Andgrund, opération Feinte à l'est, frappe à l'ouest : jour 3.
3 h 50.
« Combien de temps s'est écoulé ? »
« Trois heures pile. Vous êtes sérieusement en train de me dire que vous n'avez pas utilisé de sort de réveil ? Comment on fait pour dormir avec une précision à la seconde près ? »
« Entraînement. Répétition. Maîtrise. »
Ivan répondit en ouvrant les yeux.
Tunnel scellé 12, secteur Nord. Cet endroit ne croisait aucun autre tunnel sur la carte, ce qui le plaçait hors des itinéraires de patrouille habituels : une cachette plutôt convenable.
Ivan serra le poing et fit circuler la puissance magique dans ses muscles pour ajuster sa condition. La sensation n'était pas différente de celle de retendre les cordes d'un instrument désaccordé.
En réglant l'accélération nerveuse avec assez de précision, on pouvait se forcer à entrer dans un « état d'éveil ». Hormis le minimum de sommeil nécessaire aux fonctions biologiques de base, la fatigue n'était au fond rien de plus qu'une distorsion des sens.
Ce n'est qu'après avoir chassé proprement les restes poisseux d'épuisement accrochés à son esprit qu'il se releva. Lucia le regardait avec des yeux inquiets.
« On ne devrait pas se reposer encore un peu avant de partir... ? À partir d'aujourd'hui, vous allez enchaîner sans arrêt... »
Lucia laissa sa phrase en suspens, se remémorant les grandes lignes de l'opération.
Le cœur de « Feinte à l'est, frappe à l'ouest » consistait à ce que chaque camp tienne son propre front en attirant autant que possible l'attention de l'ennemi, de toutes ses forces.
Le gros de l'armée naine n'avait pas besoin de se donner particulièrement de mal. Avancer en armes sur les lignes ennemies était, en soi, une démonstration de force suffisante.
Pour Ivan et Enrique, en revanche, c'était différent. Chacun devait, à lui seul, provoquer autant de chaos qu'une armée entière.
Enrique, par la sinistre réputation du Groupe du Héros.
Ivan, par la sinistre réputation de l'Araignée Venimeuse.
Enrique était déjà assez célèbre pour que cela ne pose aucun problème. Mais Ivan, un homme que tout le monde croyait mort, avait besoin de bien plus qu'une escarmouche ordinaire pour proclamer sa sinistre réputation à travers les lignes ennemies.
C'est pourquoi, à partir des heures qui précédaient l'aube du jour 3, l'opération d'Ivan était, du début à la fin, remplie d'affrontements d'un bout à l'autre.
« Je me suis assez reposé. »
Ivan croqua la barre nutritionnelle que Lucia lui tendait, l'avala, puis retroussa sa manche en silence et lui présenta son bras.
Lucia contempla longuement les cernes sous les yeux d'Ivan d'un air peiné, puis soupira et marmonna.
« Les hommes. Franchement. »
Crac.
Ses crocs s'enfoncèrent dans son avant-bras. Il sentit une piqûre vive, puis la sensation du sang qu'on aspirait.
Lucia pouvait se nourrir d'aliments ordinaires aussi bien que de sang, mais en opération, moins les rations de combat prenaient de place, mieux c'était. Le sang, au moins, un corps en bonne santé pouvait en produire sans fin.
Ivan régla sa puissance magique pour comprimer ses battements de cœur et faire grimper sa tension. Le débit du sang aspiré de son bras augmenta d'autant.
Une fois la courte pause terminée, Ivan sortit un flacon de potion de soin de l'intérieur de son manteau.
« ... »
Il fixa un moment la fiole de verre transparent, hésitant, puis détourna la tête et en fit sauter le bouchon.
Un agent compétent, quand c'est nécessaire, verse lui-même une potion de soin sur son propre bras, s'il le faut. Dans un léger sifflement, la plaie qui saignait se referma.
« On y va. »
« Ouais... dites-moi si vous êtes fatigué, d'accord ? »
« En silence. »
« Ouiii... aîné. »
***
En moins d'une demi-journée, huit avant-postes, vingt-cinq postes de sentinelles et quarante-sept tunnels au total étaient devenus muets.
Cela se passait dans toute la région au nord de la zone industrielle où les rebelles d'Andgrund avaient retranché leur base principale : les arrières qui bordaient les confins des Montagnes du Ciel.
