L'instant où il vit le nom d'Edelflat Coenwulf, ce qui vint à l'esprit d'Ivan fut une ligne de front dans une forêt de conifères par une froide nuit d'hiver.
À cette époque où il n'était encore qu'une jeune recrue tout juste affectée à la Garde Royale.
Il y a quelque chose qu'on ressent chaque fois qu'on prend le champ aux côtés d'étrangers.
À savoir : ces types ont des noms bien trop difficiles.
C'était absurde. Pour Ivan, qui avait vécu plus de 20 ans dans la sphère culturelle des sinogrammes, les conventions de nommage de Krasilov et celles des autres pays n'auraient dû, en toute logique, pas être différentes.
Mais l'homme n'est-il pas une créature d'adaptation ? Après avoir vécu une dizaine d'années dans ce monde de fantasy-Russie, les noms étrangers étaient désormais les plus difficiles.
Du moins, Krasilov était un monde où les surnoms étaient universels. Ceux qui le connaissaient l'appelaient généralement Vanka. Et même avant cela, le nom Ivan lui-même n'était pas difficile à la base.
Mais lorsqu'on vivait face à des troupes étrangères — et nobles qui plus est — sa langue semblait se bloquer chaque fois qu'il fallait prononcer leurs noms.
« Monsieur Coenwulf. »
C'était une forêt profonde. Une forêt de conifères sous la neige, une nuit d'hiver où l'odeur du sang secouait l'air de toutes parts.
Ivan s'avança avec une certaine tension et une certaine dose de peur. Une dizaine d'années s'étaient écoulées depuis qu'il avait atterri dans ce monde infernal, pourtant les lignes de front rencontrées au fin fond de la civilisation n'étaient toujours que terrifiantes.
Pourtant, il s'avança. Parce qu'il était de la Garde Royale. La peur ne devait pas devenir son mobile.
« Tu es venu ? »
« Oui. Les résultats du ratissage…… »
« Pas besoin de me le dire. Cela voudrait dire qu'il ne reste plus aucune force dans cette forêt. Je sais. »
« ……Pardon ? »
« Les Elfes ont une ouïe fine, Ivan. Parfois, quand on la tend, ce qu'on entend dépasse le domaine du monde matériel. La forêt me l'a dit. Qu'il n'y a plus de démoniaques. »
Mais quelle absurdité. La sénilité l'a-t-elle rattrapée ?
Ivan baissa la tête tranquillement et grommela. (Intérieurement. Parce que les Elfes ont une bonne ouïe.)
« Tu es plein de plaintes, toi. »
« Tu te trompes. »
« Allons. J'entends tout. Ton point étant : si la sécurité était certaine, pourquoi m'as-tu envoyé en reconnaissance pendant deux heures par ce froid ? »
« …… »
Ivan malaxa ses mains raidies avec effort même sous ses gants épais et se força à fermer la bouche. Un rien et des obscénités auraient pu sortir.
C'était un homme rationnel, alors il ne fit pas de reproches à un monstre qui sciait le cou d'un homme plus facilement qu'elle ne respirait.
Absolument, catégoriquement pas par peur. C'était parce qu'il était de la Garde Royale, et la Garde Royale ne ressent jamais la peur.
« J'avais besoin de temps pour méditer. »
« Méditer…… dis-tu ? »
« Oui. L'illumination qu'on rencontre au bout des arts martiaux. Par une nuit calme, dans la forêt. J'avais besoin d'un moment pour faire face aux cadavres de ceux que j'avais abattus et m'enfoncer en moi-même. C'est le moment où l'on réalise que je pourrais moi aussi devenir comme eux — que je n'ai obtenu qu'un répit momentané de vie jusqu'à ce que je me tienne face à quelqu'un de plus fort que moi. »
Sénilité avec régression infantile, c'est certain.
Je meurs de froid. Tout ce à quoi il pouvait penser, c'était rentrer au campement, s'asseoir près du feu, se réchauffer un peu, et puis faire griller une barre nutritionnelle.
Calme ? C'était l'hiver. L'hiver sur le front nord était rude. Dans ces contrées en hiver, les blizzards tourbillonnaient toujours comme des tempêtes. Tout comme maintenant.
Ce qui veut dire que ce vent qui sifflait à ses oreilles et le bruit de la neige fouettant la forêt de conifères ne pouvaient en aucun cas qualifier une nuit silencieuse et sainte.
Ivan se tendit.
Si une Elfe dingue et folle était une maîtresse de l'épée, pourrais-je ne serait-ce que la tenir en échec ?
