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« Étudier, c'est non ! Aujourd'hui, je mangerai absolument des gâteaux, alors je ne ferai pas d'études ! »
Milia, qu'elle avait servie dans sa vie de femme de chambre, poussait souvent ce genre de cris avant de s'enfermer dans sa chambre.
La technique de crochetage que possédait Rishe, elle l'avait acquise pour cela.
En entendant la voix de Milia, on comprenait bien si elle s'enfermait vraiment parce qu'elle voulait être seule, ou si c'était pour qu'on vienne la dorloter.
Ce jour-là, c'était la seconde option. Rishe n'hésita donc pas à déverrouiller la porte et à entrer, pour regarder de haut le gros tas de couverture roulé en boule sur le lit.
« Mademoiselle. Jusqu'à hier encore, vous faisiez tant d'efforts, non ? »
Vêtue de son uniforme de femme de chambre, ses cheveux corail relevés en queue de cheval, Rishe s'adressa à la boule de couverture.
« Pour le festival du mois prochain, vous devez écrire une lettre en langue krushéide à l'archevêque, n'est-ce pas ? »
« Parce qu'en me réveillant ce matin, j'en avais marre ! Les garçons, aucun n'apprend le krushéide, et le travail de remplaçante de la prêtresse princesse peut se faire sans savoir lire les textes originaux. Pourquoi moi seule dois-je faire des études aussi difficiles, j'en ai assez ! »
De la couverture moelleuse remonta cette réplique, et Rishe réfléchit un instant.
'Le krushéide, dit-on, prend du temps à maîtriser même pour des adultes.'
Milia avait douze ans à l'époque, mais ici on ne lui avait pas encore révélé sa véritable identité.
Rishe, elle, le savait déjà, car son père le duc le lui avait confié.
Un an après son arrivée dans cette maison, on lui avait dit : « Je veux placer un allié au courant de la situation auprès de Milia. »
Pour la vraie prêtresse qu'était Milia, la connaissance du krushéide serait indispensable. Mais lui faire étudier sans lui en expliquer la raison, c'était normal que ce soit pénible.
« Mademoiselle. »
Rishe s'accroupit doucement et essaya de lui parler.
« Acquérir du savoir, c'est augmenter ses propres armes. On pourrait aussi dire que c'est élargir son monde. »
On sentit Milia, dans sa couverture, réfléchir accroupie.
« Apprendre une langue qui n'est plus usitée, c'est entrevoir un monde qu'on ne peut connaître autrement. Ne voulez-vous pas savoir comment vivaient les gens des mythes, quels rêves ils faisaient, ce qu'ils trouvaient beau ? Il se pourrait qu'existe un beau poème d'amour composé par la déesse que vous admirez... »
« ! »
Milia, qui faisait alors son premier petit béguin, tressaillit visiblement.
« Si c'est permis, moi aussi j'aimerais assister aux cours de krushéide. »
« ... Rishe aussi... ? »
« Oui. Par exemple, si Milia-sama devenait mon professeur, je serais ravie. »
D'un bond, Milia rejeta la couverture et regarda Rishe avec des yeux pétillants.
« Ça veut dire que Rishe étudiera avec moi... ! ? »
« Bien sûr. En échange, il faudra d'abord que vous étudiiez beaucoup, Mademoiselle. »
« Je le fais ! Moi, prof de Rishe, ça a l'air super amusant ! »
Milia, de très bonne humeur, descendit du lit et sauta au cou de Rishe.
« Merci, Mademoiselle. Alors, pour aller en cours, faisons votre toilette du matin. »
« Oui ! On pourrait croiser Bernhard-sama en route, alors rends-moi super mignonne aujourd'hui aussi. »
« Fufu. Comme vous l'ordonnez. »
Après cet échange, Milia se mit à étudier sérieusement, et elle se mit à enseigner à Rishe ce qu'elle avait appris le jour même.
C'est pour cela que Rishe put lire le krushéide.
Elle accompagna Milia au temple et eut l'occasion d'échanger des paroles avec les archevêques de l'époque.