Même la nouvelle de la disparition des sentinelles parties en poste ne parvint pas au commandement central. L'absence d'information se répandait comme la peste noire, couvrant de ténèbres des pans entiers de la carte tactique.
Le quartier général, déjà sur les nerfs face à la menace d'une guerre totale sur le front sud, ne commença à saisir la situation que dans l'après-midi, grâce aux nouvelles apportées par un seul nain.
« Il est là !! Il est là !! Il est revenu !! »
La sentinelle qui était arrivée en courant, le sang ruisselant d'une épaule tranchée, rendit son dernier souffle à l'instant où elle finit de parler.
Mais qui était donc « il » ? La question du quartier général trouva sa réponse trente minutes plus tard, apportée par une autre sentinelle qui arriva en titubant.
« Il est... toujours vivant... !! À la porte nord... il n'y a plus personne de vivant au bout de la porte nord... !! »
Cette sentinelle-là mourut elle aussi, vidée de son sang par sa propre épaule tranchée.
Il fallut encore dix minutes pour établir que les deux sentinelles, porteuses de blessures identiques, avaient été envoyées à l'avant-poste 17, connu sous le nom de « Porte Nord 5 ».
Une heure pour confirmer qu'il n'y avait aucun survivant parmi les renforts envoyés en urgence à l'avant-poste 17.
Une heure de plus avant d'apprendre que la force envoyée à l'avant-poste 15 avait elle aussi disparu.
Trente minutes encore avant de comprendre que chaque unité envoyée au nord, au-delà de la ville, s'était tue.
Et ce n'est qu'après que le dernier survivant d'une unité envoyée se fut effondré, l'écume aux lèvres, en haletant « Les corps... les corps... ! »
Ce n'est qu'alors que le quartier général de la zone des usines d'armement du nord se rappela enfin une leçon presque identique, tirée des guerres passées.
La destruction délibérée des moyens de renseignement. Une tactique qui paralysait un secteur entier si complètement que ses victimes ne se rendaient même pas compte que l'information avait cessé d'arriver.
Une tactique qui attisait la terreur à l'extrême, privant lentement l'ennemi de sa capacité à opérer sur le terrain, et qui ressemblait étrangement à « ces hommes-là ».
« Mais ils sont censés être tous morts... ? »
Le commandant murmura ces mots à voix basse, saisi par la peur, juste avant de se rappeler que le tout premier rapport reçu avait été : « Il est revenu. »
« Les troupes disponibles... quels sont nos effectifs disponibles ?! »
« À part les esclaves, toute l'armée est déjà montée au front ! En ce moment, il ne reste que des ingénieurs dans cette ville ! »
La guerre n'avait pas été assez clémente pour leur offrir le luxe de laisser des unités de combat stationnées tout à l'arrière, de l'autre côté du front.
Fixant la longue voie ferrée qui reliait l'usine d'armement au front, le commandant prit la décision la plus judicieuse dont il était capable sous le poids de la peur.
« Envoyez un messager aux nécromanciens ! Dites-leur que l'Araignée Venimeuse est là ! »
« O-on en est vraiment sûrs ? »
« Sûrs ? Vous voulez que je vérifie que c'est vraiment l'Araignée Venimeuse avant d'envoyer le messager ?! »
Ce n'est qu'après le départ du messager que le commandant parvint à feindre le calme et réussit à rassembler les ingénieurs de la zone des usines.
« L'ennemi est peu nombreux. »
Évidemment. Faire contourner la chaîne de montagnes à une force de taille sérieuse pour l'infiltrer sur les arrières dépassait de loin les capacités logistiques de Krasilov.
S'ils avaient vraiment voulu une guerre totale, nul besoin de lancer une infiltration sur les arrières. Il leur aurait suffi de déployer les légions stationnées au nord pour marcher aux côtés des propres forces d'Andgrund.
Celui qui se cachait maintenant derrière ce mur d'information évanouie ne devait pas compter plus qu'une petite équipe de frappe.
« Ce n'est pas un truc que seul le Corps d'Annihilation pourrait réussir. Reprenez-vous ! Quand une petite force s'infiltre sur les arrières, c'est la seule option qu'elle a ! »
Le blackout de l'information et l'isolement qu'ils subissaient en ce moment n'étaient pas une ruse terrifiante dont seul le redoutable Corps d'Annihilation avait le secret.
C'était plutôt la seule option tactique dont disposait, dans ces conditions, même le grand Corps d'Annihilation.
