Comme tous les agents de toutes les organisations de renseignement, ceux de Krasilov partagent un trait : on ne les trouve nulle part quand on les cherche, et ils restent vaguement visibles quelque part dans le champ de vision quand on les ignore. (Droan fait exception.)
Ainsi, les quatre étudiants, Isabelle comprise, ratissèrent le campus encore et encore, les yeux injectés de sang, sans jamais parvenir à trouver Ivan.
Voici l'histoire du premier jour du nouveau semestre.
« Enfin ! D'habitude, cet homme nous fixe à nous en trouer la peau depuis on ne sait où, tous les jours sans exception, alors pourquoi est-il introuvable dès qu'on le cherche ?! »
« Esi, calme-toi un peu. Elphera, la magie de pistage ? »
« Je l'utilise ! J'ai beau faire, je n'arrive pas à capter la moindre trace de sa présence ! »
« Il est seulement à l'école, en ce moment ? »
« Oui, la portée indique clairement qu'il se trouve dans les environs... »
Elphera gardait les yeux plissés à s'en faire mal et récitait l'incantation encore et encore. Elle avait déjà fait l'expérience de la puissance magique d'Ivan à de nombreuses reprises : un sort de pistage à courte portée n'aurait pas dû lui poser la moindre difficulté.
Et pourtant, il se trouvait bel et bien dans les environs... Tandis que le visage d'Elphera se tordait en une grimace, Rundis, qui grignotait une gaufre à côté d'elle, lança gaiement :
« Ah, ça doit être à cause de l'objet que mon papa lui a donné ! »
« Ton papa ? »
« Oui ! Héhé ! On dirait que même les oreilles pointues ne peuvent rien contre la sagesse des grands ancêtres, hein ? C'est une pierre déformante de sorts ! Si on la lance, elle détruit la magie ! Et rien qu'en la portant sur soi, on bénéficie d'une certaine protection magique ! C'est incroyable, non ? »
« Pourquoi lui aurait-il donné une chose pareille... ? »
« Ah, c'est un peu long à raconter. Il était une fois, il y a très longtemps... »
Rundis se lança dans un exposé sur les coutumes matrimoniales traditionnelles des grands ancêtres et sur leur culture des cadeaux de fiançailles. Les enfants du Héros ignorèrent ses paroles et se mirent à scruter les alentours.
« Bon. Elphera ne sert plus à rien. On fait quoi ? On tente la solution à la mode de Droan, Esi ? »
« Euh... la solution de mon pays ? C'est quoi ? »
« Si on met le feu, même les gens qui se cachent finissent par sortir, non ? »
« Pourquoi est-ce que ce serait la solution de mon pays... »
Mais l'est-ce vraiment ? À bien y penser, chaque fois que quelqu'un poignardait un jarl et s'enfuyait pour se cacher, le village entier sortait bel et bien en masse et commençait, avant toute chose, par mettre le feu aux alentours. Cela faisait partie des divertissements traditionnels. (Une personne attrapée de cette façon passe en général à un autre divertissement traditionnel. Le plus souvent choisi était l'Aigle de sang.)
Tandis qu'Esidis baissait la tête en silence, accablée, Oscar apparut au loin. Comme à son habitude, il disparaissait presque sous une nuée de femmes qui le gavaient de friandises.
« Oscar ! Tu n'as pas vu Monsieur quelque part ? »
« Ah, mademoiselle Isabelle. Justement, je vous cherchais à ce sujet. Vous avez vu le catalogue des cours ? Des cours étranges sont apparus. »
« Des cours étranges ? »
« Allez dans le hall du bâtiment de 1re année de la Faculté des Chevaliers. Non, en fait, laissez tomber. Allons-y ensemble. »
Oscar ignora le concert de protestations des femmes qui le suivaient et rejoignit les enfants du Héros.
***
[Cours de culture générale : Étude des démoniaques et contre-mesures]
[Professeur : Ivan Petrovich Yermolov]
[5 crédits. Notation validé / non validé.]
« Monsieur est professeur maintenant, en plus de tout le reste ? Et c'est quoi, ce cours de culture générale qui vaut 5 crédits ? En validé / non validé, en plus ? Ça ne veut pas dire qu'il suffit d'être présent ? »
« Attends, regarde ça. Il y en a un autre. »
À ces mots d'Elphera, Isabelle tourna la tête. Parmi les emplois du temps et les descriptifs de cours placardés bord à bord sur tout le panneau d'affichage, elle trouva encore un nom familier.
[Cours de culture générale : Techniques de survie de base]
[Professeur : Ivan Petrovich Yermolov]
[5 crédits. Notation validé / non validé.]