Mais tout cela appartient à une vie différente de celle d'aujourd'hui.
***
'La raison pour laquelle le fait que Mademoiselle est la vraie prêtresse princesse était caché au monde... Moi non plus on ne me l'a pas dit, mais dans cette vie, j'ai l'impression de l'avoir compris.'
Au crépuscule, dans un coin de la cuisine du grand temple, Rishe fixait une marmite.
Ce qui mijotait sur le feu, c'étaient plusieurs herbes médicinales jetées dedans.
La cuisine, où ne se trouvaient que Rishe et Arnold, était un lieu qu'elle avait obtenu en le suppliant, et que le côté du temple avait préparé.
Tout en remuant lentement la marmite, elle interrogea Arnold qui était derrière son dos.
« Votre Altesse Arnold, croyez-vous à l'existence des malédictions ? »
Cela dit, sûrement Arnold n'y croit pas.
C'est une question à laquelle il est inutile de répondre. C'est ce que pensait Rishe, mais Arnold lui renvoya une réponse inattendue.
« Il y a des situations où il est plus commode de faire comme s'ils existaient. »
« ... »
Rishe se retourna.
Assis sur une chaise de la cuisine, le menton posé sur la main sur la table voisine, Arnold observait sans un mot le travail de Rishe.
« Commode, dites-vous ? »
« Le concept de force au-delà de l'entendement humain est efficace pour manipuler les cœurs. Sur le champ de bataille, c'est flagrant, le moral des soldats peut être renversé si facilement. »
« ... Je vois. »
Au début, elle avait été surprise, mais cette réponse était tout à fait dans le style d'Arnold.
Avant même de croire ou de ne pas croire, pour lui c'était une forme de tactique ou de politique.
« Le duc croit probablement à la "malédiction" de sa fille. Du fait qu'elle est la vraie prêtresse, il pense qu'elle pourrait avoir le pouvoir de maudire autrui. »
« ... En effet. Et par-dessus, il semblait vouloir me faire valoir, à moi qui suis un tiers, que "les malédictions n'existent pas". »
C'était sûrement pour ne pas que Rishe remarque la vraie nature de Milia.
« S'il avait jugé que l'accident de voiture pouvait être camouflé, l'incident de la couturière qui s'est effondrée s'est ajouté. Il t'a éloignée avant que de soupçons étranges ne naissent. »
'... Pourvu que ce soit la seule raison pour laquelle on m'a refusée comme aide au festival...'
Rishe s'éloigna de la marmite et sortit un petit flacon de son sac.
Elle en posa deux sur la table.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Du poison que j'ai prélevé hier. »
Devant cette réponse nette, Arnold émit un petit rire dans la gorge.
« ... On a là quelque chose de bien plus intéressant que les peluches. »
« Plusieurs pièges étaient tendus dans la forêt autour du grand temple. J'ai essuyé le produit avec un mouchoir, trempé le mouchoir dans l'eau, puis récupéré ce qui s'était séparé par décantation. »
Le flacon de droite contenait le médicament précipité au fond. Celui de gauche, ce qui flottait près de la surface.
« Le flacon de gauche est un somnifère. D'action rapide, cette quantité ferait dormir un homme adulte en quelques minutes. C'est utilisé à la base par les chasseurs... »
En l'entendant, Arnold sembla se rappeler un événement passé.
« Sur le chemin de ton pays natal vers Galkhein, quand vous avez été attaqués par des bandits, tu as fait le même genre de récit. À l'époque c'était un paralysant, mais l'usage est similaire. »
« Oui. Car plus la proie se débat, plus la qualité de la viande baisse. Mais si le piège tue sur le coup, on ne peut pas saigner la bête avant de la récupérer et le goût s'en ressent. Donc on utilise ce genre de médicament pour la maintenir vivante et calme le plus longtemps possible après qu'elle est prise au piège. »
Elle prit le petit flacon et le secoua doucement.
« Le paralysant d'avant et ce somnifère ont en commun que la cuisson fait évaporer la toxine. ... Mais ce somnifère a encore une autre particularité. »
« Dis-le. »
Rishe posa le flacon et désigna l'autre du regard.
