Il existe un modèle psychanalytique que l'on appelle couramment les cinq stades de la mort. Il découpe en cinq étapes le processus par lequel une personne finit par reconnaître une situation extrême pour ce qu'elle est.
Les étudiants qui venaient d'apprendre la triste nouvelle (un agent du Contre-espionnage de passage leur avait volé leurs vacances tout entières) faisaient l'expérience directe de ce produit avancé de la civilisation terrienne.
D'abord, le premier stade. Le déni.
« Non. Ce n'est pas réel. Ça ne peut pas être réel, n'est-ce pas ? Hihi, bien sûr... Hospitalisée pendant toutes les vacances ? Hihihi... franchement, quelle imagination j'ai. »
Isabelle traversa sa première semaine d'hospitalisation avec un sourire clair et lumineux, en secouant doucement la tête.
Le premier jour, c'était assurément un plafond inconnu ; et maintenant que la première semaine d'hospitalisation était passée, c'était toujours un plafond inconnu.
Quand donc les lambris familiers de mon cher manoir vont-ils apparaître là-haut ?
Le sourire d'Isabelle s'éteignit dès la première semaine.
Le deuxième stade, la colère.
« Comment peut-on... Quand moi, quand moi j'ai été hospitalisée, il m'épluchait des pommes tous les jours et me les donnait lui-même à la bouche ! C'est lui qui m'a mise ici, et il n'est pas venu me voir... pas une seule fois... ?! »
À partir de cette période, personne ne tenta plus d'entrer dans la chambre d'Isabelle, à part les prêtres qui venaient la soigner.
La colère d'un Chevalier qui vient de poser le pied sur le seuil du surhumain produit parfois des phénomènes physiques. On devient capable de tuer par la seule intention meurtrière.
Malheureusement, Isabelle n'alla pas plus loin. Sa colère ne parvint pas à atteindre le stade du « marchandage » avant la fin des vacances.
La première à atteindre le stade du « marchandage » fut Esidis.
« À Père. Je vais bien. Je suis hospitalisée avec des fractures à plusieurs endroits, mais la Sainte est une âme vraiment douce. Ah, si par hasard vous vous demandez comment j'en suis arrivée là : ce n'est rien de grave. J'ai simplement été victime de violences conjugales. Je viens d'être transportée aux urgences par la brutalité impitoyable de mon mari. Mais tout va bien. J'ai l'intention de surmonter cela par la force de l'amour. Ne vous inquiétez pas, et venez me rendre visite au moins une fois. Je m'arrête ici. Votre Esidis qui vous aime. »
Esidis marmonna sa lettre à mi-voix, le visage sombre, et scella l'enveloppe à la cire.
Quelques jours plus tard, Einar, qui avait reçu sa lettre par télégramme urgent, fit appeler Mord et lui demanda les détails.
« Ah, j'ai entendu dire qu'Ivan leur avait fait faire un peu d'entraînement. Il paraît qu'il les a enfermés dans les montagnes et qu'il a lâché quelques orcs... »
« Des orcs ? Combien ? »
« Une trentaine, d'après ce que j'ai compris. Grand frère. »
« Esi, toute seule ? »
« Non. Oscar, Elphera, Isabelle. Avec ces trois-là. »
Einar reposa tranquillement la lettre et sourit d'un air profondément satisfait.
« Ça me rappelle des souvenirs. Moi aussi, j'ai connu des jours comme ça. Haha... quelle époque paisible. À peine trente orcs. Tu savais ? Sur le tout premier champ de bataille où j'ai couru avec Maximilien, la formation de base des orcs comptait trois cents têtes par unité. »
« Ah, c'est vrai. C'était comme ça, à l'époque. Les jeunes d'aujourd'hui, vraiment... »
« Heureusement que ce garçon, Ivan, s'occupe d'eux comme il faut : les enfants ont bien failli devenir mous. C'est pour le mieux. »
« Oui, grand frère. »
Il faut bien dire que le stade du « marchandage » d'Esidis s'était trompé d'interlocuteur. Elle avait oublié qu'un guerrier de Droan ne négocie jamais. (Elle aurait dû marchander avec la Sainte.)
