Remontons brièvement le temps de deux jours : au moment où, depuis le poste de commandement, Ivan exposait l'opération « Feinte à l'est, frappe à l'ouest » aux membres du Conseil d'État.
« ... »
À l'instant où l'exposé général de l'opération s'acheva, tous les présents dans le poste de commandement restèrent à fixer le visage d'Ivan d'un air hébété.
Ivan n'était pas spécialement doué pour lire les expressions des nains, mais même lui voyait bien que celle-ci n'avait rien d'amical. On y lisait très nettement un sous-entendu du genre : « Vous avez perdu la tête ? »
« J'aurais beaucoup de questions à poser. »
Un nain râblé, qui portait le titre de directeur de la Cartographie militaire, leva la main. Quand Ivan lui fit signe de parler, le nain le dévisagea d'un œil aigre.
« La première phase est-elle seulement réalisable ? »
« Bien sûr. »
« Vous prétendez atteindre le versant exactement opposé de la chaîne de montagnes en deux jours ? »
« Je l'ai déjà fait. »
Ivan baissa vers lui un regard dénué d'expression.
Andgrund s'étendait sous les immenses Montagnes du Ciel, qui traçaient une longue ligne à travers le front nord.
Les Montagnes du Ciel formaient à elles seules une barrière naturelle. Le seul moyen d'atteindre les villages démoniaques passait par les cols inférieurs de la chaîne.
Une partie de la chaîne communiquait avec un point de passage, à travers la Grande Porte bâtie par l'armée de Krasilov, mais cet endroit se trouvait bien trop loin de leur position actuelle. On ne pouvait pas s'en servir pour cette opération.
Et cette opération s'appelait « Feinte à l'est, frappe à l'ouest ». L'infiltration et une frappe sur les arrières y étaient indispensables. Autrement dit, il leur fallait gagner la crête située sur le versant exactement opposé de la chaîne pour la lancer.
Par les souterrains, couvrir cette distance à pied en deux jours n'avait rien d'impossible, à ce détail près qu'il aurait fallu traverser tout droit le territoire ennemi.
Comme l'opération exigeait de s'infiltrer sur les arrières sans être repéré par la faction naine hostile, le plan d'Ivan était simple.
Sortir, escalader la chaîne de montagnes et frapper les arrières de l'ennemi par en haut.
Ce n'était pas le plus haut sommet des Montagnes du Ciel, mais d'après l'itinéraire tracé sur sa carte d'opérations, il s'agissait d'escalader en ligne droite une paroi enneigée et sans le moindre sentier pour atteindre l'endroit appelé la Porte Nord 5.
En temps normal, même les meilleures patrouilles d'éclaireurs naines auraient reculé devant un tel terrain, et le couvrir en deux jours suffisait à lui seul à mettre en doute la faisabilité de tout le plan.
« Vous dites que vous avez... déjà fait ça ? »
« À votre avis, comment sommes-nous entrés dans la forteresse d'Aviditas ? »
***
Andgrund, opération Feinte à l'est, frappe à l'ouest : jour 1.
Fwoooooosh... !
Avec les nuages étalés sous leurs pieds, le ciel était d'une limpidité de cristal. Si l'on exceptait le froid féroce, du moins.
Lucia, qui de sa vie n'avait jamais contemplé les nuages d'en haut, força sa mâchoire gelée à bouger et marmonna.
« Je vais vraiment mourir ! »
Ivan ne se donna pas la peine de répondre. Il savait que quelqu'un sur le point de mourir pour de bon n'aurait plus assez de souffle pour le dire.
En guise de réponse, il remonta simplement un peu plus haut Lucia, qu'il portait sur son dos.
« Vous ne m'entendez pas ?! Faisons une pause, juste une minute ! »
« Impossible. »
« Pourquoi ?! »
Au lieu de répondre, Ivan leva une main et l'agita devant ses yeux. Dans son poing ganté, il serrait une montre de poche dont le tic-tac ne s'arrêtait pas.
