Cela signifiait qu'Arnold était, lui, un humain portant le sang de la prêtresse.
Les paroles que l'évêque Schneider avait dites à Rishe lui revinrent en mémoire.
« Ne vous mariez pas avec Arnold Hein. »
Si la raison pour laquelle l'Église voulait tuer Milia découlait du fait qu'elle portait le sang de la prêtresse.
Il allait de soi qu'ils voulaient aussi empêcher la naissance d'un enfant qui hériterait de ce sang.
‘C'est pour cela que Sa Seigneurie a dit à l'évêque que je serais « une épouse de façade », n'est-ce pas.’
Il a tenu ces propos pour montrer qu'il n'avait aucune intention d'avoir avec Rishe un héritier qualifié de prêtresse.
En d'autres termes, c'était une parole prononcée pour que l'Ordre ne porte pas atteinte à Rishe, devenue l'épouse d'Arnold.
‘Au fond, tout cela pour me protéger.’
Au fond, le fait même qu'Arnold l'ait accompagnée au grand temple relevait peut-être de sa méfiance envers l'Ordre.
Pourtant, Arnold n'en avait jamais soufflé mot.
« Le fait que la prêtresse soit sur le point d'être assassinée, c'est probablement la faute de l'Empereur. »
« … ! »
Il parla de Milia, sa cousine, sur un ton parfaitement calme.
Puis, tournant le dos à Rishe, il se mit à gravir l'escalier menant à l'étage supérieur. Il n'y avait aucune présence de Milia et des siens à cet étage, et Arnold l'avait sans doute perçu.
« Votre père serait impliqué dans l'assassinat de Milia-sama ? »
« Il n'est pas impliqué directement. Mais c'est lui la cause. »
Rishe poursuit Arnold et monta l'escalier avec lui.
Sans se retourner, Arnold continua.
« Il y a vingt-deux ans, Galkhein a cessé son invasion du Saint Royaume de Domana en échange de plusieurs traités. »
« Des traités… »
L'Empereur de Galkhein n'avait pas renoncé à attaquer le Saint Royaume de Domana, qui abritait l'Ordre, par piété.
Il avait imposé une alliance secrète sous la menace de la force.
La princesse prêtresse, mariée à Galkhein, et Arnold qui portait son précieux sang, étaient retenus comme otages par le Saint Royaume.
« Parmi ceux-ci figurait une clause stipulant que "pendant les vingt années à venir, tout humain né avec les qualifications de prêtresse serait remis à Galkhein". »
« … Alors. La raison principale pour laquelle l'existence de Milia-sama a été cachée… »
« Ce n'était pas pour la cacher au monde, mais pour la protéger de notre propre pays. »
Ils passèrent l'entrée du huitième étage et abordèrent l'escalier menant au neuvième. Elle aurait pu être essoufflée, mais elle ne voulait pas qu'Arnold l'entende.
« Mon père a déclaré : "Si le traité est violé, je détruirai l'Ordre". L'existence même de la prêtresse contrevient à ce traité. »
« C'est pour cela que Léo a… que l'Ordre serait détruit par Galkhein… »
Au mots de Rishe, Arnold se retourna vers elle.
« … Léo n'était pas un assassin de la prêtresse, mais son garde. »
On ne lisait aucune émotion particulière sur le visage d'Arnold qui marmonnait.
Il se remit immédiatement à marcher, lâchant d'un air dédaigneux :
« L'Ordre n'est pas monolithique non plus. Il semblerait qu'il soit divisé entre une faction qui veut garder la princesse prêtresse en vie et une autre qui veut la tuer avant que Galkhein ne découvre son existence. »
« … L'Archevêque veut tuer Milia-sama pour éliminer la raison qui pousserait Galkhein à envahir ? »
« L'idée de "la tuer avant qu'on ne s'en aperçoive" est d'une légèreté excessive, ceci dit. »
Arnold lui dit comme pour se l'entendre dire :
« La reprise de la fête a probablement pour but d'appeler la prêtresse sous prétexte de cérémonie pour la placer dans une situation où ses gardes ne peuvent pas veiller sur elle. »
« … ! »
Son cœur battait la chamade, lui provoquant un vertige désagréable.