Par la suite, Esidis envoya encore plusieurs lettres sans réponse à sa terre natale, frissonnant de solitude.
Mais l'Elfe, dont l'orbite de pensée diffère de celle des humains insensés, avait depuis longtemps dépassé ce stade.
Le quatrième stade, la dépression. À ce stade, Elphera avait mis ses suivantes au travail pour remplir de livres tout un côté de sa chambre.
Principalement des livres sur les méthodes de dressage selon la race du chien.
« La conclusion la plus récente dans ce domaine, voyez-vous, c'est que la plupart des troubles du comportement chez le chien sont la faute du maître. »
« Oui, mademoiselle Grikenkos. »
« Ce qui veut dire que lorsqu'un chien mord quelqu'un, ou urine où bon lui semble, ou invite sa maîtresse dans les montagnes pour la jeter devant trente orcs, c'est en réalité, là aussi, la faute de la maîtresse. »
« ... Je... je vois ? Un chien a fait ça ? »
« Mhm. Si on le promène souvent, qu'on prépare ses repas soi-même et qu'on gère son stress par le jeu, en lui lançant la balle ou en jouant à la corde, ce genre de choses arrive rarement. C'est la conclusion de ce livre. »
« ... Ah. »
La suivante d'Elphera hocha la tête, l'âme absente. Depuis des jours, Elphera murmurait : Oui, c'est ma faute. J'ai eu tort. On n'élève pas un chien de cette façon. Après tout, il n'existe pas de mauvais chien.
Le sujet était assurément sain, et pourtant il flottait autour d'elle un froid si étrange que la suivante lança un sort de réchauffement sans même y penser. L'été de Krasilov, contrairement à celui de Kalion, semblait plutôt frais.
Et enfin. Vers le moment où les vacances touchaient presque à leur fin.
À l'approche de la date de sortie, les trois arrivèrent en même temps au stade final.
Malheureusement, elles n'arrivèrent pas à l'« acceptation » : elles revinrent à la « colère ».
« Il est en retaaard... Monsieur. »
Envers un certain homme qui ne vint jamais leur rendre visite, pas une seule fois, jusqu'au bout.
« À ce rythme-là, je vais finir grand-mère, vous savez ? »
Avec, en prime, la conclusion qu'il faudrait une solution radicale.
Ploc, plic, ploc.
Dans ces moments-là, il semblait toujours pleuvoir.
Ivan se tenait sous la pluie et se rappelait des films de l'époque de Kim Seon-woo, désormais flous jusque dans sa mémoire.
Un cliché de film hollywoodien. Quand le héros se tient devant une tombe, le ciel est couvert et la pluie tombe.
En réalité, il pleuvait souvent à Prichenkaya à cette saison. La dernière averse qui s'abat au début de l'automne. Ensuite viendrait la neige.
« Qu'est-ce que vous faites planté là, l'air si triste, sans parapluie, aîné ? »
« Dmitri. »
Ivan jeta un coup d'œil au parapluie qui abritait désormais sa tête, puis baissa de nouveau les yeux. Les gouttes de pluie frappaient la pierre tombale.
Le Cimetière national des morts au combat, aménagé dans une enceinte du Jardin central de Prichenkaya, reposait plongé dans le silence au milieu d'une épaisse brume d'eau.
[Ivan Petrovitch]
[1236 - 1268]
Tous les morts au combat du Corps d'Annihilation sont enterrés dans un carré sans nom, au sein du Contre-espionnage. Tous, y compris ceux dont le corps n'a jamais pu être retrouvé.
Ils ne laissent pas d'épitaphe. Les dossiers des agents du Corps d'Annihilation sont effacés à l'instant de leur mort au combat. Puisque même leurs familles n'ont jamais connu leurs actes, le seul moyen de prouver qu'ils ont existé, c'est la mémoire de leurs frères d'armes.
Si Ivan avait pu laisser ne serait-ce qu'une pierre tombale comme celle-ci lorsqu'il avait simulé sa mort, il le devait donc, pourrait-on dire, à l'aide de bien des gens.
