Sur le chemin de la salle du trésor, Nabellun ne cessa de s'exclamer, le rouge aux joues, visiblement échauffé. C'étaient pour l'essentiel des éloges du Secrétaire.
« N'est-il pas vraiment remarquable ? Même avec son fils bien-aimé enlevé par cette racaille, affronter tout cela avec une telle résolution ! »
« Je vois. »
« Il ne vous a pas parlé de son fils une seule fois. Au lieu de cela, il a dit sans la moindre ambiguïté ce qu'il entendait par votre "objectif opérationnel" : rendez-nous cette terre. Renoncer à son propre fils et choisir son peuple ! Un véritable modèle pour nous tous... l'incarnation même de l'égalitarisme ! »
« ... Je vois. »
Ivan hocha la tête sans se prononcer. Et dans le même temps, il se dit en lui-même que, du point de vue d'un "humain" que l'idéologie égalitariste n'avait jamais touché, les paroles du Secrétaire avaient été remarquablement glissantes.
Ce que le Secrétaire avait réellement demandé était simple.
'Rendez-nous l'autre moitié de cette chaîne de montagnes.'
C'était une formulation extrêmement politique. À des oreilles naines, elle devait s'entendre ainsi : « Occupez-vous de ce qui reste des fidèles d'Aviditas, et mettez fin à cette guerre. »
Parce qu'ils étaient pris dedans, les nains avaient tendance à confondre "les restes d'Aviditas" et "l'armée rebelle naine" en une seule et même chose. Mais la vérité était plus compliquée.
Il était vrai que l'armée rebelle naine était manipulée comme une marionnette entre les mains des nécromanciens. Mais les rebelles n'allaient pas pour autant s'évaporer au moment où l'on aurait réglé leur compte à ces nécromanciens.
Le fossé entre les deux camps était déjà bien trop profond pour qu'on puisse seulement envisager une réconciliation. À ce stade, une lettre de reddition ne valait guère mieux qu'une décharge par laquelle on livrait son propre corps au bourreau.
Le Secrétaire savait tout cela. Tuer Aviditas ne lui rendrait pas la moitié de la chaîne de montagnes, et Ivan n'allait pas non plus aller nettoyer pour lui ce qui restait des rebelles nains.
Le rôle d'Ivan se limitait à l'équipe de frappe et à l'opération de sauvetage. La guerre totale n'était pas sa spécialité.
'Le Secrétaire n'a pas renoncé à son fils.'
Telle fut donc la conclusion à laquelle Ivan parvint.
Aux yeux de son peuple, le Secrétaire s'était donné l'image d'un grand chef donnant solennellement ses ordres, un homme qui avait sacrifié son fils pour le bien de sa nation.
Cela avait sans doute été un compromis amer. Avec la moitié de son peuple déjà retournée contre lui, son autorité de chef était probablement déjà remise en question. Pour conserver ce genre de charisme de fer, un chef doit paraître prêt à sacrifier jusqu'à son propre enfant.
Il y avait aussi la question de demander de l'aide à un humain, ce qui comportait également un risque politique. Au sortir d'une guerre civile, il serait difficile de se défaire de l'image du "dictateur qui a rampé devant un vieil ennemi et massacré son propre peuple par des mains empruntées".
Il ne pouvait donc pas demander ouvertement qu'on sauve son fils.
'Rendez-moi l'autre moitié de cette chaîne de montagnes.'
Le Secrétaire sous-entendait que lui, et lui seul, était le maître de toute cette chaîne. Sous la façade creuse de "l'égalitarisme", ce grand dictateur était intimement convaincu d'une domination qui dépassait de loin toute autorité féodale.
Et pourtant, dans le même temps...
'Rendez-moi l'autre moitié.'
... il était aussi un père, qui reconnaissait que son fils était, au sens propre, la moitié de lui-même.
S'il avait vraiment voulu ordonner l'assassinat des restes d'Aviditas en abandonnant son fils, il aurait choisi une tournure bien plus efficace.
'Et il s'est même ménagé une porte de sortie.'
Si l'on retirait la nuance politique, cette formulation se lisait en surface comme un simple : « Assassinez les restes d'Aviditas. » C'était sans aucun doute ainsi qu'elle figurerait dans la demande officielle.
Ce qui signifiait que, si Ivan choisissait de sauver le fils et de renoncer à frapper la direction ennemie, le Secrétaire s'en servirait comme levier pour prendre l'avantage diplomatique sur Krasilov.
« Leur erreur de jugement a plongé la guerre dans le chaos » : ce serait l'argument.
Et si Ivan donnait au contraire la priorité à l'assassinat de la direction ennemie, cela poserait aussi problème. Après tout, la demande officielle transmise à Krasilov par les voies régulières exigeait expressément "le sauvetage du fils du Secrétaire".
'S'il avait vraiment voulu arrêter la guerre net, il aurait plutôt demandé le soutien du commandement militaire du Nord.'
Si les renforts de Krasilov réglaient toute la situation, les nains finiraient comme un simple État vassal. Même au prix d'une manœuvre de ce genre, il lui fallait préserver une part de l'indépendance de son peuple.
Quel politicien rusé et chevronné.
« Enrique. »
« Hm ? »
« Iiih ?! »
Nabellun sursauta en voyant Enrique tomber soudain du plafond. Dans ce passage secret étroitement gardé qui reliait le palais du Secrétaire à la salle du trésor, Enrique s'était tenue en embuscade, cachée.
