Pendant les deux semaines environ de l'hospitalisation d'Ivan, Elizaveta ne vint pas une seule fois dans sa chambre.
Elle s'était simplement murée dans son bureau. Comme pour imiter son père, qui ne sortait jamais du palais.
À la place, elle dépêcha Dmitri.
« Kyah, regarde l'épaisseur de cet épluchure, Lady Isabelle. Tu ne te marieras jamais comme ça. Bon sang du ciel, tu as épluché la chair avec la peau. »
« Comment veux-tu que je l'épluche plus fin que ça ! »
« Hein ? Tu veux que je te montre ? »
Dmitri s'empara du couteau d'office et de la pomme et se mit à la frotter. Littéralement — ça ressemblait moins à un épluchage qu'à un récurage.
Bientôt, une peau de pomme si fine qu'on voyait au travers (et d'un seul tenant, s'il vous plaît) fut déposée sur l'assiette.
« Tadam ! »
« C'est dingue…… »
Isabelle souleva la peau de pomme, hébétée. Elle la tenait par l'index, et elle était assez fine pour s'effriter.
« Attends, le Contre-espionnage fait de la formation de future épouse dans ses exercices ou quoi ? Comment t'as fait ça ? »
« Hé hé, y a un secret terrifiant derrière. »
« C'est une technique de torture. »
Ivan lança les mots d'un air ennuyé.
« Technique de dépeçage basique. Ça ne devrait servir à rien de nos jours, pourtant tu as gardé la main, Dmitri. »
« Ah, ben, c'est de la prévoyance. Y aura probablement de l'usage bientôt. »
« ……Bientôt ? »
« Mm. C'est strictement confidentiel, mais…… »
Dmitri jeta un œil vers Isabelle et fit un signe de menton.
« Lady Isabelle, puis-je emprunter notre Capitaine pour la journée ? C'est une affaire officielle, en quelque sorte. »
« Ah, vous allez torturer Monsieur ?! »
« Quoi — si j'attaquais ce "Monsieur" en tenue complète, c'est moi qui me ferais torturer…… »
« Isabelle, rentre chez toi. »
Ivan parla sévèrement à Isabelle, qui boudeait avec componction.
« Tu n'as pas des préparatifs à faire ? »
« Monsieur, tu es vraiment sérieux pour ça. »
« Je le suis toujours. »
« Le problème, c'est que c'est ce bizarre légume saumuré. Oui, oui, les civils s'éclipsent ! »
Isabelle grommela en sortant de la pièce. Dmitri ferma les yeux un instant, jaugeant le bruit de ses pas, puis, le visage déjà durci, repoussa les pommes de côté.
Les pommes qu'il avait repoussées, Pavel se mit à les manger avec délice.
« Vous avez remarqué que l'ambiance à Prichenkaya est un peu bizarre en ce moment ? »
« L'ambiance ? »
« Ça…… mm. Le Contre-espionnage est actuellement hors de la ville. Pour un entraînement. »
Dmitri lança un regard rancunier à Pavel. Pavel haussa les épaules et finit les pommes.
« Combien d'attaques directes contre la ville cette année ? Deux attentats ferroviaires, un attentat contre des étudiants près de la ville, une assault de démoniaques à l'intérieur, et puis ce type ici…… »
« Hem, on s'adresse à moi comme à un senior, junior. Tu étais de quelle promo ? Ah, Ivan. Celui-là n'est pas un Garde royal, si ? »
« ……un assaut remarquable mené par mon estimé senior. Et maintenant, une invasion du Roi de Droan en personne. Waouh. Prichenkaya n'a jamais été mise à sac comme ça même pendant toute la guerre. »
Dmitri sorti délicatement une enveloppe de sa veste. Le sceau royal — plus précisément, le sceau personnel d'Elizaveta — était imprimé dans la cire sur un ordre de mission.