Depuis, Ivan se rend une fois par an sur sa propre tombe. À la date officielle de sa mort. Mais en mémoire de morts qui n'étaient pas lui. Avec, mêlés l'un à l'autre, la culpabilité d'avoir survécu seul et le péché d'avoir été le seul à laisser un nom.
Sa tombe, sous laquelle était enterré un cercueil vide, était le seul endroit qui existait pour ceux qui étaient morts à cette époque. Un seul nom y demeure ; mais sous ce cercueil vide, tout en bas, les noms des quelque sept cents agents qui avaient servi à ses côtés sont inscrits en rangs serrés, sans interruption.
C'est de l'hypocrisie.
Ivan resta longtemps ainsi, les yeux baissés sur la pierre tombale fouettée par la pluie.
« J'ai reçu le rapport. Aîné. Vous y avez mis un beau point final, non ? Vous devriez sourire. »
Clic, clic. Le bruit d'une pierre à briquet retentit derrière lui. Bientôt, dans un grésillement, la fumée de cigarette répandit son odeur âcre.
Dmitri sortit, à côté d'Ivan, un paquet de cigarettes à moitié froissé.
« Vous en voulez une ? »
« J'ai arrêté. »
« Elles, en tout cas, n'ont pas encore réussi à vous arrêter. »
À ces mots, Ivan baissa tranquillement les yeux sur les cigarettes. Des cigarettes militaires réglementaires, frappées du sceau de Krasilov. Âpres, amères, sans goût, et puantes par-dessus le marché.
Le tabac est un poison pour un agent. Pendant les opérations d'infiltration, le bout incandescent d'une cigarette se voit bien trop, et la fumée imprègne le corps longtemps, ce qui devient un facteur de menace face aux démoniaques à l'odorat aiguisé.
Mais c'était en même temps le seul réconfort des agents. C'était la seule chose dont les agents (qui devaient survivre des années en territoire ennemi sans voir ni leur famille ni même leurs semblables, aux prises avec la mort) pouvaient tirer un peu de consolation.
L'alcool porte un coup sérieux aux réflexes du corps. Les agents ne boivent jamais pendant les opérations. Mais le tabac restait, dans les zones sécurisées, l'unique réconfort des agents.
Ainsi, à cette époque, tous les agents allaient la cigarette aux lèvres. En réalité, pas seulement les agents : tous les soldats de cette époque.
C'était une guerre qu'on n'aurait pas pu endurer sans ce petit bâtonnet trapu.
Ivan prit une cigarette dans la main de Dmitri et la porta à ses lèvres. Clac : le briquet s'approcha de son visage avec une parfaite courtoisie.
Dmitri, les mains gantées, protégea respectueusement la flamme et l'approcha du bout de la cigarette. Dans un grésillement, la fumée brûlante s'engouffra dans les poumons d'Ivan.
Fiouuu.
La fumée pâle se mêla à la brume d'eau et disparut.
La sensation de la nicotine qui s'insinuait dans son esprit était étrangement grisante. La feuille de tabac bon marché et puante se consumait en dégageant sa fumée âcre.
Ivan tira encore deux longues bouffées, puis, dans un long souffle, posa la cigarette sur un coin de la pierre tombale.
Dans un chuintement, la cigarette trempée par la pluie s'éteignit bientôt, laissant échapper une fumée blafarde.
Ce fut une offrande d'encens qui ne dura qu'un instant. Ivan suivit des yeux le dernier filet de fumée qui montait du bout incandescent vers le ciel et, un moment, sous la pluie, se pressa fort le coin des yeux.
Quelques secondes plus tard, Ivan baissa de nouveau la tête. La voix qui suivit était redevenue aussi sèche qu'au début.
