« Il a refusé chaque proposition de soutien ? »
« Oui, Votre Excellence. »
« A-t-il au moins vérifié de quoi il s'agissait ? »
« Non, Votre Excellence. On dit qu'il a refusé sans même ouvrir. »
« Hmm…… »
Le duc Sheretif arborait un sourire subtil, installé sur les sièges de la tribune.
Ainsi, le manant avait rejeté net de coûteux outils magiques qu'il n'aurait pu s'offrir en une vie de labeur.
Puisque les cadeaux avaient été expédiés sous son propre nom, quiconque doté de bon sens pouvait anticiper qu'il s'agissait de beaux objets, même sans les inspecter.
Quand bien même ils n'auraient pas valu des trésors inestimables comme quelque héritage familial, des armements d'un grade introuvable sur les marchés et ne circulant qu'occasionnellement aux enchères étaient amplement dignes de ce nom.
Et il avait jeté de telles choses sans même y jeter un œil ?
« Soit complètement fou, soit diablement malin. »
Dès l'instant où l'on reçoit le soutien du duc Sheretif, une sorte de « ligne » se trace. Elle ne va pas jusqu'à compter comme être du même bord, mais c'est la notion produite par le simple fait d'avoir reçu quelque chose.
Ainsi, s'il perdait au tournoi et était éliminé, il n'y aurait absolument aucune raison pour que la princesse reste attachée à ce manant.
Au contraire, il serait soupçonné — d'avoir promis la défaite aux nobles en échange d'argent et de biens, par exemple.
Refuser le cadeau maintenant pouvait donc se lire comme la garantie de sa sécurité et de sa cote.
Bien sûr, il restait possible qu'il soit simplement complètement fou, un type dont les yeux ont vrillé sous la bannière du dévouement patriotique.
Eh bien, de tels types étaient tous devenus des défunts pendant les années de guerre.
Les sujets loyaux sont nécessaires en temps troublés.
L'homme est une créature politique, et la paix — en un âge où la survie et la lutte ne sont plus pressantes, l'homme devient inévitablement une créature politique.
Le duc Sheretif hocha la tête.
Ni sa force ni sa tête ne sont mauvaises. Et ses origines sont celles du troisième fils d'une famille noble issue de mercenaires. N'est-ce pas un bon larron à employer à juste prix et à secouer sans perte ? songea-t-on.
On dit qu'Elizaveta manipule les organisations de renseignement, et en effet elle a déterré un tel gaillard d'un endroit pour le moins étonnant, songea-t-on.
« Si cet homme perd, organisez un grand banquet pour lui. En hommage à un homme de Krasilov qui a montré une telle combativité. »
« Oui, Votre Excellence. »
Tandis que le chambellan s'inclinait et se retirait, le duc Sheretif ajouta en passant un dernier mot.
« Mais s'il gagne. Tuez-le par tous les moyens. Car cet âge ne désire plus de héros. »
Une romance de troisième zone où un parfait inconnu gagne l'amour d'une princesse par les seules armes et inaugure une ère de paix n'était plus nécessaire.
Parce que le monde ne souhaite pas qu'une seule lame d'homme danse au-dessus de l'écrasante majorité de la populace.
Le récit héroïque ensorcelle aisément les foules. D'autant plus qu'il est dramatique et splendide.
Elizaveta possédait déjà richesse et contrôle à un niveau suffisant. Ajoutez-y la force et le soutien des masses…… et ce ne serait rien de moins que le retour d'une monarchie plus solide que n'importe quel régime absolutiste du passé.
Ainsi, cet homme, qui serait le coup final d'Elizaveta. Même s'il signifiait la naissance d'un grand guerrier ayant brisé « la plus forte des Elfes ». Non — plutôt, précisément à cause de cela.
Le bourgeon devait être arraché maintenant. Avant qu'il n'éclose pleinement.
— Présentation de Sir Ivan Petrovich Yeremov, de la famille vicomtale Yeremov !!
Une armure de piètre qualité, sans même une couche de peinture correcte, monta en cliquetant.
