Pad, pad — le doux bruit de pieds blanc-neige foulant le tapis de velours.
Elphera était claquemurée dans ses appartements, à se ronger les lèvres et à arpenter la pièce en rond. Depuis des heures, quel que soit l'angle sous lequel elle tournait le problème, aucune solution ne se présentait.
« Cette…… bête impatiente…… s'il avait seulement attendu un peu, je l'aurais naturellement accueilli moi-même…… !! »
On ne pouvait en vouloir qu'au sang chaud propre aux espèces brèves.
Pour des créatures qui, par nature, vivent peu de temps — rats, lapins, humains et semblables — il suffit de détourner les yeux un instant pour qu'elles commencent à s'apparier et à rutler.
Regardez plutôt les dragons, les phénix et les Elfes. Ils prennent un unique compagnon pour toute leur vie, restent ensemble pendant de longs âges, cultivent lentement l'esprit de l'autre et font naître le fruit de l'amour !
« Vieillir ensemble pendant cent ans » est un jeu de mots humain. Pour les Elfes, un simple siècle d'amour ne diffère en rien d'une passade passagère.
C'est ainsi qu'Ivan Petrovich se trouvait, à cet instant même, sur le point de perdre la chance de prendre une Elfe pour consort, tout à cause de la précipitation caractéristique des espèces brèves !
Comme c'est stupide…… Elphera soupira, consternée.
« Bon…… Sir Petrovich a peu d'espérance de vie restante, alors bien sûr qu'il veut trouver une compagne et voir des descendants au plus vite. J'ai manqué de compréhension…… ! »
S'il patientait encore deux ans et demi, il pourrait l'accompagner à Kalion, et Kalion possédait bien des moyens de guérir les défauts congénitaux de l'humanité.
Les défauts congénitaux de l'humanité, ici, signifient que leurs pensées comme leurs vies sont courtes. Puisqu'une longévité accrue approfondit naturellement la réflexion, un seul remède suffit pour les deux, ce qui est heureux.
Elphera s'affala sur le canapé et sombra dans une sombre rumination.
« Il ne doit pas gagner. »
S'il l'emportait, il finirait par épouser la Princesse !
Chez les humains ordinaires, un mariage royal serait assurément une élévation de rang prodigieuse, aussi Sir Petrovich avait-il tenté un pari audacieux.
Mais non. Il choisissait la mauvaise voie. Un mariage avec une Elfe valait, comparé à la royauté humaine, incomparablement……
« Ce n'est pas le moment pour de telles pensées. »
Puisqu'Elphera était une Elfe rationnelle, elle contraignit sa pensée — qui se teintait à nouveau de colère et de consternation — à s'arrêter net. Ce qui s'imposait d'urgence, c'était une évaluation froide et la recherche d'une solution.
Car le moindre faux pas, si minime fût-il, pouvait l'empêcher de sauver Ivan.
« Comment l'empêcher de gagner ? »
Devait-elle soutenir quelque noble capable de battre Ivan ?
Mais s'il était gravement blessé dans l'affaire…… ? Un cheval à la patte blessée vit une existence plus courte que sa durée naturelle et meurt. Les humains n'en seraient pas différents. Les espèces brèves perdent la vie pour la plus infime blessure !
« Devrais-je demander du renfort au pays ? »
Attendez. L'idée n'est pas si bête ?
« Le tournoi a lieu dans cinq jours…… et ce genre de tournoi ne se termine jamais vite. »
Même un tournoi de joute ordinaire pour chevaliers, servant aussi de fête, dure généralement une bonne semaine.
À plus forte raison quand il est organisé par la maison royale, avec pour prix du vainqueur rien de moins que le mariage avec la Princesse. Aucune chance qu'il se boucle en une nuit.
Dans ce cas…… il y avait largement le temps d'envoyer des renforts depuis Kalion. S'ils tentaient une traversée à grande vitesse à bord d'un cuirassé aérien, ils arriveraient dans une semaine au maximum !
« En supposant que je demande du soutien et que les renforts arrivent illico…… il doit tenir le tournoi pendant les deux premiers jours. »
Les tournois de joute ou d'escrime ne font jamais combattre un participant plus d'une fois par jour. La raison, c'est que les engagés sont des nobles, pas des gladiateurs.
Outre la gestion de la condition de chaque participant, un tel événement fonctionne en lui-même comme une occasion mondaine. Un tournoi n'impose qu'un duel par jour, deux au grand maximum.
« Je peux le faire. Je suis un génie. Une mage génie, la fille de Beolgrin…… Je suis Elphera Grikenkos ! »
Énonçant calmement des faits que nul ne pouvait contester, Elphera raffermit sa résolution.
