La meilleure façon de résoudre la plupart des problèmes qui surgissent dans une société consiste, naturellement, à en supprimer la cause.
Mais tous les problèmes sociaux ne sont pas de ceux qu'on peut simplement supprimer. Dans ce cas, les dirigeants d'une société s'efforcent d'ordinaire de détourner l'attention du public en désignant un groupe au sein même de leurs propres rangs. (Parmi les autorités reconnues en la matière, on compte Hitler, Staline et Mao Zedong.)
Il s'agit de reporter le coût d'un problème social, et la colère du public, sur une cible tangible. Presque toutes les nations vaincues de l'histoire ont dû y recourir, et souvent. Accuser les classes inférieures appauvries coûte en général bien moins cher que d'accuser les dirigeants eux-mêmes.
La version la plus courante : « Il y avait un traître parmi nous. »
Une variante un peu plus raffinée : « Ce n'est pas que l'ennemi était supérieur, ni que nous étions inférieurs : c'est simplement qu'un individu possédait un talent écrasant, hors du commun. » (Le Japon, d'ailleurs, a érigé un sanctuaire dédié à Yi Sun-sin après la guerre d'Imjin.)
Idolâtrer l'ennemi, aussi étrange que cela paraisse, aide en réalité à souder l'unité intérieure. Quelque chose comme : « Notre préparation et nos plans étaient parfaits, seulement voilà, il se trouve que notre adversaire, c'était lui. »
C'est un état d'esprit que partagent presque toutes les factions démoniaques jamais écrasées par le Groupe du Héros. Le raisonnement est le suivant : qu'aurions-nous bien pu faire, quand celui qui avait tué le Roi Démon se trouvait dans le camp d'en face ?
L'ennui, c'est que les nains ne s'étaient jamais heurtés directement au Groupe du Héros. (Ils avaient plutôt servi dans la logistique d'arrière-garde ou dans des missions d'infiltration.)
Les dirigeants nains avaient donc fabriqué leur propre « adversaire écrasant ». Et, fort opportunément, il existait un homme qui correspondait parfaitement au rôle : quelqu'un qu'ils avaient souvent affronté, qui avait tué l'un des Sept Généraux Dragons, et qui avait infligé aux nains des dégâts mesurables en termes concrets et chiffrables.
L'Araignée Venimeuse. Le major Ivan Petrovich. Le Poignard de Krasilov, le Bourreau du Grand Roi, le Bûcheron, le Désespoir du Renseignement nain.
Construire un « adversaire » de ce genre comporte une réserve : si cet adversaire est toujours vivant et actif, une nation entière risque de sombrer dans un sentiment d'infériorité collectif.
C'est sur ce point que les dirigeants nains s'étaient sentis en sécurité. Le major Ivan Petrovich était mort en même temps que le Général Dragon Aviditas. Cet homme misérable et inquiétant était allé se détruire avec le salaud que tout le monde rêvait de toute façon de voir mis en pièces.
Désormais, ils pouvaient se livrer librement à « l'idolâtrie du mal » sans arrière-pensée.
Quoi, une pénurie alimentaire ? Encore un coup d'Ivan !
Quoi, les gobelins se révoltent ? Encore un coup d'Ivan !
Qu'est-ce que tu dis, toutes les routes d'exportation sont coupées ? Encore un coup d'Ivan !!
Précarité de l'emploi, déclin démographique, effondrement catastrophique du produit national brut, faillites en série des usines d'armement, explosion de la misère et creusement des inégalités...
Il suffisait de présenter chacun des symptômes d'école d'une nation vaincue, de crier « Encore un coup d'Ivan ! », et tout le monde hochait la tête avant de retourner docilement au travail. Pour ces incarnations de l'égalitarisme, Ivan était devenu une sorte d'épée de famille transmise en héritage : toujours prête, toujours commode, toujours sous la main.
Et à présent, ceux qui se tenaient ici en payaient le prix.
Pas un prix abstrait et théorique du genre « problème social », mais un prix froid, aiguisé avec précision, tangible, physique, visible. (Ce qui, à vrai dire, était injuste. Aucun des dirigeants qui avaient à l'époque dépensé le nom d'Ivan comme une monnaie n'avait rejoint l'armée rebelle.)
