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Arnold l'avait ensuite fait porter dans une chambre et l'avait contrainte au repos.
D'ordinaire, Arnold accédait à la plupart des souhaits de Rishe.
Mais cette fois, ni sa proposition d'« aider juste à ranger un peu », ni sa demande de « vouloir simplement vérifier l'état de santé de mademoiselle Miliaria » ne furent acceptées.
Faute de mieux, elle se reposa sagement, et le lendemain matin, une fois ses forces revenues, elle écouta le rapport de Schneider en compagnie d'Arnold.
« À l'origine, les cardinaux de l'Église étaient divisés en plusieurs factions. »
Schneider avait, aujourd'hui encore, soigneusement plaqué ses cheveux gris en arrière.
Une grande fatigue se lisait au coin de ses yeux. On devinait qu'il avait connu bien des tourments depuis la veille.
« Il y a la faction qui a élevé secrètement mademoiselle Miliaria et cherche à cacher son existence à Galkhein. Et il y a la faction, comme l'archevêque, qui redoute Galkhein et estime qu'il faut faire disparaître mademoiselle Miliaria. »
Face à ce constat douloureux, Rishe fronce les sourcils.
« Il y a donc plusieurs personnes qui songent à nuire à mademoiselle Miliaria. »
« Oui. Mais elles sont une minorité infime. La prêtresse princesse qui porte le sang de la déesse est l'objet de notre foi, après tout. »
Ces mots la soulagèrent en partie.
Pourtant, rien ne garantissait qu'on puisse accorder une confiance aveugle aux paroles de Schneider qui se tenait devant eux. Arnold, assis à ses côtés, semblait partager cet avis.
« Pour des gens qui la disent objet de foi, vous lui avez fait jouer un rôle d'appât, non ? »
Arnold était assis sur la même banquette que Rishe, le menton posé sur l'accoudoir.
Près de lui, son épée était appuyée contre le meuble. Elle aurait dû être confiée à Oliver qui patientait dans le couloir.
« S'il y avait une volonté de protéger la prêtresse, on n'aurait pas dû l'emmener dans un endroit accessible à l'archevêque. Si la faction qui la cache est majoritaire, il aurait été facile d'adopter une ligne de conduite qui l'empêche d'apparaître en public. »
Arnold avait raison.
Si Schneider, en sa qualité de bras droit, avait perçu les machinations de l'archevêque, il aurait dû agir pour empêcher ce désastre dès le départ.
« La faction qui cache la prêtresse et celle qui prône son élimination. — On ne sait pas à laquelle tu appartiens. »
« J'appartiens à aucune des deux. »
« Ho ? »
Arnold posa sur Schneider un regard qui se moquait de l'importance de la réponse.
Schneider croisa les doigts sur ses genoux et se pencha en avant pour parler.
« Il est certain que mon plan a mis mademoiselle Miliaria en danger. Cependant, l'archevêque devait être éliminé au plus vite. Pour cela, il fallait prouver le fait que "l'archevêque souhaite éliminer la prêtresse princesse et s'apprête à passer à l'acte". Une preuve décisive était nécessaire. »
« … Donc vous avez laissé l'archevêque agresser mademoiselle Miliaria, sous les yeux de nombreux moines ? »
À la question de Rishe, Schneider baissa les yeux.
« Honnêtement, la visite du prince héritier de Galkhein au grand temple n'était qu'un imprévu. »
C'était sans doute sa pensée sincère.
« L'archevêque est notre ennemi, mais vous l'étiez tout autant. Même si nous déjouions ses desseins, tout était fini si le prince héritier de Galkhein apprenait l'existence de la prêtresse princesse. »
« … C'est pour cela que vous avez envoyé Léo vers moi, à ce moment-là ? »
« Nous avions reçu de sa part le rapport selon lequel vous aviez des connaissances en arts martiaux. … Nous ne pensions pas que l'enfant le plus doué de notre "orphelinat" perdrait si aisément. »
Et il ajouta, en souriant avec amertume :
« Celui-là non plus n'est pas encore au point. »
À l'entendre, les mots de Léo — « il n'est pas un père de substitution » — sonnaient vrais. Schneider avait plutôt l'air d'un maître veillant sur son élève. L'archevêque ignorait sans doute que l'orphelinat servait de lieu d'entraînement.
« Pourquoi Léo entrait-il dans la forêt piégée ? »
« Pour qu'il repère l'emplacement des pièges de l'archevêque et nous les signale. Je ne peux pas m'introduire facilement dans la forêt que l'archevêque a interdite d'accès. »
Un enfant comme Léo passerait pour un simple garnement égaré. Le raisonnement de Schneider n'était pas incompréhensible.
Mais l'accepter sans réserve en était une autre.
