L'instant où l'épée rencontre l'épée, les étincelles jaillissent, mais le son résonne de loin. Parce que la réponse nerveuse de la vue est plus rapide que celle de l'ouïe.
Ce qui signifiait que leur combat, à présent, tranchait dans les instants entre les transmissions nerveuses.
On ne doit pas réagir au moment de voir. On doit bouger en anticipant le prochain placement avant de voir.
Le délai engendré au moment où perception et jugement s'imbriquaient arrivait comme le véritable point de bascule du duel.
Kri-kri-krak !
Ce n'est qu'à présent que le bruit de la première passe d'armes parvint à ses oreilles. Ivan serra les dents et déplaça son corps.
Une collision d'escrime ressemble à un concours de coups. Le recul revient à chaque choc, le mouvement de l'adversaire, les innombrables embranchements qui en découlent — c'est un long combat qui consiste à déduire la bonne réponse parmi elles.
Ce n'est qu'alors qu'Ivan le réalisa.
Alors c'est ça, l'escrime.
Tous les assauts que j'ai montrés jusqu'ici n'étaient que pure imitation, enterrés dans le balancement d'une arme.
Ce n'était rien de plus que d'apprendre mécaniquement les délicates subtilités qu'un autre avait établies et de les reproduire en bloc. Ce qui veut dire : maintenant, jugeant et choisissant par lui-même et portant l'épée en avant, il apprenait enfin les arts martiaux.
Clang !
« Il a de bons yeux » — la seule chose qu'il avait jusqu'ici considérée comme son unique atout. Peut-être avait-ce été une malédiction.
Parce que, n'ayant pas besoin de réaliser et de développer les choses par lui-même, il s'était arrêté à imiter les réponses de ceux qui l'avaient précédé.
C'était comme une ligne de limite de croissance. Combien que vous apportiez de nourriture à l'herbe ou aux arbres, il y a une limite à leur croissance.
Son excellence même à apprendre avait restreint sa limite. Au moment où il rencontrait la réponse de quelqu'un, il a pu la considérer comme l'unique solution.
Ce n'est qu'à présent qu'Ivan put comprendre les mots d'éloge d'Edel pour l'épée.
Empiler les années et tendre la main vers le ciel.
Même si on ne peut l'atteindre — même si, peut-être, ce n'est rien de plus qu'un concept vague, inaccessible en une vie entière. Simplement le souhaiter.
Ne pas reconnaître de limite. Ou, la reconnaissant, refuser de l'admettre. Et ainsi, pour une vie entière.
Dédier cette seule chose qu'on appelle une vie entièrement et jeter cette vie devant le défi.
Liberté.
C'avait été la volonté-intention d'Edel. C'avait été sa vie. Même quand d'innombrables vies s'éteignaient au milieu de la calamité de la guerre, son épée avait chanté la liberté en se dispersant.
Alors ce jour-là, dans la forêt sombre du front nord, la trajectoire de l'épée qu'elle brandissait seule était —
consolation pour ceux qui avaient survécu, requiem pour ceux qui étaient morts, contemplation zen pour elle-même, et aspiration à la freedom.
Tout comme l'épée du Héros symbolisait l'espoir, son épée symbolisait la liberté. C'était ça, établir une volonté-intention.
Puis-je l'atteindre ?
Ce terne, qui ne réalise que maintenant le vrai sens des arts martiaux, peut-il atteindre cette discipline austère d'établir une volonté-intention et de tasser le vrai sens de l'escrime ?
Puis-je me tenir épaule contre épaule avec les géants de l'âge précédent qui ont marché devant ?
Ivan brandit son épée en silence et s'enfonça graduellement dans une pensée plus profonde.
***
Il suit.
Edel sourit largement et tendit son épée. Elle rencontra la sienne. Quelle que fût la vitesse qu'elle haussait, chaque fois qu'elle glissait une feinte et portait un coup mortel, il croisait le fer avec elle en bloc et suivait.
Ce gaillard grandit.
Cette sensation rendit Edel agitée.
Comme regarder un dragon éclore d'un œuf, ou — comme regarder la première pousse dresser ses cotylédons.
Tout comme les quelques disciples qu'elle avait pris au fil de ses longues années l'avaient toujours été.
Comme est brillant le premier pas des choses qui grandissent, qui se développent.
Comme est beau ce courage, cette volonté, tendant la main vers un nouvel horizon qu'on ne connaissait pas, qu'on n'osait même pas imaginer.