« Ivan Petrovich... a encore... frappé ! »
Devant le cadavre d'un nain embroché de travers sur un poteau planté au milieu de la rue, le quartier général du 3e district d'armement était pétrifié de terreur.
À une époque où ramener les morts à la vie n'avait plus rien d'un exploit, et après avoir signé un protocole d'accord avec la faction même que l'on disait au sommet de la nécromancie, la plus horrible de toutes les résurrections les attendait encore.
***
Aux yeux d'Ivan, le rôle le plus crucial de cette opération n'était pas le sien. (Et certainement pas celui des nains : eux n'avaient qu'à avancer, rien de plus. Ivan, pour commencer, n'attendait de cette bande de taupes rien qui ressemble à une compétence humaine.)
Ils l'avaient baptisée « Feinte à l'est, frappe à l'ouest » pour faire court, mais ce n'était pas vraiment le cœur de l'opération. Pour être fidèle au vieil adage dont elle tirait son nom, il aurait fallu l'appeler « Feinte à l'est + feinte à l'est + feinte à l'est, et en même temps frappe à l'ouest + frappe à l'ouest + frappe à l'ouest ».
Trois opérations distinctes, menées dans trois directions différentes, devaient se compléter parfaitement tout en servant chacune, simultanément, d'axe véritable de l'opération.
Ivan servait d'appât pour les deux autres fronts, tout en étant l'agent de terrain chargé d'éliminer les fidèles d'Aviditas.
Les nains servaient d'appât pour couvrir Ivan et Enrique, tout en constituant l'opération pivot qui fixait le gros de l'armée rebelle.
Enrique servait d'appât, attirant sur elle l'attention qui pesait sur Ivan et sur les nains, tout en formant l'équipe de sauvetage chargée de semer assez de confusion dans le renseignement du commandement ennemi pour extraire le fils du Secrétaire.
Sur cet échiquier, aucune pièce ne servait d'appât pour ensuite quitter simplement la partie. Chacun devait jouer son rôle, et réussir, tous en même temps.
Ce qui faisait du rôle d'Enrique, sans conteste, le plus crucial de tous.
À l'instant où elle serait repérée, le fils du Secrétaire pourrait être transféré ailleurs : sa position ne devait donc jamais être révélée.
Et pourtant, dans le même temps, il fallait que le commandement ennemi sache que quelqu'un pouvait en avoir après le fils du Secrétaire.
L'extraction d'une cible de grande valeur devait coïncider, sans la moindre marge d'erreur, avec l'achèvement des opérations menées ailleurs.
C'était précisément pour cela que Lucia se trouvait ici. Elle n'avait aucun besoin de communiquer avec les nains, mais elle devait rester en contact permanent avec Enrique.
Ivan referma sa montre de poche d'un déclic et regarda Lucia.
« Encore ? »
« Oui, encore. »
Lucia ferma les yeux, attendit le signal, puis hocha la tête. Ivan laissa échapper un petit soupir. Tous les endroits qu'Enrique avait reconnus jusqu'ici s'étaient révélés être les mauvais. Cela en faisait trois, à présent.
Jour 5 de Feinte à l'est, frappe à l'ouest. À ce stade, ils auraient vraiment dû avoir localisé l'installation où l'on détenait le fils du Secrétaire.
Il y avait en tout cinq emplacements possibles, retenus précisément pour leur capacité à détenir une personnalité enlevée, à bloquer toute tentative de sauvetage d'une unité d'intervention, et à maintenir malgré tout une communication relativement aisée avec l'extérieur en cas d'urgence.
Trois avaient été fouillés jusqu'ici. Il ne s'agissait pas de fouiller un seul bâtiment : il fallait passer au peigne fin toute la garnison d'une formation ennemie sur laquelle ils ne possédaient aucun renseignement, le tout sans se faire prendre. Prétendre que cette mission était moins difficile que celle d'Ivan aurait été exagéré.
Malgré tout, trois sur cinq : les probabilités devaient commencer à jouer en leur faveur. À moins que, par pure coïncidence, la cible ne soit justement détenue dans le tout dernier emplacement.
« Ah, aîné ! Il y en a un autre qui arrive par ici ! Ouah, celui-là est drôlement bien protégé. »
« Va au point C-11 et fais-toi oublier. Je frappe dans quinze secondes. »
« Attendez, att... une seconde !! »
Lucia fila dans l'ombre, affolée, jusqu'à l'autre côté du bâtiment. Ivan épaula son fusil et déplaça son regard.