« Sérieusement, sérieusement, on traverse ça en deux jours ? Et une fois de l'autre côté, il faudra encore tout redescendre. Vous savez au moins... vous savez que les humains ont le mal des montagnes... »
« Fais passer ta puissance magique dans tes poumons pour augmenter ton absorption d'oxygène. »
« Ça veut dire quoi, ça... »
« Le mal des montagnes, c'est une baisse du taux d'oxygène dans le sang, parce qu'on force dans un air pauvre en oxygène. Dès que tu sens venir un mal de tête, renforce tes poumons avec ta puissance magique et oblige-toi à respirer à fond. »
« Je vais vraiment devenir folle ! Personne ne m'a jamais appris ça ! »
« Si tu n'y arrives pas, tu mourras. »
Le manque d'oxygène brutal lors d'une ascension rapide exigeait normalement une période d'acclimatation ou un entraînement. Pour Lucia, ce n'était pas le cas.
Elle savait se renforcer par la puissance magique et, de surcroît, Enrique lui avait personnellement enseigné la sorcellerie du sang. Elle possédait donc une véritable expertise dans les sorts fondés sur le sang.
C'était largement à sa portée. Si cet itinéraire avait été choisi, c'était parce qu'Ivan faisait confiance aux méthodes d'enseignement d'Enrique, pas forcément à Lucia elle-même. Il continuait d'abattre sa hache dans la paroi sans un mot, et de grimper.
Fwoooooosh... !
À une hauteur où une chute vous tuerait d'un arrêt cardiaque avant même que l'impact ne s'enregistre, à une hauteur où le cliquetis des pierres qui dévalaient la pente ne produisait même pas le moindre son de chute audible, Ivan continuait d'enfoncer sa hache dans la roche et de grimper en silence.
Lucia, qui jacassait depuis un moment, ne tarda pas à serrer les lèvres et se mit à gérer désespérément sa puissance magique. Le mal de tête avait fini, semblait-il, par la terroriser assez pour qu'elle se concentre.
Excellent.
Ivan lança sa hache, reliée à une corde, au-dessus de la paroi, la planta et se hissa, en prenant de la vitesse.
De toutes ses expériences, c'était l'une des plus récentes : escalader les Montagnes du Ciel pour approcher les Sept Généraux Dragons dans les villages démoniaques.
Juste avant la dissolution du Corps d'Annihilation, juste avant qu'il ne décide de prendre sa retraite, c'était sa toute dernière mission.
Si bien que, par chance, ses mains s'en souvenaient encore.
***
« Alors, ma deuxième question. Je ne prétends pas savoir comment les humains élaborent d'ordinaire leurs plans d'opérations, mais vous connaissez peut-être le dicton : la première victime de toute guerre, c'est le plan d'opérations lui-même. Cela étant... »
« J'en suis conscient. »
« Et un homme qui en est conscient rédige un plan pareil ? »
Le nain tapota avec irritation le document de synthèse d'Ivan.
Un plan découpé heure par heure aurait déjà été assez ridicule pour qu'on en rie comme d'une chimère, mais ce plan-ci comportait un emploi du temps calé à la minute près.
Symboles tactiques, itinéraires de déplacement, lignes d'engagement prévues : tout était entassé sur la carte d'opérations. Même un élève de première année d'une académie de tactique n'aurait pas osé un tel numéro. Cela sentait à plein nez quelqu'un qui n'avait jamais dirigé le moindre exercice sur carte.
Ivan hocha la tête.
« Ça vous dépasse ? »
« ... Me dépasser, mon œil ! Vous prétendez sérieusement que c'est réaliste ?! »
« Enrique et moi, nous pouvons nous en charger. La seule variable, c'est vous. »
« Je ne sais pas si c'est de l'assurance ou de l'arrogance, mais comprenez bien une chose : cette carte a été dressée avant même le début de la guerre civile ! Le terrain réel pourrait être complètement différent de ce qui y figure ! »
« Nous sommes sous terre. Il y a peut-être eu de nouveaux tunnels creusés, mais les tunnels existants qui figurent sur la carte ne se démolissent pas facilement. Surtout pas des ouvrages nains. »
« ... C'est vrai. Depuis que vous avez détruit le Grand Excavateur du Filet Terrestre, c'est... vrai, oui. »
« Alors de toutes les cartes de terrain qui existent, vos cartes tactiques sont les plus prévisibles. Ce sont des ouvrages faits de main d'homme, avec une marge d'erreur extrêmement faible. »
***
Andgrund, opération « Feinte à l'est, frappe à l'ouest » : jour 2.