« Bonté divine, il donne deux cours ? 10 crédits en tout ? Il a deux corps, ou quoi ? »
« Vu la conduite habituelle de sire Yermolov, il se peut tout simplement qu'il ne dorme pas... »
À ces mots d'Oscar, Esidis hocha la tête. Difficile de le contredire.
[Cours de culture générale : Structure du corps humain et puissance magique]
[Professeur : Ivan Petrovich Yermolov]
[5 crédits. Notation validé / non validé.]
« 15 crédits ?! Il suffit de prendre tous les cours de Monsieur pour valider plus de la moitié des crédits obligatoires ? »
« Attends, Isabelle. Il y a quelque chose qui cloche. »
« Hein ? »
« Un piège... Ce ne serait pas un piège ? »
« D'où ça sort, ça ? »
Elphera balaya le groupe d'un regard grave. À l'exception de Rundis, toutes les personnes présentes avaient, pendant la première semaine des dernières vacances, été de fait contraintes de « suivre » ces mêmes cours.
Comprendre les démoniaques ? Il les avait jetés au beau milieu d'une horde d'orcs sous prétexte de leur apprendre à s'en occuper.
Les techniques de survie ? Il les avait lâchés dans une forêt truffée de pièges et les avait tourmentés de jour comme de nuit.
La structure du corps humain et la puissance magique ? Elle l'imaginait sans peine en train de loger des balles dans le corps des étudiants en disant des choses comme : « Être touché ici fait mal. Être touché là fait encore plus mal. »
Aux paroles d'Elphera, le groupe se tut. Elle n'avait pas tort. Non : aucune autre explication ne semblait même possible.
Ivan ouvrant sagement un manuel derrière la chaire pour donner un cours magistral : voilà qui dépassait l'imagination.
« Tu veux dire qu'il a mené des expériences avancées sur nos corps pour préparer la matière qu'il enseignerait au semestre suivant ? »
« N'allons pas imaginer quelque chose d'aussi horrible, Bella. Ce serait trop triste... »
« Vous ne trouvez pas que sire Yermolov dirait juste "Mm. Rationnel" sans sourciller ? Hein, tout le monde ? »
« Je ne peux pas le contredire... »
À ces mots d'Elphera, Oscar inclina placidement la tête et répondit :
« Non, mais qu'est-ce qui vous prend, à tous ? Ce n'étaient pas des cours vraiment utiles ? Et si la matière de ce semestre enseigne exactement ce qu'on a déjà vécu, ça fait un semestre entier de crédits remplis gratuitement, non ? On a déjà fait le travail de préparation. »
« C'est tellement agréable de voir à quel point ce garçon est positif. »
« Tu as perdu la tête, Oscar ? »
« Quoi ? Pourquoi ? Moi, j'ai aimé ces cours. J'en ai tiré beaucoup, j'ai beaucoup appris. »
« C'est vraiment tellement agréable de voir à quel point ce garçon est positif. »
Isabelle ignora Oscar et ses yeux pétillants. À bien y penser, ce garçon avait reçu l'éducation de Chevalier la plus orthodoxe de Tiless. Camper dans les bois et liquider des orcs faisait peut-être partie de son programme de base.
C'est alors que Rundis écarquilla les yeux d'un coup.
« Waouh, ça veut dire qu'on peut voir l'Ancien en personne et suivre ses cours quinze heures par semaine ? J'en suis ! »
« ...? »
« ...! »
« ...?! »
Au cri de Rundis, les regards des trois jeunes femmes se tournèrent les uns vers les autres. Elles parcoururent le descriptif en même temps. Sur l'emploi du temps, les trois cours tombaient chacun un jour différent.
Autrement dit, trois jours par semaine, on pouvait passer au minimum cinq heures, voire davantage, avec Ivan.
Elles se regardèrent de nouveau. Chacune avait des iris d'une couleur différente et des yeux différents, mais les regards des trois jeunes femmes se ressemblaient étonnamment.
Si jamais l'une de ces filles finit par suivre ce cours...
Ces dévergondées pourraient venir remuer la queue devant Tonton toutes les semaines ?
Même si on y assiste toutes ensemble, un humain ne peut pas battre une Elfe sur le terrain du dressage canin, si ?
Ce qu'elles avaient à gagner, c'étaient 15 crédits et Ivan (elles ne l'auraient pas) ; ce qu'elles avaient à perdre, rien que leurs chaînes.
Les trois jeunes femmes sourirent doucement à l'unisson et glissèrent le descriptif dans leur sac. Le geste fut si discret et si rapide que des agents du Contre-espionnage auraient applaudi.