« … L'archevêque a dû prévoir que mademoiselle Miliaria, si intrépide, pourrait s'aventurer dans la forêt, et y a préparé des pièges pour la tuer sous couvert d'accident. Et mademoiselle Miliaria a bien failli y perdre la vie. Tout en sachant ce risque, vous avez laissé les pièges en place ? »
« Léo devait la protéger juste avant qu'elle ne se mette en danger. … C'est parce qu'il a quitté des yeux que mademoiselle Miliaria a pénétré dans la forêt et s'est exposée. »
Schneider regarda Rishe avec des yeux calmes.
« — S'il était arrivé malheur, j'aurais châtié Léo de ma main, et j'aurais présenté mes excuses à la déesse de ma propre vie. »
« … »
Rishe fronça fortement les sourcils.
Dans l'avenir qu'elle connaissait, Léo avait subi un châtiment qui l'avait laissé entre la vie et la mort, et avait perdu un œil.
Dans ses vies passées, aucun Schneider ne siégeait parmi les hauts dignitaires de l'Église de Crusshade, et l'archevêché était occupé par un autre. C'était sans doute le résultat de ce « malheur » dont parlait Schneider.
« Assez de arguties. »
Arnold coupa court d'une voix basse.
« Ce que tu dois expliquer, c'est l'intention qui t'a poussé à créer cette situation. Si tu comptes la laisser en vie ou non, et comment tu comptes te comporter face à l'empereur. »
« Daignez-vous écouter la pensée de quelqu'un comme moi ? »
« Hypocrite. Tu vas devenir le prochain archevêque, c'est ça ? »
« Cela dépend de votre bon vouloir, Altesse Arnold. »
À ces mots, Arnold plissa les sourcils.
« Je l'ai dit, l'Église compte plusieurs factions. Cacher la prêtresse princesse à Galkhein ou l'éliminer avant que Galkhein ne l'apprenne. … J'appartenais naturellement à la première, mais plus maintenant. »
« Quelle est votre pensée, mademoiselle Schneider ? »
« Je souhaite nouer une relation de coopération. »
Rishe écarquilla les yeux, et Schneider poussa un soupir teinté d'un rire amer.
« Non pas avec le pays de Galkhein, ni avec sa majesté l'empereur, mais avec le prince héritier Arnold Hein. … Et avec vous, mademoiselle Rishe, qui deviendrez bientôt son épouse. »
« Cela… »
« Nous voudrions que sa majesté l'empereur continue d'ignorer l'existence de mademoiselle Miliaria. Et lorsque je serai archevêque, je rendrai à Altesse Arnold tout le bien possible. »
Une proposition qu'elle n'avait pas envisagée.
À la base, Rishe s'était rendue au grand temple à ce moment précis pour créer un lien avec Miliaria.
Si elle parvenait à tisser des relations avec Miliaria, future prêtresse princesse de l'Église de Crusshade qui jouit d'une autorité mondiale, cela pourrait aider à prévenir la guerre.
Peut-être pourrait-on éviter l'avenir où Arnold brûlait l'église et tentait de tuer Miliaria, comme dans ses vies antérieures.
'Dans toutes mes vies passées, Arnold et l'Église étaient ennemis. Si cette coopération se concrétise, l'avenir changera à coup sûr. … Mais…'
Elle jeta un coup d'œil à Arnold à ses côtés.
« "Coopération", dites-vous ? »
Comme elle s'y attendait, Arnold fixait Schneider d'une mine profondément déplaisante.
« Tu te trompes sur ta position, Schneider ? Quoi que vous souhaitiez, j'ai déjà connaissance de l'existence de la prêtresse. »
« … C'est exact. »
« La puissance de l'Église m'est indifférente. Pour vous, en revanche, c'est un secret vital qui engage votre survie. — Si vous avez le temps de faire des propositions aussi tranquilles, abaissez davantage la tête. »
« Altesse Arnold. »
Rishe baissa les sourcils, mais Arnold ne daigna même pas la regarder.
Schneider pâlit et leva les yeux vers Arnold.
« J'ai dit que mon sort dépendait de votre bon vouloir, Altesse Arnold. »
Schneider s'inclina comme pour lui tendre le cou.
« Si baisser la tête peut obtenir votre assentiment, peu m'importe qu'on me la tranche et qu'on la jette à terre. Je vous en supplie, daignez accepter. »
« … Tu trembles, et tu parles. Votre déesse ne viendra pas en aide à un homme pareil. »
« Ma foi ne consiste pas à implorer le salut de la déesse, mais à lui vouer ma vie. Si cette vie peut sauver l'enfant de la déesse, c'est mon vœu le plus cher. »
« — … »
Tandis qu'Arnold toisait Schneider et s'apprêtait à dire quelque chose, cela se produisit.