.
« ... J'ai sommeil, alors prêtez-moi votre épaule, Altesse... »
« ... »
Ce mensonge avait-il été découvert ?
Mais Arnold dit calmement :
« Compris. »
Il lui caressa la tête comme pour apaiser un enfant, et Rishe expira, blottie contre lui.
'Vraiment, le prince Arnold est d'une grande gentillesse.'
Mais la douleur ne s'apaisait pas.
Si seulement elle avait pu vraiment dormir, mais ce ne fut pas le cas. La douleur née dans son cœur gauche, teintée d'une étrange douceur, continuait de la tourmenter par pulsations.