Au-delà de la fenêtre brisée, un nain se tenait seul, tremblant, au milieu de la place.
Le nain était blessé ; il sanglotait, il hurlait. Ivan observa un moment ce visage déformé à travers sa lunette, puis, sans la moindre émotion, détourna le canon.
« Tiens bon encore un peu ! J'arrive !! »
Un groupe de nains apeurés avançait, revêtus de plaques d'armure plus épaisses que l'équipement réglementaire.
Ils étaient cinq.
Ivan étudia soigneusement leur équipement à travers la lunette. Le blindage frontal était assez épais pour que la balle actuellement chambrée ne puisse pas le percer.
Il plissa ses yeux fatigués et apaisa lentement son souffle. Quelques tirs d'essai, plus tôt, lui avaient déjà donné la mesure de cette arme. Comme toutes les armes à feu naines, c'était une mécanique d'une précision brutale.
Il expira à moitié, retint son souffle et glissa le doigt dans le pontet. Le rebond du ressort cliqueta agréablement contre le bout de son doigt.
Sa cible : un centimètre et demi sous l'épaulière. La jointure de mailles qui se découvrait à l'instant où le bras se levait. Même là, une seule balle ne suffirait pas à percer, mais c'était, toutes proportions gardées, le point le plus faible accessible de face.
Pan !!
À l'instant où le coup partit, le nain de tête releva brusquement la tête.
'Il a la Détection de Ligne de Tir.'
Il n'avait pas repéré Ivan, mais il avait clairement localisé l'abri qu'Ivan utilisait. Le nain fit de grands gestes rapides en beuglant quelque chose.
Grâce à son ouïe renforcée, Ivan perçut un léger « boum » : un tir d'artillerie arrivait. Ils avaient localisé sa position et s'apprêtaient à la pilonner.
Environ trois secondes entre le départ du coup et l'impact. Et pour un surhomme, trois secondes sont une mesure bien plus absolue que ne le laisse croire le chiffre sur le papier. Les yeux d'Ivan s'étaient déjà plissés, ses mains bougeaient déjà.
Clic.
Avant même que les étincelles du premier impact ne soient retombées, ses mains avaient déjà terminé de recharger. Toujours en position épaulée, les deux bras absorbant entièrement le recul, encore une fois. Pan.
Clang !!
Une balle frappa avec moins d'un dixième de millimètre d'écart, en plein sur la jointure de mailles. L'impact, supérieur à la résistance à la traction du matériau, desserra la jointure.
À l'instant où il vit jaillir les étincelles, clic, il rechargea, vite.
Un craquement quand il banda ses muscles pour aligner la mire.
Hff... Une dernière expiration pour stabiliser son souffle.
Pan !!
Crac !!
La jointure de mailles céda et libéra l'épaulière. Ivan jeta son fusil et saisit une lance de jet. Avec la Détection de Ligne de Tir active, répéter la même attaque ne servait à rien : dès que son armure se fendrait, ce nain esquiverait à coup sûr.
'Esquive donc ça.'
Le bras droit d'Ivan craqua en se tendant jusqu'à sa limite. Il pivota à la taille, fit passer l'élan du recul dans le lancer, et projeta la lance.
Fwoum ! La lance déchira l'air comme un trait de pluie. Dès qu'elle eut quitté sa main, Ivan se baissa et s'élança.
Tap.
Il posa un pied sur un rebord de fenêtre et prit appui. En plein vol, dans cet instant vertigineux d'apesanteur, il se contorsionna. Le temps qu'il sorte de son abri, plus de sept tirs captés par la Détection de Ligne de Tir convergeaient déjà sur lui.
Dévier ce qui pouvait l'être, esquiver ce qui pouvait l'être, et pour ce qui ne pouvait pas être évité, l'encaisser de son mieux avec la main gauche cuirassée. Le corps d'Ivan se brouilla un instant.
Clang, clang-clang !!
Il prit appui d'un coup de pied sur un mur qui se précipitait à sa rencontre. Puis sur un autre. Puis sur un autre encore. Même en bondissant dans le vide, son regard restait rivé sur la place.
Chaque fois que l'alerte de la Détection de Ligne de Tir palpitait, il se tordait, corrigeait sa trajectoire et continuait de foncer, rebondissant de mur en mur. Jusqu'à ce qu'enfin...
