«Contre-espionnage… le Contre-espionnage ?! Je les ai vus de mes propres yeux quitter Prichenkaya, comment… ?! »
L'obscurité n'est pas silencieuse. La respiration tendue des nobles emplissant le salon et leurs cœurs battant à tout rompre troublaient l'ouïe.
Les battements de cœur seuls suffisaient à distinguer l'ami de l'ennemi. C'est pour cela qu'Ivan préférait les raids nocturnes. Parce que des agents suffisamment entraînés peuvent repérer les ennemis sans marqueurs.
Au cœur de la nuit, un intérieur privé de toute source de lumière est assez sombre pour que même les contours soient à peine visibles. Même si cela ne suffit pas à perturber une synesthésie surhumaine, sans entraînement régulier d'adaptation à l'obscurité, une dégradation des fonctions de combat est inévitable.
Et chaque agent présent en ces lieux avait bénéficié personnellement de l'« assistance » d'Ivan pour l'entraînement à l'adaptation à l'obscurité.
« Voyons les fruits de l'entraînement. »
À ces mots d'Ivan, les agents tressaillirent un instant.
« Je ne pose aucune restriction quant à la portée de l'engagement. Au nom de la sacrée maison royale de Krasilov, je prononce dès à présent le jugement sur les crimes d'insurrection nationale et de haute trahison commis en ce lieu. À cet instant, vos armes et vos lames n'ont pas d'yeux. »
*Ching.*
La lame de hache s'éleva lentement.
Ivan acheva sa phrase dans l'obscurité, d'une voix plate, sans inflexion.
Les armes et les lames n'ont pas d'yeux. Signifiant : ne tenez aucun compte des différences de rang.
Les agents dégainèrent au moment où Ivan eut fini de parler. Les nobles affolés furent poussés, bousculés, vers le centre de la salle de banquet.
« Arrêtez ! C'est impossible ! Je suis le Ministre des Affaires publiques de ce pays !! Sans même un procès, une telle mise en scène barbare ! »
« Un procès ? »
« Oui ! N'a-t-on pas déclaré il y a à peine quelques jours que même la maison royale est égale devant la constitution ! S'il y a un crime, il doit être jugé au grand jour, sous le coup de la loi ! J'exige un procès ! »
« Accordé. »
Ivan s'avança vers le duc qui hurlait.
« Sous le sceau de la sacrée maison royale de Krasilov, je vais maintenant prononcer la sentence contre le criminel en vertu de l'autorité judiciaire d'urgence du Contre-espionnage. Allez-vous plaider ? »
« Qu'est-ce que c'est que cette… ! Vous vous moquez de… ! »
« La plaidoirie du criminel est close. Témoin, avez-vous quelque chose à ajouter ? »
À ces mots d'Ivan, Dmitri, se tenant à ses côtés, répondit avec un sourire carnassier.
« Je témoigne ! Mon jugement est la mort ! »
« Halte ! Quelle absurdité ! Mais qu'est-ce que… ! »
« Sous le témoignage d'un officier du Commandement détenant l'autorité judiciaire, ce procès sera formellement soumis à la maison royale. Mon jugement est la mort pour le criminel. »
Ivan leva la hache vers le duc. Au moment où il allait l'abattre, une épée jaillit sur le côté.
Le seul bruit de l'épée fendant l'air suffit à jauger la direction de l'attaque. Ivan rejeta vivement la tête en arrière et fit un pas de côté.
« Ton tour viendra plus tard. »
« Le troisième fils du vicomte Yeremov, c'est bien ça. »
Le comte Yelchinopov serra fortement les lèvres sans baisser son épée.
« Il n'y a aucune chance. Ta voix… je l'ai identifiée. Ivan Petrovich… Ivan le « Bourreau ». Tu étais en vie ? »
« Le Bourreau… ?! Cette chose était en vie ! »
Le duc hurla de terreur. Le comte Yelchinopov claqua de la langue et recula.
« Nous avons formellement confirmé le cadavre. Tu devrais formellement être mort. »
« …… »
« Silence, c'est ça. Oui, ça voudrait dire qu'il n'y a pas besoin de converser avec un cadavre. C'est bien ton genre. »
Yelchinopov ricana et braqua son épée.