Les symptômes d'anémie s'aggravaient par rapport à tout à l'heure.
L'effort physique y était pour quelque chose, mais il y avait une raison plus nette.
‘Quelle soif de sang…’
La soif de sang qui enveloppait Arnold stimulait sa peur instinctive.
C'était dangereux ; il fallait s'en éloigner au plus vite sous peine de mort. Son corps lançait cet avertissement, et une sueur froide lui perlait lentement sur la peau.
« Les pièges dans la forêt visaient aussi à la faire passer pour l'œuvre de chasseurs des environs. Seule une jeune prêtresse s'aventurerait dans la forêt interdite, après tout. »
Arnold s'arrêta devant l'entrée du neuvième étage.
« Mais du coup, tu as failli y laisser la vie toi aussi. »
« … ! »
Un frisson lui parcourut l'échine à la voix basse d'Arnold.
« Votre Altesse ! Je vous en prie, calmez-vous. Sinon, il y aura des morts inutiles ! »
« Inutiles ? Pourquoi ? »
Tout en marchant vers la porte devant eux, Arnold dit :
« C'est l'Ordre qui a violé le traité et affiché sa volonté de ne pas s'y soumettre. S'ils en veulent à nos vies, nous n'avons qu'à tuer les leurs. »
« Vous venez de dire vous-même qu'ils ne sont pas monolithiques ! Tous les membres d'une même organisation ne partagent pas la même opinion ! »
« … »
Arnold ne répondit pas.
À la place, il leva la jambe droite vers la porte massive et l'enfona d'un coup.
« ! »
À cet instant, une pluie de flèches s'abattit sur eux.
Avant même que Rishe ne puisse se mettre en garde, Arnold fit un pas en avant. Son épée, balayée en diagonale vers la droite, repoussa toutes les flèches d'un seul mouvement.
‘Ils ont profité du tir simultané des archers…’
Dans cette grande salle, une dizaine de personnes vêtues d'habits monastiques avaient bandé leur arc pour protéger l'autel derrière eux.
Ils étaient complètement paniqués. Pourtant, les yeux d'Arnold ne voyaient que l'homme qui traînait Milia inconsciente vers l'autel.
« … Acculé. »
Ses yeux ressemblaient à ceux d'un prédateur.
« Quoi ? Vous comptez tuer la prêtresse sur l'autel ? … C'est grotesque. »
Arnold fixa l'Archevêque en riant avec amusement.
« Vous croyez sérieusement que cela justifie vos actes ? C'est ridicule. »
« Votre Altesse… »
« Reste ici. … Oliver. »
« Entendu. Je m'exécute. »
« ! »
On ne sait quand, le serviteur Oliver se tenait derrière elle.
‘Je ne l'ai pas senti. Pour un malaise de ce niveau, mes sens sont émoussés à ce point…’
Rishe serra fortement les poings. Mais Arnold s'élança vers le fond de la grande salle sans qu'elle puisse l'arrêter.
Elle voulait le poursuivre, mais la main d'Oliver attrapa son épaule. Elle n'avait pas la marge pour le secouer, et se tourna vers Oliver.
« Oliver-sama ! À ce rythme, Votre Altesse va… l'Archevêque… »
« Il le tuera, c'est sûr. Mais soyez tranquille. »
Oliver sourit avec un air de parfait serviteur.
« Même dans ce cas, le Sénat de l'Ordre se contentera de sacrifier l'Archevêque pour en finir. »
« C'est… »
« L'existence de la princesse prêtresse, le fait qu'elle ait été cachée, le scandale de l'assassinat… tout sera imputé au seul Archevêque défunt, et ils présenteront leurs excuses à l'Empereur. — Ensuite, ils remettront Milia-dono à Galkhein en disant : "C'est avec du retard, mais voilà, le traité est respecté". »
Sa tête lui faisait mal, lancinante. Une sensation proche de la nausée lui monta du creux de la poitrine.
