Élizaveta était de bonne humeur. En fait, depuis ces quelques jours, elle maintenait un niveau d'énergie sans précédent.
Au point de fredonner parfois pour elle-même.
« Les inscriptions sont closes aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« Ho ho, ooh ho ho…… Très bien, voyons un peu à quel point sont magnifiques les nobles qui Nous convoitent. Apportez-le ici. »
Élizaveta déplia la liste que lui tendait l'officier de service et lut longuement.
Mm, la famille ducale Sheretif. Amusant.
Le comte Golovinye s'inscrit même en personne ? Il n'y a pas près de trente ans d'écart d'âge entre lui et Nous ? Quelle fourberie.
Le comte Yermokov aussi ? Nous avions pourtant cru que ce gaillard s'était rangé de Notre côté — quel chauve-souris d'homme.
Et, euh……
Euh.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? La liste semble avoir été mal imprimée. »
« Pardon ? »
« Il y a un nom bizarre ici. »
Élizaveta étala la liste et pointa un coin.
« Edelflat Coenwulf. Cette personne n'est-elle pas une Elfe ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« Non, pas "oui, Votre Altesse." Cela ne vous frappe-t-il pas comme étrange ? »
« Après vérification, il est exact que le sieur Coenwulf a déposé sa candidature personnellement. »
« ……Quoi ? »
L'aide de camp continua d'un air composé.
« La candidature a été soumise par les canaux officiels sous la garantie de Dame Elphera Grikenkos et de Sire Beolgrin Grikenkos. »
« Une Elfe…… ? Pour Notre mariage…… ? Non, comment ont-elles même pu l'apprendre…… ? »
« Eh bien, ce sont des Elfes, après tout. »
Cette seule réponse suffisait. Au sein des Royaumes-Unis, les Elfes étaient certainement au courant des histoires d'amour des maisons nobles les plus provinciales.
Tout ce que faisaient ces oreilles pointues fourbes, c'était ramasser les rumeurs comme des corbeaux. Rodant çà et là, entendant des ragots, les consignant, et les utilisant à leur guise.
Par conséquent, mener une quelconque conspiration sans que les Elfes le sachent était une affaire extraordinairement difficile.
Tout comme le Contre-espionnage de Krasilov étaient des spécialistes du renseignement intérieur — non, peut-être même davantage — les Elfes de l'Archipel de Kalion étaient des spécialistes du renseignement extérieur.
« Imbéciles. Il semble qu'elles ignoraient la clause interdisant les candidates étrangères ? Quelle effronterie — pourquoi doivent-elles s'ingérer si effrontément dans Nos affaires intérieures. »
« Cela…… hem. Votre Altesse, le problème est que…… »
« Quel problème ? »
« Il n'y a…… pas de clause interdisant les étrangères. »
« Quoi…… ? »
Non seulement on n'avait jamais imaginé que des étrangères apprennent cette information, ou qu'elles l'apprennent et l'exploitent —
Strictement parlant, à cette époque, la distinction entre étrangère et nationale était intrinsèquement floue parmi les nobles. À moins que l'État ne soit hostile, les mariages entre nobles de nations alliées étaient excessivement courants.
Par conséquent, pour interdire purement et simplement les étrangères, il aurait d'abord fallu déterminer où passait la ligne de « l'étrangère ».
Si la condition était de posséder un domaine dans le royaume, les nobles de robe et les pairs à vie sans domaines ne pouvaient pas s'inscrire.
Si la condition était d'avoir prêté serment de fidélité au souverain, le champ s'élargissait pour inclure celles dont plus de la moitié du sang était une noblesse étrangère.
Au milieu de ces relations de sang pré-modernes emmêlées, une clause interdisant les candidates étrangères serait une véritable lettre morte.
« Ngh…… guh…… beurk…… a-alors si Nous interdisons expressément les Elfes…… ! »
« Alors un incident diplomatique éclate. »
Autoriser les étrangères des Royaumes-Unis mais refuser catégoriquement les Elfes seules ? Cette espèce, qui peut discriminer les humains mais ne tolère pas que les humains discriminent les Elfes, s'évanouirait d'un seul bloc.
