Le soleil couchant teintait les alentours en rouge tandis que Rishe courait vers l'est dans le couloir du grand temple.
Avant que les environs ne soient plongés dans une obscurité totale, Rishe s'enfonça dans la forêt.
'Des traces de pas d'enfant. Ce ne sont pas celles de Léo, ce sont des chaussures de fille !'
En découvrant les indices laissés sur le sol, elle grimça en reprenant son souffle.
'C'est bien ce que je pensais, Mademoiselle est quelque part dans cette forêt...'
Elle aurait voulu se déplacer dans sa hâte, mais elle risquait alors de manquer des traces. Calmant sa respiration haletante, Rishe observa la forêt.
Le sol nu n'était visible que par endroits, le reste étant recouvert de feuilles mortes.
Il ne restait que quelques empreintes, pourtant Rishe se mit à marcher sans hésiter.
Les pointes des pas étaient orientées vers l'est.
Milia a dû進む par ici. Elle la suivit en s'appuyant sur les marques de pas fraîches sur l'herbe et sur les moindres indices.
L'être humain fait partie des grands animaux.
On l'oublie facilement, mais même l'enfant qu'est Milia est plus grande et plus lourde que la plupart des bêtes de la forêt.
C'est pourquoi on peut exploiter des informations comme des branches cassées sous le poids, ou des toiles d'araignée déchirées.
'Calme, sang-froid, certitude. En laissant des traces que les rechercheurs qu'Altesse Arnold aura dépêchés pourront suivre.'
Elle avançait en distinguant les traces laissées par de grands animaux de celles qu'un enfant humain aurait pu produire : la façon dont l'herbe avait été écartée, les restes de toiles d'araignée arrachées, des branches brisées comme piétinées par des chaussures ou des sabots, des marques suggérant une chute.
'Si je me trompe ne serait-ce qu'un peu, il pourrait être trop tard...'
Une image affreuse lui traversa l'esprit, qu'elle refoula d'une grande inspiration.
Bientôt, elle repéra des cheveux couleur violette accrochés à l'écorce d'un arbre. Soulagée de confirmer la direction, elle ressentit simultanément une nouvelle inquiétude.
'Léo et moi avons marché jusqu'ici. Je n'ai pas pu identifier les pièges qui se trouvent au-delà...'
Mais à cet instant, elle perçut une présence différente de celle des animaux.
'... Trouvée !'
À quelque distance de Rishe, le dos d'une petite fille était visible.
C'était sans conteste Milia. Assise au pied d'un arbre, elle s'essuyait les yeux à plusieurs reprises avec le dos de la main. À cette vue, Rishe sentit son cœur se serrer.
« Milia-sama ! »
« ... ! »
Les épaules de la fillette tressaillirent violemment avant qu'elle ne se tourne vers Rishe.
Avait-elle pleuré seule tout ce temps dans cette forêt si sombre ? Rishe se hâta vers elle pour s'assurer qu'elle allait bien.
« Milia-sama, êtes-vous blessée ? ! »
« Rishe-sama ! ! »
De petites mains s'étirèrent vers elle et s'agrippèrent fermement à Rishe.
« Avez-vous mal quelque part ? Vous n'avez pas tordu la cheville, ni blessé un autre endroit ? »
Milia secoua la tête de gauche à droite. Soulagée par cette réponse, Rishe caressa la tête de l'enfant qu'elle tenait dans ses bras.
« Tant mieux... »
« ... »
Au murmure de Rishe, Milia parut retenir ses larmes.
À la place, une question d'une voix tremblante.
« Pourquoi... pourquoi êtes-vous gentille avec moi ? »
« Pourquoi, dites-vous ? »
« Parce que... je possède un pouvoir maléfique. »
Rishe cligna des yeux et s'écarta doucement de Milia.
Le visage qu'elle put alors voir était tordu au bord des larmes.
« Je croyais que Milia-sama m'appréciait. »
« É-é-evidemment ! ! Bien sûr que je t'adore ! ! »
« Fufu, ça me fait plaisir. Dans ce cas, même si Milia-sama possédait un pouvoir de malédiction, ce ne serait pas un problème, non ? »
À ces mots, Milia baissa la tête en tremblant des épaules.
« ... Mais à ce moment-là, maman est morte... »
De ses yeux couleur miel, de grosses gouttes tombèrent une à une.
« Le jour où on m'a beaucoup grondée, j'ai crié "je déteste maman". Cette nuit-là, maman s'est effondrée, et elle n'est plus jamais revenue... »
Le visage déformé par les sanglots, Milia continua.
« C'est parce que j'ai dit ça. Alors que j'ai un pouvoir aussi terrible, je l'aime vraiment, pourtant. Et c'est à cause de moi que maman a... ! »
« Milia-sama... »
Même dans la vie où Rishe avait été femme de chambre, Milia n'avait guère évoqué la mort de sa mère.
Comme elle arborait une expression qui disait qu'elle ne voulait pas en parler, Rishe n'avait pas osé y toucher.
Elle n'avait pas réalisé que la raison en était une blessure si profonde.
« E-écoute, Rishe-sama. »
Une fois qu'elle eut commencé à parler, les mots jaillirent comme une digue qui cède.
En synchronisation avec ses larmes qui débordaient, Milia tissa désespérément ses phrases.
« Je voulais que papa me déteste. Pour ne pas revivre ce qui est arrivé avec maman, il suffisait que je m'éloigne de papa, non ? »
« C'est... »
« Alors j'ai décidé de faire des caprices, de devenir une enfant ingérable. Si papa me déteste, il me renverra à l'orphelinat ! ! »
« ! »
En reniflant bruyamment, Milia s'essuya les yeux à plusieurs reprises.
