Tuer un mage de haut rang est difficile. « Difficile », au sens littéral du terme.
Quelle que soit leur école, les mages de tout poil se ménagent des vies de rechange par toutes sortes de méthodes bizarres, sorts de protection ou sorts de préservation de la vie.
Si on lui avait demandé de citer l'école la plus difficile à tuer, Ivan aurait pensé aux nécromanciens sans la moindre hésitation.
La moitié de la raison tenait au sort appelé Procédure de Lichification, qui scinde l'âme pour la conserver dans un reliquaire.
Quant à l'autre moitié, on pouvait dire que, même une fois le corps détruit, ce corps lui-même était enveloppé de couches et de couches de malédictions abominables.
Le pire de tous était, bien entendu, Aviditas. Même sans parler de ses sorts, son corps d'origine était celui d'un dragon : rien qu'en capacités, il pouvait tenir tête à une légion, il crachait des malédictions en étant détruit, et même tué, il ressuscitait et revenait en moins de dix minutes.
Il planait dans le ciel ouvert en faisant pleuvoir les malédictions comme un bombardement et commandait des dizaines de milliers de morts. Et une fois tout cela percé pour atteindre son véritable corps, il fallait encore affronter au corps à corps un dragon immortel.
Une puissance magique qui faisait éclater les cœurs par sa seule présence, une malédiction qui pourrissait tout ce qui entrait dans son champ de vision, une puissance divine qui brisait les esprits au seul son de son murmure.
L'incarnation du désir. Le dragon maléfique qui, de son vivant, avait maîtrisé mille sorts, amassé mille trésors et renversé mille cités. Maître de toute la nécromancie et des morts.
Le Seigneur des Dragons des Sables, Aviditas.
Ivan compte toujours ce combat parmi les plus effroyables de sa vie. Ce fut son adversaire le plus féroce, et le jour qui lui prit le plus.
C'est peut-être pour cela. Ivan rêve parfois de ce jour. Le contenu du rêve changeait à chaque fois, mais l'issue était toujours la même. Tout le monde meurt, sauf lui. Ils le fixent et murmurent comme pour lui faire un reproche.
Toi, l'étranger venu d'au-delà du monde. Comment se fait-il que tu sois le seul à avoir survécu ?
Ivan n'avait jamais su répondre. Il se contente de rejouer la bataille de ce jour-là, rongé par les regrets.
Si seulement j'avais bougé un peu plus vite. Si seulement j'avais chargé un peu plus fort.
Si je n'avais pas fait ce choix à ce moment-là, si je n'avais pas porté ce jugement, si je n'avais pas attaqué de cette façon.
Comme un joueur vaincu qui rejoue la grande partie. Il reprend chaque coup, un par un, et se lamente. Si seulement... alors une personne de plus serait peut-être revenue vivante.
Mais comme tous les regrets et toutes les lamentations de ce monde, la partie qu'Ivan rejoue en posant seul les pièces aboutit toujours à la même fin. Rien ne change, si fort qu'on regrette. Il restait seul.
Toi, l'étranger venu d'au-delà du monde.
Quand il regarde par la fenêtre, la partie rejouée, cette voix se fait entendre.
Des mots qui sont peut-être ceux des esprits errants des disparus, ou peut-être les soupirs que murmure son propre reflet dans la vitre.
Depuis la fin de la guerre jusqu'à aujourd'hui, sans relâche.
Mais à présent, le dragon est mort, et les asticots qui se repaissent de sa dépouille jouent aux dragons.
Absurdement, ils prétendent se venger de lui.
Le droit à la vengeance ne leur avait jamais appartenu. Il aurait dû revenir à lui seul. Ils n'avaient même pas le droit de prononcer le mot vengeance.
« Suivant. »
« Euh, hum... celui-ci, c'est ça ? »
« Exact. »
Pssht.
Ivan planta l'aiguille dans son avant-bras et écrasa le cylindre. Dans un sifflement, la drogue fut aspirée dans ses veines.
Une sensation cuisante partit de son avant-bras et rongea tout son corps comme pour le dévorer. Une drogue mortelle est par essence un poison mortel : même un corps renforcé déclenche une réaction de rejet.
« Sors... de... là ! Montre-toi, Ivaaan ! »
Une voix tonna sur toute la zone industrielle. Rats, chauves-souris et autres bestioles voletaient entre les bâtiments à sa recherche.
Il n'avait pas beaucoup de temps. Ivan s'injecta dans l'avant-bras, l'une après l'autre, les drogues que Lucia lui tendait, en accordant lentement sa puissance magique.
Stimulant immunitaire, renforçateur antimagie, neutralisant de neurotoxines.
Des drogues plus proches des poisons, qui infligeaient des dégâts considérables au foie, à l'organe de la puissance magique et au système nerveux central. Mais ce n'était rien. Le corps surhumain, par chance, avait la force de tout endurer.
En s'injectant pures des drogues que même les alchimistes diluent autant que possible pour les opérations chirurgicales les plus atroces, Ivan sentit ses organes internes se détruire en temps réel.
L'odeur du fer envahit son nez. Le sang lui monta malgré lui à la gorge et la mouilla en redescendant.
C'était nécessaire. Si l'adversaire possédait ne serait-ce qu'un centième des capacités du véritable corps d'Aviditas, alors il devait accomplir seul, sans soutien à l'arrière, tout ce que son équipe avait jadis accompli.