« Le flacon de droite contient, semble-t-il, un poison mortel. »
Dans le flacon, un liquide transparent teinté d'une légère rougeur.
« À dose létale, la mort survient en quelques minutes. Même en dessous, une forte fièvre et un abattement terrible frappent, et on ne peut bouger pendant une semaine. »
« ... »
« Mais ce poison est antagoniste du somnifère d'avant, ils "s'annulent mutuellement". »
« S'annulent ? »
Arnold fronça les sourcils, alors Rishe acquiesça.
« L'efficacité du somnifère neutralise l'action du poison. Inversement, ce poison empêche le somnifère de faire effet. »
Elle fit claquer les deux flacons l'un contre l'autre sur la table.
« Si on ingère ces deux médicaments en même temps, pendant un moment on ne s'endort pas, et on ne meurt pas non plus. »
« ... On peut vivre normalement, comme si de rien n'était ? »
« Oui. Mais le somnifère, lui, est totalement absorbé en quelques heures et son effet s'arrête. ... À ce moment, il ne reste dans le corps que le poison. »
« C'est-à-dire que quelques heures après l'ingestion du poison, on meurt sans aucun signe avant-coureur. »
C'était exactement ce qu'avait deviné Arnold.
« ... On utilise du poison à la chasse quand on affronte une bête extrêmement féroce, ou quand on n'a que des armes de faible pouvoir meurtrier. Dans cette forêt, il y a peu de traces de carnassiers féroces, donc pas de raison d'aller jusqu'à empoisonner les pièges. »
« Mais l'arme des chasseurs, c't'un arc à peu près ? Couteaux de jet, arcs, ce sont des armes faibles. Tuer une bête avec ça seul, c'est difficile, non ? »
« En fait, ce poison n'est pas détoxifié par la cuisson non plus. Son seul avantage, c'est que la bête ne souffre pas beaucoup, donc la fourrure n'est pas abîmée. Mais même ainsi, le somnifère seul devrait suffire. Et puis... »
D'ailleurs, Rishe avait un autre doute.
« ... Les pièges tendus dégageaient une odeur de métal. »
Hier, en vérifiant l'odeur du produit sur les pièges, elle l'avait remarqué.
« Les bêtes ont le nez fin. Les chasseurs enterrent les nouveaux pièges pendant des mois dans la terre, ou les trempent dans l'eau de rivière pour enlever l'odeur. Poser des pièges dont l'odeur de métal passe sur un mouchoir qu'on essuie, c'est impossible. »
« Alors la conclusion est unique. »
Arnold s'appuya sur sa chaise et dit avec aisance.
« Ces pièges ont été tendus pour viser des humains. »
« ... »
En vérité, elle aurait voulu qu'il nie cette idée farfelue.
Mais既然 c'est Arnold qui le confirmait, Rishe ne put que s'y résoudre.
« En termes clairs, c'est un piège empoisonné taillé pour l'assassinat. Si la cible tombe dans le piège en entrant dans la forêt, cela passera pour une simple blessure, non ? »
« Oui. Une fois les soins terminés au temple, on pense qu'elle mourrait sans souffrir. »
« Si c'était un poison sans décalage, la souffrance commencerait dès l'instant où le poison pénètre par la plaie. On remarquerait tout de suite l'existence du poison, et quelqu'un d'autre aspirerait le poison de la blessure. »
« ... Ceci dit, faire aspirer ce genre de poison violent est déconseillé. Même si on le recrache immédiatement, on a quand même mis du poison violent dans la bouche. Celui qui fait les premiers secours pourrait très bien y laisser la vie. »
Ce genre de premiers soins ne fonctionne au mieux que pour des paralysants ou somnifères. Son maître de vie d'apothicaire le disait aussi, et Rishe était pleinement d'accord.
