Un tournoi n'est pas une fête pour le peuple. Strictement parlant, il devrait être considéré comme une forme évoluée de société mondaine pour la noblesse.
D'autant plus que chaque participant est un noble, que c'est une occasion d'étaler leur vigueur, et que son but est un mariage royal — c'est-à-dire une transfusion de sang royal.
C'est pourquoi, pendant ces cinq jours de tournoi, chaque grand noble de Prichenkaya a ouvert ses fonds privés et tenu des banquets chaque jour.
« Oh, Sir. Votre duel d'hier était vraiment magnifique ! »
« Oh mon Dieu, vous me flattez, Votre Excellence. Comment ma piètre habilité martiale pourrait-elle se comparer à celle de votre fils ? Je vous offre mes félicitations par avance. »
« Ha ha, allons ! Quel que soit le petit tour de main de mon garçon, qu'importe ? N'est-ce pas tout simplement parce qu'il a forgé un cœur de loyauté sous la grâce de Son Altesse ? »
« C'est exact. Ha ha ! »
Tandis que les grands nobles ivres et les fils de nobles s'échangaient des félicitations, et manœuvraient simultanément par intuition sur la façon dont les factions se diviseraient une fois le vainqueur marié à la Princesse, l'hôte de ce banquet, le duc Sheretif, était parmi les personnes les plus mécontentes présentes.
« Il n'est toujours pas venu, dites-vous ? »
« Oui, Votre Excellence. »
Le serviteur baissa profondément la tête. Le duc Sheretif serra le poing hors de vue et refoula sa colère.
Quoi qu'il fût considéré comme le siège le plus bas parmi les trois ducs, il était duc. Le noble le plus éminent de ce pays, et désormais le plus riche également.
Contrairement aux autres ducs qui commandaient les établissements militaires frontaliers, son domaine de Yelyabinsk s'étendait au sud-est de Krasilov. Ce qui signifiait qu'il n'avait pas été directement exposé à la guerre récente et qu'il était un carrefour commercial relayant le commerce maritime en provenance de Tiless.
L'énorme puissance financière qui en découlait, l'autorité d'un noble central, la position inégalée qu'il tenait dans la haute société nobiliaire de Prichenkaya.
Faisant fi de tout cela, les deux parties du duel d'aujourd'hui avaient toutes deux manqué à son banquet. C'était un outrage.
« L'Elfe, soit. Mais l'état de cette chose de basse extraction est-il vraiment si grave ? »
« J'ai ouï-dire que Son Altesse la Princesse a demandé à le soigner personnellement…… mais comme c'est le propre foyer de Son Altesse, obtenir des informations est difficile. »
« Tsk, créature paranoïaque. »
Quelles que fussent les relations qui se refroidissaient entre le Contre-espionnage et la Princesse, elle disposait encore du meilleur corps de renseignement de Prichenkaya.
Extraire une information d'un lieu qu'elle supervisait personnellement était quasi impossible. Désarçonné par cela, le duc Sheretif claqua de la langue.
« Donc il a refusé le prêtre et n'a même pas répondu à l'invitation…… »
« Alors que faisons-nous pour les préparatifs de ce soir ? »
« Laissez-les en place. Et voyez à ce que les « invités » soient grassement rétribués. »
« Oui, Votre Excellence. »
Le serviteur s'inclina profondément et se retira. Le duc tapota, tapota sur la table et sombra dans une sombre réflexion.
Si les blessures du bonhomme sont pires que prévu……
Alors il n'y a pas de problème. Mais s'il ne s'agit que de surmenage ou de fatigue, ou s'il récupère de blessures sans grande gravité —
Alors il faut régler le bonhomme avant la fin du jour. Deux jours avant la finale. S'il récupère d'ici là, il n'y a aucun moyen de l'empêcher de gagner.
Son propre fils inadéquat, ou l'autre noble inadéquat qui s'est mesuré à lui, pourraient-ils éventuellement combattre comme ça contre Coenwulf ?
Non. Certainement pas. Quelle que soit la générosité avec laquelle on essaie de voir les choses, l'habileté qui a arraché une lutte de ce calibre contre Coenwulf est « authentique ».
Donc cette chose de basse extraction doit mourir aujourd'hui.
