Au centre du Jardin central de Prichenkaya se dressent des monuments et des statues dont la construction a été personnellement ordonnée par le Grand Roi Ivan.
Ce sont la [Statue du héros partant], la [Statue de la déesse de la Victoire] et la [Statue du héros sans nom].
Un jour, après la mort du Roi Démon et la fin de la guerre, un incident eut lieu : une statue disparut du Jardin central de Prichenkaya.
La [Statue du héros sans nom]. À l'endroit où elle se dressait, une petite pancarte aurait été plantée dans le sol.
[Le deuil de ces morts est mon droit. — Enrique.]
Le prince héritier Alexandr entra dans une rage folle, criant à l'insulte envers la maison royale, mais la princesse Elizaveta aurait reconnu le droit d'Enrique et renoncé à toute récupération de la statue.
Bien sûr, la vérité est inconnaissable.
Inutile d'antagoniser inutilement un voleur légendaire qui avait arraché et volé une statue en une nuit, dans un jardin au cœur de la capitale, à deux pas du palais royal — qui plus est membre du groupe du Héros ayant tué le Roi Démon.
Elizaveta avait, de fait, joué le coup optimal. Elle n'avait ni contrarié Enrique, ni porté atteinte à la dignité de la maison royale.
« Y avait-il une inscription comme celle-ci ? »
Ivan contemplait la [Statue du héros sans nom] dans un coin du canal souterrain.
Cela faisait trois heures qu'il la cherchait, se fiant uniquement au renseignement selon lequel le « donjon » d'Enrique se trouvait dans le canal souterrain du sud de Prichenkaya.
[Même quand vos noms sont oubliés. Votre gloire sera immortelle. Au nom de tous ceux qui ne sont pas ici. Pour tous ceux, pas présents ici. — Elizaveta Kirillovna Krasilov. — Enrique Seregeyevika.]
Ivan retira son chapeau, le posa sur sa poitrine et baissa brièvement la tête.
Quand il avait seulement entendu parler de l'érection de cette statue, il s'était senti mal à l'aise, incapable de s'en approcher.
Et le jour où il se rendit par hasard au Jardin central, Enrique avait déjà embarqué la statue.
Juste au moment où sa silencieuse inclination s'achevait, une voix teintée de rire résonna dans le canal souterrain.
« Ne pleurez pas ceux qui sont partis avant nous. »
« Car moi aussi, je me tiens au même rang qu'eux. »
« Tu te souviens encore. Bien — bienvenue, "petit" Ivan. »
Grincement. Le socle de la statue pivota avec un bruit de métal qui grince, et bientôt le mur de pierre s'ouvrit pour révéler un passage.
C'était un couloir de réception somptueusement aménagé, tout à fait différent du canal souterrain nauséabond et moisi où il se tenait un instant plus tôt.
En descendant le couloir extravagant dont les murs étaient revêtus de soie, Ivan se prépara lentement.
Car comme la plupart des membres du groupe du Héros, la Grande Maître Enrique était une dingue.
Bien sûr, à ce même instant, Enrique pensait la même chose en songeant à Ivan.
Car comme la plupart des agents du Corps d'Annihilation, le « petit » Ivan était un dingue.
« Cela fait sept ans qu'on ne s'est pas affrontés directement, non ? Alors, tu vas bien, mon disciple ? » « Assez bien. »
Ivan était assis dans le salon de réception et sirotait son café.
La première gorgée, très petite, roula lentement dans la bouche.
C'était une forme d'étiquette. Comme la plupart des étiquettes, cela signifiait qu'elle faisait partie d'un protocole anti-assassinat.
Pas de poison. Ivan hocha légèrement la tête et savourait son café quand —
« Ah, les poisons chimiques qu'on fabrique de nos jours ne se distinguent pas au goût. »
« Hum. »
— il le recracha dans la tasse et la posa sur la table.
« Je plaisante, je plaisante ! Je peux en faire apporter une fraîche ? »
« Inutile. Je ne suis pas venu pour qu'on m'offre du thé. »
« Quelle raideur, franchement. Un si jeune truc. »
Enrique sourit des yeux et s'étala sur le canapé orné.