Avec les pas lourds, clank, clank.
— Tu es venu.
Adel observait Ivan s'approcher, le bout des doigts tressaillant. Elle eut envie de tirer sa lame et d'enchaîner un tour sur-le-champ.
Enfin, Ivan posa fermement le pied sur le sol de la plateforme. Les regards des deux chevaliers se tournèrent l'un vers l'autre.
Boooooo !!
Des huées montèrent de la foule. Parce qu'aucun des deux chevaliers ne rendait hommage à la noblesse ni à la maison royale.
Ni l'un ni l'autre n'avait relevé sa visière pour montrer son visage, ni baissé la tête vers la maison royale ; ils se contentaient de se regarder.
Un Elfe en armure ornée renforcée par la puissance magique, et le troisième fils d'un noble provincial dont le nom n'était même pas connu.
Les deux duellistes étranges, ni premier ni second, dégainèrent et levèrent lentement leurs lames.
Shiiing.
Les lames s'élevèrent vers le ciel. Au même instant, elles s'inclinèrent de quinze degrés l'une vers l'autre et s'immobilisèrent.
Les deux, qui n'avaient montré de courtoisie ni au souverain, ni à l'État, ni au peuple, offraient à cet instant un salut militaire l'un à l'autre, uniquement.
— Viens. Cu-Geamhradh, le Chien d'Hiver. Montre-moi ta limite.
« Adel. »
Ivan fit un bref hochement de tête.
Dans des sens surhumains, dans une portée où même le battement de cœur de son adversaire était audible.
Tension ? Ou plaisir ? Le cœur rebondissant dans un rythme alerte semblait se tenir quelque part entre les deux.
Ivan examina la garde d'Adel.
La même que toujours. Une ligne centrale parfaite, exempte de toute habitude ou signe révélateur.
Épine dorsale droite, épaules légèrement arrondies et placées en angle pour masquer sa largeur frontale.
L'épée serrée dans sa main droite s'étendait sans le moindre tremblement. Cela témoignait d'un contrôle musculaire de grade parfait.
Même avec la démence installée, même avec les capacités physiques atténuées par l'âge, les années de cette femme restent exactement ce qu'elles étaient.
Quelles sont les chances de victoire ?
Non.
Tant que je tiens une épée et me tiens face à une lame, dès cet instant toute considération de chances doit disparaître. C'est ainsi qu'on me l'a enseigné. C'est ainsi que je dois agir.
Pas « est-ce que je peux », ou « est-ce que je ne peux pas ».
« Est-ce que je dois ? » Alors je le ferai. Cela seul.
Ivan mit de la force dans la main qui serrait la garde. La plus forte des Elfes, la maître de l'escrime, la femme au sommet de l'art de la lame — il la briserait ici et maintenant.
Ainsi résolu, un pas.
Clang !
Les épées se rencontrèrent comme en un jeu et se repoussèrent mutuellement d'un coup sec.
Les faces de lame se heurtèrent lentement, un coup qui ne mordit pas sur le tranchant ni ne pressa avec férocité. Un unique échange léger comme une claque des mains.
Boooooo !!!
Les huées de la foule redoublèrent.
Vous vous fichez de nous ! C'est truqué ! Vous trouvez ce duel ridicule !!
Laissant le bruit de la populace en colère lui entrer par une oreille et sortir par l'autre, Ivan avança à nouveau d'un pas.
Clang !!
Le coup, porté un peu plus vite, fut une attaque unique à la ligne haute.
Le rencontrant, engageant au timing exact, un coup entrant fut également une attaque unique.
Un léger frottement qui ne sondait pas les faiblesses de l'autre ni ne s'enchaînait en offensive continue.
Pourtant, aux sens surhumains, bien plus d'informations que cela vinrent s'y entremêler.
Le poids de l'épée, la réactivité musculaire de l'adversaire, la direction de la force, les innombrables lignes d'épée dérivées de l'angle du poignet au moment où les deux lames s'engrenaient, et les placements de suivi qui en obstrueraient les lignes.