Il y avait de fortes chances que la plupart des produits d'ingénierie magique — des biens commerciaux qui ne pouvaient être ni produits sur place ni remplacés — soient coupés net d'un seul coup.
Élizaveta soupira et marmonna.
« Non, cette personne est…… une femme pour commencer, n'est-ce pas. »
« Selon ce qu'a déclaré Sire Beolgrin, il y a un précédent. »
« Un précédent. »
« Oui, qu'il y a eu un cas où une participante femelle s'est portée garante et a participé à un duel…… »
« Dans Notre royaume ? »
« Oui. Il a dit que c'était une loi sur le jugement de Dieu datant de 136 ans. »
« Devons-Nous aussi Nous abstenir de demander pourquoi elles maîtrisent Notre propre histoire et Nos propres lois mieux que Nous ne le faisons ? »
« Ce sont des Elfes, Votre Altesse. »
« Ahh…… »
Élizaveta enfouit son visage dans ses mains et sanglota.
« Y a-t-il une chance…… que Vanka puisse battre le sieur Coenwulf…… ? »
« Le sieur Coenwulf a un historique de déploiement sur le même théâtre que Sire Ivan Petrovich par le passé. Par conséquent, il y a de fortes chances que le sieur Coenwulf ait déjà appris les tactiques de Sire Petrovich. »
« Et donc, les chances ? »
« ……Dans un environnement où il pourrait employer librement embuscade et retraite sur terrain découvert…… Je dirais plus d'une sur deux…… »
Élizaveta grinca des dents en se rappelant les épithètes de Coenwulf.
La Condamnée des Elfes. La Championne de la Reine. L'Invaincue. La Chevalière Éternellement Victorieuse. Tous les innombrables autres épithètes étaient sans importance. Ce qu'ils signifiaient, c'était : la figure que le Conseil Privé Elfe envoie quand quelqu'un doit être brisé dans un « duel ».
C'est-à-dire, l'atout que ces Elfes arrogantes confient les dossiers quand, même selon leurs standards, un duel est un de ceux qu'on « ne doit pas perdre ».
Dans un combat sur le ring, loyal et carré, avec l'inspection des armements des deux côtés, Coenwulf n'avait aucun historique de défaite.
« Pourquoi, pourquoiyyy…… vous, sales oreilles pointues. Qu'est-ce que vous avez contre moi…… ! »
Se marier une fois, c'est un travail dégueulasse !
Et mes années maritimes deviennent critiques !!
Insouciante des regards autour d'elle, Élizaveta lança la tasse de thé qu'elle tenait par terre et étouffa ses larmes.
Les officiers de service firent un effort déterminé pour ignorer la « voix auguste qu'ils n'osaient pas entendre » et fixèrent le plafond.
Il restait deux jours environ avant le tournoi.
Tout ce qu'elle pouvait faire maintenant, c'était croire en la victoire d'Ivan et attendre.
Comme n'importe quelle fille de maison noble priant pour que le chevalier qu'elle admire gagne son tournoi de joute.
***
Ivan respira bas et régulièrement, et contempla lentement la puissance magique dans son corps.
La sensation de la puissance magique circulant le long du grain de ses vaisseaux sanguins et de ses muscles devenait toujours plus distincte. Une sorte de « méditation », inutilisable au combat.
La circulation de la puissance magique était sans obstacle. Ce qui voulait dire que chaque organe corporel fonctionnait normalement — plus précisément, « fonctionnellement ».
Certains guerriers idiots perdent leur temps en inepties sur l'illumination soudaine par la méditation ou la pratique de la contemplation zen, mais un agent entraîné ne fait pas ce genre de chose.
Leur méditation est une inspection fonctionnelle. Celle qui vérifie si chaque partie du corps opère correctement — ce qui est, si anything, la même tâche que l'entretien d'une arme.
Parce qu'un agent suffisamment entraîné pour avoir le bon état d'esprit en vient à considérer son propre corps comme une arme également.
« Colonel. »
« Mm. »
Alors qu'il préparait lentement le prochain programme d'entraînement, un ordonnant ouvrit la porte et parla.
