La voix sifflante lui résonna aux oreilles. Même la manière de parler rappelait celle d'Aviditas. Jusqu'à la voix elle-même.
Bien qu'elle ne portât aucune divinité, une malédiction qui invoquait la terreur recouvrit la zone industrielle, épaisse comme un brouillard.
La peur est proche d'une réponse nerveuse du corps humain. Comme toutes les émotions, elle est l'œuvre d'hormones qui surgissent face à une menace pour la vie.
Par conséquent, si l'on parvient à réguler les organes du corps au degré voulu, il n'y a aucune raison d'éprouver cette hallucination qu'on appelle la peur. Ivan leva les yeux, le regard creux, vers le colossal dragon des sables.
« C'est tout ce que tu as préparé ? »
« Quoi ? »
« Cesse de jouer et donne tout ce que tu as. Seuls les faibles prennent la peur pour une arme. »
Ivan dissipa la malédiction de terreur qui enveloppait son corps et le faisait trembler. La puissance magique qui avait miroité autour de lui comme une brume de chaleur vola en éclats et s'éteignit.
Gonfler sa stature par la peur n'est que la méthode de survie des proies. Les prédateurs ne manient pas la peur comme un outil. Leur seule existence suffit à prouver la terreur.
Il fallait saisir le bon moment. La créature allait vomir des sorts sans fin ; il devait donc s'enfoncer dans les interstices qui les séparaient. C'était là que se jouerait l'issue de cet affrontement.
Ivan serra fermement sa hache et abaissa sa garde. Pour pouvoir charger à tout instant.
Au même moment, il vit toutes les pièces d'artillerie naines du champ de bataille se braquer sur lui.
Croisant le regard d'Ivan, le dragon des sables gronda.
« J'avais espéré que tu préparerais de meilleures dernières paroles. Ta fin, aujourd'hui, devrait devenir la première page d'une épopée qui durera à jamais. Si c'est tout ce que tu as, j'exécuterai la mort que tu as seulement repoussée. »
Krééééé !!
La puissance magique qui irradiait du dragon des sables balaya les nains d'un seul coup. À l'instant où les nains, frappés de terreur, eurent un mouvement de recul sous le choc,
Boum !!
Les crânes des nains explosèrent tous ensemble.
Dans le vacarme horrible du sang qui gicle et du fer qui se tord, au moment où le sang jaillissant monta comme une tempête, la voix du dragon des sables résonna derrière cette ombre.
« Le meilleur usage que l'on puisse faire de la vie de ces misérables petites gens, c'est... »
Tandis que la puissance magique balayait encore l'air, le corps d'Ivan s'était déjà élancé vers le ciel.
Maintenant. Au moment où un sort se tisse, le mage devient paradoxalement le plus vulnérable.
La hache d'Ivan fendit l'air. Dispersant la puissance magique qui se rassemblait, il prit appui sur un mur et bondit de nouveau, vers le plafond.
Et, tel un coup de tonnerre, un éclair cramoisi frappa Ivan en pleine poitrine.
« Que la mort soit payée par la mort. Voici la Perception du Péage d'Aviditas ! »
L'éclair cramoisi s'enfonça sous la peau d'Ivan et enserra son cœur. Les faisceaux musculaires qui formaient le cœur de l'organe défaillirent tous en même temps. Le flux sanguin s'arrête, et le réseau nerveux, jeté dans le chaos, se débat en tous sens.
La Perception du Péage d'Aviditas. Un sort de mort instantanée qui consume en sacrifice la vie des êtres frappés de terreur et enfonce une mort inévitable dans un individu désigné.
Le nombre de sacrifices que l'on peut préparer est limité, les conditions de choix du type de sacrifice sont rigoureuses et, pour tout ce qu'il accomplit, il ne sert que contre des guerriers dépourvus de protection magique.
Mais avec une quantité suffisante de nains imprégnés d'effroi envers Ivan, contre un Ivan seul qui chargeait sans mage à ses côtés, c'était le sort à cible unique le plus puissant qui soit, enfoncé à l'instant même où commençait la bataille.