Des effectifs suffisants étaient en soi un moyen de modifier tout le terrain tactique. Presque toutes les grandes stratégies et tactiques de l'histoire commençaient par le déploiement d'« effectifs suffisants », « au bon moment », « au complet ».
Ce qui voulait dire que, pour qu'une petite force de frappe menace une force bien plus grande, une tactique comme celle qui se déroulait en ce moment était la seule voie possible. Et en retournant ce raisonnement, la situation devenait bien plus simple.
Affronter la force la plus nombreuse de front, et écraser l'ennemi par le seul nombre.
À moins de disposer d'un talent individuel du niveau des Sept Généraux Dragons, passé une certaine échelle, le nombre l'emporte sur la qualité.
Le commandant trancha donc.
« Préparez-vous à une bataille rangée. Dégagez les abords, ouvrez les portes de la ville. Toutes les unités armées, sauf les gobelins, se mobilisent avec toute leur puissance de feu et se regroupent ! »
La spécialité de l'ennemi était d'« user » ses adversaires morceau par morceau.
Et la tactique que les nains préféraient entre toutes consistait, en gros, à « se serrer assez pour qu'on ne puisse rien leur arracher ».
S'ils tenaient simplement bon, les nécromanciens, les yeux injectés de sang à la nouvelle du retour de l'Araignée Venimeuse, arriveraient. Tout ce que les nains avaient à faire, c'était tenir assez longtemps.
Après tout, la meilleure réponse à une tactique peu conventionnelle, c'est la force conventionnelle.
Cette fois, on tue l'Araignée Venimeuse pour de bon. Les nains de cette salle se levèrent, portant le courage comme un masque sur leur peur.
***
Andgrund, opération Feinte à l'est, frappe à l'ouest : jour 4.
13 h 20.
« Waouh... »
Lucia, allongée à plat ventre au bord de la falaise, laissa échapper un petit souffle d'émerveillement.
D'innombrables rambardes bordaient des escaliers qui serpentaient entre les tunnels criblant la paroi comme un rayon de miel.
Elle voyait des esclaves gobelins transporter des charges, courant comme des fourmis le long des niveaux inférieurs des escaliers.
Pschhh... Une fumée noire montait de quelque part tout en bas. La zone des usines d'armement des nains s'étendait sous eux.
On décrivait souvent Andgrund comme une « ville souterraine ». C'était une erreur courante chez les gens qui vivaient à la surface. Ce n'était pas une ville. C'était un monde à part entière.
Contrairement aux humains, qui empilaient des bâtiments sur la terre ferme, les habitants des profondeurs n'avaient ici aucune limite de construction verticale.
Si haute que soit une tour au-dessus du sol, elle ne pouvait rivaliser avec ce que les nains accomplissaient en forant droit dans la roche pour bâtir de l'intérieur. Les « pâtés de maisons » achevés à l'époque où le Grand Excavateur du Filet Terrestre était encore courant avaient chacun, à eux seuls, une taille qui rivalisait avec Prichenkaya.
Les tunnels se ramifiaient en un labyrinthe complexe, rayonnant depuis le cœur de la ville comme un système de racines. Même maintenant, les tunnels encore en cours d'exploitation grouillaient de gobelins innombrables.
L'immense cavité souterraine, les innombrables races de demi-humains qui s'y dispersaient, les machines rugissantes, les gigantesques voies ferrées, et jusqu'à la chaleur qui s'échappait des usines produisant des munitions...
Lucia contempla le spectacle, bouche bée, incapable de la refermer, puis se tourna vers Ivan.
« O-on va vraiment entrer là-dedans ? C'est, euh, un peu déséquilibré comme rapport de forces, non ? »
« Il n'y a pas besoin de tous les combattre. »
Ivan observa le pâté de maisons et vérifia une dernière fois ses armes.
Le temps d'arriver jusqu'ici, le nombre de nains qu'il avait abattus dépassait déjà largement quelques dizaines : il fallait désormais le compter en centaines. Et encore, ce n'étaient que les détachements dont il s'était occupé. Quant aux nains qu'il avait délibérément laissés s'échapper vivants d'une escarmouche pour répandre la nouvelle... une dizaine, peut-être ?
Après en avoir renvoyé autant, l'ennemi avait sûrement compris, désormais. Que le silence radio près de la porte nord n'était pas un accident : il avait été orchestré par une équipe ennemie infiltrée.
