Alors qu'ils franchissaient la frontière entre Krasilov et Droan, l'un des Huscarls qui avait gardé le silence s'approcha d'Einar et demanda.
« Grand frère, tout va bien ? »
« Si relâché que je sois devenu ces derniers temps, crois-tu que cela puisse m'épuiser ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire…… »
Le Huscarl détourna le regard et posa les yeux sur le bras d'Einar.
L'avant-bras, où le sang venait à peine de sécher, était strié de lignes rouges qui le parcouraient.
« Tu as regardé tout le combat du début à la fin, et tu demandes maintenant ? Très bien, oui. J'ai été poussé dans mes retranchements. »
Einar renifla et secoua la tête.
Il avait été surpassé sur le plan technique. C'était une victoire obtenue par la seule force.
Trop honteux pour mériter le nom d'entraînement.
Un gamin à qui il avait dû tout apprendre, de la manière de tenir une hache à celle de trancher la gorge d'un homme, et qui avait tellement grandi qu'il commençait à empiéter sur son art.
« Dans la lecture des mouvements, j'ai maintenant un demi-temps de retard sur lui. S'il avait eu le double de sa puissance magique, celui qui serait étendu par terre, ce serait moi. »
Il a de bons yeux. C'était quelque chose qu'il ressentait depuis longtemps, mais ils semblaient s'être affûtés encore davantage.
C'était sans doute l'expérience d'avoir abattu un Septième Général Dragon qui l'avait trempé. Une chose remarquable.
« Pas du tout, grand frère. Si rapide que Petrovich puisse être, il ne pourrait pas résister à ton arcanum, n'est-ce pas ? »
« Imbécile. C'est précisément là ma défaite. »
Einar claqua la langue et se tourna vers son frère cadet, un peu lent d'esprit.
« Crois-tu vraiment que ce bâtard n'avait pas de coup en réserve ? Il ne l'a simplement pas utilisé. J'ai donné toute ma force dans un entraînement et j'en ai arraché une victoire — si ce n'est pas ma défaite, alors qu'est-ce que c'est ? Et, petit frère. Ne t'ai-je pas dit ? Ce gars a de bons yeux. »
Même en portant ce coup final, les yeux d'Ivan n'avaient jamais quitté la lame de hache qui s'abattait sur lui.
Il n'y aurait donc pas de prochaine fois. Ce gars ne se ferait pas avoir deux fois par le même coup.
S'ils s'entraînaient à nouveau, cela ne se passerait pas comme aujourd'hui.
« Mon sang bout. »
Dans le combat rapproché à mains nues contre une grande armée, Einar se vantait d'être supérieur à Maximilien.
Mais en était-il encore ainsi maintenant ? Pouvait-il encore affirmer avec confiance être l'homme le plus fort de l'humanité tout entière ?
Einar renifla. J'ai vieilli, n'est-ce pas.
De manière satisfaisante, qui plus est.
Tant qu'un homme a un rival à sa mesure, son art ne rouille pas avec les ans.
« C'est pour cela que j'ai permis Esi. »
« Petrovich ne semblait toutefois pas avoir d'intérêt pour Esi…… »
« Je sais. Ce qui compte, ce ne sont pas les sentiments de ce gars. C'est la reconnaissance du Roi de Droan. J'ai léché mon pouce et je l'ai marqué le premier — qui oserait me le ravir ? »
D'après les lettres, Esidis éprouvait clairement de l'affection pour Ivan. Une affection plutôt agressive, qui plus est.
Et Ivan était l'homme qui avait brisé un Septième Général Dragon. Mis à part le Héros, aucun autre humain n'avait accompli un tel exploit.
Cela signifiait qu'il était plus que qualifié comme gendre pour le prochain trône de Droan.
Droan vénère la force. Einar le pressentit instinctivement : après sa mort, sa patrie se fracturerait sûrement.
C'était un royaume bâti non sur la sophistication d'un système social, mais sur le charisme d'un seul homme. Sans une force aussi forte qu'Einar pour les tenir, il n'y aurait aucun moyen de contenir les Jarls de Droan.
Son successeur devait donc être l'homme le plus puissant de Droan. La meilleure de ses enfants était Esidis, et si l'homme qu'elle avait choisi s'avérait être aussi fort……
Alors le s'assurer à l'avance n'était que justice. Telle était la conclusion à laquelle il était parvenu en tant que père, en tant que roi, et en tant que guerrier de Droan.
Par conséquent, les sentiments d'Ivan n'avaient aucune importance.
« Il reste deux ans environ avant qu'Esi ne soit diplômée, n'est-ce pas ? Bien. Un bel intervalle pour prendre ma retraite. Maintenant, moi aussi, je regarderai jouer mes petits-enfants et je boirai sans souci. »
Einar afficha un rictus et accéléra le pas.
Il y avait beaucoup à préparer pour cela.