Alors qu'Ivan déchirait l'enveloppe et commençait à lire l'ordre, Dmitri ajouta à côté de lui :
« Ce qui a été plutôt décisif, c'est le scandale à l'Université Yansk en particulier, que Sa Hautesse gère personnellement. Les nobles de la Cour ont commencé à penser que le lien entre le Contre-espionnage et Sa Hautesse s'était quelque peu…… distendu. Et en fait Sa Hautesse a maintenant chassé tout le Contre-espionnage hors de la ville sous prétexte d'entraînement. Pour que ça ressemble à une sorte de réprimande. »
« Ressemble à ? »
« Oui, pour que ça en ait l'air. Même le fait que tu t'es récemment fait rosser jusqu'à la p… »
Au moment où les yeux d'Ivan se fixèrent précisément sur le point entre les sourcils de Dmitri, ce dernier se hâta.
« ……engagé dans une lecture de coups farouchement disputée et s'est retrouvé hospitalisé. On a colporté une rumeur là-dessus, hem…… "Le Roi Berserker, furieux de l'exploitation excessive du réseau de renseignement extérieur par le Contre-espionnage, a déposé une protestation physique en personne." On a un peu fait courir ça, tu vois ? »
Le Contre-espionnage était fondamentalement spécialisé dans le renseignement intérieur plutôt qu'extérieur. Le Ministère des Affaires étrangères avait été le domaine d'Alexandr, et Krasilov avait frôlé la guerre civile.
Donc le Contre-espionnage excellait dans le renseignement dirigé vers la noblesse intérieure. Et l'information, quelle qu'en soit l'apparence, circule dans les deux sens.
Pouvoir la recueillir signifie aussi pouvoir en semer de fausse. La plupart de ce que faisait le Contre-espionnage relevait de ce genre.
Par conséquent, colporter des rumeurs et manipuler l'opinion pouvait s'appeler la vraie fonction du Contre-espionnage. La torture et l'enlèvement, le terrorisme et le sabotage, n'étaient en vérité que des extras.
« Du coup, l'idée que Sa Hautesse est essentiellement un cerf-volant dont la ficelle a coupé a commencé à se répandre, tu vois ? Le Ministère des Affaires étrangères n'est pas encore totalement sous contrôle, l'armée hors du Commandement de la Capitale déclare encore "neutralité", le Contre-espionnage est devenu "négligent", et l'Université Yansk n'arrête pas d'exploser à chaque occasion. »
« Et Enrique ? »
« Ah, elle s'occupe d'autre chose pour l'instant. Additionne tout ça, et ça veut dire que le leadership de Sa Hautesse est quelque peu…… mis en doute. »
« Elle veut élaguer, alors. »
« Oui. Il faut un jardinier. »
Inutile de lire l'ordre de mission. Ivan était un agent expérimenté qui avait traversé ce genre de situations maintes fois.
Il n'y a qu'un seul cas où un détenteur de pouvoir expose délibérément une faiblesse. C'était une sorte de test de loyauté.
Les nobles de Prichenkaya n'étaient pas bêtes. Quand la Princesse, ayant pris pleinement le pouvoir au milieu de la mystérieuse "disparition" d'Alexandr, avait brutalement proclamé une monarchie constitutionnelle, les nobles s'étaient tous prosternés bas.
Parce que ça avait sûrement été une forme de propagande. Abandonner l'autorité explicite revenait à proclamer la confiance de pouvoir encore englober toute la nation.
Mais plus maintenant. Le pouvoir de la Princesse avait subi un coup fatal ces derniers mois, et par hasard, le système d'État était une monarchie constitutionnelle.
Du point de vue des nobles, c'était le genre de situation qui pouvait leur faire penser qu'une "monarchie constitutionnelle" au vrai sens pouvait réellement être mise en œuvre.
« Pas mal de marieuses doivent se presser chez Sa Hautesse. »
« Tu parles ? Tous les riffraffs sont frénétiques pour perpétuer le sang royal. »
« Comme c'est aimable de leur part. »
Ivan acquiesça.
Avec l'effondrement de l'autorité royale, l'option la plus attirante pour les nobles serait une alliance matrimoniale avec la Princesse à la ficelle coupée.
L'idée de mêler les lignées par le mariage, d'usurper l'autorité de la maison royale par leur autorité vassalique accrue, puis de faire marcher le royaume à leur guise, n'avait rien de nouveau.
Et cela signifiait.
« Ils écrivent leur propre liste de condamnés. »
« Oui. Comme c'est aimable de leur part. »
Dmitri acquiesça en grimaçant. Les nobles envoyant maintenant des marieuses à la Princesse étaient, en d'autres termes, les ambitieux qui souhaitaient usurper l'autorité royale.