Elle mobilisa sa puissance magique en un instant et activa l'orbe de contact d'urgence. Un artefact de canalisation à distance liant des sorts d'illusion dans les deux sens. Un produit miraculeux que les humains, avec leurs télégrammes, ne pouvaient même pas imaginer.
Bientôt l'orbe ondula et une voix grave retentit.
— Qu'y a-t-il ?
« Père !! »
— Oui, ma fille. Je t'écoute.
Elphera s'écria comme si elle avait oublié toutes les règles de l'étiquette et de la rhétorique nobiliaires.
« Envoyez Sir Coenwulf à Prichenkaya sur-le-champ ! »
— …… ?? Tu as mangé quelque chose de mauvais ce matin ? Ah, c'est le soir là-bas maintenant ? Y a-t-il eu un problème avec ton souper ? Ou est-ce une intoxication à la puissance magique ?
« Guh…… non, ce n'est pas ça…… »
Balayant la voix moqueuse et affectueuse de son père, Elphera s'efforça d'expliquer la situation. Pas toute la vérité, mais avec la rationalité elfique qui convient.
La Princesse a convoqué un duel noble en mettant son propre mariage en jeu.
Celui qui l'emportera pourra sceller une alliance matrimoniale avec la Princesse.
Nous devrions donc pouvoir tourner la situation à l'avantage de notre nation.
Ce duel n'a aucune restriction de nationalité. (Naturellement, puisque l'information n'a été transmise en secret qu'aux nobles de Prichenkaya. Il n'y avait pas eu besoin de préciser une restriction de nationalité étrangère.)
Ainsi, si l'un de nos membres du Conseil Privé l'emporte, nous pourrons fonder un royaume fédéré de Kalion et de Krasilov !
Pour une logique sortie en si peu de temps, elle était impeccable. Elphera baissa les yeux sur l'orbe avec un sourire confiant.
Bien sûr, l'orbe ne transmet que la voix. Beolgrin, incapable de voir son sourire, laissa échapper un profond soupir et dit :
— Ma fille s'intéresse davantage aux affaires internationales qu'aux études qu'on lui demande de faire. Comme c'est rassurant pour son père.
« Père…… !! »
— Oui, oui, je comprends. L'argument tient. Mais il me semble qu'il y a quelque chose que tu n'as pas dit. Quoi donc ?
« Pardon ? »
— Tu n'aurais pas demandé une faveur pour une raison aussi mince — et oser réclamer « Sir Coenwulf » qui plus est. Quoi ? Qui souhaites-tu écarter dans ce tournoi ?
C'était une perspicacité digne d'un Elfe. Si une fille demande soudain quelque chose, le jugement veut que ce qui se cache derrière la requête soit le véritable objectif.
Les Elfes, par nature, n'expriment pas franchement ce qu'ils veulent vraiment. C'est l'étiquette nobiliaire de Kalion.
« Bien…… Sir Ivan Petrovich participe…… il participe. »
— Ah, le petit Ivan. Hoooo…… hmm…… Bien, Elizaveta portait de l'intérêt à Ivan. Alors ceci est…… ho ho…… cette petite fille a pas mal travaillé sa tête.
« Pardon ? Sa tête ? »
— Cette mascarade de « duel pour le mariage » est en réalité le propre plateau de jeu de la Princesse. Peu importe. Ce n'est pas une affaire qui te concerne.
Beolgrin marmonna quelque chose pour lui-même, amusé, puis s'adressa à Elphera.
— Très bien. Il ne me plaît pas que notre Ivan soit attaché à un endroit pour l'instant. J'enverrai Sir Coenwulf. Mais cela prendra une bonne semaine, et n'as-tu pas dit que le duel commence dans cinq jours ?
« Ah, je peux gérer deux jours, moi ! J'inscrirai Sir Coenwulf sous son nom pour l'instant ! »
— Hmm. Et tu sais que Sir Edelflat Coenwulf…… est une femme ? Pas le sexe le plus indiqué pour le consort de la Princesse.
« L'amour ne connaît ni sexe, ni race, ni frontières ! »
— Je crois plutôt…… que si. Peu importe. Après tout, quoi qu'il en soit. Si Ivan entre en lice, Sir Coenwulf s'y intéressera au moins.
La transmission de l'orbe prit fin. Elphera serra les poings et trembla.
Les Elfes ne pratiquent pas l'escrime. C'est dû à un climat de pensée qui considère que transpirer et se rapprocher pour des coups au corps-à-corps est intrinsèquement vil.
