Ainsi débuta la répétition générale du festival, qui progressa bien plus aisément que prévu.
Suivant la conduite de l'archevêque, Millia accomplit sereinement le rôle de remplaçante de la « princesse-prêtresse ».
Sa manière de marcher du corridor principal à l'autel, comme sa prosternation la plus profonde face à la déesse, étaient parfaites.
En particulier, lorsqu'elle récita sans hésiter les longs versets du chant sacré, les évêques alentours arborèrent un air surpris.
Rishe, qui se tenait en retrait au fond du sanctuaire, observait la répétition en souriant doucement.
'Mademoiselle est une travailleuse acharnée. Elle a dû s'entraîner en secret, toute seule, depuis qu'on a décidé qu'elle serait la remplaçante de la princesse-prêtresse.'
Millia n'était plus sa « mademoiselle » à présent. Pourtant, ressentant une certaine fierté, Rishe l'encourageait dans ses efforts.
C'est alors qu'une certaine personne s'approcha du côté de Rishe.
« C'est merveilleux. La répétition du festival semble très bien se passer. »
« Monseigneur l'évêque. »
C'était Schneider qui lui adressait la parole. Rishe leva les yeux vers lui et lui rendit son sourire.
« Hier soir, vous m'avez vue dans un état bien peu convenable. Votre Altesse Arnold ne rentrait pas, et j'ai fini par me sentir seule. »
« Ah, euh, non... »
Se souvenant sans doute de la veille, Schneider fit une mine quelque peu gênée.
Il toussota ensuite et porta son regard sur Millia, qui se tenait devant l'autel.
« Je m'excuse de vous avoir entraînée, mademoiselle Rishe, dans ce festival alors que vous n'étiez venue que pour la cérémonie. »
« Non. Pour ce qui est de cela, je vous en prie, n'y pensez plus. »
« Je ne saurais en rester là. Même en désignant une remplaçante pour la princesse-prêtresse, nous aurions dû choisir une fille d'un âge plus raisonnable... Mais la famille de la princesse-prêtresse possède une particularité quant à la couleur de cheveux, voyez-vous. »
À ces mots, Rishe repensa à la fresque qu'elle avait vue sur le balcon la veille.
« Même si ce n'est que par intérim, Millia-dono a été choisie comme la jeune fille qui correspondait le mieux à cette condition, ne serait-ce qu'un peu. »
« ...Est-ce basé sur le verset du chant sacré qui parle de "la jeune fille aux cheveux couleur de fleurs" ? »
« En effet. Pour le grand public, ce passage est traduit par "la jeune fille aux couleurs du printemps", mais vous êtes bien informée. »
« Une certaine personne m'a appris à le lire. »
Par prudence, elle tait le nom d'Arnold.
D'un autre côté, une préoccupation soudaine naquit en elle.
'Votre Altesse Arnold, qu'en a-t-il pensé ?'
Tout en écoutant Schneider, Rishe réfléchissait.
'En lisant le chant sacré, a-t-il deviné "cette chose" ? ... Non, l'adversaire, c'est ce cher Arnold. Il a peut-être tout compris dès le début. Dans ce cas, le sens de son regard à ce moment-là devient clair.'
Alors qu'elle tournait ses pensées en boucle, Schneider la regarda.
Des yeux calmes, mais qui paraissaient inorganiques pour cette raison même. Lorsque Rishe croisa son regard, Schneider sourit et dit :
« Vous avez une couleur de cheveux très belle. »
« ... »
À ces mots, les épaules de Rishe tressaillirent.
Schneider ne s'en aperçut pas. Si c'avait été Arnold, il l'aurait compris sur-le-champ.
« Avec une couleur de cheveux comme la vôtre, mademoiselle Rishe, vous auriez sans aucun doute été choisie comme remplaçante de la princesse-prêtresse. C'est bien dommage que vous ne soyez pas née au royaume de Domana... »
« — Pour un rituel offert à Dieu, ce qui compte par-dessus tout, ce sont la piété et la passion. »
« ! »
Lorsque Rishe l'affirma en souriant, Schneider écarquilla les yeux.
