Contrairement au choc du premier combat, les duels qui suivirent se déroulèrent d'une manière parfaitement banale.
Pour commencer, les grands nobles de la capitale pouvaient bien être divisés en factions, mais dès qu'on remontait de trois degrés de parenté ou plus, ils étaient tous cousins. C'était le réseau des liens du sang — plus terrifiant que les liens d'école ou de région — tissé sur une longue histoire.
Par-dessus cela, la plupart des nobles participant à ce tournoi appartenaient à la faction du Prince héritier, ou étaient des chauves-souris ayant songé à s'y rallier.
Tout sujet loyal doté de conscience se serait, dès le départ, opposé à la tenue même du tournoi. Lorsque la Princesse elle-même déclare qu'elle maintiendra l'autorité royale en se mettant sur le marché, on est censé gémir et se prosterner à ses pieds.
En conséquence, chaque participant menait des duels d'un calibre noblement convenable. Puisque même dans la défaite ils devaient exhiber leur grandeur aux yeux des citoyens, les duels étaient banals mais raisonnablement spectaculaires.
Et puis, l'intruse apparut.
***
— Voici Dame Edelflat Coenwulf, du Conseil Privé de Kalion !
Tout autour tomba dans le silence.
C'était différent du cas d'Ivan. Ce n'était pas comme les acclamations clairsemées venues du fait qu'on ne savait même pas qui était le participant.
Parce qu'il n'y avait pas un citoyen vivant qui ne connaisse le nom d'Edelflat Coenwulf.
Généralement, les citoyens s'enthousiasment davantage pour les chevaliers que pour les mages. La magie est lointaine du quotidien et sa structure comme ses principes d'activation sont difficiles à comprendre, alors que les faits d'armes d'un chevalier sont intuitifs.
Par conséquent, les citoyens ne retiennent pas les héros de Kalion. Parce que la plupart des Elfes étaient des mages.
Mais Edelflat était différente. Edel de l'Œil Unique. L'héroïne qui, pendant la guerra, affronta les Sept Généraux Dragons, perdit un œil et sauva une légion entière.
Ce seul fait d'armes suffisait à faire battre le cœur de n'importe quel citoyen. Ajoutez-y sa silhouette avançant légèrement, une seule épée au milieu des Elfes hautains, et elle était amplement de quoi être admirée.
Et ainsi les citoyens tombèrent dans le silence.
Pourquoi une Elfe — qui plus est une femelle — participait-elle à ce tournoi ?
Et la plus forte des Elfes, en plus…… tout à coup ?
— Il semble que personne ne soit là pour m'accueillir. J'ai l'habitude.
Edelflat monta sur l'estrade, regarda autour d'elle et parla d'une voix teintée de rire.
Elle ne releva pas sa visière pour montrer son visage.
C'était d'une impolitesse excessive. Bien sûr, pas pour la raison qu'il fallût vérifier l'identité de la personne dans le heaume. Puisque Beolgrin avait garanti et que Krasilov avait accepté, ce serait plutôt un incident diplomatique si ce n'était pas elle.
Mais montrer son visage revient à signifier, au minimum, du respect pour l'autorité de la maison royale. C'est le domaine de la courtoisie.
— Avez-vous l'intention de me laisser plantée là ?
Aux mots de Coenwulf, la foule s'agita. Insolente ! Comment une Elfe ose-t-elle — sait-elle où elle est ! Des bruits à peu près de cet acabit suivirent.
Bientôt un chevalier sortit du côté opposé.
« Enchanté, Dame Coenwulf. J'ai longtemps entendu parler de votre renommée — »
— Assez.
« Qu'avez-vous dit — ? »
— J'ai dit d'arrêter de jacasser. Humain. Ne donnez pas votre nom, n'étalez pas vos opinions. Trois pouces de langue ne suffisent pas à laisser une impression de vous sur moi.
Coenwulf leva son épée, ignorant à la fois l'héraut et la présentation de son adversaire.
Les tournois n'ont pas de signal de départ. Parce qu'une fois que les deux montent sur le terrain du duel, les préparatifs pour commencer sont de ce fait déjà achevés.
