Maître, veuillez envoyer une demande d'extraction au point de ralliement 3, dans cinq heures.
Lucia transmit ce bref message et rouvrit les yeux. Elle s'était fondue dans l'obscurité et observait le combat à distance.
Ivan avait dit vrai : il n'y avait rien à apprendre. Ce combat-là ne s'apprend pas.
Ce n'était pas du domaine de ce qu'elle pouvait apprendre, pas de cette nature-là. Même son propre maître n'aurait pas pu se battre ainsi.
BAOOOUM !!
Le souffle l'atteignit jusque là où elle était. Elle frissonna légèrement et força son corps tremblant à se tenir immobile.
Le combat qu'enseignait Enrique tenait plutôt de l'art d'« arracher la victoire ». Tous les moyens sont permis, seule la défaite n'est jamais tolérée.
Mais le combat d'Ivan n'était pas de cet ordre. Sa doctrine était simple : abandonner tout ce qui peut l'être et, même si la défaite attend au bout, porter coûte que coûte le coup final.
Elle connaissait ceux qui se battaient de cette manière. Ce n'est pas le style de la poignée de puissants qu'on range parmi les « héros » ou les « surhommes ».
C'est la manière d'un soldat. La manière de celui qui, même une fois son propre tour terminé, sacrifiera n'importe quoi pour la victoire d'ensemble du théâtre d'opérations.
« Tu ne peux pas apprendre ça » : ces mots n'étaient donc pas faux. Parce que son maître comme Ivan savaient ce qu'on attendait d'elle. Et qu'elle ne devait jamais apprendre à se battre ainsi.
Mais pourtant...
« Je peux quand même vous sauver, non ? »
Elle n'avait pas les capacités pour bondir sur un tel champ de bataille et combattre à ses côtés. Elle le reconnaissait humblement. Mais une extraction ne demande pas de grandes capacités. Au moment décisif, à l'instant où le corps d'Ivan finirait par lâcher, cet unique instant suffirait.
Tapie dans l'obscurité, Lucia regardait Ivan avancer.
Vacillant, titubant, perdant parfois l'équilibre. Encaissant blessure sur blessure, sans fin, sous d'innombrables malédictions, poisons, énergies funestes, sous les lances et les lames des morts.
Et pourtant, sans s'arrêter, un pas.
Fracassant les restes nains qui se relevaient sans cesse, si souvent qu'on les tue, lentement, en avant.
Était-ce à cela que ressemblait l'armée alliée, à l'époque où elle tenait tête au peuple démoniaque ? Était-ce à cela que ressemblaient ceux qui devaient avancer même à travers une douleur à en mourir ?
Elle ne pouvait pas le savoir. Elle n'avait pas vécu la guerre elle-même. Mais s'il y avait une chose à laquelle elle pouvait répondre avec certitude...
Ce n'est pas l'avancée d'un individu.
Cela, en soi, ne différait en rien de l'avancée d'une légion.
Ces vieux soldats dont on a jusqu'au nom oublié, qui n'ont jamais eu droit à une seule ligne dans l'histoire, qui sont tombés quelque part sur un front lointain : ils étaient tissés dans le combat d'Ivan, dans chaque bras qu'il tendait et chaque pied qu'il posait, devenus une légion qui marchait avec lui.
Tant qu'il reste ne serait-ce qu'un homme, le Corps d'Annihilation n'a pas péri. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle se rappela les mots prononcés par Enrique quand elle avait volé la [Statue du héros sans nom] pour la garder sous terre.
Cet homme unique dont il avait parlé était là.
Le Corps d'Annihilation, qui n'avait pas péri, poursuivait son combat.
« Crève ! Crève donc, maudit !! Pourquoi tu ne meurs pas ?! »
Les hurlements des nécromanciens tonnaient. Les bras d'Ivan tremblaient. C'était le prix d'un combat mené au-delà des limites du corps.
À travers le sifflement de ses acouphènes, Ivan triait d'innombrables bruits et révisait son plan d'engagement.