L'expression « fonctionnaire modèle » s'emploie dans le même sens que « dragon » ou « licorne ». Autrement dit, on en trouve à peine. (Encore une fois, ils existaient.)
En conséquence, Pavel — un fonctionnaire krasilovien rationnel (jusqu'à une quinzaine auparavant, membre de l'armée rebelle) — se retrouvait une fois de plus claquemuré dans une chambre d'hôpital, croquant des en-cas.
Ce n'était pas qu'il fût blessé. S'il avait été blessé en service, il ne serait pas dans une chambre d'hôpital mais dans le bureau d'Elizaveta, à hurler pour obtenir une prime de risque.
Actuellement, son supérieur était hospitalisé dans cette chambre. Pavel pouvait donc être considéré non pas comme abandonnant son poste ou négligeant ses devoirs, mais comme remplissant fidèlement son rôle d'adjoint auprès d'un supérieur.
« Alors, qu'est-ce que je lui ai dit, à ce moment-là ? "Viens, Einar. Aujourd'hui, ma lance boira le sang d'un héros." Kyah…… tu aurais dû voir la terreur sur le visage d'Einar. »
« Mm. »
« Tu en veux encore, de la pomme ? »
« Arrête de manger ça ! Je ne les ai pas épluchées pour toi, Monsieur ! »
« Écris ton nom sur les pommes la prochaine fois, alors. Dans ce pays, tout bien sans marque de propriété revient légalement au trésor de l'État. »
En sa qualité de fonctionnaire investi du pouvoir actif de récupérer des biens pour le trésor de l'État, Pavel croqua à pleines dents les pommes qu'Isabelle avait épluchées avec tant de soin.
« Et c'est quoi, cette histoire de sang de héros ! J'étais là aussi, moi, tu sais ?! »
« Moi aussi !! Si mon père s'était vraiment battu ce jour-là, Monsieur serait devenu un martyr patriotique sur-le-champ ! »
« N'utilise pas des mots trop difficiles pour toi. Tu as l'air bête. Ce ne serait pas un martyr patriotique, juste une mort en service. »
« C'est la même chose ! »
Pavel adressa à Esidis un regard apitoyé et dit :
« Au fait, vous deux, vous n'avez pas cours aujourd'hui ? Pas de cours ? »
« Monsieur, vous n'êtes jamais allé à l'université, si ? »
« Hein…… ? »
Un débat sur les diplômes, ici de tous les endroits ?
De notre temps, il n'y avait même pas de chose telle qu'une université…… ? (Si, il y en avait.)
Ricanant franchement face à l'air offusqué de Pavel, Esidis bombait le torse et déclarait fièrement :
« Les premières années ont droit à une annulation auto-déclarée ! »
« Vous savez combien coûte votre scolarité ? »
« Ce sont nos sujets qui paient. Devenez royal vous-même, Monsieur. »
« Wow…… Je me retiens seulement parce que je viens de l'armée rebelle de Krasilov. Si j'étais de l'armée rebelle de Droan, aujourd'hui aurait été le premier jour de la révolution. »
« Droan n'a rien de tel qu'une armée rebelle ! Parce que contester la royauté est légal pour commencer ! »
Ivan inclina légèrement la tête en écoutant. Il y en a eu une, pas plus tard que récemment, songea-t-il.
Certes, selon la coutume de Droan, défier un Jarl était en effet légal. C'était aussi une lettre morte, puisque avec Einar comme roi actuel, personne ne l'entreprenait.
Soumettre un défi à la royauté contre Einar était la méthode de suicide la plus sûre qui soit pour un guerrier de Droan.
Avec l'Aigle de Sang, il y avait au moins une possibilité de revenir en vie. Sous la lame de hache d'Einar, aucune telle possibilité n'existait.
« Mm. »
Se remémorant cette lame de hache, sa poitrine lui fit à nouveau mal. Un pouce plus profond et le coup lui aurait percé les côtes et fait éclater le cœur.
Vraiment, c'était cela, être un guerrier du Groupe du Héros.
Ivan dut admettre qu'il avait été arrogant. Il avait pensé que s'il pouvait le voir, il pouvait le copier. Comme les autres techniques d'Einar.
Ce n'était pas le cas. Une technique poussée à l'extrême ne diffère pas de la magie. Elle appartient à un domaine structurellement impossible à reproduire par un autre, impossible à transmettre à un autre.
L'incarnation d'une vie, forgée entièrement à partir de sa propre image mentale.
Ce coup unique qui fendait les chaînes de montagnes et éventrait une armée de dix mille hommes. Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait imiter simplement en saisissant la posture, le flux de puissance magique et la répartition de la force.
Ce qui était dommage. Cela lui donna le sentiment neuf de comprendre exactement pourquoi il n'avait été rien de plus que la Réserve.