Lucia ne cessait de tourner et retourner la carte en la foudroyant du regard, les sourcils froncés. Elle fixait l'aiguille de la boussole qui tournoyait, en se mordant la lèvre.
« Aîné, vous êtes sûr qu'on ne s'est pas trompés de chemin ? Il ne devrait pas y avoir de bifurcation ici... ? »
« Il y en a une. »
« Mais... »
« Regarde. »
Ivan abattit sa hache sur l'une des branches de la bifurcation. Dans un craquement, l'un des piliers de soutènement du tunnel se fendit de part en part.
Passant les doigts le long de la fissure, Ivan parla à voix basse.
« Celui-ci n'a pas été construit de la même façon que l'autre tunnel. »
« ... Je ne suis pas vraiment experte en génie civil nain, vous savez... »
« Ça vaut la peine de le savoir. Un tunnel avec des piliers de soutènement, ça veut dire qu'il a été creusé à la main. Tu vois que l'autre tunnel, là-bas, n'en a pas ? »
« Hein ? Ah, oui. Mais en quoi ça compte ? »
« Ça veut dire qu'il a été creusé à l'époque où le Grand Excavateur du Filet Terrestre existait encore. L'Excavateur fore par compression. Il n'a pas besoin de piliers de soutènement. À part un tremblement de terre, rien ne ferait s'effondrer un tunnel pareil. »
À ces mots d'Ivan, Lucia resta bouche bée.
« Alors ce tunnel-ci... ? »
« Veut dire qu'il a été creusé récemment. Il ne figurerait pas encore sur la carte. D'autres questions ? »
« Vous croyez que si je continue d'étudier auprès de Maître, je finirai par raisonner comme vous, aîné ? »
« Pas besoin d'un professeur du niveau d'Enrique pour en arriver là. C'est tout à fait possible sans. »
Ivan hocha fermement la tête.
C'était le genre de raisonnement déductif à la portée de n'importe quel agent correctement formé. Ce n'était qu'une question d'expérience.
Ivan ne pourrait jamais devenir aussi bon professeur qu'Enrique. Hélas, c'était un domaine que même quelqu'un ayant assimilé les systèmes éducatifs avancés du XXIe siècle avait du mal à reproduire. Il n'avait aucun don particulier pour enseigner.
Mais s'il y avait une chose qu'Ivan pouvait offrir, c'était « l'expérience ». Comme avec les autres enfants du Groupe du Héros, il n'était pas doué pour transmettre des techniques ou des connaissances spécialisées : il était doué pour injecter « une expérience aussi proche que possible du réel ».
Il regarda donc Lucia, qui hochait la tête, avec une satisfaction non négligeable, et continua de marcher.
Une fois cette mission terminée, Lucia ferait une excellente rivale pour le reste du nouveau Groupe du Héros : le genre de rivale qui éveille un véritable esprit de compétition.
***
Après avoir longuement fixé le visage d'Ivan, le nain reprit, plus prudemment cette fois, sa morgue visiblement retombée.
« Mais au bout du compte, toute cette opération... ne revient-elle pas à vous servir vous-même d'appât ? »
« C'est exact. »
« Pouvez-vous vraiment en revenir vivant ? »
« Est-ce la question qui compte pour vous ? »
« ... Pardonnez-moi. Ce n'était pas la bonne question. Si votre plan subit le moindre écart, si l'opération ne se déroule pas comme vous le prévoyez, faudra-t-il quand même suivre l'emploi du temps à la lettre ? »
Si Ivan subissait, pendant l'infiltration sur les arrières, une blessure assez grave pour l'empêcher de mener sa mission à bien, faudrait-il encore suivre le plan, même dans ce cas ?
À la question du nain, Ivan hocha fermement la tête.
« Même si l'opération échoue, et pas seulement la mienne, celle d'Enrique aussi, ce plan devra être respecté. »
« Pourquoi donc ? »
« Parce qu'une fois l'opération lancée, Enrique et moi n'aurons aucun moyen de vous contacter. »
L'improvisation et les tactiques habiles doivent, en fin de compte, s'exécuter dans le cadre d'une grande stratégie minutieusement préparée.