« Ne le pensez-vous pas ? Monseigneur l'évêque. »
« C-c... C'est exact, mais... »
« Millia-sama s'acquitte de son rôle avec une sincérité remarquable. Si je peux ne serait-ce qu'un peu l'aider dans ses efforts, il n'y a pas plus grand honneur. »
« ...Je vois. »
Face à Schneider qui s'était tu, Rishe enchaîna cette fois.
« Au fait, changeant de sujet, vous avez dit quelque chose d'étrange hier, Monseigneur. Pourquoi ne dois-je pas épouser Votre Altesse Arnold ? »
« Ri-Rishe-dono. Cette conversation, une autre fois, en changeant de lieu — » « Rishe-sama ! »
Avec de petits pas rapides, Millia accourut le long du corridor principal.
Schneider afficha un air interloqué, puis s'inclina en disant « Excusez-moi ». Tout en observant attentivement son dos qui s'éloignait, Rishe accueillit Millia qui s'était jetée dans ses bras.
« Écoutez, Rishe-sama ! Je n'ai pas raté une seule fois la répétition ! »
« Oui ! C'était magnifique, Millia-sama ! »
En serrant Millia dans ses bras et en lui disant cela, elle rit « fufu » comme pour exprimer une joie incontrôlable.
Millia, les joues rougies de joie, dit avec une expression déterminée :
« Mais il faut encore que je m'entraîne bien plus ! La robe n'est pas celle de la représentation, et aujourd'hui nous n'avons pas utilisé les objets sacrés. Le déroulement changera un peu, alors je compte ne pas baisser ma garde et m'efforcer ! Parce que quand on manipule les objets sacrés, il faut être prudente, n'est-ce pas ? »
« Les objets sacrés, c'est l'arc que possède la princesse-prêtresse, n'est-ce pas ? Pour faire tourner les saisons à la place de la déesse, on tire des flèches qui renferment le pouvoir de chaque saison. »
« Oui. Bien sûr, lors du festival on fait seulement semblant de tirer... »
Objets sacrés ou non, un arc et des flèches restent des armes.
Comme si elle le comprenait bien, Millia montra une légère expression de tension.
Voulant dissiper cette crispation, Rishe serra fort sa petite main.
« Millia-sama, passons au déjeuner. Aujourd'hui, spécialement, on a arrangé pour que nous puissions manger dans le jardin. »
« Ça veut dire... peut-être un pique-nique !? »
« Oui. Comme il fait beau, ce sera sûrement agréable. — Le soleil pourrait être éblouissant, alors mettons votre chapeau, Millia-sama. »
Par habitude de sa vie de femme de chambre, elle dit cela sans y penser. Elle s'inquiéta d'avoir paru peu naturelle, mais Millia ne semblait pas y prêter attention.
« Moi, manger dehors, c'est la première fois ! »
Face à la jeune fille qui s'enthousiasmait les yeux brillants, Rishe aussi eut un sourire aux lèvres.
Mais l'expression innocente de Millia allait changer du tout au tout dès qu'on l'emmena sur le lieu du déjeuner.
***
« Po-pourquoi... »
Arrivée dans le jardin, à la vue du drap étendu sur la pelouse, Millia se raidit et se mit à trembler de tout son corps.
Rishe s'y attendait à peu près, aussi continua-t-elle les préparatifs sans s'en soucier. Puis elle fit signe à Millia de venir sur le drap.
« Allez, Millia-sama, par ici. »
« Attendez, Rishe-sama !! Hé, pourquoi... »
Un petit doigt, mal élevé, désigna une personne.
« Pourquoi Leo est-il là, avec nous !? »
« ...Ce n'est pas parce que je veux y être, Mademoiselle. »
Leo, assis sur le drap, le dit d'une voix boudeuse. Tout en disposant les assiettes sur le drap, Rishe le reprit doucement.
« Millia-sama, il ne faut pas montrer du doigt les gens, vous savez ? Au moment du repas, on s'assoit à table avec un sourire, sans se disputer. »
« Je n'imaginais pas que Leo serait là ! Pourquoi, au juste... »
« Ce matin encore, vous vous inquiétiez pour Leo, non ? »
« Mais mais, si soudain, je ne suis pas prête psychologiquement !! Même Leo, papa l'a invité autant de fois, mais il n'est jamais venu à un repas comme celui-ci !! »
Alors que Millia l'accusait ainsi, Leo fit une mine renfrognée.