« Je ne pouvais pas survivre face à toi. Oui, en voyant cette hache, je comprends maintenant. Négocions. »
« Négocier ? »
« Épargne-moi. Je ne veux pas mourir. »
« Ça s'appelle supplier. »
À ces mots d'Ivan, le visage du comte se fendilla. Il mordit sa lèvre et continua.
« Si vous nous tuez tous, qu'est-ce que vous croyez qu'il adviendra de ce pays ? Hein ? Il n'y a pas un noble ici qui ne soit pas un noble titulaire d'un domaine. Si nos exécutions sont connues, croyez-vous que les nobles resteront tranquilles ? Croyez-vous que les rois qui ont régné sur ce pays jusqu'à présent ont gardé les nobles en vie parce qu'ils étaient stupides ? »
Ses paroles étaient vraies. On ne pouvait pas exécuter les nobles à la légère.
Pas à cause de la loi, mais parce que leur pouvoir découlait de leurs domaines. Il n'y avait pas d'autre raison pour laquelle les nobles de la faction du Prince héritier n'avaient pas été tués même lorsque le Prince héritier avait fomenté son coup d'État.
Assassiner un seul noble dans la capitale est facile. Mais leurs morts ne peuvent jamais être cachées.
Chaque noble résidant dans la capitale était un haut fonctionnaire de l'administration. Tuez de tels hommes, et si la chose fuit, les nobles de province se soulèveront immédiatement.
Ce pays ne pouvait pas supporter une nouvelle calamité de guerre. Avec même l'établissement militaire divisé entre les factions nobles, ce pays, qui n'avait pas d'« armée centrale » au sens propre, ne pouvait pas supporter une guerre civile.
C'est pourquoi les nobles présents n'avaient même pas anticipé que la Princesse oserait faire une telle chose.
Mais cela avait été une opération de diversion dès le départ.
« Le Contre-espionnage est hors de Prichenkaya. »
« Quoi… ? »
« Vous n'imaginez tout de même pas que les agents dans cette pièce constituent la totalité des forces du Commandement. »
Il n'y avait pas besoin d'expliquer ce fait. Ce n'était pas la gestion efficace qu'aurait montrée un agent entraîné.
Mais Ivan, pour une raison quelconque, voulait que les nobles dans cette pièce meurent en goûtant un peu plus d'amertume — de désespoir.
Ces traîtres.
Il ne voulait pas voir ces hommes sourire en partant après avoir lancé un « vous êtes tous foutus ! » en guise de dernières paroles. Leur chute devait être un peu plus misérable.
« Comte Yelchinopov. Vous avez deux fils et une fille. »
« P-pourquoi est-ce important maintenant… ? »
« En excluant le fils qui est à Prichenkaya, votre domaine compte actuellement un fils et une jeune fille. Félicitations. Votre fille a succédé à votre ville… Nijni-Novgorod. »
« Quoi ? »
« La famille comtale Yelchinopov de Nijni-Novgorod sera désormais gouvernée par votre fille. Il a été décidé que le vide administratif survenant malheureusement sera comblé sans rémunération par du personnel spécialisé de ce Commandement. Soyez reconnaissant de la bienveillance royale. »
Ivan tourna la tête vers le duc Cheremov.
« Vos enfants sont tous grands, mais le fils né d'un enfant hors mariage est encore au berceau. La famille ducale Cheremov de Iélabinsk sera désormais succédée par ce fils à vous. Fermez les yeux sans souci. Vos deux autres fils vous suivront avant longtemps. »
« Toi… assassin ! Ordure de tueur à gages, comment oses-tu, comment oses-tu !! »
« Comment j'ose. »
Dans l'obscurité, les deux yeux d'Ivan flamboyaient d'un bleu pâle.