« Ces crédits sont énormes ! Et Oscar n'a pas tort non plus. On a toutes déjà fait le travail de préparation, non ? »
« Exactement ! Et les techniques de survie ? À Droan, c'est carrément un loisir ! »
« Bon, c'est un cours de culture générale. Si on assistait au moins à la présentation avant de décider ? »
Les trois jeunes femmes échangèrent des sourires chaleureux et se dirigèrent vers le bâtiment des cours.
***
« Ravi de vous voir. »
À cette voix qu'on n'était absolument pas ravi d'entendre, l'amphithéâtre se tut.
Le héros de ces 15 crédits, l'homme qui accaparait en ce moment l'attention de tous les étudiants de 1re année, monta sur l'estrade.
Une très haute taille et une carrure taillée dans le dur portaient un simple manteau avec une élégance inattendue. Sur les mains puissantes qui dépassaient tout juste des manchettes, d'innombrables cicatrices affirmaient leur présence.
Sa posture derrière la chaire était irréprochable, droite comme un piquet. Un regard d'un bleu profond, sans le moindre frémissement. Et en dessous, une barbe fournie, longue et impeccablement entretenue.
On aurait dit un officier tout droit sorti d'une affiche de propagande de guerre. (C'est d'ailleurs le cas.)
Il se mit à écrire au tableau derrière la chaire, toc, toc. Une écriture nette et carrée en caractères d'imprimerie glissa sur le tableau.
« Je m'appelle Ivan Petrovich Yermolov. Si vous avez entendu mon nom, c'est sans doute lors du récent tournoi. »
À ces mots, les étudiants se mirent à bourdonner. Le tournoi organisé en personne par la Princesse avait été le plus grand événement de Prichenkaya juste avant les vacances d'été. Naturellement, tous les présents y avaient assisté.
Ce chevalier noir ? Ce boucher ? Le tank humain ? Des murmures de ce genre parcoururent les rangs des étudiants. Ivan ne fit aucun effort particulier pour les faire taire et poursuivit.
« Je ne me présenterai pas. Exercice dénué de sens. Je n'écouterai pas vos présentations. Ce serait un exercice dénué de sens. »
Ivan conclut sèchement, se retourna et reprit son écriture. Clac, clac. Les lettres blanches couraient sur le tableau noir.
« Dans ce cours, j'ai l'intention de vous enseigner l'étude des démoniaques et les contre-mesures. Je suppose que vous avez tous vérifié l'intitulé du cours avant de venir. Je ne m'étendrai donc pas. »
Ivan balaya de nouveau les étudiants du regard. Certains yeux montraient de l'intérêt pour lui ; çà et là, quelques étudiants bâillaient d'ennui. Personne ne semblait prendre le cours lui-même au sérieux.
C'était bien naturel. C'étaient de jeunes enfants qui n'avaient jamais connu la guerre. C'était même compréhensible. Quand il repensait à ses jours de Kim Seon-woo, un cours de culture générale à gros crédits n'était qu'un créneau pour faire acte de présence et dormir.
Mais cela ne peut pas être permis. Contrairement à la République de Corée, où la guerre n'était qu'une histoire de pays lointains, dans ce monde la guerre est une chose semblable à son ombre.
On ne peut ni l'arracher, ni s'en cacher, ni l'éviter. Elle reste toujours collée à votre dos, elle vous suit, et elle grossit sans cesse.
Ivan appuya fermement sur la chaire et poursuivit.
« Tous les démoniaques dotés d'une forme physique partagent une faiblesse commune. Un étudiant la connaît-il ? »
« ... »
Il ne s'était jamais attendu à une réponse. Ivan hocha la tête en silence et continua.
« Séparez la tête du corps, et ils meurent. »
« Pfff ! »
Les rires se répandirent parmi les étudiants. Leurs regards semblaient dire : cet homme fait des blagues, maintenant ? Lui ? Ivan poursuivit, toujours aussi abrupt.
« C'est une évidence. Mais c'est aussi la vérité. Chaque démoniaque diffère par ses traits, par son niveau de menace, par son mode de vie et par ses tactiques. Dans ce cours, vous apprendrez comment, malgré les traits différents de chaque démoniaque, séparer leur tête de leur corps. »
Des questions ? À ces mots d'Ivan, un étudiant leva aussitôt la main.
Quand Ivan lui fit signe du menton, l'étudiant à la carrure massive eut un sourire narquois et dit :
« Je suis curieux de connaître vos références, professeur ! Avez-vous réellement affronté "tous les démoniaques" dont vous parlez ? »
Des rires éclatèrent parmi les étudiants. Les cours de l'Université Yansk étaient réputés pour leur qualité, mais tous les présents dans cette salle étaient des rejetons de la noblesse. Ce qui voulait dire, naturellement, que c'étaient des prodiges qui avaient tous achevé leur éducation de base sur leurs propres domaines avant de venir.