C'était un homme sang-froid, alors il comprit en un instant que c'était impossible. Il joignit les mains et répondit courtoisement.
« Contrairement à une chose de basse extraction comme moi, les guerriers des Elfes peuvent bien atteindre l'illumination dans un tel éveil soudain, mais le temps est execrable. Il vaudrait mieux que vous retourniez au campement et apaisiez votre fatigue de combat. »
« Oui, faisons cela. Une promenade nocturne est aussi une belle expérience. »
Elfe dérangée.
Ivan était un citoyen cultivé du XXIe siècle qui détestait le racisme, donc il ne méprisait pas les Elfes. (Inversement, dans ce monde incivilisé, les Elfes relevaient de la catégorie des races méprisées.)
Mais lui aussi était humain, et chaque fois qu'il voyait le genre de folie que les Elfes affichaient souvent, il avait du mal à empêcher la nausée de monter.
Bien sûr, il devait l'endurer. Contrairement à la logique et à la loi, ici la force passait pour vérité. Un monde incivilisé, en tout cas.
Ivan remonta de sa rêverie.
La médecine elfique inclut-elle un traitement pour la démence ? S'ils sont une espèce longévive, peut-être. Parce que c'est une race qui doit subir la sénilité pendant des siècles. (Ce n'est pas le cas.)
Ivan regarda la liste avec des yeux inquiets et réfléchit.
Edel l'Unique Œil.
Des cheveux d'un noir de jais qui s'étalaient doux comme une fourrure d'animal, et des iris dorés rappelant ceux d'un rapace. L'héroïne qui avait ri en disant qu'elle avait lancé l'un d'eux aux Sept Généraux Dragons.
En fait, quand la légion qu'elle menait avait été prise dans une attaque surprise des Sept Généraux Dragons, elle les avait affrontés seule et était revenue vivante, moins un œil.
C'était une chose étonnante. Parce que c'était du bon sens que personne dans ce monde n'oserait les affronter seul.
Edel était la figure qui avait réellement accompli une chose si contraire au bon sens. Sa légion avait réussi à se retirer avec des pertes minimales.
Ses autres épithètes — le Chevalier Toujours-Victorieux, disons, ou la Championne de la Reine, l'Invaincue, la Condamnatrice — n'étaient que secondaires.
« Edel prend le champ. »
« C'est exact, senior. Kyah, ça fait un moment que je ne l'ai pas vue non plus. Cette vieille chère doit encore être alerte, hein ? »
« Elle est alerte, c'est pour ça qu'elle fait un coup pareil. Qui l'a poussée à le faire ? »
« Pardon ? »
« Aucune chance qu'Edel ait soumis un formulaire d'inscription de sa main. Qui a fait la demande au nom de cette femme ? »
« Dame Grikenkos. »
« Beolgrin…… »
Ivan fronça les sourcils.
Elphera n'aurait guère décidé soudain de saboter ce tournoi, donc cela signifiait finalement l'instigation de Beolgrin.
Beolgrin avait-il une raison de mettre son grain de sel dans les affaires intérieures de ce pays ?
Cherchait-il des traces d'Alexandr ? Dans ce cas, il pouvait le comprendre dans une certaine mesure.
Parce que les ennemis politiques d'Elizaveta étaient, presque sans exception, ceux qui avaient appartenu à la faction d'Alexandr.
« Sa Hauteur a-t-elle donné un ordre distinct ? »
« Aucun. »
« Je vois. »
Le dernier ordre de la Princesse avait été « Obtenir une victoire écrasante. » Cette seule phrase et rien d'autre.
Alors il en devait être ainsi.
Un excellent agent établit plusieurs plans contre l'échec d'une opération. Objectifs secondaires, objectifs du moindre mal, et ainsi de suite.
Mais les agents du Corps d'Annihilation ne font pas cela.
Pas : en cas d'échec, que doit-on accomplir pour minimiser les pertes.
Mais : en cas de menace d'échec, comment le succès peut-il encore être atteint. Ils se préparent pour cela seul.
Tout le reste est secondaire. Parce que pour le Corps d'Annihilation, il n'y a pas d'échec en dehors de la mort. Tant qu'ils ne meurent pas, ils n'ont pas échoué, et si vous souhaitez enfin entraver l'exécution de leur opération, le seul moyen est de les tuer.
Telle était la formation qu'ils avaient reçue.
Ivan ferma les yeux, inspira profondément, et plongea dans sa réflexion.
Il restait deux jours.
Élaborer un moyen de briser Coenwulf.
« Terminé…… terminé…… Je l'ai terminé…… »
Elle s'était consumée jusqu'à blanchir.