Alors Coenwulf tint son épée en biais et la braqua sur son adversaire. D'un geste léger qui n'était ni terriblement impoli ni courtois pour un sou.
— Venez. Laissez-moi votre nom par votre habilette.
« Vous, barbare — !! »
Chaque participant se tenant ici était un grand noble. Un grand noble de Krasilov ne devrait pas être traité ainsi nulle part dans les Royaumes-Unis.
C'est du bon sens. Le bon sens du système social que les humains ont bâti.
Mais ce n'était pas le bon sens elfe. Encore moins celui d'Edelflat.
Parce qu'en guerre, la noblesse qui coule dans le sang n'est pas une garantie pour sa vie.
Si grand noble soit-on, possédant de vastes domaines et d'innombrables richesses, si une lame se loge dans sa poitrine par manque d'habileté, il meurt comme n'importe qui.
Ce qui fait qu'un nom est mémorable, ce ne sont pas les années d'une lignée mais l'habileté individuelle, cette seule chose.
Et si profondes que soient les années d'une maison noble humaine, pourraient-elles se comparer à celles des grandes Familles du Conseil Privé des Elfes ?
Chling……
L'épée glissa doucement dans l'air.
La pointe se figea sans un tremblement. Comme s'il n'y avait même pas besoin de bouger.
Coenwulf ne broncha pas.
« Ceci…… cette insolence…… Je la règlerai assurément avec vous, les Elfes !! »
Le chevalier adverse fonça. Avec l'élan d'un sanglier enragé. En fait, la charge d'un chevalier entraîné est plus forte que celle d'un sanglier même sans monture.
Le poids de l'armure complète, la puissance magique destructrice circulant dans les vaisseaux, et l'escrime d'une vie traçant une parfaite répartition du poids dans le coup —
Kiiing—!!
Chevauchant la lame descendante, l'épée de Coenwulf, immobile, balaya doucement et s'abaissa.
Claaang—!!
Cela seul suffit. À maîtriser parfaitement la force chargée dans l'épée adverse et la dévier vers l'extérieur.
L'épée, qui n'avait pas bougé de deux pouces, se retrouva à nouveau braquée vers l'avant sans un tremblement.
Maintenant, la nuque du chevalier désarmé reposait contre sa pointe. Ce avait été un coup qui jaugeait parfaitement même la direction d'où l'adversaire viendrait et l'instant où il s'arrêterait.
« Je…… je…… concède. »
— Un combat trop décevant pour rester dans ma mémoire. Reprenez votre épée si vous voulez. Je vous donne une seconde chance.
« Ne m'insultez pas davantage…… !! »
— L'insulte est la moquerie dirigée vers un adversaire dont la classe ne diffère guère de la vôtre. Humain. Ce que je fais ne devrait-il pas s'appeler éducation ?
« Vous les Elfes…… !! »
L'homme brailla, fit demi-tour et redescendit.
La foule était toujours silencieuse. Pour comprendre le combat tout à l'heure, les gradins étaient trop loin et les yeux de la foule trop pauvres.
Il avait simplement semblé qu'un unique échange de coups eut lieu, puis qu'une épée s'envola, l'adversaire déclarant abruptement sa défaite et quittant l'estrade.
Dans le silence, Edelflat descendit de la scène. D'un pas alerte, avec la même foulée qu'à son arrivée.
***
Et puis elle se retrouva face à face avec Ivan, assis au fond du couloir.
Tous deux en armure, tous deux la visière encore baissée, mais se dévisageant manifestement.
— John.
« Adel. »
Les deux s'arrêtèrent hors de portée d'épée et se saluèrent calmement.
— Tu n'as pas changé.
« Tu as émoussé. »
Aux mots d'Ivan, l'armure d'Adel cliqueta.
— Émoussée ? Moi ?
« Ton escrime était plus splendide que ça. Autant que je me souvienne. »
— Ne penses-tu pas que l'adversaire ne valait simplement pas la peine ?
« N'as-tu pas dit que l'escrime est une compétence qu'on montre non à son adversaire mais à soi-même ? Brider son travail de lame selon l'adversaire ne te va pas. »
— Et comment sais-tu que cette pensée n'a pas changé en 10 ans ?
