« Hukk... houp... »
Rundis Elrovandi expulsa un souffle haché et ouvrit les yeux. Les chaînes qui avaient entravé son corps gisaient étalées sur le sol, vidées de leur puissance.
Les sorts d'hallucination et de sommeil déversés sur sa tête n'étaient plus que débris. Ils auraient pourtant été assez puissants pour que même un nain, malgré toute la résistance magique propre aux nains, ne puisse les surmonter.
Le sens en était simple. Soit ces nécromanciens avaient gagné, soit ils étaient morts au combat. Dans le premier cas, ils n'avaient plus besoin d'une prisonnière et avaient simplement coupé la puissance magique ; dans le second...
Était-ce seulement possible ?
Les grands héros d'Andgrund pouvaient, bien sûr, vaincre les sbires de cet infâme Général Dragon. Bien sûr que cela aurait été possible.
Mais maintenant que la moitié de notre peuple s'est laissé séduire par les belles paroles des nécromanciens, Père a-t-il vraiment pu surmonter cette crise ?
Non. Je dois y croire.
Même à travers sa peur, Rundis luttait pour garder l'esprit ferme. Père est quelqu'un qui ne perd jamais. Il vaincra les nécromanciens et viendra me délivrer, sans faute.
Ravalant le sanglot qui menaçait d'éclater, elle s'efforçait de continuer à le croire.
Tromp, tromp, tromp.
Des pas résonnèrent, loin au-delà de la prison où Rundis était détenue. Les oreilles pointues propres aux nains frémirent. Sous sa barbe, ses lèvres devinrent blanches comme l'os sous l'effet de la terreur.
Bientôt, une silhouette apparut au-delà des ombres du couloir.
Une taille immense, des yeux brûlant d'une lueur féroce, une hache dont n'importe qui aurait vu qu'elle était de facture naine...
La barbe gris cendre propre aux nains, des muscles durs qu'on ne pouvait imaginer que chez un nain...
Et puis l'odeur du sang, la puanteur aigre propre à la puissance magique corrompue d'un nécromancien, et l'air vicié de la mort, chargé de toxines et de malédictions.
Un sbire des nécromanciens. Et...
« Vous êtes venu me tuer... ! »
Rundis serra les dents et se leva.
Je suis l'enfant de Durantrain Elrovandi, Secrétaire d'Andgrund. Je ne montrerai jamais un visage terrifié, à aucun moment !
Même à l'instant de ma mort, je mourrai d'une manière qui ne fera pas honte à l'honneur de Père. Sur ce serment, elle cacha ses mains tremblantes et cria :
« Comment osez-vous !! Trahir votre peuple !! »
« ... ? »
« Qu'avez-vous sacrifié pour obtenir cette taille ? Combien de camarades avez-vous offerts aux nécromanciens ? Non, vous reste-t-il seulement une âme ?! »
« ... ?? »
Le nain de grande taille baissa les yeux sur Rundis en silence. Il resta un moment figé devant les barreaux de fer, à ruminer ses paroles.
« ... Pardon ? »
« Vous avez trahi vos camarades et souillé l'honneur de vos ancêtres, tout ça pour la taille d'un simple humain ?! Même si je meurs ici aujourd'hui, je vous maudirai avec nos ancêtres pour l'éternité. Andgrund ne vous pardonnera jamais !! »
« Lucia. »
« Hihi-hng... oui ? »
« Traduis-moi ça. »
Derrière le nain de grande taille, une femme menue s'avança d'un pas vif, sourit de toutes ses dents et tapota la poitrine de l'homme nain.
« Qu'est-ce qu'il y a à traduire ! Elle dit que vos ancêtres vous maudissent, aîné ! »
« Mes ancêtres ne sont pas de cette terre. »
Clang.
L'homme saisit fermement les barreaux et sembla jauger quelque chose un instant. Il hocha bientôt la tête, recula d'un pas et leva sa hache.
« Vous êtes le fils de Durantrain Elrovandi, n'est-ce pas ? »
« Parfaitement ! Lâche ! Je suis la fi... le fils de Durantrain Elrovandi en personne ! Rundis Elrovandi ! Allez-y, essayez donc de me tuer ! Contrairement à vous, je ne renierai pas mes racines pour grappiller quelques jours de vie ! »
« Ahahahahah !!! »
La femme s'effondra, secouée de rire. L'homme pressa fort l'endroit entre ses sourcils, marmonna quelque chose, puis répondit :
« C'est dangereux. Reculez. »
« Quoi ? »
« Je vais briser les barreaux. J'ai dit que c'était dangereux, alors reculez. »
Tandis que Rundis reculait en titubant, l'homme leva sa hache et se mit en garde. Rundis se précipita pour l'arrêter.