« Quelque chose à signaler ? »
« Oui, aîné. Un rapport indique que le comte Valika a terminé le "nettoyage des rebelles" à Andgrund. Il s'est plaint que les négociations avec le Secrétaire général traînent en longueur. »
« Passe ce qui va de soi. »
« Le comte dit qu'il aimerait vous rencontrer. »
« Le comte Valika ? »
« Plutôt le grand-duc Volonovin. Nous avions bien prévu que ce monsieur finirait par comprendre, non ? »
L'un des trois ducs de Krasilov, commandant de la 1re Armée du Nord et gouverneur militaire du territoire démoniaque du Nord. Le maréchal Volonovin. Ivan rumina ce vieux nom comme s'il ouvrait un dossier usé, et hocha la tête.
« Autre chose ? »
« On signale qu'ils ont dégagé la forteresse céleste d'Aviditas. Conformément à la négociation initiale, il a été décidé que les fruits du règlement d'Andgrund reviendraient entièrement à la 2e Armée du Nord, et la forteresse céleste d'Aviditas au Contre-espionnage... Vous êtes sûr ? Les trésors que ce lézard a amassés ne seront pas des marchandises ordinaires. »
« Pas besoin. Écoule tout ce qui peut l'être, et incinère tout ce qui ne peut pas être converti en argent. »
« Oui, aîné. »
Tous les biens acquis par un agent au cours d'une opération sont naturellement versés au trésor royal. Mais s'agissant de la salle au trésor d'un Général Dragon, dire que sa valeur est astronomique resterait encore en dessous de la vérité.
C'étaient des êtres qui conduisaient chacun un peuple entier. Dans leurs salles au trésor s'empilent, couche après couche, tous les trésors qu'un peuple a pu posséder au fil de son histoire.
Dans le cas d'Aviditas, chef des nécromanciens, la plupart de ces innombrables trésors seraient certes de l'espèce corrompue et inutilisable. Mais même ainsi, ce qui resterait suffirait à lever à lui seul un tout nouveau bataillon.
Ivan secoua brièvement la tête. Il n'avait aucun besoin de richesses. Les frais de fonctionnement de l'orphelinat étaient entièrement subventionnés, et ses fonds d'opération pouvaient être tirés du trésor public. Au-delà, à titre personnel, quel sens cela aurait-il ?
« Pour finir, hm. Son Altesse la Princesse a dit une chose étrange. »
« Quoi ? »
« Que vous, aîné... alliez prendre un poste de professeur... ? »
« Mm. »
« Vous allez enseigner à quelqu'un ? À des étudiants, en plus ? Vraiment ? »
« Mm. »
« Et pas seulement sélectionner les enfants du Héros : vous comptez enseigner à des étudiants ordinaires, à égalité, pendant tout le semestre ? Vous, aîné ? »
« Mm. »
« On est mal... Je me demande s'il reste des places au cimetière... Je devrais peut-être me renseigner... »
Du tournoi organisé par la Princesse jusqu'à la guerre d'Andgrund, les activités d'Ivan étaient déjà devenues bien trop publiques.
Rares étaient encore ceux qui avaient compris qu'il était « l'Ivan de cette époque ». Le nom d'Ivan Petrovitch est tout simplement trop courant.
Mais du point de vue de son identité publique, Ivan n'était désormais plus en mesure d'opérer sous couverture. Il s'était déchaîné de façon trop voyante.
Dans ce cas, il fallait s'en servir. En ce moment où la valeur de son nom avait grimpé en flèche, de la manière la plus rationnelle possible.
« Je me suis dit qu'il fallait se préparer. »
Parce que la conception de la difficulté de ce jeu semble un peu déréglée.
Le premier jour de son retour au pays, Ivan s'assit à son bureau, ouvrit son carnet et se plongea dans ses réflexions.
En passant en revue, dans l'ordre, les étapes qu'il avait cartographiées sur la ligne du temps depuis le début de l'événement « tutoriel », Ivan éprouvait un malaise très net.
Le raid du stage de terrain : à ce stade, la plupart des personnages jouables s'étaient trouvés dans une situation où, sans aide extérieure, ils n'auraient pu que mourir.
Mais passons. Enrique se trouvait tout près, si bien que la condition de réussite de l'étape s'était sans doute limitée à tenir une défense pendant un temps donné.
Le raid souterrain sur Prichenkaya, juste après : la composition de cette étape, elle aussi, « paraissait » à peu près sensée, boss excepté.