Même si la latitude d'un commandant de terrain infléchit la direction d'une opération particulière, le commandement doit maintenir le cadre général pour que l'ensemble tienne. C'est seulement ainsi que le terrain peut réagir de façon coordonnée, dans les temps.
Aux paroles d'Ivan, le nain eut un bref hochement de tête.
« Dans deux jours, nous avancerons comme prévu. »
« Rendez-vous ici dans une semaine. »
« Puissiez-vous en revenir vivant. »
Ivan s'en alla sans répondre.
***
Andgrund, opération Feinte à l'est, frappe à l'ouest : jour 2, 19 h 30.
Clic.
Le nain placé tout à l'avant tira son fusil sans un mot et fit monter une cartouche dans la chambre. Comme le premier vers d'un chant de marche.
Clic, clic, clic.
Le chœur suivit. Derrière lui, à travers la vaste place dégagée, le bruit de l'infanterie lourdement armée qui armait ses fusils à l'unisson roula sur toute l'esplanade.
Un grondement : l'immense porte commença à s'ouvrir. La porte nord d'Andgrund, qui n'avait jamais été entièrement ouverte depuis le début de la guerre civile, pivotait en grand.
Le fracas grinçant des manivelles qui s'engrenaient résonnait comme le tonnerre dans la vaste cavité souterraine. Assez fort pour que n'importe qui le remarque : délibérément, ostensiblement fort.
En temps normal, échapper à l'attention d'un nain sous terre était quasiment impossible. Et en ce moment, leur ennemi aussi était nain.
La même scène se jouait au même instant sur toute la longueur du front. Les nains, prêts à la guerre totale, sortaient fusils, haches et marteaux, et tiraient leurs pièces d'artillerie en se mettant en marche.
Vers le nord. Vers le gros des forces rebelles. À travers toute l'étendue des cavernes sous la montagne, à travers tout Andgrund.
« Servir d'appât, hm... »
Le directeur de la Cartographie militaire, Legri Groeldi, regardait leurs colonnes avancer le long du Boulevard sous la Citadelle, avec un sourire amer.
Le plan de l'Araignée Venimeuse était simple. Le genre d'idée à la portée de n'importe qui : agiter un appât, puis cogner depuis une tout autre direction.
Ce qui rendait son plan « particulier » se situait un cran au-delà de ce banal « Feinte à l'est, frappe à l'ouest ».
Enrique, qui sauvait le fils du Secrétaire.
Ivan, qui assassinait les fidèles d'Aviditas.
Le gros de l'armée naine, qui feignait une avancée frontale.
Tous trois servaient d'appât les uns aux autres et, dans le même temps, chacun constituait lui-même un objectif central de l'opération.
Sous terre, on ne trompait pas les yeux d'un nain. Qu'il s'agisse d'Enrique ou d'Ivan, dès que leur opération franchirait un certain point de non-retour, leur position et leur objectif seraient forcément dévoilés.
Une embuscade suivie d'un repli sans faille n'avait jamais été envisageable. Le plan partait donc du principe qu'ils seraient découverts.
Peu importait qui serait repéré : celui-là deviendrait tout simplement l'appât qui soutiendrait l'opération en cours ailleurs.
L'ennemi serait plongé dans une profonde incertitude, à se demander quel était leur véritable objectif. Ivan sur les arrières ? Enrique qui s'infiltrait par le flanc ? L'armée qui avançait de front ?
Faux. Tous étaient l'objectif central et, dans le même temps, chaque opération de chaque secteur servait d'appât aux autres. Chaque opération prise isolément relevait de la tactique, mais au niveau de la stratégie, elles étaient imbriquées avec une précision implacable, sous un seul et même emploi du temps minutieux.
Quelle que soit la direction choisie par le commandement ennemi, les opérations des autres secteurs se poursuivraient. Peu importait qui échouait. Et si les chefs ennemis, désorientés, commettaient une erreur de jugement, il était tout à fait possible que chacun des objectifs soit atteint dans son intégralité.