« Comment osez-vous, traîtres qui avez cherché à violer l'autorité de la maison royale. Comment osez-vous qui avez rongé l'héritage du roi défunt, bâti en donnant tout jusqu'à la dernière guerre. Comment osez-vous, asticots qui convoitiez des droits en temps de paix sans devoirs. »
« J'étais sur ces champs de bataille moi aussi ! Tu crois que tu as fait la guerre tout seul ? Hein ? Tous ici sont des héros de guerre ! Nous avons tous versé tous les biens de nos familles dans la guerre et gagné nos droits légitimes ! »
« Le seul devoir que vous ayez jamais montré, c'est de verser du vin sur les cadavres des soldats ! »
Ivan découvrit ses molaires et grogna.
Il se souvenait. Les prestations des nobles de l'arrière.
À cause de la mauvaise récolte de cette année.
À cause de la paresse des métayers.
À cause des bandits montés qui infestaient les routes rendues sans loi par la longue guerre.
Il se souvenait des nobles de l'arrière offrant de telles excuses tout en balançant des provisions à moitié pourries comme s'ils faisaient une grande faveur. Il se souvenait des soldats qui devaient prendre lance et lame le ventre à moitié vide, parce que même ça arrivait en retard de plusieurs jours.
Il se souvenait des « banquets de la victoire. »
Il se souvenait des banquets somptueux jetés pour une seule victoire locale, vantant une grandeur élevée, alors qu'un front entier brûlait sous les Sept Généraux Dragons.
Il se souvenait des lèvres grasses des nobles. Dans une situation où même la Garde Royale devait subsister avec une bouillie claire, le « lieutenant-colonel de l'intendance » qui se pointait en se pavanant avait les lèvres luisantes de graisse.
Il se souvenait du plus grand roi de l'histoire.
Il se souvenait du roi qui, bien qu'il connût tous les faits, avait raclé jusqu'à la capacité de punir les nobles de l'arrière et avait personnellement fait campagne au front à la place.
Il se souvenait de ce géant qui mangeait la même nourriture que les soldats les plus humbles et donnait même les rafraîchissements préparés comme un petit luxe.
Alors, comment oser.
Comment osent les nobles d'une nation préservée sous le sacrifice de cet homme. Comment ose cette mascarade de se réunir pour convoiter sa petite-fille.
Un agent entraîné n'agit pas selon les sautes d'humeur.
Ce qui veut dire qu'en cet instant unique, Ivan n'a pas agi comme un agent entraîné, mais comme un unique soldat survivant de la Garde Royale.
« Je vais demander une dernière fois. Où se porte votre loyauté. »
« Envers ce pays, envers la maison royale de ce pays… ! »
*Chk.*
La main d'Ivan se brouilla. La lame de hache, lancée en un instant, frappa la gorge du duc et la traversa.
À une vitesse telle que le comte se tenant juste devant lui ne put même pas réagir, la lame de hache qui avait frôlé comme de l'eau qui coule ne portait pas une seule goutte de sang.
Ivan fit pivoter la hache et la rangea en parlant.
« Tu meurs en loyal sujet, même si c'est faussement, donc c'est une fin qui n'apporte aucune honte à ce sang noble. Sois reconnaissant de la bienveillance royale. »
« Ivan Petrovich !! »
Une lame s'abattit sur sa tête. Ivan rejeta la tête en arrière, glissa le long de la trajectoire de l'épée, et se retira.
La fatigue du duel contre Adel ne s'était pas encore dissipée. Ses muscles hurlaient, ses articulations craquaient, et son réseau nerveux était surchargé et bourdonnait douloureusement.
Mais cela n'avait pas d'importance. Un agent entraîné n'arrête pas une opération tant qu'il n'est pas mort, et heureusement il était encore en vie.
Il avait l'intention de rester en vie au moins plus longtemps que ces hommes.
*Clang !!*
Il emmêla la hache et dévia la lame.
Les yeux du comte Yelchinopov se déformèrent. Comment ? Un type dont la force, la réserve de puissance magique, l'état sont ruinés au point qu'il ne serait pas étrange qu'il s'effondre à l'instant — comment diable ?
Y avait-il un tel écart ? Impossible. C'était un chevalier qui s'était entraîné à l'épée toute sa vie, un grand noble avec un corps fortifié par des élixirs d'esprit et des outils magiques.
Les nobles ne sont pas faibles. Cette lignée, bâtie sur une longue histoire, ne pouvait jamais être faible.