Une jambe blanc neige apparut brièvement par la fente latérale de sa robe en soie. Bien sûr, cela ne put capter le regard d'Ivan. Le monstre face à lui était une vieille monstre bien âgée de plus de cent ans.
Combien d'élixirs et de sang d'essence avait-elle drainés, exactement ?
Ivan ne put s'empêcher d'imaginer une vipère le fixant et dartant la langue.
Ce qui était juste, car cet endroit était un nid de vampires.
Vampire Ancien, Lame d'Ombre, Croc des Ténèbres. Et « la Traîtresse », Enrique.
Un siècle plus tôt, elle avait trahi le Vampire Ancien qui l'avait mordue, en avait bu le sang et mis fin à la « Furie Vampirique » qui ravageait toute la Prichenkaya — une héroïne.
Depuis un siècle, cette femme avait ôté d'innombrables vies sous prétexte de « commissions d'assassinat ». Si le Roi Démon ne s'était pas levé, un Héros n'aurait-il pas été dépêché pour s'occuper d'elle ?
Ivan y pensait tout en caressant doucement le manche de sa hache de la main baissée sous la table.
« Alors, tu es venu plus vite que je ne l'espérais. Si anything, c'est plus digne d'un homme en service actif, et j'aime ça ? Cela... enfin, "digne d'un homme en service actif" n'est pas un compliment entre gens comme nous, n'est-ce pas. Hein ? »
« Où est Priscilla ? »
« Ah, droit au but ! Tu as toujours été comme ça ! »
Enrique entrelaça ses doigts, grinçante.
La robe ondula doucement, dévoilant une silhouette envoûtante. (Bien sûr, Ivan reste insensible face à quelqu'un de 70 ans son aîné. Sa fourchette d'intérêt s'étend au maximum à 10 ans au-dessus ou en dessous.)
« Alors — tu penses que je l'ai mordue ? Ou pas ? »
« Tu ne l'aurais pas fait. »
« Oh ? Comment peux-tu en être si sûr ? »
« Si tu l'avais fait, tu m'aurais tendu une embuscade au lieu de m'inviter. »
Ivan la fixa de ses yeux froids et continua.
« Le plus important des principes que tu m'as enseignés n'était-il pas la vengeance ? »
« Mmm ? Tu dis que cette petite sale gosse entre dans ton "rayon de vengeance" ? »
« Je l'ai recueillie. »
Il se souvint du jour où il avait recueilli Priscilla. Cet enfant était une orpheline méprisée même parmi les réfugiés entassés devant le campement.
Être sans parents jeune est une chose terrible. Parce que le seul qui puisse vous protéger, c'est vous-même. Un enfant qui le comprend agit avec d'autant plus d'entrain.
Car c'était un monde où bien trop de gens étaient déjà assez misérables pour aider un enfant qui pleurnichait et boudeait.
Pour plaindre quelqu'un, il faut soi-même avoir de la marge. À cette époque, les Royaumes-Unis n'en avaient pas.
Et ainsi Ivan se souvient de Priscilla et de plusieurs autres enfants. Il avait résolu de les recueillir, pris sa retraite et fondé l'orphelinat — ces enfants valent donc les siens.
Naturellement, si son enfant est blessé, la vengeance s'impose.
« Ne te monte pas autant en venin. Ça te fait passer pour un amateur. »
Enrique sourit gentiment et posa sa tasse de thé.
Le thé noir, encore plein, pas une gorgée bue, clapota faiblement sur la table.