« A-attendez un instant ! Vous, vous avez dit que vous étiez venu me délivrer... ? »
« Et si on s'expliquait dehors ? À moins que l'intérieur de la cage ne soit confortable ? »
« Non, non, ce n'est pas ça. Ces barreaux ont été faits par nos propres artisans, et les nécromanciens les ont recouverts de toutes sortes de sorts... »
Shhk.
Avant même que Rundis ait fini sa phrase, la hache de l'homme traversa les barreaux d'une seule longue entaille.
Le fer rencontrait le fer, et pourtant la coupe fut si nette que pas une étincelle ne jaillit. Rundis poursuivit, abasourdie :
« ... voilà ce qu'ils étaient. Plus maintenant, j'imagine... »
« Ahahou... »
Derrière l'homme, la femme qui tapait du plat de la main sur le sol émit un son de quelqu'un sur le point d'expirer.
L'homme s'approcha, le regard vide, et se planta devant Rundis.
« Des blessures ? »
« Aucune... »
« Pourquoi avoir menti ? »
« ... Pardon ? »
« Vous n'étiez pas le fils d'Elrovandi, finalement. »
Glissant la hache à sa ceinture, l'homme tendit la main vers le visage de Rundis. À l'instant où Rundis voulut reculer, sa main passa comme les dents d'un peigne, saisit fermement sa barbe et tira.
Dans un bruit de déchirure, la barbe lui resta dans la main. Dessous apparut une mâchoire claire, d'une netteté luisante. Non seulement aucune trace de poil, mais aucune trace de rasoir non plus.
Je me disais bien que quelque chose clochait. Une femme. La poitrine, apparemment, aplatie sous les vêtements. L'homme examina Rundis et hocha brièvement la tête.
« Une fille. »
« Ah... aaah !! »
« Une fausse barbe. Plutôt bien faite, d'ailleurs. »
« Quelle... quelle insulte... quel déshonneur... !! À-à mon père... cette insulte, à coup sûr... ! »
« Comme vous voudrez. Pour l'instant, on bouge. »
« Dites-moi votre nom !! C-c-cette insulte, je vous la ferai payer sans faute !! »
L'homme s'arrêta, se retourna et regarda Rundis. Sous cette pression terrible, Rundis recula d'un pas malgré elle, puis se redressa avec une expression résolue.
« Ivan Petrovitch Yermolov. Ça vous dit quelque chose ? »
« Quel nom vraiment bizarre !! Votre famille doit être bien déracinée pour porter deux noms de famille... deux... hein ? »
Ivan... ? Ivan Petrovitch... ? Pourquoi ce nom m'est-il si familier... et pourquoi sonne-t-il de façon si profondément inquiétante, au point que...
Je l'ai forcément entendu quelque part... ?
Plus précisément, dans une comptine... ?
Ça faisait à peu près, hmm, hm-hmm, hmm, hm-hm-hmm.
« L'Araignée... Venimeuse ? »
« C'est ainsi qu'on m'appelle. »
« Vraiment... monsieur ? »
Rundis joignit vivement et poliment les mains et jeta un coup d'œil furtif à l'homme devant elle. La femme qui l'accompagnait s'appuyait contre le mur, haletante, retenant son souffle.
À la voir, ça n'a pas l'air d'être un mensonge...
C'est vrai, si c'est l'Araignée Venimeuse... alors, bon, vaincre les nécromanciens et me délivrer, c'était possible...
Mais pourquoi diable l'Araignée Venimeuse ?
Pourquoi apparaîtrait-il dans la guerre civile des nains... non, plus que ça. On ne disait pas qu'il était mort ? J'ai mal entendu ? Ce n'était pas qu'il était mort, mais qu'il allait vous tuer ? Non, mais qu'est-ce que c'est que cette...
Les yeux de Rundis se mirent à tourner. Plongée dans la confusion, Rundis arriva enfin à la conclusion qui s'imposait.
« Ancien, vos parents étaient-ils des nains, par hasard ? »
« Hiik... ! Kk ! Je, je, je vais mourir, aîné. Je n'arrive plus, à respirer, respirer, une potion de soin, par pitié... !! »
« Silence. »
S'il y avait un nain parmi ses ancêtres et qu'il ne l'avait découvert que plus tard, alors tout s'expliquait : l'« Araignée Venimeuse » qui rejoignait la guerre civile des nains, se rangeait du côté des justes et levait sa hache pour la justice.
L'homme qui terrifiait les nains plus que quiconque était en vérité lui-même un nain, et après avoir appris le secret de sa famille, il était revenu à Andgrund pour expier ses péchés en le servant.
C'était la littérature romanesque de « repentance » à l'état pur. Le retour du fils prodigue et l'épopée héroïque, réglés d'un seul coup.