« …… Assez de jeux de mots. Je ne sais pas parler en rond, Adel. Réponds-moi. Quel est ton objectif ? »
Ivan demanda calmement.
« Que veut Beolgrin dans ce pays ? Pourquoi a-t-il fallu que ce soit toi qui viennes ? »
— Eh bien, je deviens la curieuse à la place. Quel est ton objectif ?
« La victoire. »
— Le mien est…… si je dois le mettre en mots, « obstruction. »
Adel parla d'une voix badine.
— Les objectifs de Sir Beolgrin ne me regardent pas. Pour quelle raison, avec quoi en tête il m'a dépêchée, je ne le sais pas non plus. Mais la « requête » que j'ai reçue n'était qu'une seule. Obstruer la victoire des autres. Et toi ?
« L' »ordre » que j'ai reçu était de même un seul. Gagner jusqu'au bout. L'objectif ou la raison derrière un ordre ne me regarde pas. »
— Comme c'amusant. N'oublie pas ces mots plus tard.
J'espère que cette résolution ne vacillera pas même quand tu me rencontreras là-haut.
Adel ricana doucement et s'éloigna dans le couloir.
Ivan observa sa silhouette qui s'éloignait longuement. Sa démarche, la longueur de sa foulée, sa réactivité corporelle — et même sa « présence. »
Les sens surhumains peuvent déduire même le corps sous l'armure. Mais l'information obtenable d'une surhumaine comme elle, inégalée en « utilisation de la capacité physique », est limitée.
Parce que dissimuler sa propre condition serait trop facile pour elle. Et cela ne pourrait-il pas se lire comme signifiant qu'elle s'est assez affaiblie pour avoir besoin de la dissimuler ?
Jusqu'il y a 10 ans, elle n'avait jamais dissimulé sa présence à aucun moment. Elle était ce genre de femme. Toujours riant tapageusement, pourtant sombrant occasionnellement dans le sérieux. Impossible à cerner.
Une maître.
Une experte de l'épée. Une femme considérée comme ayant atteint la maîtrise de la totalité des arts de l'épée déployés par les quatre membres.
Une dingue qui avait vécu des siècles ne brandissant que l'épée. L'escrime elfe est divisée en avant elle et après elle.
Si une telle personne devait dissimuler ses propres sensations corporelles à une autre……
Donc elle a émoussé.
La démence a-t-elle progressé plus loin que je ne le pensais ?
Si excellente que soit la médecine elfe, il semble qu'elle n'ait pas pu vaincre Alzheimer après tout. Avec ça, le niveau de menace assigné aux Elfes âgés pourrait être substantiellement revu à la baisse sans problème.
Peu de jeunes Elfes se distinguaient, et les anciens du Conseil Privé qui portaient la force nationale de Kalion étaient pour la plupart âgés.
Quoi qu'il en soit, pas une mauvaise chose. Si l'état de la championne la plus probable de ce tournoi était tel, alors peut-être qu'une tentative frontale pour la victoire valait la peine d'être essayée.
***
Le tournoi qui continua les jours suivants se déroula comme s'il marchait sur une corde raide quelque part entre l'étonnement et la fureur de la foule.
— Le vainqueur est Sir Ivan Petrovich Yermolov, de la Famille Vicomtale Yermolov !!
« Whoa…… aah…… »
« Uwah…… uh…… »
Un dingue qui écrasait toujours son adversaire en deux échanges, et qui, quand l'adversaire laissait tomber son arme, laissait tomber la sienne aussi et s'avançait pas à pas pour commencer à distribuer des coups de poing.
Ivan le « Briseur de Visage ». Un troisième fils d'un obscur domaine rural, disait-on.
Simple et brutal. Telle était l'évaluation des nobles. L'escrime de cet homme n'avait ni subtilité, ni honneur, et pas même du respect.
C'était l'évaluation commune émanant principalement des bouches des nobles écrasés par ses mains.
Et une de plus.
— Le vainqueur est Dame Edelflat Coenwulf, du Conseil Privé de Kalion !!