Du point de vue de tels étudiants, un professeur, hormis une poignée de célébrités, n'était au fond qu'un travailleur salarié. Dans une école pour nobles, l'autorité d'un professeur ne peut jamais être bien haute.
Les nobles de cette époque appartiennent pour la plupart aux rangs des officiers supérieurs issus de carrières militaires. C'était une caractéristique de la féodalité. L'autorité des nobles qui menaient leurs soldats privés à la guerre, et surtout des nobles qui y avaient « survécu », s'était élevée au-delà de toute mesure depuis la dernière guerre.
Et ces étudiants étaient les enfants de tels nobles, rassemblés méticuleusement dans toutes les nations des Royaumes-Unis, et seulement les plus exceptionnels d'entre eux, qui plus est.
L'Ivan qui se tenait devant ces étudiants n'était, selon son identité publique, rien de plus que « le troisième fils d'une famille vicomtale du Nord récemment anoblie ». Le récent tournoi l'avait déjà rendu célèbre à ce titre.
Une famille vicomtale récemment anoblie n'était, au fond, qu'une bande de mercenaires qui avait gagné des mérites sur le champ de bataille, et « troisième fils » désignait un chevalier errant écarté de la succession et chassé du domaine. Bref, un simple mercenaire sans importance.
Dans de telles circonstances, même un professeur ne peut pas imposer le respect aux étudiants. C'était presque une épreuve de force à nu. À l'approche du semestre, ils comptaient dresser ce nouvel enseignant au plus tôt pour profiter d'un cours confortable.
Naturellement, pour Ivan, rien de tout cela n'avait la moindre importance.
« Tous ceux qu'on peut affronter, sans exception. »
Des esclaves gobelins jusqu'aux Sept Généraux Dragons, tous.
« J'ai tué chacun d'eux au moins une fois. »
Ivan considéra l'étudiant de ses yeux enfoncés. Le garçon qui avait levé la main tressaillit sous la pression et se rassit.
Le silence retomba. Les étudiants qui comptaient tuer le temps dans l'ennui avaient disparu. Devant cette réponse qui sentait le fer, ils ressentirent, l'espace d'un instant, de la peur.
Ce genre de peur a tendance à s'évaporer facilement. Ivan avait l'expérience de la supervision de l'entraînement des recrues ; il accordait donc peu de crédit à une peur née des seuls mots.
Il est plutôt du genre à prendre la hache et le pistolet. Ce cours ne ferait sans doute pas exception.
« D'autres questions ? »
« Euh... J'ai une question ! »
Un étudiant leva la main avec hésitation. Ce garçon de petite carrure demanda, les yeux sur le descriptif :
« Le descriptif dit que tous les cours sont des travaux pratiques, mais comment apprendre le mode de vie des démoniaques par des travaux pratiques... ? Ce n'est pas comme si vous pouviez vous procurer de vrais démoniaques... ? »
« Bonne question. »
Ivan hocha brièvement la tête.
En le regardant, Isabelle serra les poings, tendue, et déglutit avec peine. J'ai un mauvais pressentiment, pensa-t-elle.
« Pendant toute la durée de chaque cours, je jouerai le rôle des démoniaques. »
« ... Pardon ? »
« À travers moi, vous maîtriserez le mode de vie des démoniaques et les contre-mesures. Y a-t-il d'autres questions ? »
« Euh... hum. Je ne comprends pas très bien... »
« S'il n'y a pas de questions, la présentation du cours est terminée. La semaine prochaine, venez dans une tenue qui permette de mieux bouger. Inutile de vous armer. Les armes seront fournies. »
Ivan coupa court et s'en alla.
Dans le silence glacé, Esidis murmura doucement à l'oreille d'Isabelle :
« Je savais que ça se passerait comme ça. »
« Pour l'instant, je vais... me renseigner sur les filières d'entrée illégale. Comme ça, quand Monsieur massacrera les petits enfants de nobles, on pourra faire défection ensemble à tout moment... »
À en juger par les seules paroles de Monsieur, ce n'était pas une plaisanterie. Ce n'est pas quelqu'un qui sait faire des plaisanteries, de toute façon.
Quelqu'un va vraiment mourir ?
Isabelle ramassa son sac, accablée.
Ce n'était que le premier cours d'Ivan. Comme Ivan devait assurer quinze heures de cours par semaine, elle allait de nouveau se retrouver face à lui dès le lendemain, à la présentation d'un autre cours.