Et comme déjà raconté, si un Elfe porte une épée, cela signifie que, malgré ce climat, il a fondé sa propre école d'escrime.
Les Elfes sont une espèce longévive, et lorsqu'ils consacrent une vie entière à une seule compétence, ils peuvent atteindre un plan supérieur à celui de toute race connue. Parce que le temps physique impliqué est d'un autre ordre.
Sir Coenwulf était la plus forte parmi ces « Elfes à l'épée ». Ce qui veut dire, l'escrimeuse la plus puissante de Kalion.
Assez forte pour enseigner l'escrime au Héros.
***
Le lendemain, Isabelle termina sa conférence matinale et se dirigea vers la place du campus avec Yuri comme d'habitude. Le moment le plus agréable de la journée — la pause déjeuner.
Ce n'était pas qu'elle fût une ouvrière n'attendant que la pause déjeuner. C'était parce que, pendant la pause déjeuner, Monsieur sortait avec un panier-repas.
Puisque les hommes sont généralement incapables de cuisiner (ce qui est faux. En cette époque, la plupart des cuisiniers étaient des hommes), les paniers-repas d'Ivan consistaient généralement en ingrédients bruts tels quels. C'est-à-dire des choses qu'il prétendait être des salades après avoir versé de la sauce sur des légumes.
C'était son moment pour enseigner à un tel homme la cuisine de sa patrie. Isabelle avait confiance en sa cuisine, et cette confiance s'était généralement vérifiée par de bons résultats.
Même si, quoi qu'elle lui donne à manger, Monsieur ne montrait que des réactions résumables à « Bon », « Mm » et « Gras »……
Bref, je lui ai dit de venir me voir dès sa sortie…… !
Elle avait appris sa sortie et l'avait attendu sagement à la maison, et il n'était pas venu, si bien que le ragoût qu'elle avait préparé ce jour-là avait dû être jeté en totalité.
Un adulte qui ne tient pas ses promesses est un mauvais adulte, et les mauvais adultes doivent être punis.
Isabelle posa le pied sur le campus, ricana en elle-même.
Et aperçut Esidis, seule, à donner machinalement des coups de pied dans le sol.
« Hein ? Esi, où est Monsieur ? »
« L'Oncle est…… occupé aujourd'hui, peut-être ? Il n'était pas de ton côté non plus ? »
« Euh…… il n'était pas à la Faculté des Chevaliers. »
Bon, il doit être occupé. Cela dit, occupé est son état normal.
Isabelle l'accepta. Il fallait une affaire d'une urgence telle qu'il puisse refuser la tentation du « ragoût de kimchi ».
Heureusement, elle ne s'était pas levée. Isabelle pouffa un petit heh heh et sortit sa boîte à lunch.
« Bon, au moins aujourd'hui on n'a pas à manger cette salade bizarre ! »
« Euh, ouais, ouais. »
Esidis acquiesça, la bouche en travail.
***
Le lendemain, et celui d'après encore.
Ivan était introuvable partout à l'Université Yansk.
« Ça a un sens, ça ?! »
Un homme qu'on voyait partout où l'on posait les yeux sur le campus avait soudain disparu aussi proprement ?
Tandis qu'Isabelle évacuait sa fureur, Esidis rongeait son ongle avec un crunch, crunch. Apparemment, avec Ivan — le garant de son équilibre alimentaire — parti, elle souffrait de carences nutritionnelles.
« Est-ce qu'il…… est-ce qu'il est reparti surveiller quelqu'un encore…… ? »
Isabelle devint terriblement curieuse de savoir ce que cela voulait dire, mais décida de ne pas demander. Elle savait bien que répondre sérieusement aux monologues d'une patiente mentalement déficiente est sans objet.
Isabelle chercha sagement quelqu'un capable de résoudre l'affaire. Mord, qui avait été mis à la porte de l'orphelinat (raison : le Roi de Droan avait détruit l'orphelinat).
« Tu sais par hasard où est allé Monsieur Ivan ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? »
« C'est juste que dernièrement tu files à l'orphelinat dès la fin des cours…… »
« Hem…… hem. »
Puisque c'était assez gênant pour un homme de Droan de faire du « service volontaire », Mord racla sa gorge et dit :
« Par hasard, je me posais la question moi-même. Je devrais aller demander quand la construction du maudit orphelinat sera finie. Tiens, je connais un type qui saurait. »
Mord traversa le campus d'une démarche assurée.
Vers un certain homme occupant un banc dans un coin du campus, un journal sur le visage.