Sur la base de l'information gagnée d'un échange, un autre échange.
Clang.
Et palpant l'état de l'adversaire au rebond de ce coup, un autre échange.
Claaang—!! Clang—!! Kri-kri-krak !!
À mesure que le fer se répétait, il s'accélérait graduellement, jusqu'à dépasser à un moment ce que les yeux de la foule pouvaient suivre.
Tout autour tomba le silence. Le silence, le bruit de déglutitions sèches, et des halètements ou gémissements qui s'échappaient malgré eux.
Le choc étouffé exhalé d'un seul coup par plusieurs milliers de spectateurs.
Claaaang ! Krak ! Clang !
De plus en plus vite. Jusqu'à ce que les lignes d'épée passent au-delà des limites de la vue.
Dans le silence, il n'y avait plus que le frottement métallique des lames se heurtant et jetant des étincelles.
Les deux chevaliers, debout, ne bougeaient que les mains depuis leur position, brodant de lignes d'épée chaque direction de l'espace environnant.
Un vent se leva. Un vent frais, mal venu en une radieuse journée d'été.
Claaaang—!!
Les guerriers combattant dans le domaine surhumain ont généralement tendance à préférer des échanges toujours plus simples.
Parce que l'escrime est, au bout du compte, la totalité du processus de loger son arme dans le corps de l'adversaire.
Une fois la vitesse poussée à l'extrême de l'accélération nerveuse, ne reste que l'efficacité, et les choses se règlent généralement par une sorte de concours de puissance de feu — des estocs chargés d'un impact plus grand.
L'escrime, dans l'ensemble, est plus splendide avant d'atteindre le plan du surhumain.
Pourtant, les deux surhumains en ce lieu brisaient cette proposition et la prouvaient fausse. Que l'escrime reste clairement efficace même dans l'échange surhumain.
Cette technique affûtée, ce plan bâti avec sueur et sang, ne vous trahit jamais.
En cet instant de mesurer les hauteurs de compétence que chacun avait tassées au fil des années, prouvant sa propre supériorité avec une seule épée.
Claaaang—!!
Les coups des deux se portèrent vers le visage de l'autre.
***
Alors que la lame volait vers lui, Ivan rappela prestement l'état de son armure.
Pas la moindre déviation par rapport à son état lors du dernier entretien. Diagramme en un instant la force et l'angle portés par le coup d'Adel, et tenant compte de l'angle d'inclinaison de son heaume, il rentra la tête.
S'apprêtant à un impact minimal, il laissa la lame glisser au-delà de la visière et tendit la main.
Grrrind !! L'heaume d'acier fut raclé, la plaque de fer s'arracha, et une douleur froide se traça en ligne sur sa joue.
Et au même instant, son épée fonça droit vers l'heaume d'Adel.
***
Regarde ce type.
Depuis l'instant suivant le premier échange, telle avait été la seule pensée d'Adel.
Chaque fois qu'elle posait un coup pour décaler l'angle de son poignet et cherchait à enchaîner le trait suivant, il coupait ce flux net et se retirait.
Le résultat de cette répétition était le présent. Presque sans déviation, comme un décalque parfait.
Comme s'il reproduisait son escrime en bloc, et même quand elle tordait ses lignes d'épée et y mélangeait l'escrime d'une autre école, l'imitant en un instant.
À chaque instant, une lueur bleue scintillait sous cet heaume. Lisant les lignes d'épée qui avaient passé, saisissant l'art de la lame sur le point d'arriver, et portant exactement le contre-coup pour le bloquer.
De l'imitation, c'est ça.
Alors, essayes-tu ça aussi ?
Adel brandit son épée, le moral remontant. Et lui encore la suivit. Jusqu'à ce que l'art de la lame dépasse le domaine de l'artisanat et touche le ciel. Comme pour dire qu'il pouvait suivre éternellement.
Non — plutôt davantage, comme s'il exigeait qu'elle produise la technique suivante.
Sous son heaume, les commissures de la bouche d'Adel s'étirèrent longuement vers le haut.