Comment s'y prendre.
Forcer le passage dans un hôpital gardé par la Princesse est hors de question, et tenter témérairement un assassinat ne diffère pas de provoquer un lion qui s'est posé.
Il doit garder à l'esprit : quelque peu que l'autorité de la Princesse ait chuté par ses récentes bévues, et quelque peu que ses forces loyalistes aient commencé à faire défection progressivement —
Elizaveta Kirillovna Krasilov, Liza Cœur-de-Fer. C'est une bête qui a muré son propre père du jour au lendemain et chassé la base de pouvoir de son frère.
La situation extrême dans laquelle elle s'est mise sur le marché est une opportunité qui ne se représentera pas. Il ne doit pas la provoquer témérairement. Dans les batailles entre nobles, la justification n'est-elle pas plus importante que la force et l'exécution ?
« Votre Excellence, Votre Excellence ! »
Un serviteur accourut en urgence vers le duc pensif.
« Qu'y a-t-il ? »
« Il… il est venu ! »
« Qui ? »
« Sir Yeremov. Ils disent qu'il vient d'arriver devant le manoir !! »
« Seul ? Il est venu seul ? »
« Pardon ? Oui ! Il ne semblait y avoir aucun autre compagnon…… »
« Hah ! »
Le duc posa le verre qu'il tenait et rit bruyamment.
Alors un bonhomme qui était sous la protection de la Princesse vient seul à un banquet de la faction du Prince héritier.
C'est pour ça qu'on ne doit pas employer de mercenaires de basse extraction à des fins précieuses, Votre Altesse.
Le duc sourit d'un air rance.
« Comment un chien de chasse pourrait-il résister à l'odeur de la viande ? Plus la bête a faim, plus elle est vorace. »
Il y a des sots qui considèrent les pauvres et les faibles comme vertueux. Ils ont tort. Plus les hommes ont faim, plus ils convoitent la proie avec férocité et bassesse.
On ne devrait jamais attendre de loyauté du troisième fils d'une famille noble du Nord issue de mercenaires, d'un chevalier errant sans droit de succession. Depuis l'Antiquité, la réussite ou l'échec d'un plan se décide moins par sa complexité que par la fiabilité de ceux qui l'exécutent.
La Princesse aurait mieux fait d'acheter l'un des jeunes nobles de la faction du Prince héritier. Pas un chevalier errant qui fanfaronne sur la seule force de son talent.
« Faites-le entrer. Je l'accueillerai personnellement. »
Quand un chien de chasse chéri part remuer la queue chez un autre maître et qu'il n'en revient que la tête — quelle tête, me demandais-je, la Princesse fera-t-elle ?
Si elle venait à épouser un noble après avoir perdu ne fût-ce que la dernière justification qui lui restait, le droit du sang royal ne sourirait plus jamais à Krasilov.
***
Lorsque l'inscription d'Edelflat Coenwulf fut finalisée pour la première fois, Ivan ne fut pas déstabilisé. Parce qu'il était un agent entraîné.
Depuis l'Antiquité, un agent entraîné ne se laisse pas déstabiliser par une urgence en opération. Parce que l'affolement est comme le premier bouton sur la voie de l'erreur de jugement.
C'est pourquoi Ivan changea son objectif opérationnel. Ce devait devenir une opération de diversion quelque peu audacieuse — et délicate.
« Bienvenue, bienvenue ! Sans réponse, j'étais gravement inquiet. Allez-vous bien ? N'avez pas perdu connaissance dans l'arène ! »
« Comme d'habitude. »
Ivan répondit, fixant le duc d'un regard vide, qui l'accueillait les grands bras ouverts.
Le duc passa son corps au crible d'un coup d'œil, puis éclata d'un franc rire et lui claqua l'épaule.
« Un homme de Krasilov, en effet. De vous voir si splendide le heaume ôté — c'était bien décevant que vous n'ayez jamais montré votre visage tout ce temps. »
« Je vois. »
Edelflat Coenwulf accéderait certainement à la finale. Quoi qu'il en soit de l'arrangement du tableau, l'affronter ne pouvait être évité.