« Cela finissait inévitablement par arriver, d'une façon ou d'une autre. Dès que l'Ordre a annoncé la reprise de la fête, l'Empereur a semblé s'y intéresser. N'est-ce pas une issue bien plus paisible que de laisser l'Empereur utiliser l'existence de Milia-dono pour faire la guerre à l'Ordre ? »
« Paisible, dites-vous… Ce n'est pas… »
« Cependant. »
Le sourire parfait d'Oliver s'effaça.
Il afficha un sourire teinté de tristesse et regarda Rishe.
« S'il doit tuer plusieurs personnes pour sauver sa cousine Milia-dono, le fardeau de notre seigneur ne fera que s'alourdir. »
« … Oliver-sama. »
« Si possible, j'aimerais que ce soit vous qui le sauviez, Rishe-sama. — C'est une demande indiscrète, alors que notre seigneur ne le souhaite même pas. »
« … ! »
La main d'Oliver quitta l'épaule de Rishe.
Arnold esquivait les flèches des moines qui fondaient sur lui, les repoussant de son épée tout en avançant vers l'autel. La distance décroissante aurait dû augmenter leur précision, mais il s'en moquait.
‘À ce rythme, Votre Altesse atteindra l'autel en un instant. Mais…’
Le bras de l'Archevêque hissa Milia sur l'autel.
Arnold est rapide, mais il n'arrivera pas à temps pour empêcher le drame.
‘Il faut d'abord sauver Milia-sama.’
Rishe serra l'arc sacré qu'elle avait ramassé tout à l'heure.
C'était l'arc de la princesse prêtresse que Milia devait utiliser. À l'origine, il servait pour la fête, un objet sacré.
‘Pardonne-moi, Milia-sama.’
‘Je vais emprunter ce précieux trésor sacré.’
« Rishe-sama… !? »
Voyant Rishe encocquer une flèche lentement, Oliver écarquilla les yeux.
« C'est impossible ! La distance jusqu'à l'autel est considérable, même un archer entraîné n'atteindrait pas… »
« Pour l'instant, c'est le seul moyen. »
Elle écarta les pieds à la largeur des épaules et visa calmement l'Archevêque.
Elle visait la jambe. Une zone non vitale, qui immobiliserait sûrement sa cible et lui infligerait une vive douleur.
Si elle la transperçait, elle arrêterait l'agression contre Milia.
« Rishe-sama ! »
‘Nous sommes à l'intérieur, sans vent. Pas d'arbres ni d'herbes pour gêner, et la cible ne fuit pas comme un animal sauvage.’
Elle répéta de profondes respirations, aiguisant sa concentration d'un coup.
Ce faisant, les bruits et les voix autour d'elle devinrent momentanément inaudibles.
‘C'est pourquoi…’
Elle tira la corde à la limite. Sa main qui tenait la flèche alla jusqu'à son oreille, veillant à ne pas trembler.
‘ — Bien plus facile que la "chasse" de ma cinquième vie, quand je vivais comme chasseuse.’
Pas besoin de lire le temps qu'il fera en observant le vol des papillons et des oiseaux.
Pas besoin de grimper aux arbres pour se cacher, d'anéantir sa présence, de marcher sans fin dans la montagne en traquant le gibier.
L'Archevêque au bout de sa flèche s'apprêtait à tendre la main vers Milia.
‘ — … Maintenant !!’
Au moment où la certitude naquit, Rishe décocha sa flèche droit devant elle.
Une flèche fendit l'air avec un sifflement et passa à côté d'Arnold. Ce dernier se retourna un instant vers elle, puis reporta immédiatement son regard vers l'avant.
Et l'instant d'après.
« Guwaaah ! »
L'Archevêque, se tenant la cuisse, poussa un cri et roula depuis l'estrade.