Le jour de la décision était arrivé. Pour Elizaveta elle-même, du moins.
Elle n'avait pas été aussi tendue depuis dix ans, lorsqu'elle avait dû apposer le sceau sur l'ordre de décapiter les Sept Généraux Dragons.
Elle n'avait même pas été aussi tendue les jours où elle avait fait emmurer son père royal et purgé chacun des confidents de son frère ainsi que ses parents maternels !
« Votre Altesse. »
Elizaveta reprit ses esprits au son de cette voix grave et résonnante. Elle fit un effort pour cacher ses doigts tremblants derrière son dos.
« Comment allez-vous ? »
« Comme toujours. »
« Vos préparatifs ? »
« Comme toujours. »
Comme toujours. Signifiant que chaque instant où il respirait était un instant de totale disponibilité. C'est ainsi qu'il fallait interpréter les paroles de cet homme imperturbable.
Comme une longue épée bien affûtée. Non — comme un canon bien entretenu qui retient sa poudre. Comme un arsenal à la veille de la guerre, prêt à tirer à tout moment.
Elizaveta ressentit un soulagement intérieur face à cette attitude « comme toujours », mais aussi une certaine forme de frémissement.
Cet homme est fiable. Même dans ce monde froid, même sur cette île solitaire où même les parents de sang ne peuvent être de confiance.
Alors je ne veux pas le perdre.
Alors ne me lâche pas.
Portant ce sentiment, elle s'approcha d'Ivan, qui était à genou sur un genou, la tête baissée.
« Notre ordre, lui aussi, est le même qu'avant, Vanka. Tu t'en souviens ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« Emporte une victoire écrasante et offre-la Nous. »
« Votre Altesse n'a pas besoin de formuler de requêtes. Donnez simplement l'ordre. »
« Gagne. Quoi que tu affrontes. Sans faute. »
« Oui, Votre Altesse. »
Clank.
Ivan baissa la visière de son heaume et se releva.
L'armure lui semblait inconfortable. Mais un tournoi est, en fin de compte, une forme évoluée du tournoi chevaleresque. Cette armure désuète était en elle-même un symbole de l'autorité nobiliaire.
L'insigne pendouillant à son épaule lui était inconnu. C'était l'insigne d'une famille noble, qu'il n'avait jamais touché de sa vie.
Ivan s'éloigna avec une hache à une hanche et une épée à l'autre.
Clank, clank. La lourde armure pesait puissamment sur le sol.
Quelle que soit l'apparence qu'il revêtait, il était un agent de la maison royale. Héritier de la Garde Royale, survivant du Corps d'Annihilation, et chef du Contre-espionnage.
Par conséquent, bien qu'il portât l'attirail d'un chevalier, il ne pourrait jamais être un chevalier. Il n'avait jamais souhaité une défaite honorable après avoir fait de son mieux, ni des faits d'armes étincelants parmi les guerriers.
Aujourd'hui encore, il était un agent de la maison royale. La seule chose qui comptait pour lui était le sceau sur la feuille d'ordre.
Le dernier ordre qu'il avait reçu était comme toujours.
Gagne, sans faute.
Et la réponse retournée à cet ordre était également comme toujours.
Qu'il en soit ainsi.
Sergei Antonovich Turgeyev était le fils aîné de la famille comtale Turgeyev.
Il monta fièrement sur la galerie du tournoi, vêtu d'une armure de plaques ornée, assistée par la puissance magique.
« Whoaaaaah — !! »
Au moment où il apparut, des acclamations de toutes sortes retentirent. On aurait dit qu'un séisme avait frappé. Il ne savait pas si son corps tremblait ou si les cris des spectateurs faisaient vibrer cette scène temporaire.
Il ouvrit sa visière et salua la foule d'un geste de la main. Les acclamations montèrent d'un cran.
« — Présentation de Sir Sergei Antonovich Turgeyev, de la famille comtale Turgeyev !! »
Le maître de cérémonie, installé pour enflammer l'ambiance, cria à pleine voix.
Ramassant les fleurs et les acclamations que la foule lui lançait, il arbora intérieurement un petit sourire méprisant.
Oui, ma vie commence à partir d'ici.
Épouser la Princesse, saisir la maison royale vidée de sa substance.
Et une fois que notre famille portera le sang royal et balayera ce ver de système qu'on appelle « monarchie constitutionnelle », je m'assiérai sur le titre royal de cette nation et régnerai.
Le bel jeune noble s'avança sur la plateforme du tournoi et proclama :
« Seigneur, bénis ma lame ! L'honneur de ce lieu aujourd'hui, je le dédie entièrement au Seigneur aux cieux et à la fondation de la nation ! Venez, battez-vous honorablement et concédez la défaite comme un noble !! »
Son regard se tourna vers le côté opposé. Il pouvait voir le passage sombre menant à la scène.