« ... J'aime papa de tout mon cœur. »
L'enfant qui multipliait les attitudes de rejet envers son père venait de le dire d'une voix tremblante.
« Plutôt que de causer la mort de papa par ma faute, mieux vaut qu'il me déteste et me chasse. Même si je ne peux plus rester à ses côtés, je veux qu'il soit en bonne santé, c'est pour ça... »
« Milia-sama... »
« Jusqu'ici, ça allait. Quand ce n'était pas une vraie colère, dire "je déteste" à quelque chose ne déclenchait pas la malédiction. Mais la calèche d'hier, la robe d'aujourd'hui, c'est à cause de moi... »
Alors que Milia portait la main à ses yeux pour les frotter, Rishe la recouvrit doucement de la sienne.
« C'est pour ça que tout à l'heure, vous avez dit "j'arrête tous mes caprices", n'est-ce pas ? »
« ... »
La petite tête fit un minuscule signe d'acquiescement.
Apparemment, ce n'était pas quelque chose que le groupe religieux lui avait fait subir.
Milia avait réfléchi de toutes ses forces et tiré cette conclusion pour ne plus blesser personne.
« Mes vrais papa et maman m'ont sûrement abandonnée parce que j'étais un enfant maudite. ... Comme pour Léo, l'évêque Schneider a demandé à papa, et c'est comme ça que je suis devenue l'enfant de cette maison. »
Rishe comprit enfin.
Lors du déjeuner avec Léo, Milia lui avait dit : « Puisque nous n'avons pas de lien de sang, tu ne dois pas t'appeler "père" à la légère. »
Pour des paroles adressées à Léo et Schneider, il y avait une froideur inhabituelle chez Milia.
Mais ce n'était pas dirigé vers autrui ; c'était une introspection de Milia elle-même.
'Elle avait déjà remarqué qu'elle n'avait pas de lien de sang avec son père.'
C'est pourquoi elle s'était persuadée qu'elle devait, par nature, prendre ses distances avec le duc.
« Mais papa est super gentil... Pour rendre tout mon "je t'aime" au père qui m'a élevée sans être sa vraie fille, je me suis dit qu'attendre d'être chassée ne suffirait pas. »
« ... C'est pour ça que vous avez fait avouer à Léo où se trouvait l'orphelinat, et que vous avez tenté de partir de votre propre chef ? »
« Heu... »
Milia plongea son regard dans celui de Rishe et hurla en pleurant à chaudes larmes.
« Le ruban que Rishe-sama m'avait noué, je l'ai fait exprès pour qu'il s'envole, pardon... »
« ... »
Rishe serra à nouveau très fort contre elle le petit corps trempé de larmes.
« C'est moi qui dois présenter des excuses. "Mademoiselle". »
« Hic, ou, ue... »
« Vous faisiez parfois un visage si triste, et je n'ai même pas pu vous caresser ainsi. — Vraiment, jusqu'au bout. »
Elle n'aurait jamais dû laisser Milia seule.
Même si elle boude en disant qu'elle veut être seule, elle aurait dû la serrer dans ses bras à maintes reprises et lui demander « pourquoi es-tu si triste ? ».
« Vous avez tant lutté pour protéger votre père, n'est-ce pas, Milia-sama ? »
« Hue, e... »
« Milia-sama est une merveilleuse jeune fille. Si vous dites que vous allez partir, votre père en versera beaucoup de larmes. »
« ! P-papa... ? »
À cette intonation qui disait qu'elle ne pouvait pas l'imaginer, Rishe sourit et hocha la tête.
En réalité, le duc Jurnal avait versé des torrents de larmes la veille du mariage de Milia, ce avait été terrible.
L'existence ou non d'un lien de sang n'avait aucune importance pour cet homme.
« Rentrons chez votre père, Milia-sama. »
Pourtant, Milia secoua encore la tête.
« ... Non, je ne peux pas rentrer... »
« Milia-sama. »
« Je ne veux pas rester près de quelqu'un que j'aime ! Ni papa, ni maman, j'aurais mieux fait de mourir moi-même avant tout le monde ! ! »
« Milia-sama ! ! »
Repoussée de toutes ses forces, Rishe se trouva légèrement écartée de Milia à cet instant.
'(... ?)'
Un son sec retentit, comme quelque chose qui claque.
Un son dur, comme celui de métal heurtant métal. Rishe tourna réflexivement les yeux et remarqua le talon de la chaussure de Milia.
À ce talon haut d'environ un centimètre, quelque chose de très fin, comme une ficelle, était enroulé.
'(Pas possible...)'
Une suite de pensées lui traversa l'esprit en une fraction de seconde.
La raison pour laquelle Milia pleurait ici, le bruit métallique en hauteur. L'hypothèse qu'elle était tombée, et une certaine technique utilisant une ficelle.
Dans l'une de ses vies passées, n'avait-elle pas vu un piège qui s'enroulait autour du pied de la cible et, quand la ficelle était tirée, « visait » dans la direction de la traction ?
C'était, si sa mémoire était bonne, un mécanisme à flèches empoisonnées.
« Non ! ! »
Rishe tendit la main sur un réflexe.
Elle attrapa les épaules de Milia, se jeta sur elle pour l'envelopper et l'emprisonna dans ses bras.
« ———... ! ! »
L'instant d'après, une douleur lui traversa la nuque.