'Évidemment, c'est comme ça que tu ouvrirais le combat.'
Ce fut ce que pensa Ivan en sentant son cœur arrêté et ses faisceaux nerveux pris de convulsions. Le sang ne circulait plus et, en un instant, la chaleur refluait de ses extrémités vers l'intérieur.
Il l'avait prévu. S'ils comptaient employer les sorts d'Aviditas, ce serait le sort offensif le plus efficace à ce moment-là. À l'époque, Aviditas lui aussi avait tué net trois agents avec ce sort, à l'instant même où la bataille s'engageait.
Crac !
D'ordinaire, les gens frappés d'un arrêt cardiaque meurent en se tordant, les mains crispées sur la poitrine. Par réflexe, ils agrippent leur cœur et s'effondrent.
Ivan, lui aussi, porta la main à sa poitrine en plein vol. Un geste naturel. Une puissance magique brûlante rassemblée au bout des doigts, posée pile au-dessus du plexus solaire.
Crac, crac !
Injecter de la puissance magique directement dans le cœur, en enfonçant un stimulus dans les faisceaux musculaires arrêtés. Une simple contraction suivie d'un relâchement, qu'on force à se répéter.
Boum, boum. Le cœur reprend lentement ses battements. Le sort de la créature est une [malédiction]. Ce qui veut dire qu'il ne s'arrête pas après avoir stoppé le cœur une seule fois : tant que le sort n'est pas brisé, il provoque l'arrêt cardiaque sans fin.
Ivan n'avait aucune formation en magie. Il ne possédait aucun talent pour dissiper habilement un sort. Il n'avait donc aucun moyen d'échapper à cette malédiction.
Mais, comme la plupart des sorts, cette malédiction se dissout à la mort de son lanceur.
Autrement dit, s'il pouvait appliquer sans relâche au cœur un stimulus du niveau voulu jusqu'à la mort de la créature, cette malédiction restait, de fait, sans le moindre effet.
« Quoi... ?! »
Sergei, Nikolai, Polina.
C'était une parade conçue en se souvenant des trois agents morts sur le coup sous la Perception du Péage.
Ivan rétablit sa posture en plein vol, fit rebondir son corps qui retombait et prit de nouveau appui sur le mur.
Fonçant jusqu'à portée de bras du dragon des sables, Ivan leva sa hache et l'abattit en un grand arc de cercle.
Crac !!
Le sort suivant qui s'abattait sur lui s'effrita. Lancé à la hâte, c'étaient les Chaînes de Pourriture, limitées aux dégâts physiques. S'il ne touche pas, rien ne pourrit : inutile.
Deux personnes étaient mortes de ce sort.
Anna, Valeria.
Il se rapprocha du fémur de la créature, planté dans le sol. D'un coup, une malédiction dense remonta, poisseuse, le long du corps d'Ivan. Des toxines lui brûlèrent la peau et s'enfoncèrent dans ses veines.
Mais ça va. Il s'était déjà administré des antidotes contre tous les types de toxines dont on pouvait prévoir l'intrusion en entrant à portée de frappe à mains nues.
Alinya, Leonid, Visali.
Trois personnes étaient mortes en atteignant cet endroit. À l'époque, on n'avait eu ni le temps ni les moyens d'administrer stimulants immunitaires et antidotes.
D'innombrables sorts font mouche. Des malédictions parcourent son corps, tentent de consumer son âme et poussent ses pieds solidement plantés vers le gouffre du désespoir.
Mais ça va.
Tous les agents morts à l'époque sont déjà passés une fois par chacune de ces épreuves.
Il semblait qu'ils avaient restauré presque entièrement l'héritage d'Aviditas. Ils en avaient eu le temps, et ils étaient de ceux qui le feraient.
Mais. Ça va.
Pour qui a déjà affronté Aviditas une fois, à moins qu'ils ne l'aient surpassé, une simple imitation ne saurait vaincre un « agent entraîné ».