Une partie de sa puissance magique devait encore servir à soutenir ses battements de cœur. Les dégâts subis par chacun de ses membres étaient plus graves que prévu. La défaillance multiviscérale due aux poisons accumulés menaçait sa vie de minute en minute.
Mais heureusement, quelle merveilleuse chose que la puissance magique. S'il y a une ressource qu'Ivan apprécie dans ce monde de fantasy prémoderne et obscurantiste, c'est bien celle-là.
Cette ressource à tout faire, boucle d'oreille si on l'accroche à l'oreille, anneau de nez si on l'accroche au nez. Il ne savait pas lancer de sorts, mais dans la manipulation et l'accord de la puissance magique, il avait déjà dépassé Enrique.
Et donc, de même qu'elle soutenait le muscle cardiaque, elle permettait aussi de forcer des fibres musculaires déchirées à bouger. Heureusement.
BOUM !!
D'immenses restes se redressèrent en titubant et abattirent leur bouclier sur lui. Avec une accélération nerveuse maintenue si longtemps, la douleur semblait lui labourer l'esprit, mais il parvint à réagir.
Ivan rétablit sa posture et fracassa les restes une fois de plus. Des malédictions jaillirent d'entre les os qui s'effritaient. Il les avala, insensible. La douleur se répandit de nouveau.
Mais voilà.
La douleur n'est rien de plus qu'un signal électrique du corps, déclenché par l'instinct de survie de l'espèce.
Bien sûr qu'on peut l'ignorer. Malheureusement, les organes sensoriels qui enregistrent la douleur sont trop disséminés, et couper tous les nerfs de la douleur engourdit le corps ; il était donc impossible de la couper à la source.
Mais la douleur n'est, au bout du compte, qu'une illusion née du désir de vivre. En le voyant ainsi, elle était supportable.
« Tuez-le ! Debout !! Ivan Petrovich ! N'appro... n'approche pas !! »
Crac !
Cinq chaînes jaillirent, s'enroulèrent autour de son corps et commencèrent à l'enserrer. L'avancée d'Ivan s'interrompit un instant.
Le rire d'un nécromancien tonna.
« Oui, reste là. Je prononce ta mort ! Au nom d'Aviditas... »
« Pas assez. »
CRAAAC !
Ivan n'avait aucune base en magie. Tordre habilement la puissance magique pour provoquer quelque chose : il ne comprenait même pas comment cela pouvait tenir debout sur le plan théorique. Ni comment une source de mystère qui ignore les lois de la thermodynamique pouvait se prétendre une « discipline ».
Mais il connaissait d'innombrables façons de contrer la magie. Parce qu'il en avait été la cible. La magie n'est, au bout du compte, qu'une technique qui se sert de la puissance magique pour produire une sorte d'effet physique.
Pour entraver un être réel, bien présent, avec une puissance magique intangible, il faut, au bout du compte, filer des chaînes qui ont de la substance. Et si elles peuvent agir physiquement, cela veut dire, à l'inverse, qu'on peut les détruire physiquement.
Donc, à l'instant où il était entravé, il en lisait la structure. Un tour qu'il avait déjà subi une fois. Donc : le briser, et de nouveau en avant.
« Crève !! Tuez-le !! Crève !! »
C'était tout ce qu'ils savaient dire, désormais ? Peut-être parce que la terreur les avait saisis, les paroles des nécromanciens s'émoussaient. Les attaques se faisaient de plus en plus simples.
Il voyait leurs visages. Des visages cendreux, livides. Des yeux entièrement noirs, sans pupilles. Des corps qui tremblaient.
Il voyait leur terreur.
« Trop de gens sont déjà morts. »
Ivan leva lentement sa hache. L'ennemi avait déjà perdu toute volonté de se battre ; ce que l'instant exigeait n'était donc pas la vitesse, mais la précision.
Il se reflétait dans les yeux miroitants des nécromanciens terrifiés.
On y voyait un homme couvert de sang, d'immondices, de malédictions et de puissance magique corrompue, qui boitait.
« Trop de gens sont morts pour arriver jusqu'ici. »
« Ne mourez pas ici, mon commandant. »
Chaque frère d'armes était mort en disant ces mots à ceux qui se tenaient à ses côtés.