Ceux que le Groupe du Héros devait affronter étaient des puissances rien moins que divines. Seuls ceux capables de forger un coup qui porterait même contre de tels êtres gagnaient le droit de se tenir au même rang que le Héros.
Ivan lui-même n'avait fait qu'effleurer cette classe, mais peut-être qu'une imitation ne peut jamais surpasser l'original. Il esquissa un sourire ironique et'ouvrit la bouche.
« Le timing ! »
« Mmph. »
En cet instant, un quartier de pomme se logea dans sa bouche.
Levant les yeux, il vit Isabelle qui lui souriait radieusement.
« Rapide, hein ? Impressionnant, hein ? »
« C'est le cas. Quand as-tu appris ça ? »
« Je bosse dessus sans arrêt ! Et je continuerai ! Qu'est-ce que tu en penses, la progression de ton disciple. Ça fait du bien, non ? »
« Disciple, c'est ça ? »
« Si tu m'as appris, tu es le maître ! Pas de retour en arrière possible ! »
A-t-elle touché au domaine du surhumain ? Cette vitesse tout à l'heure était un exploit impossible sans une réaction d'accélération nerveuse.
Ivan termina de mâcher la pomme, avala, et renifla un rire.
« Tu as bien travaillé. »
« Oui ! »
Isabelle l'appela gaiement, les mains jointes derrière le dos.
Les doigts cachés derrière elle remuaient frénétiquement. Elle ne pouvait pas cacher sa joie. Elle avait gardé cette technique en réserve pour la lui montrer la première.
Et une chose de plus.
Il a dit que son âme avait été souillée.
Il a aussi dit qu'il avait perdu ses désirs.
C'était faux. Cette affirmation était erronée. Einar n'avait pas menti, mais il y avait au moins une chose qu'il ne savait pas.
Monsieur a définitivement…… pleuré, cette fois-là.
Elle se souvenait de lui versant des larmes en mangeant ce plat atroce.
Il y avait des moments où il l'avait regardée en souriant faiblement.
Il y avait des moments où il sombrait dans la réminiscence des vieux jours, et des moments où il se mettait faiblement en colère.
Il a des émotions. Cet homme ne s'efface pas. Même si la couleur a pourri jusqu'à devenir un gris cendré lavé, Monsieur a encore des fragments de sentiments en lui.
Cela suffisait.
Absolument pas.
Elle ne le laisserait jamais, jamais subir la même fin que son père.
C'était ce qu'elle avait résolu. C'était avec ce cœur qu'elle avait martelé la technique ces derniers jours. Le rendant visite chaque jour, allant en cours l'après-midi, puis se jetant dans l'entraînement depuis la fin des cours jusqu'à l'aube.
Avec la résolution de prendre ce faible désir que l'homme conservait encore, et d'y jeter même une poignée de paille sur les braises mourantes pour rallumer le feu.
« Alors comme je l'ai dit, même mon père a approuvé. »
« Quelle enfant coquette. Une demoiselle faite qui fait tout ce cinéma, quel avenir t'attend. »
« Argh, tu es vraiment un vieux râleur. »
« Les coups d'un vieux râleur font tout aussi mal, gamine. »
Jurant qu'elle ne le laisserait jamais, jamais perdre au profit de cette idiote de fille de Droan qui faisait tourner la logique bizarre selon laquelle saluer les parents et obtenir la permission de se marier constituait une rencontre de fiançailles formelle.
Isabelle serra les poings derrière son dos.
Il restait encore une chose.
« Monsieur. »
« Mm. »
« Quand tu iras mieux. Quand tu seras sorti. Viens manger du "kimchi" chez moi, alors ? »
« ……!? »
Redresser l'intention de volonté. L'incarnation d'une vie, forgée entièrement à partir de sa propre image mentale.
Technique secrète du Héros. Étude de la Cuisine Traditionnelle.
Parce que quand il s'agit d'apprendre quelque chose, il n'y a personne au monde de meilleur que le Héros.
Isabelle avait fini de préparer la « technique de finition » qu'elle avait développée avec Yuri depuis le festival.
« J'en ai fait un ragoût aussi. Ce sera meilleur que celui que tu as mangé la dernière fois. »
Ignorant Esidis qui avait des haut-le-cœur à côté d'elle, Isabelle sourit et sourit encore.
Ivan hocha lentement la tête, le visage rigide.
« Mon évaluation est stricte. »
« Vas-y. »
Une raison de plus de sortir.
Peut-être qu'il restait encore de bonnes choses dans ce monde.
Ivan ferma les yeux et laissa échapper une grande inspiration.
Maximilien, tu as accompli beaucoup de choses……
Mais de tout ce que tu as laissé derrière toi, peut-être la plus belle est ta fille.
Tu l'as bien élevée.
Ivan laissa derrière lui une brève réflexion.
C'était la fin de l'été.