Il est déjà passé par tout cela. Au fil de jours innombrables, il s'est préparé, en rejouant cette époque.
Sasha, Anatoly, Yuliya, Victoria, Kseriniya, Valiya, Yelchina, Roman, Artem...
Dans l'ordre de leur mort, Ivan se souvient de tous ces agents : leurs noms, leurs vies et les causes de leur mort.
« Meurs ! Meurs !! Meuuurs !! »
Le dragon des sables fut pris de convulsions et se tordit. La forme du dragon s'effrita, et les restes humains enchevêtrés de malédictions explosèrent comme des éclats d'obus, martelant le corps d'Ivan.
Mais. Ça va.
On ne doit pas éprouver de difficulté à refaire ce qu'on a déjà fait une fois.
Même s'il devait affronter de nouveau un Aviditas intact, Ivan n'avait pas le droit d'éprouver la moindre difficulté. Ce serait insulter ceux qui étaient partis avant lui.
Les morts ne peuvent être ramenés à la vie. Les camarades morts à cause de ses erreurs, de ses insuffisances, ne reviendront jamais. Ses regrets ne pourront jamais être effacés.
Mais il est une chose qu'il peut leur promettre.
Qu'il n'oubliera jamais le souvenir de ce jour-là. Jamais.
Des dizaines de sorts, des coups puissants portés par cette masse énorme, une vermine venimeuse qui grouille et des illusions qui brouillent les sens.
Face à tout cela, ça va.
Ivan, après avoir arraché et défoncé la poitrine du dragon des sables, encaissant sur son corps les restes qui s'effondraient, tourna ses pas vers les nécromanciens qui reculaient, tressaillant, à l'arrière.
Ça va. Il est passé par là.
C'est comme s'il pouvait sentir leur terreur, vivement, au creux de sa main.
'Ça va. Votre maître est mort lui aussi dans cette même émotion.'
Ce n'est rien de plus que de revivre ce qui a déjà été vécu. Alors ceci n'est peut-être rien d'autre que la rediffusion d'un grand match disputé sur un très, très long temps.
Vous faites désormais face au « Corps » d'Annihilation.
« J'en ai assez vu, de ce que je n'ai pas réussi à accomplir. »
« I-Ivan... Toi... !! »
« J'espère que toi aussi. J'espère que tu as vu ce que tu n'as pas réussi à accomplir. »
Ivan leva sa hache.
Tant qu'il reste ne serait-ce qu'un seul homme, le Corps d'Annihilation n'a jamais péri.
Alors, ce qu'Aviditas lui-même n'avait pu lui arracher, ce que lui-même n'avait pu accomplir, est capable de faire quelque chose.
Comment cela peut se faire, et jusqu'où cela peut aller : il allait le leur montrer.
« Debout !! Arrêtez-le !! »
La puissance magique des nécromanciens se tordit, et les corps des nains, étendus sans tête, commencèrent à se redresser, agrippant leurs armes.
Des cadavres qui avaient perdu leur peur d'Ivan, mais serraient encore armures et armes de facture naine. Des cadavres bien vivaces, qui n'avaient même pas encore perdu la chaleur de leur corps.
Ivan hocha doucement la tête, puis se jeta de nouveau en avant, sans attendre.
Quand on ne peut détruire le reliquaire qui contient l'âme, la meilleure façon de tuer les morts une seconde fois, c'est de détruire le corps sans cesse, vraiment sans relâche, continuellement, jusqu'à ce que la destruction elle-même mette le reliquaire à rude épreuve.
Par chance, c'est une chose qu'il a déjà faite. Et ces adversaires-là seraient plus faciles que ceux d'autrefois.
Le disciple finit par ressembler à son maître : il n'était donc que juste d'imiter jusqu'à la forme de son oubli éternel.
Ivan écrasait les nains qui arrivaient sur lui tout en avançant.
Cadavres fracassés, armures effondrées, armes et équipements brisés s'étiraient derrière lui comme une route.
Ça va.
Son cœur, ses bras, ses jambes. Tout cela bouge encore.