Elphera s'affaissa, de lourds cernes sous les yeux.
Empruntant la sagesse de son père, rétro-ingéniant d'anciennes reliques, vérifiant un par un les sorts qu'elle avait déjà maîtrisés, et reconstruisant la logique d'opération à neuf.
Enfin, elle l'avait achevé.
« Peux-tu — peux-tu m'entendre ? Est-ce que tu m'entends ? »
— Je t'entends bien. Comme c'est curieux.
Devant ses yeux se tenait une armure de plaques complète aux lignes élégantes. Au milieu des innombrables composants de magie-ingénierie éparpillés en désordre autour d'elle, elle seule se tenait droite, émettant de la lumière.
Combien de sorts d'ordre supérieur avait-elle incrustés dans cette armure ? Combien de pierres de puissance magique avaient été broyées pour servir de source d'énergie ?
« Il — il ne peut être opéré que pendant exactement deux jours. Voulez-vous faire un essai ? »
— Pas besoin de ça.
L'armure cliqueta et acquiesça. Elle était impassible, la visière baissée profond, pourtant Elphera eut l'impression que l'armure souriait.
— Fille de Beolgrin en effet, ce vieux serpent. Étonnant. Si cette technologie avait été achevée ne serait-ce que 20 ans plus tôt, tu aurais vraiment pu sauver beaucoup de gens.
« Tu — tu me flattes ! Cela ne peut tourner que quelques jours au maximum…… c'était possible seulement parce que je l'ai conçu pour un engagement décisif court dès le départ. »
— Et modeste en plus. Les seules choses où tu ressembles à ton père sont l'apparence et le talent. Tu es bénie.
Parmi les techniques de magie-ingénierie elfique, il en est une appelée « communication à distance ».
Une technique d'usage universel chez les Elfes ; y ajouter un artisanat un peu plus raffiné, et elle peut même projeter une « après-image » floue dans une certaine mesure.
C'est un sort d'ordre supérieur capable de relier des terminaux sur de longues distances — même entre cette terre et le lointain Kalion.
Et si on installe un plus grand nombre de terminaux de puissance magique et qu'on manipule leur directivité différemment, un nouvel horizon s'ouvre.
En contrôlant la syntaxe entrée-sortie de la voix pour que seuls des stimuli spécifiques puissent être transmis et reçus.
Ou, pour l'expliquer plus simplement.
Cela signifie qu'un golem capable d'opération à distance peut être fabriqué. À un standard permettant un contrôle en temps réel.
On ne pouvait voir qu'une après-image floue, il y avait un décalage de quelques secondes pour le mouvoir, et une manipulation précise était impossible à cause de la lourdeur caractéristique du golem, et même cela ne pouvait être utilisé que pendant environ deux jours —
Mais en tout cas, elle avait construite à elle seule un environnement dans lequel une personne à Kalion pouvait opérer à Krasilov.
— Le mouvement…… il y a un peu de latence.
« C'était in — inévitable. Je suis désolée…… »
— Non, c'est amplement suffisant. Tu pourrais écrire un mémoire là-dessus et obtenir ton diplôme sur-le-champ sans difficulté. De quoi t'inquiètes-tu ?
« Heh heh, merci…… »
Une grande chevalière comptée parmi les « nettoyeurs » de ce Conseil Privé arrogant sur la seule base de son habileté, jamais vaincue en des siècles.
Combien de renommée accompagnait les exploits de cette personne ? La vie de cette personne elle-même pourrait être classée comme une œuvre d'histoire et un manuel de tactique.
Et un tel être souriait chaleureusement à une jeune Elfe comme elle.
Elphera baissa la tête, son visage fondant en bouillie.
L'excitation propre à un savant qui a accompli un grand exploit académique, et la fatigue de jours de labeur acharné à travers des nuits blanches, avaient afflué d'un coup.
À cause de cela, elle ne saisit pas le petit murmure qui se glissait dans ses oreilles.
— Je me demande à quel point ce petit gamin a grandi. J'ai plutôt hâte de le voir.
Edelflat Coenwulf sourit alors qu'elle manipulait ce corps métallique unfamiliar pour lever une longue épée.
Il était tard dans la nuit, la veille du tournoi.
Le festival commença.
Magnifiquement, comme pour effacer le chaos qui avait recouvert Prichenkaya ces derniers jours.
Elizaveta vida le trésor d'État sans compter pour tenir des banquets, inviter les nobles, et nourrir la population à satiété.
Et puis, enfin.
Le tournoi s'ouvrit.