Si elle perdait, ce serait une variable encore plus grande. Parce que cela signifierait qu'il avait échoué à identifier ne serait-ce que quelqu'un d'assez habile pour la briser.
Alors Ivan avait déjà présupposé un combat contre Edel. Pas la victoire — le duel lui-même.
« Maintenant, venez. Tout le monde sera grandement surpris. La vedette du tournoi d'aujourd'hui est arrivée ! Votre lutte fut, vraiment, rien de moins qu'une grande gloire pour notre nation ! »
« Oui. »
À quel moment est-il le plus rationnel d'affronter Edel ?
Les 4 Puissances. La demi-finale. Qu'il perde ou gagne, s'y heurter en demi-finale est optimal.
Parce que s'il devait affronter Edel en finale, l'objectif opérationnel de rassembler les nobles anti-Princesse et de les vaincrourait lui-même devenir difficile à atteindre.
Mais si le tableau produisait un affrontement en demi-finale……
Alors naturellement, les nobles anti-Princesse convergeraient dans l'autre branche de demi-finale.
Qu'il gagne ou perde son combat contre Edel, l'autre camp ne manquerait pas de prendre contact avec lui.
D'autant plus que le combat serait splendide et acharné. Ils essaieraient de rallier Ivan dont la cote vient de grimper, ou de l'assassiner. Aux yeux des nobles, il était manifestement un chevalier de la faction de la Princesse.
Même si Edel gagnait, cela ne changeait rien. Parce qu'Edelflat Coenwulf ne pourrait jamais épouser la Princesse. La Chambre des Lords entières écumerait de rage, et les autres nations des Royaumes-Unis s'y opposeraient évidemment aussi.
Parce qu'une alliance sanguine Kalion-Krasilov aurait cet impact. Si l'ours brun lié aux terres intérieures et le maître des mers s'unissaient, devenir la puissance la plus forte des Royaumes-Unis ne serait pas un travail.
Si j'arrange le tableau pour qu'Edel et moi nous rencontrions en demi-finale, alors de l'autre côté, sans faute——
Le fils du duc Sheretif et le comte Yelchinopov. Ces deux-là remonteraient. Parce que les deux grands nobles ayant la plus grande influence parmi la faction survivante du Prince héritier auraient nécessairement besoin du mariage avec la Princesse, ne serait-ce que pour un nouveau pouvoir politique.
Si Edel gagnait, l'un des deux exigerait le mariage avec la Princesse.
Si Edel perdait, ces deux-là tenteraient d'éliminer Ivan, qui aurait atteint la finale.
Les deux convenaient. Tout ce dont il avait besoin était un moment où ces deux grands nobles, rivaux jusqu'alors, uniraient leurs mains.
Ce qui veut dire que le duel avec Edel n'avait été que pure procédure. Du genre où la victoire ou la défaite est sans importance.
Il suffisait qu'Ivan ait la capacité de bouger à la fin de ce duel.
Et en ce moment Ivan marchait sur ses deux pieds. Cela suffisait.
« Je vais prendre votre manteau, Sir Yeremov. »
« Mm. »
Ivan ôta son manteau et le tendit au serviteur. Avec l'unique épée longue ceinturée à sa taille.
Le duc Sheretif passa rapidement au crible la tenue légère d'Ivan. Le dispositif de détection dans le salon était silencieux. L'homme était maintenant complètement désarmé.
Le duc sourit vivement et secoua la tête.
« Vous comprendrez, Sir. Il n'y a pas moyen de contrer l'excès de prudence d'un vieillard. »
« Cela n'a pas d'importance. »
Le serviteur ouvrit courtoisement la porte menant à la salle de banquet.
Un salon somptueux, comme il sied à un grand noble, s'étendait devant eux.
Des meubles où le marbre avait été coulé sans compter, des rideaux de velours rouge brodés d'or, et un énorme lustre orné de sculptures complexes en forme de flocons de neige, en or et perles.
Parmi les boissons et rafraîchissements que les serviteurs faisaient circuler, il n'y avait rien qu'Ivan pût reconnaître. Des vins de Tiless et des amuse-bouches de toutes sortes circulaient activement.