« La méthode de détoxination que tu connais, c'est ce qui mijote dans cette marmite en ce moment ? »
« Ce sont des herbes à base de celle qui donne le somnifère, que j'ai cueillies en me promenant dans la forêt. Comme la saison n'y est pas, la quantité est faible, donc là il y en a pour cinq personnes... »
Là-dessus, Arnold soupira comme s'il avait deviné sa demande.
« Si tu veux le donner aux quatre couturières, j'ordonne à Oliver d'envoyer un messager. »
« ... Merci beaucoup ! »
Elle fut soulagée un instant, mais ne put se permettre d'être trop optimiste. Arnold semblait du même avis.
« Tu as dit que la fièvre et l'abattement n'apparaissent que quand la dose n'atteint pas la dose létale. Les symptômes des couturières y correspondent. »
« Je pense qu'elles n'ont pas bu le poison ni ne l'ont pris par une blessure, mais l'ont absorbé par la peau. »
Ce que les quatre couturières effondrées avaient toutes touché était évident.
« ... Ne serait-ce pas que la robe de Milia-sama était enduite du même poison mélangé ? »
« ... »
Ce matin, Milia avait dit.
Qu'elle avait hâte de teindre sa robe, et pour la recevoir plus vite, elle l'avait envoyée à l'ajustage sans l'essayer.
« La dose létale pour un petit enfant est bien plus faible que pour une femme adulte. Si Milia-sama avait essayé sa robe hier, le poison aurait pu circuler par la peau, et ce matin elle aurait pu perdre la vie. »
Cette Milia qui se faisait coiffer par Rishe et se réjouissait de son ruban, aurait pu ne plus être là.
En imaginant ce scénario, Rishe sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine.
« Si c'est moi qui ai encouragé Milia-sama à essayer sa robe... »
De justesse, elle retint sa voix qui menaçait de trembler, et murmura tout bas.
Une seule erreur, et le pire aurait pu arriver. Au moment où cette pensée menaçait de l'engloutir, Arnold dit :
« — Cesse d'imaginer un avenir qui n'est pas venu et d'en avoir peur. »
« ! »
Ce mot net fit bondir l'épaule de Rishe.
« ... Altesse. »
D'un ton neutre, mais puissant.
Arnold regarda Rishe droit dans les yeux et continua.
« Ne te trompe pas. Ce que tu as imaginé n'est qu'une possibilité parmi d'autres, quelque chose qui n'existe pas en réalité. »
« ... »
« Ce que tu as craint ne s'est pas produit. Point. »
C'est déjà un événement qu'on a pu éviter.
Ainsi tranché, Rishe exhala lentement.
« L'affaire des couturières aussi. Quoi que tu fasses, l'ajustage final de la robe aurait eu lieu de toute façon. »
« ... »
« Rishe. »
Appelée par son prénom comme pour l'encourager, Rishe acquiesça d'un petit hochement de tête.
« ... Compris. Je veux achever l'antidote et le livrer aux couturières le plus vite possible. »
« C'est bien. »
C'était comme s'il disait « bien joué ».
Elle baissa involontairement les sourcils, mais il est certain qu'elle ne pouvait pas rester abattue.
'Votre Altesse Arnold... Mademoiselle...'
Elle croit qu'Arnold, devant elle, est un homme bon.
Mais quelque « but » en Arnold briserait cette bonté en mille morceaux pour s'accomplir.
C'est pourquoi, dans cinq ans, Arnold fera mouvoir l'armée pour tuer Milia.
Maintenant que la vie de Milia semble visée, même si Rishe agit pour l'éviter, on ne sait pas comment Arnold réagira. Comme pour le pays de Coyol, il pourrait montrer une attitude hostile.
« Je veux informer Son Excellence Journal qu'il y a un mouvement pour assassiner Milia-sama. Pour protéger Milia-sama, le jugement de son tuteur, Son Excellence Journal, est nécessaire. »
En le disant avec courage, Arnold baissa légèrement les yeux.
« ... En effet. Ça sera plus utile que de le mettre en garde contre une malédiction. »
Soulagée par sa réponse, Rishe se leva de sa chaise.