L'escrime d'Ivan ressemblait à celle d'Edel. C'était tout naturel. Parce qu'il avait de bons yeux. Parce qu'il était du genre à pouvoir imiter son escrime, la maîtriser en un instant, et l'utiliser en bloc.
Et ainsi, en cet instant —
Claaang !!!
Chaque fois qu'une escrime qu'elle ne connaissait pas jaillissait par intermittences, un sourire plus profond pendait au coin de la bouche d'Edel.
Un gaillard qui n'était pas chevalier mais soldat, qui se considérait comme une arme.
Un gaillard qui, comme un dispositif précis de magie-ingénierie, se contentait de répéter entrée et sortie.
À le voir maintenant s'engager sur sa propre voie et avancer sur son propre chemin, Edel tremblait.
« Tu le vois ? John, tu vois ce spectacle, toi aussi ? »
Elle sait qu'il n'entendra pas. Leur combat était déjà passé au domaine où les instants de perception permettaient la conversation.
En cet instant, la conversation des deux n'était que les épées qui s'entrechoquaient et le son d'impact qui traînait lentement.
Mais maintenant, en cet instant où l'épée heurtait l'épée —
Edel crut, dans ce dialogue d'aciers, qu'il ressentait la même chose qu'elle.
« C'est la route vers la fin des arts martiaux ! »
***
Les nombreux organes sensoriels qu'il avait abandonnés dans le processus d'affûtage de ses sens de combat produisaient une synesthésie étrange.
La pluie de fleurs qui tombe apparaît comme de la neige ; les acclamations étouffées s'entendent comme le bruit d'un vent de couteau écorchant la chair.
L'arène par temps clair disparut, et à un moment donné, au fin fond du front nord, les deux se regardaient et échangeaient des lames.
« Toi, sot gaillard. »
Edel rabattit son épée vers le bas et rit. D'une voix portant un petit reproche, pourtant imprégnée d'une énorme gratification.
« Tu es terriblement en retard. John, si tu le sus l'instant où tu l'as vu, c'est un point que tu aurais dû atteindre l'instant où tu l'as réalisé. »
« Mes excuses. »
Un faible sourire s'était aussi levé au coin de la bouche d'Ivan.
Il imbriqua son épée soigneusement entaillée et se rapprocha d'Edel.
« Que voulez-vous, un manque de talent. »
« Même maintenant ? »
« À partir d'ici, il me faudra le découvrir. »
« Cela suffit. »
Krang — l'épée d'acier, bien au-delà de sa limite de solidité, se brisa et s'envola. Ivan la lâcha sans regret.
Cet endroit était un champ de bataille. Au milieu des cadavres entassés tout autour, les armes abandonnées étaient partout.
Ivan y saisit une hache sans difficulté.
« Qu'as-tu pris ? »
« Une hache. 73 cm, largeur de lame 12 cm. Un peu moins de 2 kg de poids. »
« Une arme agile et robuste. Viens. »
Aucune réponse n'était nécessaire. L'offensive d'Ivan changea. Contrairement à une épée, une hache n'est pas une arme qui trace des lignes.
Chaque coup converge en une courbe. Une férocité vouée uniquement à trancher et fendre.
Et toute cette offensive se changea, sous la lame d'Edel, en une longue rotation. Comme une tempête faisant landfall.
« C'est la méthode d'Einar. »
« Oui. »
« Et ensuite ? »
« Lance et bouclier. »
Immédiatement après avoir lancé la hache pour attirer son regard, Ivan balaia le sol et pêcha son armement suivant. Une courte lance d'infanterie, et un bouclier rond avec une longue rainure.
À nouveau, le mode de son offensive changea. Marquant un point, dominant une ligne avec le bouclier, marquant un point à nouveau. Des frappes solides mais aiguës.
« C'est celle de Gilbert. Tu as bien appris. Emmerdant à manier. »
Y en a-t-il d'autres ?
Il y en avait. Au lieu de répondre, Ivan empoigna une dague. Copiant la méthode d'attaque d'Enrique — rapide, furtive, et mortelle.
La limite au-delà de laquelle il pensait ne plus pouvoir accélérer — clic — fut la sensation qu'elle se brisait avec le bruit d'une chaîne s'imbriquant. Oui, une personne peut bouger plus vite que ça. Une nouvelle réalisation.
Ouvrant cet horizon, et passant à l'arme suivante. Et la suivante.