« Maintenant, c'est vraiment un honneur d'avoir cette occasion pour une présentation. La vedette du tournoi d'aujourd'hui est parmi nous ! Tous, louange au vainqueur ! »
« Whoooah !! »
Des applaudissements résonnèrent dans la salle. L'orchestre interrompit poliment son jeu dès que le duc ouvrit la bouche.
Ivan promena lentement son regard sur les grands nobles de Prichenkaya, enveloppés de robes et d'habits coûteux.
Le duc debout à côté de lui affichait un sourire chaleureux et lui tapa l'épaule à plusieurs reprises.
« La potion que ce vieux corps a envoyée a-t-elle été d'une quelconque aide ? »
« Oui. »
« Splendide. Ce n'était pas un article aisément obtenu. »
J'en suis sûr.
La potion avait probablement été mélangée à une drogue indétectable. Ce devait être une préparation délicate, mais s'il y a une chose que le duc ignorait, c'était —
Qu'Ivan ne buvait jamais une potion de soin de sa propre main. Il aurait préféré accepter la blessure.
« Ah, ceci est le comte Yelchinopov. Avez-vous entendu ce nom ? Il doit être votre prochain adversaire dans le tableau des finales. »
« Vous me flattez, Votre Excellence. Sir Boris n'est-il pas un chevalier bien au-dessus de mes forces ? »
« Quel que soit le petit tour de main de mon garçon, comment pourrait-il rivaliser avec vous, Sir ? Félicitations par avance. Ha ha ! »
Le comte Yelchinopov affichait un sourire chaleureux et tendit la main. Ivan la serra sans expression.
Sous des muscles fermes, il pouvait sentir une puissante puissance magique pulser.
« J'ai observé votre valeur avec une profonde admiration. Il y a une chose qui m'intrigue…… vous êtes le fils du vicomte Yeremov ? »
« Oui. »
« J'avais ouï-dire que le fils du vicomte vient tout juste d'avoir vingt ans, mais vous êtes plus âgé que je ne l'attendais. Sir. »
Le comte Yelchinopov resserra sa prise et demanda :
« Qui êtes-vous ? »
« Comte Yelchinopov, quelle insolence est-ce là ? »
« Quelles civilités supplémentaires entendez-vous observer, étant allé jusqu'ici, Votre Excellence ? Attendre jusqu'à cette heure était en soi entièrement pour l'amour de cette unique chose de basse extraction. »
Yelchinopov sourit d'un air rance et crocha le doigt.
Environ la moitié des nobles assis se levèrent de leurs places. Les musiciens posèrent leurs instruments, et les serviteurs se retirèrent lentement vers les murs et tirèrent les rideaux.
« Dispensons-nous des vaines formalités inutiles. Celles-ci ne sont pas faites pour des créatures de basse extraction, n'est-ce pas ? »
« Vous êtes pressé. »
« N'est-ce pas plutôt risible que je sourie et partage des coupes avec Votre Excellence en ce lieu ? »
Aux mots de Yelchinopov, le duc Sheretif soupira comme devant quelque chose de pitoyable et recula.
Des lignes de puissance magique violette commencèrent à se propager sur le sol, centrées sur l'endroit où se tenait Ivan.levant les yeux, il vit des mages sur la terrasse du deuxième étage, chacun tissant des sorts.
Autour du lustre, les serviteurs tirèrent leurs armes. Des lames luisaient en bleu pâle sous le lustre.
La plupart des nobles ayant participé au tournoi étaient déjà armés. Le comte Yelchinopov devant lui avait de même saisi une épée longue que lui tendait un serviteur.
« Ce sera moi qui réduirai la face de cet homme en bouillie !! Mon garçon a souffert de sa main ! »
Un homme massif d'âge moyen assis au loin hurla grossièrement. Quel était son nom. Ah, le comte Turgeyev. C'est ça.
Il avait apparemment été l'un des adversaires qu'Ivan avait abattus lors du tournoi. Une belle chose.
Ivan déplaça lentement son regard. Chaque fois qu'il balayait les visages des nobles, leurs noms et leurs factions lui venaient à l'esprit. Parce qu'il avait mémorisé les particularités personnelles de ses cibles sans exception.
Presque tous les nobles qu'il avait grossièrement désignés comme cibles étaient en ce lieu.