« ...Je suis juste venu parce qu'on m'a dit qu'il y aurait de la bonne viande à manger. En réalité je n'avais pas envie, mais je n'ai pas eu le choix. »
« V-v-tu es venu attiré par la viande... !? »
Millia était abasourdie, mais c'était la stratégie de Rishe.
Même Leo, dans sa vie de chevalier, était toujours revêche, mais il s'approchait seulement quand on faisait une fête à griller de la viande dans le jardin.
« Asseyez-vous, Millia-sama. Si vous ne mangez pas vite, nous ne serons pas à l'heure pour la répétition de l'après-midi ? »
« Uu... »
Son sens des responsabilités fut-il stimulé ? Millia s'assit maladroitement sur le drap.
Rishe ouvrit le panier et sortit le déjeuner que les moines avaient préparé.
C'était un déjeuner consistant en de gros pains ronds coupés en deux, fourrés de nombreuses légumes et viandes, arrosés d'une sauce sucrée-salée.
Ainsi, pas besoin d'assiettes ou presque, ni de couteaux ni de fourchettes. C'était parfait pour manger en plein air, une manière simple pour les gens du commun, mais Millia n'avait jamais dû voir ça.
« De la viande et des légumes, sandwichés dans un si gros pain... Co-comment est-ce qu'on mange ça ? »
« Tenez la moitié inférieure enveloppée dans le papier, et mangez-la comme ça en la tenant à la main. Faites attention à ne pas renverser la sauce. »
« Comme ça !? »
Quand Rishe acquiesça, Millia entrouvrit la bouche timidement.
Voyant cela, Leo lâcha d'un ton sans aménité :
« Avec une façon si distinguée d'ouvrir la bouche, vous ne pourrez grignoter que le bout du pain. »
« C'est pas ma faute, c'est la première fois que je vois ça... »
« ...Hmpf. »
Leo n'ajouta rien d'autre.
À la place, devant les yeux de Millia, il'ouvrit grand la bouche et mordit dans le pain qu'il tenait.
« Qu-elle grande bouche... »
Millia observait cela, stupéfaite.
Mais bientôt, fixant ses propres mains, elle ouvre la bouche comme si elle prenait une décision.
Et elle croqua dedans à pleines dents.
Au début, d'un air craintif, elle mouvait faiblement la mâchoire. Quelques secondes plus tard, les yeux de Millia brillèrent.
« ...Nn !! »
Apparemment, c'était délicieux.
Face à une réaction si transparente, Rishe laissa échapper un petit rire. Peut-être avait-il touché une corde sensible, Leo porta aussi la main à sa bouche sur le coup, comme pour retenir son rire.
« Tant mieux si cela vous plaît. Leo, c'est bon ? »
« ...Tch. C'est passable. »
« C'est bon alors, tant mieux ! »
Poussant un soupir de soulagement, Rishe commença elle aussi son repas.
Bien qu'inquiète au fond d'elle-même, Millia et Leo échangeaient peu à peu.
« Le... Leo, tout à l'heure, c'était quoi la sauce que tu as mise sur la viande ? »
« Bah. Elle avait l'air épicée et bonne, alors j'ai essayé d'en mettre, c'est tout. »
« C'est épicé ? Comment ça peut être bon si c'est épicé ? »
« ...Je pense que c'est pas quelque chose qu'un gamin peut comprendre, alors mieux vaut laisser tomber. »
« Il n'y a qu'un an de différence avec toi ! »
Eux-mêmes le penseraient sans doute désagréable, mais vu de l'extérieur, c'était une conversation assez réjouissante.
'(Pour l'instant, je ne peux pas conclure sur la cause de la future blessure de Leo. La "malédiction" dont parle Mademoiselle m'inquiète aussi, mais si mon hypothèse est bonne, il n'y a que des avantages à ce que leur relation s'améliore.)'
Hier, Millia avait dit qu'elle possédait un pouvoir de malédiction, et que le danger menaçait ceux qu'elle rejetait.
Avant de trancher « une chose pareille est impossible », il faut vérifier pourquoi Millia tient de tels propos.