Crunch !!
Le nain qui avait tout juste réussi à esquiver la lance de jet tentait encore de retrouver son équilibre quand...
« Espèce de salaaaaud !! »
Ivan atterrit juste devant lui, en arrachant déjà la lance de l'endroit où elle s'était fichée dans le sol.
La lance, profondément enfoncée dans la terre, vibrait encore de la force qui lui restait. Ivan la leva et la planta droit dans l'épaule du nain surpris.
Brisant l'omoplate, pulvérisant la rotule, la pointe déchira tout sur son passage et ressortit de l'autre côté de la gorge.
Sentant le craquement jusque dans ses mains, Ivan lâcha la hampe et se baissa à l'instant même où elle quittait sa prise.
Pan !! Ratatatata !!
Avant que le nain, déjà mort, ait pu seulement hurler, des dizaines de balles déchiquetèrent son cadavre. Peu importait. De face, même une balle naine ne pouvait pas transpercer un blindage nain.
Il leur faudrait faire venir l'armement lourd. Et cet armement lourd était, en cet instant même, en train de faire tomber son premier obus sur l'abri qu'il occupait au départ.
BOOOUM !!
Sentant une vague de chaleur déferler dans son dos, Ivan tendit la main derrière lui. Une hache et une dague tombèrent dans sa prise.
Il les dégaina et se jeta sur sa cible suivante. Un nain, à peine remis du choc, chargeait déjà vers lui, marteau de guerre levé.
Crunch !
Ivan se déporta pour esquiver le marteau et planta la dague dans le gantelet de mailles qui enveloppait le poignet du nain. La prise faiblit ; il balança le bras droit et abattit la hache.
Crac ! Des étincelles jaillirent du cou du nain. La lame n'avait pas percé, mais elle ne lui avait manifestement pas épargné le choc non plus : sa posture fléchit.
Ivan replanta la dague dans la jointure de mailles desserrée. Tchac, tchac, tchac. Trois coups d'une seule traite. L'armure qui retenait ensemble le heaume et l'épaulière se détacha.
Ivan appelait cette « procédure » particulière l'Ouvre-Boîte. Au sein du Corps d'Annihilation, seuls cinq agents environ avaient jamais été capables de la réussir.
Clang !!
À l'instant où le heaume s'envola, un dernier coup de hache acheva le travail. Après avoir constaté la mort au craquement caractéristique d'une colonne cervicale entièrement brisée, Ivan se jeta plus loin.
« C-ce... monstre...!! »
Les nains restants hurlèrent et s'enfuirent. Il n'y avait plus de temps à perdre. Les tirs signalés par la Détection de Ligne de Tir commençaient à dépasser ce à quoi il pouvait raisonnablement réagir.
Boum ! La détonation d'un nouvel obus. Ivan leva aussitôt le bras gauche et enroula la plaque d'armure autour de sa gorge. Ping ! Une balle effleura le dos de sa main et ricocha.
« A-Araignée... Venimeuse...!! »
Le nain suspendu au poteau, haletant, fixait Ivan d'un regard débordant de rancœur venimeuse. Ivan lui rendit un coup d'œil sans la moindre émotion, puis repartit en trombe dans la ville.
Longtemps après que sa silhouette eut disparu de la place, le grondement des obus et des coups de feu continua. Ce n'est qu'après que la place eut encaissé plusieurs autres salves qu'elle retomba enfin dans le silence.
Le nain laissa lentement retomber sa tête, en sanglotant. Une proie prise dans la toile d'une araignée.
En moins de dix secondes après l'entrée de « l'équipe de sauvetage » sur la place, deux des siens, accourus pour le sauver, étaient déjà tombés, réduits à l'état de cadavres.
Telle était la manière de combattre de l'Araignée Venimeuse.
***
Le manuel de campagne réglementaire du Corps d'Annihilation contient une tactique consignée sous le nom de « Fosse du Fourmilion ».
Elle consiste à laisser un soldat blessé exposé à un endroit bien visible, puis à abattre un par un tous les éléments envoyés pour le secourir.
Un allié hurlant de douleur, visible jour et nuit, suffit à lui seul à entamer le moral d'une armée entière. Il force l'ennemi à un choix binaire : achever lui-même le blessé d'une balle de tireur d'élite, ou accepter des pertes et tenter un sauvetage.