Même sous le soleil vif, une ombre morne recouvrait cette entrée misérable. Tout comme son adversaire.
La famille vicomtale Yermolov ? Un petit seigneur du Nord, avaient-ils dit.
Et les petits seigneurs du Nord étaient des vers qui vivaient de pressurer les fermiers métayers avec une poignée de soldats. Rien que des créatures insignifiantes — chasseurs et gardes forestiers qui se donnent des airs et s'appellent nobles.
Un troisième fils, qui plus est.
Incapables de perpétuer la lignée, de tels hommes devaient partir en quête d'aventures et vendre leur force pour de l'argent — vendeurs d'épée. Signifiant chevaliers errants.
Qu'un tel mercenaire insignifiant ait osé rêver le vain rêve de s'élever en rang et soit monté à la capitale — devait-il en avoir pitié, ou le mépriser ?
Sergei dressa son épée bien droite avec un ricanement.
Bientôt, le maître de cérémonie cria :
« — Présentation de Sir Ivan Petrovich Yermolov, de la famille vicomtale Yermolov !! »
« Whoa…… ? »
« Ah…… ? »
Contrairement à Sergei, grand noble influent qui avait semé maintes rumeurs romantiques dans la société, ce provincial issu des petits seigneurs du Nord n'avait aucune réputation dans cette ville.
Et regardez ce nom, Ivan, commun comme la boue. Depuis le règne du roi défunt, le nom Ivan n'avait été rien d'autre qu'un nom collé au hasard sur n'importe quel « gaillard costaud ».
Sous les acclamations ambiguës de la foule, une silhouette émergea lentement depuis les ombres du passage.
Clank. Clank.
Il avançait lourdement, comme s'il n'y était pas habitué.
Ridicule. Cette démarche, posant tout le poids de l'armure à chaque pas, semblait en elle-même signifier l'inexpérience de l'homme.
Clank, clank, clank.
Une armure peinte en noir sans la moindre ornementation, et un insigne inconnu dessiné à l'épaule. Qu'un insigne de famille ne soit pas familier à l'œil signifiait qu'il venait d'une famille insignifiante.
Clank.
L'homme qui monta enfin sur la plateforme le fixait intensément, sans un mot.
Seul un couple d'iris bleu pâle vacillait faiblement sous la visière de son heaume.
« Celui-ci est Sergei Antonovich Sergeyev. Fils aîné de la famille comtale Sergeyev, et surnommé en privé le Chevalier du Lion par ses amis. Votre nom ? »
« …… »
Son regard toujours cloué sur lui, le chevalier des frontières en face de lui ne donnait toujours pas de réponse.
« …… Peu importe. Vous devez être nerveux. Je comprends. Votre première sortie, il semble, et qui plus est votre adversaire c'est moi. Dommage, ça. »
« …… »
Les deux levèrent lentement leurs épées. Faisant voltiger les lames droites, ils baissèrent lentement la taille en salut.
Les tournois n'ont pas de buzzer de départ ni de fusée de signalisation. Parce qu'ils commencent au moment où les deux duellistes se font face.
Donc la conversation était en fait sans objet. Pourtant, Sergei était déçu que son premier adversaire soit un homme sans sens de l'élégance.
Mais bon.
Quel que soit le piètre adversaire, il pouvait encore impressionner la Princesse par une démonstration de domination totale.
Maintenant, contemplez la figure de votre futur mari ——
Crunch !!
« Guh…… khhk…… ?! »
Les spectateurs en oublièrent même d'acclamer.
Cela se produisit immédiatement après que les deux chevaliers eurent échangé les saluts selon la procédure et reprirent leurs épées en position verticale.
Boom !!
Le son arriva nettement après le phénomène.
Au moment où la foule entendit l'explosion, le chevalier en armure peinte en noir avait déjà rejoint le devant de son adversaire.
Crunch !!
Un coup d'épée de contre à la hâte, une estocade nette tout droit sortie du manuel, s'abattit.
Chevauchant le fil de ce coup, une longue épée glissa en douceur, mordit son tranchant dans l'interstice de la garde croisée, et pivota.
Une liaison souple, comme l'eau — pourtant le résultat ne fut pas doux. La lame fut projetée loin.
Au même instant, l'épaule du chevalier chargeant s'enfonça dans la poitrine de son adversaire. Crac, cra-crac. Une armure qui était manifestement renforcée par la puissance magique fut écrasée toute entière.
« Khhk…… ! Krrgh…… !! »
Un gémissement put être entendu. Se débattant, comme pour résister à mains nues dans la panique.
Le chevalier s'approcha de son adversaire tombé et lâcha son épée. Crunch — la lame s'enfonça profondément dans le sol.