Le problème commence après. Le boss de la « Chambre des secrets de l'Académie » qu'Ivan avait réglé était une existence hors de toute mesure. Certes, il avait été scellé, dépouillé de tout pouvoir hormis sa divinité ; mais c'était une situation cousue de coïncidences.
Par coïncidence, les Nains avaient arraché la couche extérieure du sceau ; par coïncidence, Elizaveta l'avait détecté ; par coïncidence, il existait un Ivan pour défaire le sceau et y entrer.
Que se serait-il passé si l'on avait retiré le rôle d'Ivan ? Le boss, qui rassemblait patiemment ses forces sous Prichenkaya, serait très probablement apparu dans la seconde moitié de l'histoire et aurait réduit toute cette ville en cendres.
Même en admettant qu'un boss de fin de partie ait été réglé en avance, cela ne voulait-il pas dire que, dans la trame d'origine, Prichenkaya subissait des dégâts de l'ordre d'un embrasement complet ?
Et maintenant, par-dessus le marché, la guerre civile d'Andgrund.
Si Ivan n'avait pas existé, Enrique ne serait jamais intervenue seule dans la guerre civile d'Andgrund. Vu la situation, le Secrétaire général aurait perdu, et la faction anti-humaine des Nains aurait unifié la cité souterraine.
Puis ils auraient restauré la puissance d'Aviditas dans son intégralité, peut-être même acquis sa divinité, et ils auraient commencé à dominer le nord de Krasilov aux côtés d'un nouveau « Général Dragon ».
À ce stade, les armées du Nord n'auraient jamais pu les contenir.
Par coïncidence, avant la fin de la guerre civile, un Ivan qui, par coïncidence, avait autrefois tué Aviditas était intervenu dans cette situation et avait tranché à la racine le développement de la fin de l'histoire.
Mais si la trame avait suivi sa ligne du temps d'origine... Krasilov périt à ce moment-là, sans faute. Elle aurait perdu Prichenkaya et perdu ses bases du Nord.
Et la chute de Krasilov devient, sans faute, un coup mortel pour le nord des Royaumes-Unis. Le dernier rempart qui défend la frontière du front nord s'effondrerait.
Et si cette même situation se jouait dans l'ensemble des Royaumes-Unis ?
Ivan baissa les yeux sur la carte des Royaumes-Unis, le visage grave. Les trois fronts : nord, ouest, sud. Toutes les mers, hormis l'Archipel de Kalion ; les autres nations qui bordent le territoire démoniaque.
Leur reste-t-il assez de force en tant que corps politique pour résister à une seconde grande guerre ? Non. C'est impossible.
Tous les indicateurs laissaient présager une nouvelle guerre. Ivan était un homme rationnel, et il n'évalue pas une situation en fonction de ses espoirs.
Quand il existe des preuves indirectes claires, Ivan saisit la hache et le pistolet plutôt que la persuasion ou la rationalisation. Cette situation ressemblait nettement aux signes d'une veille de guerre, et la guerre n'était pas une chose qu'Ivan pouvait mener seul.
Au terme de ce raisonnement solide, Ivan est nommé professeur à l'Université Yansk.
Heureusement, Elizaveta apporta à son idée un soutien sans réserve. Pas pour la partie sur la guerre : pour la partie sur le poste de professeur d'université. (Le programme de cours d'un professeur peut être bridé par l'autorité d'un directeur d'université, alors que les plans d'opération d'un agent du Corps d'Annihilation étaient difficiles à brider, même par l'autorité d'une princesse.)
Et c'est ainsi que, pour le 2e semestre de la 1re année à l'Université Saint-Yansk, trois cours de culture générale ouverts à toutes les filières furent créés. Des cours qui rapportaient un nombre de crédits absurde grâce au soutien total du directeur de l'université, et dont on avait en outre annoncé qu'ils seraient notés strictement en « validé / non validé ». Des cours parfaits.
« Ça... Ça ressemble à un piège. »
Les étudiants qui avaient suivi le cours d'Ivan pendant le semestre d'été le comprirent à l'instant même où ils virent le descriptif du cours.