La liste de ces "candidats prince consort" équivalait à la liste de ceux qui se tenaient devant le canon d'Elizaveta en attendant l'exécution.
Ivan rassembla lentement ses affaires et se leva. Son état était déjà au maximum.
« File-moi la liste. Si Sa Hautesse veut élaguer, alors ça sera fait. »
« Non, Sa Hautesse souhaite régler l'affaire d'une manière un peu plus vieille école. »
« ……Une vieille école ? »
« Elle a dit qu'elle s'en occuperait selon les anciens statuts de la Cour. Tu n'as pas fini de lire l'ordre, si ? Lis la suite ! »
Ivan baissa les yeux sur l'ordre qu'il avait laissé à moitié lu. Une rhétorique politique élaborée emballée dans les formules de politesse en occupait la moitié.
En survolant la suite, il trouva quelque chose d'étrange quelques lignes plus bas.
[C'est pourquoi, Vanka, Nous t'avons préparé une place. En cherchant ce que Nous pourrions faire pour toi, Nous sommes tombés sur la disposition selon laquelle, ta naissance étant insuffisante, ta pension ne peut être versée en totalité.]
La pension militaire de Krasilov était, étonnamment, versée à des taux différenciés selon le rang social.
Malgré quelque 20 ans de service militaire, Ivan avait du mal à toucher sa pension militaire en entier. C'était parce qu'il était d'origine paysan locataire.
[Alors Nous t'accorderons un poste convenable. Parmi les possessions coloniales du nord, le Vicomte "Yermolov" a, par malheur, perdu son troisième fils. À partir d'aujourd'hui tu es le troisième fils d'Yermolov. Félicitations. Nous avons versé une coquette compensation à ton père.]
Mm. Je suis devenu noble.
Pourquoi, tout d'un coup ?
[Désormais tu es l'un de Nos prétendants. Ta Famille est de rang insuffisant pour être prise comme consort de Krasilov, pourtant Nous sommes, étonnamment, un vrai souverain qui ne s'accroche pas au rang et à la Famille. Sous l'auguste loi du royaume, la royauté aussi devrait à bon droit être mesurée à la même aune. Ta candidature a été acceptée selon la procédure légale.]
Il semble que j'aie demandé la Princesse en mariage aussi.
Ivan acquiesça.
[Quelle que soit l'ancienneté de la loi, c'est une loi nationale sacrée portant les paroles de nos aïeux. Nous avons l'intention de faire Notre déclaration sur la base du statut de Cour. Par le statut promulgué par Notre ancêtre de cinquième génération, Andrei Fyodorovich Krasilov, Nous déterminerons Notre consort par duel.]
Ivan comprit maintenant tout le dessein de la Princesse.
Avoir une liste de condamnés en main ne voulait pas dire qu'on pouvait simplement exécuter les nobles en masse. C'avait été impossible même aux jours où l'autorité royale touchait les cieux.
Les éliminer discrètement un par un était difficile aussi. Les nobles n'étaient pas bêtes. Si les prétendants de la Princesse commençaient à "disparaître" les uns après les autres, il y avait de fortes chances que les nobles comprennent son manège et préparent quelque autre coup.
Le "autre coup" que des grands nobles acculés étaient susceptibles de saisir était, en fin de compte, un coup d'État.
Dans cette situation où la loyauté de l'armée frontalière et de la noblesse provinciale hors du Commandement de la Capitale ne pouvait toujours pas être assurée, Krasilov, qui avait frôlé la guerre civile, pouvait devenir une poudrière à tout moment.
Parce que le poison de "révolution démocratique" qu'Alexandr avait semé courait sûrement encore au-delà de la portée de la couronne.
Alors : un duel, conformément au statut.
Et les duels dans cette société pré-moderne barbare étaient généralement des combats à mort.
« La date ? »
« Ça commence dans cinq jours. »
« Elle s'est pressée. »
« Ce serait un problème si la nouvelle se répandait au-delà de Prichenkaya. Une fois que les nobles provinciaux commencent à y mettre leur grain de sel, ça dégénère. D'abord on nettoie l'intérieur de Prichenkaya, puis on gère le reste un par un. »
« C'est pour ça que le Contre-espionnage a été tiré hors de la ville. »
Un agent entraîné n'assigne jamais un seul objectif à une seule action.