Quand ces mots, transmis comme un chant en canon, parvinrent enfin à Ivan, Ivan ne trouva plus aucun camarade à qui confier cette dernière volonté.
« Je vais juste passer devant et me prendre un coup de poing de Sasha, je suppose. Au moins, je ne serai pas seul. On a bien soigné nos relations, au paradis comme en enfer. »
« Vivez longtemps, lieutenant-colonel. Venez le plus tard possible. »
« Si vous arrivez trop tôt, je fais une mutinerie. »
« Cherenovika. »
« Quoi... ? »
« Ici, une personne est morte. »
Les nécromanciens flanchèrent. Ivan fit exactement un pas de plus, pour compenser cette distance.
Les nécromanciens qui reculaient et Ivan avançaient du même pas, comme le reflet l'un de l'autre dans une vitre.
Quand enfin un nécromancien trébucha et tomba, les tendons de la main qui serrait la hache se tordirent comme des serpents.
« À partir d'aujourd'hui, en ce lieu, le Corps d'Annihilation ne meurt plus. »
Crac.
Les cendres aux cendres, la poussière à la poussière, les particules aux particules.
Les morts qui maniaient la mort s'effritèrent. Les cadavres qui s'étaient relevés et mis en mouvement redevinrent des restes, et seul retentit le fracas des armes et des équipements brisés qui s'effondraient.
Un silence où l'on n'entendait même pas une respiration. Au milieu, Ivan se tenait droit comme un piquet, la tête doucement inclinée.
Tap.
Lucia se posa à ses côtés. Au même instant, Ivan releva la tête. D'un geste parfaitement naturel, son bras jaillit et la saisit par la nuque, rapide comme la foudre.
Entre ses mèches collées de sang, des yeux bleu profond luisaient, troubles. Les tendons se tordaient et serraient avec une force à broyer l'acier.
Dans un son étranglé, Lucia agrippa des deux mains l'avant-bras d'Ivan.
« A... îné... ! »
« Aujourd'hui... en ce lieu. »
« Aîné ! Attendez... ! »
Les yeux d'Ivan étaient ouverts, mais voilés. 'Ça ne sert à rien. Est-ce que les mots atteignent seulement cet homme ?' En ce moment, cet homme n'agissait plus que par instinct.
Une larme unique coula de l'œil de Lucia. De douleur, et chargée de pitié pour cet homme.
'Combien en a-t-il enterré ? Combien en a-t-il portés ? Combien en garde-t-il en mémoire pour vivre ?'
À tâtons, Lucia se rappela les mots qu'avait prononcés son maître.
« Ne pleurez pas... ceux qui sont partis avant nous... ! »
« Car je me tiens dans le même rang qu'eux. »
Le refrain sortit de la bouche d'Ivan par pur réflexe. Lucia leva la main, essuya lentement une traînée de sang séché sur sa joue et sourit doucement.
« Car "nous" nous tenons dans le même rang qu'eux. Ivan Petrovich. Je suis toujours là. Tout le monde en ce monde n'est pas votre ennemi. Il reste encore des gens pour se souvenir d'eux avec vous. »
« ... Lucia. »
« Oui. Vous êtes revenu ? »
La force quitta la poigne d'Ivan. Lucia toussa et s'effondra au sol.
Ivan la regarda un instant, fixa longuement ses propres mains tremblantes, puis releva la tête.
« Ton entraînement est encore insuffisant pour être comptée dans le "nous". »
« Franchement, la barre est beaucoup trop haute... »
« Et qu'est-ce que tu fais ici ? Le dernier ordre était pourtant clairement... »
« Un agent de terrain peut choisir la priorité des ordres à sa discrétion ! Pas vrai ? Le repli vient après la fin de la mission ! Et cette mission se termine quand on rentre vivants ensemble, vous et moi, aîné ! »
« ... Je vois. »
Ivan acquiesça brièvement.
En opération réelle, chaque agent dispose du droit de refuser l'ordre d'un supérieur. Le Corps d'Annihilation n'enseigne jamais l'obéissance absolue. Leur obéissance n'était due qu'à la maison royale.