« Vous avez des visiteurs. »
« ……Des visiteurs ? »
« Oui, Dame Isabelle et Dame Esidis sont venues. Elles disent vouloir vous voir. Que dois-je faire ? »
« Comment des civiles ont-elles pu passer la porte d'entrée du Commandement ? »
« Cela…… hem. Le lieutenant-colonel Olov les a fait entrer personnellement. »
« Faites-les monter au salon. J'arrive sous peu. »
Ivan se leva lentement et retira le bandeau. D'un clic, clic, les lampes à puissance magique blanche s'allumèrent vivement.
Il fit le tour du regard une fois et laissa échapper un lourd soupir.
« Combien de temps comptez-vous rester là allongées. »
« Guhhh…… »
« Ourk…… beurk…… »
« Votre condition d'entraînement est plus pitoyable que je ne l'anticipais. Je vais devoir dire à Dmitri de revoir le plan d'entraînement. »
Il crut entendre ce démon…… de quelque part, mais l'ignora.
Que cette époque, pourrie par la paix, ait perdu ses agents correctement entraînés était simplement déplorable.
Il n'avait fait faire qu'un seul cycle d'entraînement de base d'acclimatation à l'obscurité pour les engagements en intérieur, et pas une d'entre elles n'avait correctement suivi.
À ce rythme, il vaudrait mieux rassembler des enfants et les enseigner. Ivan claqua la langue et quitta la pièce.
***
« Mister !! »
Ivan regarda Isabelle, qui hurlait bruyamment, et pencha la tête. N'était-ce pas un accueil excessivement féroce pour trois jours de séparation ?
« Pourquoi n'êtes-vous pas venu à la maison ! »
« Ah. »
Maintenant que j'y pense, il y avait une telle promesse. Ce n'est qu'alors qu'Ivan comprit la colère d'Isabelle. C'était regrettable pour lui aussi.
Mais un soldat ne peut pas accorder plus de poids à un passe-temps qu'à un devoir.
Lorsqu'il expliqua cette partie, l'expression d'Isabelle devint étrange.
« Quel duel ? »
« Un tournoi organisé par Son Altesse la Princesse. »
« Non, pas ça, quoi ? Le prix du gagnant, c'est le mariage ? »
« Mm. »
Est-ce si difficile à comprendre qu'Élizaveta ne fait que contenir les factions adverses parmi la noblesse et démontrer l'autorité royale ?
Elles étaient de jeunes enfants, donc saisir d'emblée des affaires politiques compliquées pouvait être difficile.
Elles étaient bien sûr des nobles étrangères, mais en tout cas pas des figures capables d'influencer la situation dans deux jours, alors Ivan décida de leur donner une explication supplémentaire.
La cible de cette opération était la haute noblesse nationale pour commencer, donc il n'y avait pas non plus de place pour Esidis, royale étrangère, ou Isabelle, noble étrangère, pour abuser de l'affaire.
« Pas ces trucs-là ! Vous avez dit mariage ! »
« Mm. »
« Comme prix du gagnant ! »
« L'appeler un prix est indigne. »
« Indigne, mon pied ! Vous êtes saine ? Mister, reprenez-vous. Mariage, vous entendez ? Donc la raison pour laquelle vous vous entraînez maintenant, c'est que vous serrez les dents et vous cassez le dos pour vous marier ! »
Un développement logique plutôt audacieux, avec des omissions substantielles.
C'est vraiment regrettable que le programme de la Faculté des Chevaliers n'ait pas de cours de rédaction argumentative.
Pendant qu'Ivan échouait à trouver quoi dire, Pavel intervint avec un rictus.
« Capitaine, je dis ça en tant que votre aîné. Le mariage, c'est quelque chose qu'il faut aborder avec prudence. »
« Quelles bêtises êtes-vous en train de dire ? »
« Non, n'en faites pas cas. N'abordez pas ça avec prudence non plus. La vie est assez courte pour juste en profiter, non ? »
« Exactement ! Il faut être prudent à ce sujet ! Et obtenir la permission des deux côtés des parents ! »
Ce dernier cri venait d'Esidis.
Elle était immensément fière d'être la seule présente à avoir obtenu la permission de ses parents.