Elizaveta, la tour de contrôle de tels agents entraînés, avait déjà défini ses objectifs secondaires dans une perspective macroscopique.
Premier, pour compenser les échecs du renseignement jusqu'ici, elle entraîne le Contre-espionnage pour de bon.
Deuxième, elle fait en sorte que l'entraînement lui-même ressemble à une sorte de réprimande, orchestrant l'apparence qu'elle a perdu la loyauté du Commandement.
Et un de plus : en déployant naturellement les agents du Commandement une fois qu'ils sont hors de la ville, elle renforce le réseau de renseignement couvrant la noblesse provinciale.
Un travail d'une minutie et d'une propreté étonnantes. Ivan acquiesça avec satisfaction.
« Elle devient une excellente souveraine. »
Depuis l'Antiquité, un excellent souverain n'a jamais été celui qui reçoit la loyauté de ses vassaux. Un souverain vraiment excellent est celui qui crée des circonstances où les vassaux n'ont d'autre choix que d'être loyaux.
À cette aune, Elizaveta n'était rien de moins que parfaite. Machiavel en pleurerait. Ivan ressentit une fierté intérieure.
***
« Vanka n'a fait aucun commentaire particulier sur Notre proposition ? »
« Non, Votre Hautesse. »
« Ho…… ho ho ho…… »
Elizaveta rit faiblement dans l'obscurité.
Un agent bien entraîné ne poursuit jamais qu'un seul objectif à la fois.
Tous les objectifs qu'Ivan avait déduits étaient, bien sûr, vrais.
Mais s'il y en avait un de plus qu'il n'avait pas déduit…… et si cette seule chose était plus importante que tout le reste !
« Vanka. Avec ça, tu n'as d'autre choix que de devenir Notre consort. Nous te félicitons par avance…… ho…… ho ho ho…… ho ho ho ho ! »
Cette opération avait été planifiée dès le départ sur l'hypothèse de la victoire au "duel de cour".
Ce qui veut dire que s'il gagnait ce duel…… il n'aurait d'autre choix que d'épouser la Princesse !
Dmitri, incapable de soutenir le regard d'Elizaveta qui riait de façon sinistre, baissa la tête.
Qu'une telle maîtresse de stratagème et d'intrigue soit notre souveraine — ah. Comme l'avenir de cette nation est radieux, pensa-t-il.
***
La race la plus versée dans le renseignement extérieur de ce monde est les Elfes. Comme raconté précédemment, les Elfes étaient maîtres de la Sorcellerie Mentale.
Grâce à un établissement de rapport amical qui faisait un usage actif du rapprochement (lavage de cerveau) et du jeu (manipulation de mémoire), les Elfes avaient bâti un réseau d'information méticuleux sur presque tous les Royaumes-Unis.
Par conséquent, face à l'énorme problème de "la Princesse cherche un mari !" et,
« Bon sang, les humains trouvent leurs maris par duel…… — cette coutume exotique étonnante — les Elfes se mirent promptement à réfléchir comment cela pourrait être tourné au "bénéfice des êtres intelligents."
Pour référence, êtres intelligents veut dire Elfes. Parce que "intelligent" est manifestement un mot trop difficile pour les humains. (C'est comme ça que les Elfes sont gentils avec les espèces inférieures.)
Et une fille de noble influente, ayant reçu cette information une fois de plus à la société elfique de Prichenkaya, trembla des mains de consternation.
« Sir Petrovich était en fait un noble…… ? »
Qu'est-ce que ça changeait qu'un humain soit noble ? Ce n'était pas plus que la différence entre un chien de race et un bâtard. Et comme Elphera était une jeune Elfe audacieuse à l'esprit excessivement ouvert, elle ne chipotait pas sur les lignées des espèces inférieures.
Mais sur ce point, ça devenait un problème.
« Sir Petrovich a participé au duel de cour…… !! »
Pour battre cet homme, il faudrait faire venir quelqu'un comme mon père…… ?
Mais s'il gagne là…… ça veut pas dire qu'il se marie !?
Elphera froissa la "Liste des Participants au Duel de Cour Royal de Krasilov" dans son poing et cria.