Sauf que...
« L'infiltration d'Enrique par l'est a une voie de repli proche de nos lignes, mais... »
Ivan, qui s'infiltrait par le nord, se retrouverait bloqué en territoire démoniaque même s'il tentait de se replier. Sa position était donc, de loin, la plus dangereuse.
Le directeur de la Cartographie militaire songea, l'air amer :
'Pas étonnant que les démoniaques n'aient eu aucune chance à l'époque, si des monstres pareils grouillaient du côté des humains.'
C'était sans doute pour cela que même le puissant Roi Démon, et les Sept Généraux Dragons qui se prétendaient dieux, avaient perdu cette guerre. Peut-être, se dit-il, avaient-ils tout simplement choisi le mauvais camp.
Grondement... !
Andgrund tout entier sembla trembler. Les rebelles, eux aussi, avaient commencé à réagir à cette avancée soudaine. Les deux armées se feraient bientôt face à travers les cavernes sous la montagne.
'Enfin, quoi qu'il arrive, nous n'avons qu'à tenir.'
Pendant les cinq jours restants, il suffisait d'entretenir sans relâche la tension de la guerre chez l'ennemi et de s'en tenir à l'emploi du temps.
Le directeur parcourut l'emploi du temps rédigé par Ivan et pensa :
« Il devrait entrer à peu près maintenant sur le boulevard juste sous la Porte 5. »
Si toute cette opération réussissait et si, au bout du compte, cet homme en revenait réellement vivant...
Que deviendrait finalement « l'Araignée Venimeuse » dans les chroniques de son peuple ?
Passerait-il à la postérité comme le héros venu de l'extérieur qui avait mis fin à une longue guerre civile et reconquis les terres sous les montagnes ?
Ou resterait-il le cauchemar qui avait tué plus de nains que n'importe quel être vivant, et pouvait en tuer davantage encore ?
Le directeur ne savait sincèrement pas s'il voulait qu'Ivan réussisse et rentre vivant, ou s'il préférait le voir échouer et disparaître, tout simplement.
Exactement comme tous les autres nains restés dans ce poste de commandement, à l'époque.
***
Grondement... !
Dans un tunnel qui tremblait comme frappé par un tremblement de terre, Enrique jeta un coup d'œil à sa montre de poche et eut un sourire en coin.
« Sale petit sournois. Je me demande bien qui lui a appris ça. »
Dès le départ, deux exemplaires du plan d'opérations avaient été préparés. L'un pour les nains. L'autre pour Enrique et Ivan, pour « le monde extérieur ».
Elle fit s'envoler hors du tunnel, vers le ciel, un pigeon porteur d'une lettre, puis s'épousseta les mains.
Feinte à l'est, frappe à l'ouest : Ivan l'avait décrite comme crier à l'est pour frapper à l'ouest. Ce n'était guère un concept tactique nouveau ; une classique opération de diversion, connue de tous.
Mais Ivan avait présenté l'exposé comme trois mouvements d'appât simultanés, venant de trois directions à la fois. Ce n'était pas faux à proprement parler : c'était bel et bien ainsi que l'opération se déroulait « à l'intérieur de la montagne ».
Et « à l'extérieur de la montagne », c'est-à-dire dans « notre monde », le vrai nom de l'opération était :
« Marteau et Enclume. »
'Quel traditionaliste extrême.'
Mener un double jeu déguisé en exposé tiré d'un cours de tactique élémentaire : c'était exactement le genre de ruse obstinément vieux jeu qu'on pouvait attendre du Corps d'Annihilation.
Enrique gloussa et referma la montre de poche d'un coup sec.
Dans une semaine, une fois que le fer posé sur l'enclume aurait été chauffé à cœur, le marteau arriverait.
L'emploi du temps calé à la minute près n'avait fait que préparer cet unique moment.
Qu'est-ce qu'il disait toujours, déjà ? Cette petite formule fétiche à lui.
« Un agent compétent ne prépare jamais une mission autour d'un seul objectif... c'était ça ? »
Quel genre d'agent de terrain raisonne seulement comme ça ? Enrique éclata d'un rire lumineux et s'éloigna dans l'ombre du tunnel.