« Booooooo !! »
« Retournez dans votre nid, Elfe !! »
— Ahaha !! Montez quand vous voulez pour des leçons, vous tous !
Même face aux huées de la foule, Edelflat rit brillamment, agita la main et s'éloigna leggerement.
Les chevaliers qui l'affrontèrent se divisèrent en deux groupes. Ceux qui dénonçaient l'impolitesse de l'Elfe, et de jeunes chevaliers qui voulaient croiser le fer avec une héroïne légendaire et obtenir sa reconnaissance.
Ces jeunes chevaliers, parfois incapables de gouverner leur sang jeune, allaient aux logements de Dame Coenwulf pour tenter une camaraderie et étaient systématiquement rossés solidement et jetés dehors.
Une fois les choses en arrivées là, les nobles aussi commencèrent progressivement à comprendre.
C'est un stratagème.
Quiconque n'aurait même pas cette perception ferait bien de rendre son titre noble. Si un noble de frontière apparaissait brusquement à un tournoi auquel les nobles provinciaux n'avaient même pas reçu d'invitations, et monopolisait la victoire —
Alors ce n'était pas un chevalier errant qui avait « par hasard » visité Prichenkaya pour s'y joindre par fougue juvénile.
C'était Elizaveta qui avait acheté un chevalier compétent et faisait un mouvement pour tenir la noblesse en échec.
Et l'Elfe, ayant probablement détecté le stratagème d'Elizaveta à l'avance par des moyens « elfiques », essayait de l'obstruer.
« Alors il nous suffit de les faire se battre en premier, non ? »
Le Duc Sheretif caressa sa barbe et lança les mots.
« Si la Princesse veut nous tenir en échec et l'Elfe veut obstruer la Princesse, alors n'est-ce pas quelque chose comme une lettre d'amour que les oreilles pointues nous envoient ? »
« Leur main est plutôt lourde pour une lettre d'amour, non ? »
« Ce sont des Elfes. On n'y peut rien. »
À cela, l'assemblée acquiesça d'une seule voix. Bien sûr. Ce sont des Elfes, après tout.
« Tant que les Elfes ne nous tendent pas la main les premiers, il n'y a pas besoin pour nous de plier les premiers. Donc si on les fait se battre, l'un des deux doit nécessairement être éliminé. »
Il n'y avait pas de match nul dans ce concours. Le prix du vainqueur était la Princesse.
« Et à en juger par sa conduite, ce « Ivan » ne finirait-il pas par porter au moins une entaille à la garce aux oreilles pointues ? Hein ? Ce n'est pas comme si on avait perdu par manque d'habileté, donc le bonhomme doit être pas manchot avec une lame. Avez-vous regardé cette Famille Vicomtale Yeremov ? »
« Oui, Votre Excellence. C'est l'une des maisons nobles du nord qui ont poussé en profusion après la guerre, et il court la rumeur que le troisième fils aime la chasse et manie plutôt bien la lame. »
« S'ils ont été anoblis après la guerre, ce serait une élévation de titre en temps de guerre pour quelque mercenaire. Envoyez au bonhomme une recommandation appropriée avec un soutien en armement. Pour que même s'il perd contre la garce elfe et que la Princesse rejette ce roturier, il vienne ramper sous nous. »
C'était rationnel. Il n'y avait aucune chance qu'un obscur inconnu puisse briser la plus forte des Elfes de toute façon.
Alors au minimum, fournissez-lui des armements pour qu'il puisse infliger au moins quelque léger dommage à Edelflat. Et en même temps, achetez la bienveillance de ce roturier.
Un mercenaire vaincu est invariablement jeté. Et la Princesse n'était pas une femme à faire un usage précieux d'un soldat battu. Ce roturier serait sûrement mis de côté, et alors il se souviendrait de la faveur des nobles.
Il pourrait savoir quelque chose pour avoir été sous la Princesse, et même s'il ne savait pas, absorber un chevalier de ce niveau de prowesse était un commerce profitable.