À la masse de fer, à la hache d'armes, à l'épée longue et dague, mélangeant parfois des tirs, lançant ça et là une lame cachée.
Lorsqu'il eut essoré la dernière arme dans sa tête, Ivan se tenait immobile juste devant Edel.
« Alors c'est ton foyer, John. »
« …… »
« Le seul foyer que tu puisses évoquer maintenant est cet endroit. Dans la courte vie d'un humain, tu as rempli bien trop d'années avec le champ de bataille. Les choses auxquelles tu t'accroches parce que tu ne peux pas lâcher ce que tu as perdu — tu les appelles foyer. »
« …… »
« Je n'appellerai pas ta volonté-intention foyer. John, en tout cas pas moi. Ton intention n'est en rien un foyer. »
Edel brossa les pétales de fleurs sur la tête d'Ivan et sourit.
« Je l'appellerai mémoire. Pas des choses que tu ne peux pas lâcher, mais des choses accumulées avec toi — c'est ce que j'appellerai ça. Garde le foyer en réserve encore. Cet endroit que tu atteindras et où tu te poseras, où un jour tu pourras déposer tous tes fardeaux et te reposer — seulement alors je te dirai que tu es arrivé chez toi. Alors…… »
Le temps s'écoule.
Les pétales voltigèrent, et d'innombrables marques d'épées furent gravées dans le sol de l'arène, disposées comme une seule peinture abstraite.
Edel regarda tranquillement Ivan, qui s'était arrêté là où il se tenait, puis leva les yeux vers le ciel.
C'était une journée claire. Le soleil d'été les battait de ses rayons.
Edel ferma son unique œil restant hermétement et chuchota doucement.
« Sir Beolgrin. Il me faudra refuser votre requête. »
Alors elle jeta sans regret l'épée encore serrée dans sa main. Elle pivota et baissa la tête vers la foule stupéfaite.
« Moi, Edelflat Coenwulf du Conseil Privé de Kalion, reconnais ma défaite. Sous la grâce du Seigneur, révérence au vainqueur. »
Elle s'éloigna légèrement de l'arène. Quand la foule, libérée de son choc, se leva d'un seul homme et cria, l'arène résonna derrière elle comme un tremblement de terre.
— L-l-le vainqueur est !! Sir Ivan Petrovich Yeremov, de la famille vicomtale Yeremov !!
— vint le commentaire teinté d'étonnement, et avec lui,
thud, un son plus grave, plus petit. Le bruit de quelque chose de lourd qui s'effondre.
Oui, repose en paix. Ça en valait la peine.
Edel sourit, reprit sa marche arrêtée, et quitta le passage du tournoi.
***
« Vous êtes réveillé ?! Vanka, vous Nous reconnaissez ?! »
« Oui, Votre Altesse. »
Au moment où il’ouvrit les yeux, Ivan regarda vaguement Elizaveta, qui s’était jetée sur lui et l’avait saisi par le col.
Il détourna le regard et vérifia rapidement son environnement. Une chambre d’hôpital. Et tard dans la nuit.
Les présences alentour…… des officiers d’ordonnance, très probablement.
Ce n’est qu’alors qu’Ivan se détendit et se rallongea.
« Comment s’est passé le match ? »
« Vous…… ne vous souvenez pas ? »
« Non, je le regrette. »
Il ne lui restait que le souvenir d’avoir brandi une épée dans un état proche de l’oubli de soi. Il semblait avoir entendu quelque chose de terriblement embarrassant, mais exactement quoi, il était difficile de s’en rappeler.
Ses muscles hurlaient. Ses articulations aussi, et les tendons tirés à leur limite s’étaient raidissis, saisis.
Le réseau nerveux qu’il avait accéléré par la puissance magique était surchargé au point de rompre. Des séquelles presque aussi sévères que quand j’ai combattu un Septième Général Dragon. Ivan pouffa.
C’était à quel point elle avait été forte comme adversaire.
Assez forte pour que même perdre comme ça ne lui laisse aucun regret.
« Vous avez gagné. Vanka, vous avez gagné. »
Il lui fallut un certain temps pour comprendre les mots d’Elizaveta. Ivan dut redemander, bien peu à son habitude.
« J’ai gagné, contre Edel…… dites-vous ? »
« Ho ho, oui. Vanka. Nous disons que vous avez gagné. »
« Ce résultat…… était-il suffisamment écrasant ? »
Ce n’est qu’alors qu’Elizaveta réalisa à quel point l’ordre qu’elle avait donné à Ivan était extravagant. Bon sang, elle avait ordonné à un homme combattant la plus forte des Elfes d’« obtenir une victoire écrasante ».