« Ne t'ai-je pas enseigné ? Que le venin est l'apanage exclusif de la proie. Que souligner la vengeance et la légitime défense en se parant de couleurs criardes est la dernière lutte des faibles. »
« Ta réponse ? »
« Elle est encore en vie. Je ne l'ai pas mordue. Elle va bien. Je l'ai fait laver correctement, habiller de jolis vêtements et lui donner à manger quelque chose de délicieux. Maintenant — à toi de me répondre. »
Enrique posa lentement ses doigts blanc neige sur la table et dit :
« Qu'est-ce que tu trames ? »
« …… Hein ? »
« Je te demande ce que tu trames dans ton "orphelinat". »
Enrique était sérieuse. Quand elle avait appris qu'il recueillait des orphelins, elle l'avait pris pour de la sentimentalité due à son statut d'orphelin. Il était pitoyable. N'était-il pas un disciple cher qu'elle aurait bien volontiers accueilli dans sa famille s'il était venu vers elle ?
Deux ans passèrent ainsi. Et puis l'un de ces « orphelins élevés à l'orphelinat » s'avère savoir utiliser un Art de l'Embuscade étonnamment parfait ?
Franchement, elle se sentit prise au dépourvu. Quant à parler de fuite de techniques — bon, ce n'était rien de grandiose. Ce n'était pas non plus une école à transmission unique, elle aurait pu simplement le lui enseigner.
Mais quel sens avait l'envoi d'un agent comme pour provoquer une guerre de territoire avec son propre maître dans le même secteur ?
Elle se sentait lésée. Elle n'était même pas allée le voir après sa retraite, quand il avait effacé son identité même et vécu comme mort. Elle n'était pas allée une seule fois lui proposer un verre, alors qu'il était assez proche pour le toucher si elle trébuchait !
Et pourtant — quoi ?
Il veut faire du business dans notre cour, et envoie un agent pour en faire la démonstration ?
C'est une déclaration de guerre, non ?
Franchement, elle avait attrapé cette gamine impertinente et ne l'avait même pas tuée, l'avait au contraire invitée courtoisement, et faisait même signe : ne faisons pas ça, on a tant de souvenirs ensemble, est-ce qu'on a besoin de se battre ?
Et cet homme dalle de pierre dit : touche à elle et je te tue !
Vraiment blessant.
Et cette barbe, alors. Ça la rend dingue. Pourquoi fait-il quelque chose qui était à la mode il y a un siècle ? Il ne peut pas appeler ça un déguisement, sûrement ? Elle ne lui a pas appris ça.
Même tandis que d'innombrables pensées parasites traversaient son esprit —
— Enrique continuait de fixer Ivan avec un « sourire insouciant », comme il sied à un vampire légendaire ayant vécu un siècle et membre du grand groupe du Héros.
Qu'est-ce que je trame, dit-elle — combien lui dire ?
Ivan ne parvenait pas à s'orienter.
La raison pour laquelle Elizaveta l'utilisait était qu'il était sous couverture. Son passé avait été proprement blanchi, son nom assez banal pour que son utilisation à tout moment ne cause aucun malentendu, et son apparence avait beaucoup changé (selon ses propres critères).
Par-dessus ça, le « lieutenant-colonel Ivan Petrovitch » du passé avait déjà été traité comme décédé et même inhumé au Cimetière National.
Ce qui signifiait que, par l'intention d'Elizaveta, son identité et sa mission étaient classifiées.
Était-il correct de le dire à Enrique ?
Non, mais — Enrique et Elizaveta n'avaient-elles pas une sorte de lien ?
C'est Enrique qui a fondé le Corps d'Annihilation au départ, et Elizaveta en était la commandante, non ?
Toutes deux, souffrant de migraines par manque d'informations mais ne perdant jamais l'aisance et la prudence d'agents parfaitement entraînées, se sourirent.
Mais qu'est-ce que ce dingue a dans la tête, sérieusement. Mais qu'est-ce que cette dingue a dans la tête.
C'est ce qu'elles pensaient.
C'est une trahison — comment peut-il me faire ça ? Est-ce une trahison ? Cette femme a-t-elle changé d'allégeance d'Elizaveta à Alexandr ?
Maître et disciple, aujourd'hui encore, approfondissaient leur lien dans une parfaite unité de cœur et d'esprit.
C'était une certaine nuit d'un jour d'hiver, à la mi-janvier.