Terrasser le dragon maléfique et les nécromanciens, punir les traîtres et délivrer la princesse enlevée. (Tout cela est vrai.)
Waouh, d'un coup, un nain de grande taille, ce n'est pas si mal non plus ?
Les yeux tournoyants, Rundis saisit la vérité tout entière et s'émerveilla.
Grrroooum !!
« Iiik ?! »
À cet instant, le couloir trembla dans un grondement de tonnerre et de la poussière de pierre se répandit. Rundis se prit la tête entre les mains et s'accroupit.
Ivan sortit sa montre de gousset, regarda l'heure et fronça les sourcils.
« L'armée du Nord a engagé le combat. Plus le temps. On fait vite. »
« A-a-attendez un instant ! Ancien ! Je, je suis vraiment désolée, mais pourriez-vous me rendre ma barbe ? C'est que, euh. Vous avez déjà une magnifique barbe, Ancien, alors... ah, s-si c'est le cordon de barbe ou l'anneau de barbe qui y pendent dont vous avez besoin, vous pouvez les prendre... m-même si je vous en offrirai de plus beaux de toute façon... alors si vous pouviez d'abord me rendre la barbe... »
Ivan finit par perdre patience et abattit son poing sur l'arrière du crâne de Lucia, avec un bruit sourd. Lucia, qui hoquetait de rire, se mordit la langue et se tordit de douleur.
Sans prêter attention à Lucia, qui gémissait en émettant des bruits étranglés, Ivan baissa les yeux sur la barbe qu'il tenait.
« Pourquoi ? »
« Aah... ah. Que vous en ayez envie, je le comprends, vraiment. Les barbes, enfin, plus on en a, mieux c'est, non ? Mais quand même... il faut que je sois un fils, voyez-vous. V-vous comprenez ? Il faut que je sois un fils... et si le bruit courait, à tort, qu'on m'a rasé la barbe, votre vie serait vraiment en danger, Ancien ? Je dis tout ça autant pour vous que pour moi... »
« Silence. Prenez-la. »
Ivan lança la barbe à Rundis et tourna les talons. Rundis rattrapa la barbe en catastrophe et la fixa avec le plus grand soin au bout de son menton.
Le cordon d'attache s'était relâché, ce qui était inquiétant, mais ça irait comme ça. Ce n'est qu'alors que Rundis poussa un profond soupir de soulagement.
« Hum, hm. Merci. Ancien, où allons-nous maintenant ? »
« Au poste de commandement de l'armée du Nord. »
« ... Pardon ? Il y avait une armée comme ça ? »
« Il y en avait une. Et vous êtes désormais "notre" prisonnière. »
Ivan hocha brièvement la tête et passa des fers aux bras de Rundis. Laissant échapper des « hein ? hein ? », Rundis se laissa emmener par la main d'Ivan.
***
[... a obtenu un pacte de soutien en munitions et un vaste cadre de coopération technique couvrant le génie civil, la construction, la métallurgie et d'autres domaines. La 2e Armée du Nord stationnera près d'Andgrund et conduira une « coopération de l'industrie de défense » sur la durée.
Lors des troubles survenus pendant la conclusion de la « guerre civile », les pertes de la 2e Armée du Nord s'élèvent à ce jour à 323 morts et 21 véhicules blindés détruits...
... Rapport complémentaire du commandant de la 2e Armée, le lieutenant-général Balakliya Svatoski Valika, en annexe.
... Texte intégral du « Traité d'interdiction de la propagation de l'égalitarisme », signé par le Secrétaire général d'Andgrund, Durantrain Elrovandi, en annexe.
... Proposition de pacte pour le « Plan de création d'une école d'ingénieurs à l'Université Yansk et d'envoi de professeurs d'ingénierie », en annexe.
... Demande de prise en charge de l'éducation de la fille de Durantrain Elrovandi, « Rundis Elrovandi », en annexe.
Officier rapporteur : Enrique Seregeyevika.
Officier vérificateur : Ivan Petrovitch Yermolov.]
« Enrique !! »
Elizaveta froissa le rapport dans son poing et fixa un point droit devant elle. Enrique s'était déjà enfui au moment où les veines commençaient à saillir sur son front.
Ses yeux, cherchant une autre cible, trouvèrent Dmitri. Elle se prit le front, gémit et parla avec effort.