« Mais Votre Excellence, et si ce roturier affrontait réellement Dame Coenwulf et gagnait ? »
Alors les Elfes, qui s'étaient donnés la peine d'envoyer un dueliste par procuration et proposaient implicitement une alliance aux nobles, auraient l'air plutôt bête —
Et si le troisième fils du Vicomte Yeremov allait et gagnait tout bonnement, le prix du vainqueur était parti, non ?
Puisque les Elfes ne seraient guère assez fous pour envoyer une mandataire femelle et puis se précipiter pour épouser la Princesse, une victoire elfe pourrait devenir une nouvelle opportunité pour les nobles.
Mais si ce chevalier Ivan gagnait le tout, les nobles ne seraient-ils pas réduits à de simples figurants dans ce concours ?
À cette question, le Duc Sheretif éclata d'un rire franc.
« Mettre une épée dans la main d'un rat et est-ce qu'il battra un lion ? Bwahaha, le bonhomme perdra sans faille. Ce qui compte, c'est de minimiser nos pertes, non. »
Le cinquième jour du tournoi.
Avec chaque chevalier qui aurait dû affronter Ivan et Edelflat se retirant de la compétition,
et il ne restant plus que quatre participants, enfin —
Ivan se retrouva face à face avec Edelflat.
***
Isabelle était assise dans les gradins, rongeant son pouce avec un crunch, crunch.
C'était difficile à qualifier de belle habitude, mais sa tension était compréhensible.
Yuri lui tapotait l'épaule d'une main chaude.
« Monsieur Pavel. »
« Hm ? »
« Est-ce que notre Monsieur va perdre ? »
« Non. »
Pavel aussi était de la Garde Royale. Il avait, en fait, servi comme son commandant. Naturellement, il connaissait Edelflat.
Donc lui aussi supputait que l'état d'Edelflat n'était pas ce qu'il avait été.
Inversement, Ivan profitait encore des capacités de son prime. Cela ne faisait que 4 ans qu'il avait abattu un Général Dragon, après tout.
L'habileté d'Ivan, constamment affûtée depuis, était si anything plus haute qu'en ces jours, certainement pas plus basse.
Ce qui veut dire……
« Il va gagner. »
« Pff—?! »
« ??? »
Yuri, qui écoutait, cracha abruptement sa boisson par terre et se mit à tousser.
Pavel commença à tapoter le dos d'Yuri.
« Mais attendez, si Monsieur gagne, il finit par épouser Son Altesse la Princesse ! »
« Tu cherches à l'encourager ou à le maudire ? »
« Je ne sais pas ! Je ne veux pas voir Monsieur perdre, mais s'il gagne, je crois que je serai furax comme l'enfer. »
« N'est-ce pas un peu tard dans la vie pour la puberté ? »
« Ce n'est pas vrai ! Monsieur m'appelle gamine pubère tous les jours ! »
« Toi…… dégage. S'il te plaît. »
Pavel maudit d'avoir à assurer la protection rapprochée d'une bande de gamins.
J'ai pas quitté l'armée rebelle pour voir ça, pensa-t-il.
— Voici Dame Edelflat Coenwulf, du Conseil Privé de Kalion !!
« Booooooooo !! »
Alors à la place, il décida d'ajouter sa propre voix aux huées visant Edelflat.
« Booooo !! »
Cette vieille dingue ne peut pas possible distinguer ma voix d'ici, si ? Elle ne me reconnaîtrait pas, sûrement ? pensa-t-il.
Il était l'un de ceux qui s'amusaient le mieux à ce tournoi.
Si le Capitaine gagnait, eh bien, il serait le consort de la Princesse et ne pourrait plus servir comme Capitaine, ce qui signifiait une promotion en perspective.
Si le Capitaine perdait, il pourrait dire des trucs comme : « Même si, Coenwulf c'est un peu beaucoup, hein ? Hah, j'aurais dû être celui là-haut, tu sais ? La Lance Tueuse-de-Dragon. Un coup de ça et Einar et Edelflat tombent tous les deux ensemble, bien gentiment. »
Hein ? Alors dans les deux cas, c'est moi qui perds le moins ?
— Ou du moins, c'est ce qu'il pensait.