« J'aurai fini l'antidote d'ici la fin des prières de Milia-sama et de Son Excellence. C'est une peine, mais pourriez-vous en organiser la livraison ? »
« Entendu. »
Elle retroussa ses manches et revint vers la marmite qui avait juste fini de réduire.
Après avoir vérifié que tout allait bien, elle transvasa dans les cinq flacons préparés.
Il aurait mieux valu les refroidir à l'eau courante, mais il ne fallait pas perdre de temps. Espérant qu'ils refroidiraient pendant le transport, elle confia les cinq flacons à Arnold.
« Alors, je vais vers le bâtiment des chambres d'hôtes. »
« Ah. ... J'ordonnerai au cocher d'aller le plus vite possible. »
« Merci, Altesse. »
Après une profonde révérence, Rishe partit dans la direction opposée à Arnold.
Arrivée au bâtiment des chambres d'hôtes, Rishe attendit leur retour dans le couloir de l'étage où se trouvaient les chambres du duc Journal et de Milia.
'Vraiment, je devrais aller au grand sanctuaire où elles ont prié...'
Elle n'y allait pas parce qu'elle se souciait des mouvements de Schneider.
'L'affaire de la tentative d'assassinat, je dois d'abord en informer Son Excellence Journal. Si c'est permis, je voudrais rester tout le temps auprès de Mademoiselle pour la protéger.'
Mais on lui avait indirectement refusé de s'approcher. Pour être auprès d'elle sans éveiller les soupçons du temple, ce serait difficile.
'Pourquoi ne pas monter une fausse tentative d'assassinat contre moi, pour renforcer la garde de tous les VIP du temple ? ... Non. On me dirait que moi qui suis en danger d'assassinat, je dois quitter le temple et retourner en sécurité à Galkhein.'
Tandis qu'elle pensait à cela, le temps passa vite.
'Leur retour est un peu tardif, non... ?'
Au moment où elle pensa cela, juste alors, de petits pas coururent.
Elle crut que c'était ceux de Milia, mais comprit tout de suite que non.
'Ces pas, c'est ceux de Léo.'
Comme Rishe l'avait imaginé, Léo monta l'escalier en courant.
Mais son visage essoufflé était rempli d'une terrible angoisse.
« Milia-sama est-elle venue ici !? »
« ! »
À cette question, Rishe secoua la tête.
« Non, pas encore revenue. Est-ce que vous ne savez pas où est Milia-sama ? »
« ... »
Interpellé par Rishe, Léo grimça.
« Après la prière, les adultes restent au grand sanctuaire pour discuter, alors on m'a dit de la raccompagner à sa chambre. ... En route, son ruban s'est envolé dans le vent, elle a fait une tête à pleurer, alors pendant que j'allais le chercher tout seul... »
« Ne me dites pas... »
Rishe sentit le froid lui monter le long de l'échine.
Pour ne pas apeurer Léo, elle lui demanda tout de même avec précipitation.
« Juste avant de vous séparer, personne ne s'est approché ? »
« Y'a personne qui s'est approché, j'en suis sûr. Mais... »
« Mais ? »
« ... En marchant vers la chambre, on m'a demandé où était l'orphelinat où j'ai grandi. Alors j'ai expliqué qu'il était juste de l'autre côté de la forêt de l'est. »
À cet instant, Rishe comprit tout.
« Vous avez espéré qu'elle soit déjà rentrée dans sa chambre... »
Milia, bien sûr, n'attendrait pas sagement de rentrer.
En en ayant la certitude, Rishe prit sa décision.
« ... Écoute, Léo. Toi, cours au grand sanctuaire et préviens des gens de confiance. Si possible, dis-le aussi à Son Altesse Arnold qui doit être près de la tour administrative. »
« Mais moi, je vais la chercher dans la forêt... »
« La forêt, j'y vais moi ! »
« ! »
La forêt est pleine de pièges. Mieux vaut Rishe que Léo.
Il faut la récupérer avant qu'il ne lui arrive quelque chose.
« ... S'il te plaît. »
« — ! »
Sans attendre la réponse de Léo, Rishe se mit à courir de toutes ses forces.