Alors qu'elle pensait cela, Millia'ouvrit la bouche avec gêne.
« Euh, celui... enfin. ... Leo, est-ce qu'il y a quelque chose qui te pose problème chez nous ? »
« Rien de spécial. À part la fille de l'employeur qui fait des crises de nerfs incroyables. »
« C-c'est... !! »
« Mais non, Leo. Il ne faut pas être méchant. »
Lorsque Rishe le reprit, Leo fourra dans sa bouche le dernier morceau de pain et de viande, l'avala, puis répondit.
« ...J'ai une chambre individuelle, et après le travail j'ai du temps libre. En ce sens, c'est plus facile à vivre qu'à l'orphelinat. »
À cette réponse, Millia parut soulagée. Tenant son déjeuner encore plus qu'à moitié entamé, elle posa la question suivante.
« C'était comment, l'orphelinat où tu étais ? »
« C'est une question par simple curiosité ? »
« N-non ! Je veux juste savoir... »
Voyant Millia baisser la tête, déconfite, Leo parut ressentir une légère culpabilité.
Il détourna les yeux de Millia et expliqua d'une voix brusque.
« "C'était comment", ça dépend de comment chaque personne le ressent, je pense. Pour ceux à qui la vie là-bas convient, c'est un endroit où on peut vivre correctement, non ? »
« Mais j'ai entendu dire que comme tu n'y étais pas adapté, tu as été renvoyé et tu es venu chez nous. »
« Hmpf. »
Aux mots de Millia, Leo marmonna d'une voix minuscule. C'était un marmonnement qu'on n'aurait pas dû pouvoir entendre, mais Rishe lut le mouvement de ses lèvres.
« Moi, c'est parce que j'y étais adapté qu'on m'a mis dehors. »
« ...? »
Qu'est-ce que ça veut dire ?
Rishe le trouva étrange, mais ne voulut pas interrompre la conversation. Elle mangea son déjeuner en silence, tout en prêtant l'oreille à la discussion de Leo et Millia.
« L'orphelinat, c'est l'évêque Schneider qui en est le responsable, non ? Donc l'évêque Schneider, c'est ton père, pour toi ? »
« Pas du tout. »
« ! »
À la voix de Leo qui l'affirmait catégoriquement, Millia tressaillit des épaules.
« Je lui dois d'avoir été pris en charge. Il m'a appris comment vivre. C'est tout, et je n'ai pas de parents. »
« Euh, désolée d'avoir dit un truc bizarre. Puisqu'on n'est pas liés par le sang, je n'aurais pas dû dire "père" sans réfléchir. »
« C'est ça. ... J'ai mangé, alors je peux y aller ? Je rangerai ce que j'ai utilisé. »
« Ah, Leo. Attends, attends. »
Rishe l'arrêta en panique, et Leo, qui s'apprêtait à se lever, fit une drôle de tête.
« Quoi ? Si je range pas vite, les corvées de l'après-midi... »
« Le travail de l'après-midi a été changé. J'ai parlé à Son Excellence Journal, en lui disant que "je voudrais avoir du temps pour Leo". »
« — Hein ? »
Face à Leo qui fronça les sourcils de toutes ses forces, Rishe lui adressa un sourire.
***
— Et puis, après le déjeuner.
Dans une cour intérieure à l'écart du grand temple, Rishe expliqua à une certaine personne.
« Vous vous en souvenez peut-être, mais par précaution. Cet enfant, c'est Leo, le valet de Son Excellence Journal, dont je vous ai parlé hier soir. »
« ... »
Sous le regard de cette personne, Leo fit une mine extrêmement gênée. Il avait même l'air un peu pâle, mais il n'y avait pas d'autre choix que de l'y habituer.
« Et Leo, je te le présente à nouveau. Cette personne, c'est — » Rishe coupa là ses mots, et leva les yeux vers la personne qui se tenait à ses côtés.
Vu comme ça, elle affichait une expression fort mécontente. Mais sans s'en soucier outre mesure, Rishe reporta son regard sur Leo.
« Le prince héritier de Galkhein, Votre Altesse Arnold Hein. »
« ... »
À cet instant, Leo s'affaissa en s'accroupissant, en marmonnant « Comment en est-on arrivé là... ».