Eux aussi avaient sans doute passé ces années à affûter leurs compétences pour la seule vengeance, à piller l'héritage du défunt Aviditas pour s'engraisser, non ?
Ivan ne se laisse jamais aller à la suffisance. En ce monde, il est le seul à connaître les limites de ses propres capacités. La capacité de combat est une sorte d'outil, et un bon agent doit connaître la fiche technique exacte des outils qu'il manie.
Alors Ivan fit ce qui était nécessaire. Il versa en silence des toxines dans son propre corps. Aviditas ne pouvait jamais être affronté seul, et ses disciples ne seraient pas venus ici moins préparés qu'Ivan.
Et Ivan, lui non plus, n'avait pas la moindre intention de fuir cet endroit aujourd'hui. Aucune.
Seule la mort serait la conclusion de cette journée. La sienne, ou la leur.
Fiouuu...
Le dernier accord était achevé. Ivan ferma les yeux et apaisa la chaleur fiévreuse de son corps. Son cœur battait à tout rompre.
« Lucia. »
« Oui, aîné... »
« Transmets à Enrique. Demande d'extraction au point de ralliement 3, dans trois heures. »
« Oui... ? Quoi ? »
« Tu vas maintenant courir de toutes tes forces jusqu'au point de ralliement 3. Ton rôle est terminé. »
« M-mais, aîné ! »
« Il n'y a rien à gagner à regarder ce combat. »
Ivan répondit froidement à Lucia, désemparée.
Depuis le début, la présence de Lucia dans cette opération avait un double sens : l'échange d'informations en temps réel avec Enrique, et l'enseignement du combat réel à Lucia.
Désormais, à l'acte final de l'opération, la communication avec Enrique n'avait plus de sens. Tuer, ou être tué. Quel que soit le résultat, « l'autre opération » se déroulerait comme prévu.
Et cette bataille n'avait rien à enseigner à Lucia. Cette gamine était destinée à devenir membre du Groupe du Héros ; elle n'avait pas besoin d'apprendre à se battre seule en encaissant les pertes.
Cette gamine avait des camarades pour couvrir ses arrières. Contrairement à lui.
Cette bataille ne devait donc pas devenir un manuel de campagne. Ce genre d'époque devait s'achever avec la sienne. Même le Héros n'avait pas affronté le Roi Démon seul.
C'est le combat de ceux qui n'avaient pu devenir le Héros, ni faire partie de sa compagnie. Le combat des gens ordinaires. La lutte des simples mortels. Pas celle de héros transcendants, mais celle d'êtres humains.
Ivan ouvrit les yeux et se leva. Lucia soutint longuement son regard, remua les lèvres, puis ravala ses mots.
« Va. »
« Franchement... je vous jure... ! »
Lucia éclata en sanglots. En reniflant, elle poursuivit :
« La prochaine fois, la prochaine fois, à l'école. Vous m'apprendrez le reste. Je, je veux encore apprendre. Même si je n'ai pas besoin de savoir me battre seule, je veux absolument apprendre à me battre "à deux". Compris ? »
Comme Ivan ne répondait pas, Lucia monta sur le rebord de la fenêtre et baissa les yeux vers lui.
« Aujourd'hui, c'est la dernière fois que je suis un fardeau. À partir de maintenant, il n'y aura plus jamais de situation où vous vous battrez "seul". »
« Pour devenir un bon agent, ton niveau est encore insuffisant. »
« Haha... Vous placez la barre beaucoup trop haut. »
Lucia ronchonna doucement et disparut dans les ténèbres au-delà de la fenêtre. Un mouvement propre aux vampires. Ivan suivit des yeux la longue traînée qu'elle laissa derrière elle.
L'humidité qui la jalonnait convenait bien mieux à un humain qu'à un vampire.
Ivan rassembla le reste de son armement, puis se dirigea vers la fenêtre opposée. Vers le poste de tir qui faisait face au cœur de la zone industrielle. Hache en main, comptant ses munitions, resserrant ses plaques d'armure.
En se remémorant le délai d'efficacité des drogues qui couraient dans son corps.
Tap. D'un pas léger, la silhouette d'Ivan disparut de la fenêtre.
Tap.
Une silhouette solitaire se posa au milieu de la clairière.
La vermine venimeuse qui grouillait bruyamment, les nécromanciens qui crachaient leur rage, les nains qui murmuraient, tendus. Chez tous ceux qui étaient présents, le tumulte s'éteignit.
Dans ce calme poisseux, l'homme qui venait de se montrer leva lentement la tête.
« Ivan Petrovich ! Je rends grâce que tu ne sois toujours pas mort ! »
Une exultation retentit, brisant le silence. Au-delà des nains frappés de terreur, un colossal dragon-cadavre projetait son ombre.
Ivan fixa cette ombre. C'était une œuvre qui reproduisait avec une fidélité remarquable Aviditas tel qu'il était le jour de sa mort.
Peut-être parce qu'ils n'avaient pas réussi à récupérer la dépouille du dragon, la charpente du monstre était faite d'innombrables restes humains. Une monstruosité rapiécée et tissée comme une mosaïque.
Pourtant, la menace qu'il dégageait était du même ordre. D'innombrables haines, rancœurs bouillonnantes, obsessions et malédictions y palpitaient, enchevêtrées comme des vaisseaux sanguins.
« Regarde, regarde ce que tu n'as pas réussi à accomplir. Tu n'as pas survécu. Ta mort n'a été que repoussée. Tu es revenu dans les profondeurs, revenu vers ta propre mort ! »