Ivan hocha la tête tranquillement. À cet âge, les histoires de mariage et de tournois pouvaient bien sembler romantiques, supposa-t-il.
Puisqu'une situation politique sensible et l'épuration sanglante des rivaux avaient été drapées dans un tel papier cadeau romantique, le peuple aussi la considérerait sûrement comme un bel événement.
Ici encore, l'art politique délicat d'Élizaveta brillait. Ivan ressentit une nouvelle poussée de fierté.
« Et pourquoi diable vous entraînez-vous d'ailleurs ? On dirait pas que vous puissiez perdre contre qui que ce soit qui se présenterait ! »
« Les nobles sont forts, Isabelle. »
Ne sait-elle même pas quelque chose d'aussi simple ?
Que les nobles sont forts, c'est du « bon sens ».
Ivan claqua intérieurement la langue. Les gens de ce monde fantasy pré-moderne montraient parfois un tel manque de bon sens.
C'était une chose dure à laquelle s'habituer.
Naturellement, les nobles sont forts. C'était un monde où la puissance magique et les surhumains existaient réellement, après tout.
La raison pour laquelle les nobles pouvaient exister sur Terre n'était pas qu'ils détenaient quelque droit divin de gouverner.
Ils ont commencé comme des seigneurs de guerre capables d'exercer une force réelle. À plus petite échelle, le « costaud du quartier ».
Des seigneurs de guerre qui « protégeaient » des populations dépourvues de force et obtenaient la domination en retour — et la société que de tels hommes développaient — sont appelés une société féodale.
Sur Terre, l'absence de puissance magique a permis l'effondrement du féodalisme de se produire parallèlement au développement des systèmes sociaux, mais ce monde n'est pas ainsi.
Posséder la force signifie être un surhumain, et les droits nobles transmis par des générations de surhumains maniant la puissance magique produisent inévitablement une concentration de force par une sorte de sélection artificielle.
Par conséquent, les nobles sont forts. Plus le noble est haut placé, plus il est fort, à un degré que les gens ordinaires peuvent à peine imaginer. Parce que l'histoire d'une lignée signifie l'histoire accumulée de ses victoires, et l'héritage amassé par ces victoires ancre davantage leurs droits.
Lorsqu'il exposa cette explication, moins l'histoire de la Terre, les expressions de ceux autour de lui se tordirent progressivement en quelque chose d'étrange.
« Mister, êtes-vous en position de dire ça ? »
« Quoi ? »
« Ces "hauts nobles" qui retireraient leur candidature s'ils savaient à l'avance que vous concourez — et pour les combattre, vous devez être en parfaite préparation, donc vous faites ça…… ça…… »
Isabelle gesticula sauvagement vers les soldats bandés autour d'eux.
C'était un comportement assez indigne. Ces soldats étaient tous d vaillants agents dévoués à Krasilov et méritaient le respect.
Isabelle continua de hurler sans se soucier.
« La raison pour laquelle vous vous préparez si dur, en éclatant tout le monde ici, c'est que les nobles sont forts ? »
« Mm. »
« Et ce que vous obtenez pour avoir battu ces nobles forts, c'est la position de mari de la Princesse de ce pays ? »
« Pour résumer, oui. »
« Aaaaargh — !! Esi ! Dis-le à ton père ! »
« C'est bon ! J'écris la lettre tout de suite ! »
Alors qu'Esidis et Isabelle bondissaient en hurlant, Dmitri apparut au-delà de la porte et poussa doucement leurs épaules.
« Allez, allez, jeunes filles, ne vous en faites pas pour ça. Notre Capitaine a de gros ennuis maintenant. »
« Dmitri. »
« Oui, senior. Ah, je suis tombée sur une information vraiment étonnante, vous croiriez ça ? »
Dmitri tira une feuille roulée de l'intérieur de son manteau et la tendit.
Alors qu'Ivan déroulait le papier, Isabelle et Esidis accoururent pour le vérifier à ses côtés.
C'était une liste. Présumément des nobles participants.
Et à la fin, un nom était visible, souligné en rouge avec une vigueur maniaque.
[Edelflat Coenwulf. Kalion, Conseil Privé.]
« Oh. »