En quoi cela différait-il de signer une condamnation à mort pour le Corps d’Annihilation à l’époque ?
Elizaveta refoula les larmes qui lui montaient et parla d’une voix bouillonnante.
« Oui. Vanka. Votre grandeur a été…… suffisamment écrasante. Pour nous tous. Pour n’importe qui. Nous le déclarons plainement : vous êtes la fierté de Notre maison royale. »
« Cela suffit. »
Ivan acquiesça et se redressa. Ignorant l’ossature et les nerfs qui lui hurlaient de ne pas en faire trop. Il redressa lentement ses vêtements.
« Vanka…… ? »
« Permettez-moi, mon travail n’est pas encore tout à fait conclu, Votre Altesse. Y a-t-il quelque chose que Dmitri ou Pavel n’aient pas soumis à Votre Altesse ? »
« Hein ? Que voulez-vous dire par…… »
« Je prendrai la responsabilité de les interroger sur ce point. À présent, il est temps de mener à bien le plan que Votre Altesse a préparé. »
« Hein ? Nous ? Le plan que Nous avons préparé…… ? »
Mais c’était pour t’épouser ?
Elizaveta marmonna, hébétée, en regardant Ivan. Ivan, impassible, enfile son manteau et se leva.
D’une tenue si impeccable qu’on aurait peine à croire qu’il était allongé un instant plus tôt.
« A-attendez. Où comptez-vous aller ? Qu’avez-vous encore l’intention de faire dans cet état ? »
« Je suivrai ce que Votre Altesse a dit à la revue du Corps d’Annihilation. »
« Qu…… quoi ?! »
La leçon édifiante donnée à chaque revue du Corps d’Annihilation…… ?
Elizaveta était assez futée. Elle se rappela il y a 10 ans aussi aisément qu’hier.
Si c’était quelque chose qu’elle disait souvent après avoir fait aligner le Corps d’Annihilation pour la revue……
« Vous êtes la fierté de Krasilov ! »
Non, pas celle-là.
« Notre nation a confiance en vous !! »
Pas celle-ci non plus.
J’ai dit un truc un peu plus comme un ado en crise de puberté…… !
« Seule la mort arrêtera votre guerre sainte ! »
Ah.
Merde.
Elizaveta se prit le front et baissa la tête. Oui, je l’ai dit. Ça avait l’air si cool à l’époque.
Donc, prenant ces mots entièrement au pied de la lettre et les inversant :
À moins que vous ne mouriez, l’opération ne s’arrête pas. Telle était la signification de ce qu’Ivan disait maintenant.
« L-l-la finale ?! Et la finale ! Vous devez ménager votre corps pour Nous apporter une autre victoire écrasante en finale, non ?! »
« Il n’y aura pas besoin d’aller jusqu’en finale, Votre Altesse. »
Ivan tapota Elizaveta comme un adulte et se leva.
Regardant le dos d’Ivan qui s’éloignait, Elizaveta se frappa la poitrine et gémit.
« Idiot…… il faut gagner pour prendre le prix…… »
***
En descendant le couloir après avoir quitté la chambre d’hôpital, Ivan s’arrêta à la vue d’une ombre qui rôdait au bout.
« Dmitri. »
« Oui, senior ! »
L’ombre agita la main vivement.
Ivan continua et passa près de lui. Dmitri s’inséra et marcha derrière lui.
« Contacts ? »
« Exactement comme vous l’aviez prévu, monsieur. Deux invitations, un philtre de soin de haute qualité qui a été trafiqué, et un type déguisé en prêtre attaché à Tiless. C’est ce qu’on avait. »
« Et Pavel ? »
« Ce monsieur est en embuscade au point de frappe. »
« On n’est pas en retard, alors. »
Ivan crocha un doigt. Dmitri glissa prestement dans sa main une enveloppe enveloppée de papier fin. Une invitation estampillée du sceau du Duc Sheretif.
« Comme si vous alliez un jour être en retard, monsieur. C’est pile le bon moment. »
« Commençons. »
« À notre manière ? »
Ivan acquiesça. Dmitri découvrit ses molaires dans un léger rictus et disparut sous le mur de l’hôpital.
« À notre manière. »
La manière du Corps d’Annihilation.