La plupart des grands nobles de la faction du Prince héritier, s'accrochant à la Chambre des Lords, étaient en ce lieu.
« Apeuré ? Tu t'es tu. Hein ? »
D'ordinaire, éliminer les nobles un par un était impossible.
Parce que les nobles ne sont pas des sots. L'instant où les nobles sentiraient qu'on les purge lentement, la guerre civile éclaterait.
Ce qui veut dire — dans une situation où les grands nobles sont commodément tous rassemblés ensemble.
Dans une situation où même la justification de leur tentative d'assassinat du « finaliste potentiel d'un tournoi parrainé par la couronne » a été assurée.
« Ne devriez-vous pas être à genoux à nous supplier même maintenant ? Votre tête ne tourne-t-elle pas jusque-là ? Qu'est-ce que la Princesse vous a offert ? Cette putain a-t-elle écarté les jambes pour vous ? Hein ? »
Personne ici ne pensait qu'Ivan pourrait en sortir vivant. Ils osaient proférer ouvertement des insultes à la maison royale et éclataient de rire.
Au silence d'Ivan, le langage des nobles devint toujours plus extrême. La Princesse qui couchait avec une chose de basse extraction. La ruine d'un Krasilov millénaire. L'homme entretenu de la Princesse.
« Je réchaufferai le siège auprès de Son Altesse la Princesse à votre place, alors fermez les yeux sans souci. »
Le comte Yelchinopov sourit d'un air rance et lâcha la main d'Illeva.
Il leva lentement la main tenant son épée et la secoua comme pour l'exhiber. Parce que lui aussi était assez habile pour atteindre la finale.
Saisir l'état d'un adversaire est la base des bases. L'état d'Ivan manifestement ne pouvait être qualifié de normal. Il était si surchargé qu'on ne pouvait sentir ne serait-ce qu'une trace de puissance magique.
Ajoutez à cela le poison de ce vieux duc Sheretif, et une préparation à cette échelle pouvait même être considérée comme excessive.
« Cinq cibles. Terrasse du deuxième étage. »
« Quoi ? »
Ivan leva lentement une main et appuya fermement derrière son lobe d'oreille.
— Cibles confirmées.
« Supprimez les sources de lumière. »
— Exécution.
Craaack — !!
Un coup de feu retentit. Un surhumain aurait saisi qu'il s'agissait de dizaines de coups de feu se chevauchant, tirés au même instant.
Simultanément aux tirs, les rideaux gonflèrent enormément. Toute la lumière illuminant le salon se brisa en un seul instant, toutes à la fois.
Des gémissements de « ugh » suivirent. Ceux qui avaient l'ouïe fine auraient su qu'ils venaient de la terrasse du deuxième étage.
Sentant le cercle magique qui se tordait sous ses pieds se défaire, Ivan tendit la main.
Whish !!
Un objet volant le long de sa Détection de Ligne de Tir fut saisi par la main d'Ivan.
Au même instant, l'épée du comte Yelchinopov s'abattit vers sa tête. Comme un surhumain, il n'avait pas paniqué aux coups de feu et attaqua Ivan devant lui sur-le-champ.
Clang !!
Des étincelles jaillirent. Ivan fit faire un tour complet à la hache saisie dans sa prise, fit glisser l'épée, et avança.
Des présences continuaient dans l'obscurité.
« Qu'est-ce que c'est ! Sentinelles ! Sentinelles !! »
Ce manoir était sous une protection de fer par les troupes que le duc avait levées lui-même. Même en cas de raid — même si l'ennemi avait chargé avec une armée — ne pas le détecter à l'avance était impossible.
Le duc Sheretif tituba dans l'obscurité et scruta ses environs.
Clank.
Entre les fenêtres brisées par les balles et les rideaux déchirés, le frottement de lourdes masses de métal pouvait s'entendre.
Ivan leva sa hache vers le duc Sheretif, pataugeant dans la consternation, et le comte Yelchinopov, qui serrait les dents et tenait son épée.
« Où se place votre loyauté ? »
Simultanément, depuis entre les fenêtres brisées du salon,
depuis le haut de la balustrade de la terrasse,
depuis derrière les nobles assis, depuis parmi les serviteurs armés — des agents du Contre-espionnage apparurent, armes braquées.