Je t'en montrerai plus. Je — je t'en montrerai plus. Alors.
Toi aussi, montre-moi ce qui vient après. Jusqu'où peux-tu aller, jusqu'où me suivras-tu ?
Dans un corps humain, consumant cette vie brève — peux-tu surpasser la lumière des étoiles ?
Kri-kri-krak !!
Devant l'exploit acrobatique de recevoir son épée avec son heaume, Adel ne put s'empêcher de s'émerveiller. Ah, oui, tu n'es pas un chevalier.
Pas chevalier, mais mercenaire…… plus proche d'un soldat.
Arme et armure ne sont au fond que du matériel, donc pas d'attachement.
Et ton propre corps, largement parlant, fait partie de la machinerie de guerre, donc tu en donnes autant qu'il faut.
Une seule chose — tant que l'objectif peut être atteint, autant qu'il faut.
Très bien. Voyons ce qui vient ensuite, combien de temps cette résolution tient.
Adel porta sa tête vers la lame entrante.
La lame glissa le long de la courbe de son heaume. En cet intervalle, les deux yeux d'Adel, révélés par l'interstice de son heaume, tremblaient d'étonnement.
C'était si réjouissant qu'Adel en rit.
Comment trouves-tu ça ? Moi aussi, j'ai pas mal le don pour « observer » et copier.
Reproduisant exactement la défense d'Adel, Ivan s'arrêta, l'épée tendue.
***
Les deux chevaliers, s'étant heurté la tête, s'immobilisèrent comme des pieux enfoncés.
La foule, oubliant même de déglutir, s'arrêta elle aussi dans le silence.
Au milieu d'un tournoi devenu nature morte, les deux chevaliers se regardèrent à travers leurs heaumes brisés et sourirent comme un tableau.
« Donc ce n'était pas de la démence. »
« …… Démence ? »
Adel garda le silence un moment.
« Quoi…… qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Ton art n'atteignait visiblement pas ton apogée. Jusqu'alors, visiblement. »
« Ah, ça……. Disons qu'il y a eu des circonstances, et alors ? »
« La démence de la vieillesse est quelque chose que même les Elfes ne peuvent éviter, alors j'ai estimé mes chances et suis venu jusqu'ici. »
« Hmm. Mm. Donc, et maintenant ? »
Adel ôta son heaume et secoua la tête. Ses cheveux noirs ondulèrent et elle les attacha promptement pour les rejeter en arrière.
Un cache-œil orné barrait un œil en biais, et de l'intact, un iris doré brillait comme celui d'un rapace, fixant Ivan avec acuité.
« Et maintenant, vois-tu les chances ? »
« Il va falloir que j'essaie. »
Ivan ôta à son tour son heaume à demi brisé et le jeta au sol.
De la blessure laissée par l'heaume éclaté, le sang gouttait, trempant sa barbe.
« Enlève ton armure, John. Je dois voir ta pleine force. »
« Mm. »
Clank, clatter. L'épaisse armure fut démontée des corps des deux chevaliers et roula au sol.
Adel se détendit avec un craquement et prit sa garde en souriant, légèrement vêtue d'une simple chemise et d'un pantalon de cuir.
« Maintenant il n'y a plus d'obstacles. Il n'y a plus que toi et moi ici. Prends ton épée et regarde-moi. Pas la victoire, pas un objectif, pas une opération, pas une mission. Regarde ton adversaire. »
Adel inclina son épée et la pointa vers Ivan.
Avec le salut à l'épée que les deux chevaliers s'étaient échangés au premier face-à-face, avec le bref croisement de regards qui exprime la courtoisie mutuelle.
« Ancre-toi dans la terre, porte le ciel, serre l'épée, et ne regarde que ton adversaire. C'est la première vertu d'un épéiste, des arts martiaux. »
Ivan prit la même garde sans répondre.
Les deux chevaliers, dépouillés de leur armure, s'offrirent le même salut qu'au début.
« Whoooooooooah !!!!!!!! »
La foule se dressa comme une vague et rugit.