On peut librement passer outre aux ordres d'un supérieur selon les priorités. Ivan décida d'accepter cette objection saine et raisonnable.
« Tu as au moins le niveau d'un agent débutant. »
« Est-ce que cet homme vient de... me faire... un compliment... ?! »
« Soutiens-moi. J'ai quelque chose à vérifier. »
« ... Hein ? »
Ivan s'affaissa sur l'épaule de Lucia et murmura tout bas.
« Iiih !! A-attendez, attendez, aîné ! »
« Transmets à Enrique. La cible a-t-elle été récupérée ? »
« A-a-arrêtez, une seconde ! Reculez un peu ! Votre voix... pourquoi il n'y a que votre voix qui soit aussi belle ?! »
Lucia s'efforça de repousser le front d'Ivan en marmonnant un instant. Malheureusement, Ivan n'avait plus la force d'agir seul pour le moment. On aurait même pu dire que sa tension s'était enfin relâchée.
Après avoir constaté son état, Lucia ronchonna et souleva son corps de toutes ses forces. Ses muscles durs étaient brûlants, encore échauffés par le combat.
« ... Réponse du maître. Échec. Cible absente de tous les points d'objectif. »
« C'était donc bien ça. Ouvre la deuxième poche à gauche de mon équipement. »
« Hein ? Ah, oui, oui. Ça... »
Dans un cliquetis, elle en sortit une bouteille transparente remplie d'un liquide rouge.
Lucia fixa la bouteille d'un air ahuri, puis jeta un coup d'œil à Ivan. Ivan fusillait la bouteille du regard, solennel, les yeux vides.
« C'est quoi, ça ? »
« ... Une potion de soin. »
« Si vous aviez un truc pareil, il fallait vous la donner depuis longtemps ! Ça s'utilise comment ? Je n'ai jamais vu ce format. »
« Arrache le bouchon et verse-la sur la blessure. »
« Je le fais tout de suite ? Descendez une seconde. Je m'en occupe. »
« Attends. »
Ivan leva un bras pour arrêter Lucia.
Il prit une grande inspiration, puis ferma les yeux, résolu.
« Je suis prêt. Vas-y. »
« Pourquoi vous parlez comme un homme sur le point de se faire seppuku ? Hilarant, franchement. »
Lucia gloussa, essuya doucement les plaies ouvertes d'Ivan et y versa la potion de soin.
Dans un grésillement, une mousse rose bouillonna sur les blessures. Bientôt, elles se refermèrent proprement.
« Waouh, ce truc marche vraiment... C'est quoi ? C'est vraiment du matériel militaire ? »
« Ngh. »
« Aîné ? Aîné ? »
« Un instant. Je me suis mordu un bout de langue. Ça va. »
« Vous voulez vous gargariser avec ça ? »
« J'ai dit que ça allait. »
Ivan repoussa sèchement son fantasme violent et se leva. Ce monde n'avait malheureusement pas de convention de Genève : la folie tortionnaire de Lucia n'était donc pas, à proprement parler, illégale.
'Monde obscurantiste.' Ivan reconnecta les sens qu'il avait temporairement coupés et poussa un soupir.
« Allons finir ça. »
« Où ça ? »
« Sauver le fils du Secrétaire. »
« Hein ? Vous savez où il est ? »
« C'est évident, maintenant. En excluant les endroits qu'Enrique a fouillés, il ne reste qu'un seul lieu où les sbires d'Aviditas cacheraient une personnalité de marque. »
Leur base. L'endroit où s'était écrasée la [Forteresse du Désir]. Heureusement, pas très loin.
Ivan secoua lentement la tête et dit à Lucia :
« Où en est l'opération "Marteau et Enclume" ? »
« La 2e Armée du Nord avance. Arrivée estimée dans deux heures. C'est ce qu'elle dit ! »
« Soutiens-moi. Je vais devoir m'appuyer sur toi un moment. Il faut reprendre le prisonnier avant que l'armée du Nord n'entre dans Andgrund, sinon les négociations ne se passeront pas bien. »