La parade réglementaire consiste à envoyer des soldats surhumains en guise de force de sauvetage. Et c'est bien normal : la tactique, telle qu'elle est écrite, repose entièrement sur la neutralisation des renforts ennemis par le tir d'élite.
Or on n'abat pas un surhomme avec un tireur d'élite. Pas avec la Détection de Ligne de Tir. Ce qui voulait dire que la « Fosse du Fourmilion » d'origine était, en théorie, inutile contre eux.
Et c'est précisément à ce moment-là que le nom d'Ivan commença à résonner dans les rangs ennemis.
Chaque fois qu'une unité d'élite, un soldat surhumain, était envoyée, quelque chose frappait de nulle part. Puis l'appât était de nouveau exposé, dans l'attente du prochain surhomme.
Tisser des toiles et aiguiser des crocs venimeux dans l'obscurité.
Au bout du compte, l'épithète qu'on lui avait accolée fut celle d'Araignée Venimeuse. Les nains connurent le surnom d'Ivan bien avant d'apprendre son vrai nom. Et quand son vrai nom finit par être connu, il était déjà devenu une légende du renseignement nain.
Une légende tuée par Aviditas, qui étendait de nouveau son ombre sur la société naine.
***
L'état-major qui avait anticipé l'incursion d'Ivan et tendu le piège avait pris ses décisions avec une rapidité et une précision remarquables. Cette réaction initiale prompte avait réduit au minimum ce qui aurait pu être des pertes inutiles.
Une puissance de feu suffisante pour affronter de face jusqu'à un Héros avait été massée au cœur de la zone des usines d'armement. Ce serait suffisant. Voilà ce qu'ils avaient cru.
S'il voulait tuer des nains et mettre les usines à l'arrêt, il n'aurait d'autre choix que de charger de front. Toutes les autres voies avaient été bouclées.
Mais dès que la première nuit fut passée et qu'un nain se retrouva pris dans la toile, ils ne se souvinrent que trop bien de l'Araignée Venimeuse.
Bombardaient-ils la zone où il était censé se cacher que, dès le lendemain, un autre nain pendait à un poteau.
Envoyaient-ils une équipe de recherche que l'équipe entière disparaissait, et qu'à sa place on retrouvait un unique survivant attaché à un poteau.
Mobilisaient-ils tous les gobelins pour une fouille générale que le silence devenait si complet qu'on aurait cru le monde mort, juste avant qu'un autre poteau ne se dresse ailleurs, avec, bien entendu, un autre nain qui y pendait.
Les jours passèrent ainsi.
À peine un nain hurlant s'était-il enfin tu qu'un autre était suspendu à sa place.
Il étalait au grand jour sa capacité à s'infiltrer n'importe où, n'importe quand, à enlever quelqu'un sans un bruit et à l'exposer en public sur la place.
Deux jours de plus passèrent ainsi.
Le temps qu'ils comprennent qu'ils n'avaient pas tendu un piège, mais qu'ils étaient tombés dedans, et qu'ils choisissent de se retrancher pour arrêter l'hémorragie.
Le temps que les nains restants aient fini par perdre toute volonté de se battre, pris d'une panique aveugle...
GRONDEMENT !!
Toute la zone des usines d'armement se mit à vrombir et à trembler.
Un bruit de battements, de froissements d'ailes, plus fort que n'importe quelle canonnade, résonna dans toute la caverne. Les nains levèrent les yeux et, dans la petite lueur d'espoir qui montait en eux comme une braise, murmurèrent :
« Ils sont là...?! »
Un essaim de chauves-souris s'éleva jusqu'à couvrir le plafond de la caverne. Serpents et lézards, mille-pattes et rats, toutes les créatures venimeuses du monde souterrain déferlèrent comme un raz-de-marée depuis les tunnels au-delà de la caverne.
Un mur de sifflements et de grouillements emplit toutes les directions et, quand ils se furent enfin répandus sur tout le district des usines...
« IVAN PETROVICH !!! »
Une voix semblable à du métal raclant du métal tonna sur toute la zone des usines d'armement.
Ivan referma sa montre de poche d'un déclic et se leva.
Andgrund, opération Feinte à l'est, frappe à l'ouest : jour 7.
5 h 30.
Enfin, la cible était arrivée dans le piège.