« Lève-toi. »
« Un agent du Contre-espionnage ne dort pas. Il se repose seulement. »
« Arrête tes bêtises et lève-toi. C'est pas de la négligence, ça ? »
« C'est quelque chose qu'un espion allié devrait dire ? »
Froissant le journal plaqué sur son visage, Pavel se frotta les yeux et se redressa.
Il parcourut du regard Mord, Esidis et Isabelle qui l'entouraient, et laissa échapper un soupir.
« Comment notre Capitaine fait-il ce genre de choses tous les jours…… C'est un vrai calvaire. »
Affecté à la protection des enfants du Groupe du Héros en remplacement de l'absent temporaire Ivan, Pavel essuya la bave séchée au coin de sa bouche et se leva.
C'était un agent du renseignement avec un palmarès d'attentats terroristes orchestrés en personne au cœur de Prichenkaya, et par conséquent il connaissait les failles du renseignement de Prichenkaya sur le bout des doigts.
Par conséquent, tant qu'il était revenu au Contre-espionnage, il n'existait aucun agent humain capable de mener la moindre opération dans cette ville. Ils seraient inévitablement pris dans son filet.
Donc ce boulot n'était que du tuer-temps. Le genre où réagir une fois qu'il se passe quelque chose d'urgent ne serait pas trop tard.
Pavel se gratta le front et demanda :
« Quoi. Fais court. Je bosse. »
« T'as l'air de bosser, oui…… Ivan Petrovich. Où est ce salaud ? »
« Notre Capitaine ? Euh…… pourquoi ? »
Isabelle avança d'un pas et hurla :
« Monsieur a disparu depuis qu'il m'a virée l'autre fois en disant que c'était secret d'État ! »
« Ben il est en mission en ce moment. »
« Depuis trois jours entiers ? Sans même rentrer ? C'est pas de l'exploitation, ça ! Ce pays n'a pas de réglementation sur les heures de travail ? »
« Quoi, Tiless a un truc comme ça ? Je veux me naturaliser à Tiless. »
« Wow, incroyable. »
Pour info, Tiless a bien des heures de travail légales. Hélas, c'est une loi qui ne s'applique pas aux serfs, métayers et autres roturiers.
Mais Krasilov n'a même pas ça. Je veux dire, pourquoi laisser un humain se reposer tant qu'il peut travailler ? C'est pas un gaspillage de main-d'œuvre, ça ?
« Bon, vous voulez aller voir ? Moi aussi j'étais curieux. »
« Hein?! On a le droit d'aller voir ? C'est pas un secret d'État non plus, hein ? »
« Bien sûr que c'est classé. Classé, peut-être…… mais est-ce que ça change quelque chose ? Rien ne sortira de ce que vous saurez. »
« Hein ? C'est censé vouloir dire quoi…… quoi est-ce que Monsieur fait en ce moment ? »
Pavel grina et dit :
« De l'entraînement. »
***
« Suivant. »
Ivan baissa la tête, bandeau sur les yeux, et murmura bas.
Car même dans une pièce plongée dans l'obscurité, des sens surhumains pouvaient détecter l'écho de la plus infime lumière. C'était une mesure pour maximiser les sens.
Bientôt il sentit le prochain adversaire entrer dans sa portée.
Les bruits inévitables qu'un corps produit en bougeant : le frottement des articulations, la tension des muscles, les battements du cœur, les gouttes de sueur coulant le long d'une joue et tombant au sol — des bruits de ce genre.
Tendu, celui-là. Taille 187 cm ; d'après le bruit de l'appui, poids entre 80 et 100 kg, une carrelle bien conditionnée.
L'appui du pied droit est plus lourd. Droitier. Et il tient une arme lourde.
La longueur de l'arme ? Le type ?
Voyons voir.
Tsk.
Ivan claqua brièvement la langue.
Tsk, tsk, tsk.
Dans l'obscurité, vers un adversaire invisible, vers un adversaire haletant de tension.
Il a dû entrer avec un sort de vision dans le noir actif. Et pourtant l'adversaire, malgré la vision, hésitait à s'approcher d'Ivan, qui n'était pas mieux qu'aveugle.
Le petit bruit de la langue claquant sur le palais résonna dans l'espace intérieur, lui permettant d'évaluer la forme et la distance des objets autour de lui.
La visualisation de l'ouïe provoquée par le son spatial. Reconstituant lentement l'état de l'espace intérieur dans sa tête.
Ignorant la dizaine d'hommes effondrés et haletants à ses pieds, notant les armes qu'ils avaient lâchées et les espaces qu'ils occupaient, et à nouveau, vers l'adversaire devant lui.
Tsk, tsk, tsk.
Bas, comme un serpent enroulé qui cache son venin, chuchotant.