Pourtant, il était repoussé par cet homme à demi mort. Son épée était repoussée. Chaque fois que la hache tournoyait, il pouvait à peine suivre le rythme.
Pourquoi.
*Clang !!*
Des étincelles jaillirent à nouveau. Sa vision vacilla sous les flammes momentanées projetées alors que les lames s'emmêlaient. Le comte Yelchinopov regarda droit dans les yeux d'Ivan qui le fixait devant lui, et comprit.
Ce n'était pas une différence de puissance magique, ni une différence de force. Ce qui mouvait cet homme maintenant, c'était une seule chose.
Un sens du devoir.
Forçant une poignée de puissance magique à circuler, accélérant sans cesse un réseau nerveux surchargé au point de rompre à tout instant, traînant de force muscles déchirés et articulations pulpeuses.
Même si une douleur propre à briser tout son corps s'abattait évidemment sur lui — même ainsi.
Il balançait la hache plus vite que ça, l'abattait plus fort que ça, et portait l'offensive à travers.
En technique, et en volonté. J'ai perdu face à cet homme.
*Claaang !!*
Enfin, la lame fut déviée. Le comte Yelchinopov rit vide.
La lame de hache mordit la nuque avec un *thk* et se dégagea.
Ivan écarta le comte qui s'effondrait d'un coup d'épaule et regarda autour de lui, hache en main.
« …… »
Les sanglots des nobles qui avaient baissé les bras et les regards tendus des agents étaient nettement perceptibles même dans l'obscurité.
Ivan fit craquer son cou d'un mouvement rotatif et ouvrit la bouche.
« Vous attendez que je finisse ? Ou l'entraînement à l'adaptation à l'obscurité était-il insuffisant ? »
À ces mots, les agents tressaillirent violemment, serrèrent leurs armes et chargèrent les nobles.
Il n'y eut aucune résistance imprévue. Parce que tous ceux susceptibles d'offrir une telle résistance avaient été identifiés à l'avance.
Ivan balaya les alentours du regard, abattant occasionnellement ceux qui tentaient d'utiliser quelque relique séditieuse, héritage ou magie.
Leur condition d'entraînement n'est pas si mal que je le pensais.
Telle fut l'étendue de son impression.
« Ça me rappelle de vieux souvenirs, chef. »
« Dmitri. »
« Sa Hauteur dit de vous amener tous les deux messieurs dès que l'affaire est pliée. »
« Au Palais de l'Est ? »
« Non. Au château royal. Elle a dit qu'elle vous accorderait une audience devant le trône. On y va maintenant ? »
« Allons-y. »
Ivan fit demi-tour et marcha. Dmitri, tombant en step à ses côtés, lui jeta un manteau sur les épaules.
« Il fait frais dehors, chef. »
« C'est l'été. »
« Alors détends un peu cette tête. C'est pas une belle journée, ça ? »
Le ciel hors du domaine était clair, lumineux sans un seul nuage. Une grande lune se levait dans le ciel.
La faible odeur de viande grillée dérivait. De l'autre côté de la rue.
Alors que le bruit des armes s'entrechoquant et les cris des nobles s'estompaient progressivement, et qu'enfin tout alentour était plongé dans le silence —
Ivan arpenta les rues nocturnes de la ville, comme toujours, et acquiesça.
La faction du Prince héritier de Prichenkaya ne pourrait plus jamais se rassembler.
Les nobles qui avaient douté de l'autorité de la Princesse étaient tous partis, et leurs domaines allaient être mis à un usage plus « efficace » sous l'administration royale.
La paix que ce pays souhaitait depuis si longtemps était enfin venue. Il n'y avait plus aucune menace de guerre civile. Il aurait été bon de retrouver le Prince héritier disparu, mais même s'il revenait, il avait déjà perdu sa base de soutien.
Ce qui veut dire que maintenant, cette ville était enfin en paix. Prichenkaya — la maison royale de Krasilov — avait réussi à résoudre pleinement ses problèmes internes.
« C'est vrai. Une belle journée. »
Ce n'est qu'alors qu'Ivan acquiesça. Dmitri rit et siffla.
Bientôt, une calèche arriva au galop depuis le bout de la rue et s'arrêta devant eux.