Ainsi à mains nues, il s'avança, et puis —
« Où va ta loyauté ? »
« Khk…… kah…… qu-quoi…… qu'est-ce que vous…… ! »
Crunch !!
Un poing s'enfonça dans le heaume. Avec un craquement, le heaume de plaques trempé à la magie, coûteux, se déchira comme une feuille de papier.
Le choc fit tinter sa tête. À travers, la voix grave parvint à nouveau.
« Où va ta loyauté ? »
« Ngh…… ngghh…… ! V-vous maudiiiss…… ! »
Crunch !!
Une fois de plus, il abattit le poing comme un coup de marteau.
Puisque les deux avaient lâché leurs épées, le duel ne s'arrêterait pas. Pas avant l'incapacitation totale de l'adversaire — c'est-à-dire une déclaration de reddition ou l'inconscience.
Alors : avec juste assez de force pour s'arrêter avant l'inconscience. Imperturbablement. Pourtant méticuleusement, de sorte qu'il ne puisse pas déclarer forfait de sa propre bouche.
Crunch, crunch.
Abattant le poing, dosant la force avec précision à un niveau qui ne le briserait pas.
Injectant la loyauté envers la nation dans ce noble idiot.
L'ordre reçu était un seul.
Gagner de manière écrasante.
L'objectif de l'opération était également un seul.
Donner un « avertissement » aux nobles au cœur traître envers la maison royale.
Donner l'avertissement qu'ils feraient bien de ne pas oublier qui était le maître de cette nation.
Pour qu'ils n'osent même pas concevoir l'offense, si vulnérable qu'elle puisse paraître.
Pour le montrer aux grands nobles résidant dans cette ville, les soi-disant grands nobles.
Si c'était ce qu'elle désirait, il en serait ainsi. Ivan abattit son poing.
Jusqu'à ce que le jeune noble, l'os du nez enfoncé et les dents de devant arrachées, béât la bouche ouverte et perde conscience.
« Ce fut un rude combat. La victoire est-elle mienne ? »
Ivan leva les yeux vers l'estrade, ses gantelets cliquetant tandis que le sang en gouttait.
Le maître de cérémonie pétrifié bredouilla et vola des regards vers les sièges où siégeaient les nobles. Pas un mot ne sortit parmi la noblesse béate.
Ivan tourna la tête pour regarder l'estrade haute où siégeait la Princesse. Il s'agenouilla lentement sur un genou et baissa la tête.
La Princesse gémit et se serra le front.
« Le-vainqueur !! Sir Ivan Petrovich Yermolov de la famille vicomtale Yermolov !! »
Il n'y eut pas d'acclamations.
Et il n'y en avait jamais eu besoin.
Ivan acquiesça silencieusement et quitta les lieux.
« Whoa…… heu…… oh…… »
« Oh. »
« Heu…… »
Sans même remarquer le pop-corn qui s'échappait de leurs bouches, Isabelle, Esidis et Pavel regardaient béatement vers l'arène depuis les gradins.
« Ça…… il est si sérieux que ça…… ? »
Il veut se marier à ce point, c'est ça ?
Elle allait se mettre en colère, quand soudain —
Elle réalisa qu'il n'avait jamais montré un tel côté pendant l'entraînement, pendant les combats d'exercice.
Et elle ressentit une petite fierté intérieure au fait qu'elle seule connaissait un côté chaleureux de lui que les autres ne connaissaient pas.
Et puis, une fois encore.
« Non, il voulait se marier À CE POINT !? »
— elle explosa d'indignation.
« Beurk, les humains. Des créatures viles. »
Un Elfe grommela en sortant, se pinçant le nez avec un mouchoir.
Même ainsi, Elphera regardait béatement vers l'arène.
Un homme en qui la barbarie et la noblesse, ces deux valeurs opposées, étaient magnifiquement entremêlées. (Selon ses critères.)
« Si…… beau…… »
Un homme doit par tous les droits avoir cette résolution, cette audace, cette sauvagerie. Elle lança un regard aux hommes de sa propre race assis en petits groupes à siroter du thé noir fin.
Ces choses s'appellent des hommes.
— Ahahaha !!
Un rire clair éclata de la part de l'armure complète assise à côté d'elle. Ce n'est qu'alors qu'Elphera reprit ses esprits et regarda l'armure.
L'armure claqueta joyeusement d'une voix bourdonnante et résonnante.
— Ce tempérament n'a pas perdu une once de sa vigueur !! Ahahaha !!
L'armure gloussa, frappa la table deux ou trois fois, et se leva.
— Bon alors, il est temps que je leur montre quelque chose moi aussi. Ahahaha !!
L'armure rit joyeusement en quittant les gradins. Comme si elle ne pouvait même pas attendre son tour, elle dit qu'elle descendrait à la salle d'attente en avance, et partit.