« C'est... un piège, non ? »
« Mm. »
L'objectif assigné à Ivan pour cette opération était l'assassinat des « restes d'Aviditas ».
Faute de savoir où exactement ils se terraient, la méthode la plus sûre dont disposait Ivan, c'était la « rancune ».
Les restes d'Aviditas haïssaient Ivan plus que quiconque au monde. Il était, après tout, l'homme même qui avait tué leur maître.
Alors, à ces hommes qui rassemblaient sûrement leurs forces en ce moment même, prêts à profaner jusqu'à son cadavre s'il s'avérait mort, il allait aller déclarer en face :
'Je suis toujours vivant.'
'Je suis ici.'
Ils ne pourraient pas résister. Les sous-fifres du Seigneur du Désir ne pourraient jamais résister à une tentation pareille.
Plutôt qu'Ivan aille les chercher, les faire venir à Ivan : cela faisait partie de la grande stratégie.
Et pour cela, il fallait une peur assez intense pour pousser leurs unités d'arrière-garde à supplier les nécromanciens de leur venir en aide.
Cette peur les pousserait à se retrancher. Exactement comme maintenant.
« Si on a vraiment confiance dans le rapport de forces, un piège peut parfois devenir une occasion. »
« ... Hein ? »
« Tendre un piège, c'est concentrer en un seul endroit la moindre once de force disponible. Lucia. Un coup comme un piège comporte un risque bien trop catastrophique en cas d'échec. Pour eux, ce sera un pari à quitte ou double. »
Aux yeux d'Ivan, la ville des usines d'armement ressemblait à une tortue rentrée dans sa carapace, ou à une bête hérissant toutes ses épines, grondant de terreur, déguisant sa peur en démonstration de bravade.
S'ils s'étaient dispersés, c'est là qu'aurait été le vrai problème. Se battre rue par rue au milieu d'embuscades tendues par des forces locales dispersées aurait été un cauchemar, de son point de vue.
C'est précisément pour cela qu'il fallait les forcer à une bataille rangée. Et la terreur que portait sa propre réputation le rendait possible.
Les tactiques que choisiraient les nains de cette ville ne relevaient pas, en vérité, de leur libre arbitre. L'émotion, délibérément fabriquée de l'extérieur, réduisait leurs options à leur place.
Comme il l'avait déjà médité autrefois : parfois, l'encerclement est une tactique tout à fait à la portée d'une petite force, pourvu que l'information qui parvient en temps réel à la force adverse puisse être contrôlée dans une mesure appropriée.
Ivan ouvrit sa montre de poche d'un déclic et vérifia l'heure. À présent, Enrique devait être en pleine recherche du fils du Secrétaire.
Il y avait cinq endroits où l'on pensait que le fils du Secrétaire était détenu. Les fouiller tous prendrait environ trois jours, si on en arrivait là.
Dans ce délai, les fidèles d'Aviditas ne pouvaient pas être entièrement anéantis. Et en même temps, l'opération de sauvetage d'Enrique ne devait absolument pas avoir lieu tant que les fidèles d'Aviditas étaient encore en vie.
Deux agents, travaillant de part et d'autre de la montagne sur des opérations entièrement distinctes, devaient atteindre leurs objectifs exactement au même instant, sans la moindre marge d'erreur.
C'était l'équivalent d'une course à trois jambes à l'aveugle, en faisant le poirier. Bien entendu, inutile de le préciser, Ivan et Enrique étaient tous deux capables de faire le poirier les yeux bandés et de marcher quand même parfaitement en cadence.
« Préviens Enrique. Point C7-A. Début de "Fosse du Fourmilion". Fin estimée : 72 heures. »
« Oui, aîné. Message envoyé. D'autres ordres ? »
« Reste derrière moi. Reste silencieuse. »
Et, si possible, ne meurs pas aujourd'hui.
Ivan ravala cette dernière phrase et se laissa tomber du bord de la falaise.
Quand les fidèles d'Aviditas arriveraient, les affronter tous en même temps serait presque impossible, même pour Ivan.
Ce qui voulait dire qu'à partir de maintenant, il devait réduire autant que possible le nombre d'ennemis, tout en ménageant ses forces pour la bataille finale encore à venir.
Une tâche difficile.
Et aussi, une chose qu'il avait déjà faite.
Un agent correctement formé ne devrait jamais se sentir accablé d'avoir à refaire ce qu'il a déjà fait une fois.