« Des nouvelles de Vanka ? »
« On dit qu'il doit se reposer, sans exception, pendant au moins 2 semaines. Votre Altesse. »
« Nous souhaitons amender la constitution. Serait-ce possible ? »
« Je ferai convoquer le ministre de la Justice à la cour. Donnez vos ordres, Votre Altesse. »
« Désormais, toutes les affaires publiques de Krasilov suivront le principe "rapport d'abord, exécution ensuite". Eh bien ? »
« J'exécuterai votre ordre. »
« Il est parti seul, il a mis fin à une guerre civile, il a tué jusqu'au dernier les nécromanciens qui se prétendaient successeurs d'Aviditas, il a délivré l'enfant enlevé du Secrétaire, puis il s'est servi de l'armée du Nord pour faire pression sur les nains et obtenir une "coopération militaire" ? Est-ce que... est-ce que ça a le moindre sens ? Hm ? »
Aux paroles d'Elizaveta, Dmitri hocha la tête en silence. Bah, si c'est l'aîné, alors forcément.
Devant cette expression, Elizaveta se griffa la poitrine. Celui-là aura une baisse de salaire. Motif : insolence.
« Rundis Elrovandi... ? Où est la fille, à présent ? »
« Elle se trouve, c'est confirmé, à l'infirmerie de la cathédrale. Je vais la faire convoquer. »
« Faites. »
***
« Et alors l'Ancien fait boum, et pose 3 têtes sur la table. Waouh, tous nos anciens en sont restés figés sur place ! »
« 3 têtes... ? »
« Oui ! Vous auriez dû voir ça. Les têtes des nécromanciens. Des crânes chauves, pâles, vidés, luisants, avec des tatouages noirs gravés dessus et tout. Fiou, franchement. Ça glace le sang, hein ? »
Rundis babillait en écartant grand les bras.
« Et ensuite, de sa voix qui résonne, il dit : "Tout ce qui était demandé a été accompli." Waouh... c'était la première fois que je voyais Père faire une tête pareille, vous savez ? Pétrifié, comme un homme qui vient de voir un démon sortir des enfers. »
« Ce n'est... pas loin de la vérité... »
« Et ensuite, lui et ces humains bizarres ont tendu des documents en disant à tout le monde d'y apposer son sceau, et j'ai vraiment cru que c'était un usurier. Un prêteur sur gages ! Comme s'il venait recouvrer une dette. Exactement, exactement comme ça. »
« Hmmmm... mhm... ça a l'air amusant. Drôles de vacances... ? »
Isabelle sourit chaleureusement en regardant Rundis.
Elle s'était retrouvée enfermée à l'infirmerie de la cathédrale dès le début des vacances, et quand elle se réveille à la fin des vacances... quoi ? Il est parti en voyage pendant les congés ?
Hmmmm. Vraiiiment ?
Toujours avec un doux sourire, Isabelle demanda à cette drôle de petite naine :
« Mais ce que Monsieur a fait... au bout du compte, ça n'a pas l'air d'avoir été bien bon pour votre père. Alors, pourquoi êtes-vous ici ? »
« Ah ! Père ne se laisse pas ballotter entre la joie et la peine pour ce genre de choses ! Et vous savez quoi ? L'Ancien est en réalité... un demi-nain ! »
« ... Pardon ? »
« Il n'y a plus personne à Andgrund qui l'ignore ! Celui qui est capable de terrifier les nains est forcément un nain ! Il est impossible que nous ressentions de la peur envers une autre race que la nôtre ! »
« ... Non, ce n'est pas... quoi ? Qu'est-ce que vous avez dit ? »
Sans prêter la moindre attention à Isabelle, désemparée, Rundis continua de babiller.
« Alors Père a proposé un plan génial ! "L'autorité naît de la terreur." Waouh... c'est splendide, non ? Et donc, il m'a dit, mot pour mot : "Fais un allié de celui que tous les nains craignent le plus aujourd'hui." »
Qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire... ?
Isabelle fixait d'un regard vide Rundis, qui déclamait avec entrain.
Rundis bomba fièrement la poitrine et déclara :
« Si l'"Araignée Venimeuse" entre dans la famille Elrovandi, l'autorité de Père sera éternelle ! Et je n'aurai plus jamais à vivre comme un fils ! C'est mon fils qui deviendra Secrétaire ! »
« Waouh. »
« Et ça, c'est un secret... »
Rundis baissa la voix et jeta des regards furtifs tout autour. Elle chuchota tout bas à Isabelle :
« Les humains, on a beau dire, ils sont un peu. Maigrichons, non ? Pour les yeux de demi-nain de l'Ancien, ça doit être un peu... vous voyez ? Un nain devrait vivre avec une naine. »
« Ouais, t'es fichue. »
Isabelle contempla un instant les masses de graisse aussi énormes que celles de la Sainte, puis hocha la tête avec un sourire radieux.
Ça ne va pas du tout. Cet homme doit se raser. Voilà qu'il séduit les femmes avec sa barbe, maintenant ?
Franchement, là, vraiment, sérieusement.
Quoi ? Demi-nain ? Haha...
J'ai sincèrement envie de le tuer...