Avant même que Nabellun ait pu réagir, Ivan se tourna vers elle et parla.
« Qu'est-ce que tu as entendu ? »
« Tout. »
« Tu comprends la situation ? »
« Ouaip. »
« Alors je te laisse t'en charger. »
Une aînée parfaitement mûre qui avait vécu plus de deux cents ans : en sage qu'elle était, elle avait saisi tout le tableau à partir de ce seul bref échange.
Partenaire qui avait longtemps travaillé avec lui en parfaite harmonie, elle était, Ivan pouvait le dire, une alliée sur laquelle on pouvait vraiment compter.
'Ce que veut le Secrétaire, c'est les deux : l'assassinat des nécromanciens et le sauvetage de son fils.'
'Atteindre les deux objectifs à la fois est, dans ces circonstances, impossible.'
'Et comme il ne peut pas obtenir les deux, le Secrétaire va essayer de prendre l'avantage diplomatique sur Krasilov.'
Au bout du compte, cet homme avait arrangé les choses de sorte qu'à moins que cette guerre civile ne s'achève sur une défaite pure et simple, il en sortirait gagnant quoi qu'il arrive.
Eh bien. Il était temps de lui réserver une petite surprise.
Se faire exploiter comme un domestique par ces taupes, et se faire en plus ponctionner son argent de poche : ça ne collait tout simplement pas avec les comptes d'Ivan.
La déclaration d'Ivan, « il est impossible d'atteindre les deux objectifs à la fois », n'avait pas été fausse.
À condition que le sujet de cette phrase soit "moi, seul".
Or il n'était pas seul ici. À ses côtés se tenait le maître qui lui avait personnellement enseigné chaque tactique qu'il connaissait, la partenaire qui avait traversé avec lui d'innombrables théâtres d'opérations, la vétérane qui avait assuré la reconnaissance et le soutien tactique à l'arrière du Groupe du Héros.
Ivan seul pouvait tenir la place de toute une équipe de frappe du Corps d'Annihilation.
Et avec Enrique en plus, leur force combinée n'avait rien à envier à l'équipe de frappe qui avait jadis assassiné les Sept Généraux Dragons.
Une fois que les nains s'en rendraient compte, ils devraient apprendre une leçon de "courtoisie" qui irait bien au-delà de la rhétorique, sur tous les fronts diplomatiques.
Ils devraient se souvenir qu'au bout de la voie ferrée reliant Prichenkaya à Andgrund, [l'Araignée Venimeuse] et [la Lame d'Ombre] les attendaient toujours en embuscade.
« Alors, quel boulot prend notre disciple ? Le sauvetage ? »
« Non. »
« Je m'en doutais. Bon, je prends le sauvetage, tu prends l'assassinat. Marché conclu. »
« On se retrouve à la salle des opérations. »
« Mm-hm. Bon shopping. »
Enrique eut un rire lumineux et se fondit de nouveau dans les ténèbres.
Sans prêter attention à Nabellun, toujours abasourdi, Ivan se remit à marcher en silence, perdu dans ses pensées.
Le sauvetage du fils du Secrétaire revenait à Enrique. Le nettoyage des restes d'Aviditas lui revenait à lui.
Ce partage des tâches revenait, en fait, à ce qu'Enrique lui cède sa propre part du temps de la vengeance.
'J'arrive. Bientôt. Ce ne sera plus long. Je vous en prie, attendez encore un peu.'
Ivan murmura doucement ces mots aux nécromanciens tapis quelque part au bout des tunnels, et continua de marcher.
***
Andgrund : dans l'ancienne langue runique des nains, le nom signifie [Le Monde]. Il témoignait de l'arrogance naine, assurément, mais il laissait aussi deviner l'abondance prodigieuse cachée sous la terre.
Nul besoin de jamais mettre le pied dehors. Chaque minerai, chaque ressource, chaque fondement de la vie, tout se trouvait sous ce sol.
Sous les Montagnes du Ciel, ce vaste rempart qui s'étirait à travers les confins nord du continent, s'étendait un tout autre [Monde], largement déployé dans les profondeurs obscures.
Ici, les nains avaient fait la guerre presque aussi longtemps que remontait leur histoire. Tantôt contre les démoniaques du nord, tantôt contre les créatures natives des profondeurs, parfois contre des envahisseurs venus de l'extérieur, et, pour finir, même entre leurs propres clans.
Tout cela désignait une seule vérité : de même que le domaine de l'humanité était petit comparé au monde de la surface, la population naine était nettement trop clairsemée pour l'immensité du [Monde].
Ce qui signifiait qu'à travers les vastes cavernes et le monde obscur sous la roche, des manques d'effectifs ne pouvaient qu'apparaître aux marges de la civilisation naine.
Grésillement... grésillement... !
« Pas encore, bon sang. »
Le veilleur de service au relais de la Galerie 6 du Poste avancé 17, responsable du réseau de communication reliant trois postes voisins, grommela et reposa le combiné.
À cause de la roche dense et des filons saturés de puissance magique qui la traversaient, toute communication devait passer soit par des messagers, soit par transmission filaire de puissance magique. (Hélas, vu la stature des nains, les messagers étaient exclus. Jambes courtes, pas lents.)
Si finement conçu fût-il, un fil de communication était le genre de chose qui cassait pour un rien. Marchez sur une ligne du talon de votre botte en passant, et c'est tout un brin du réseau qui saute.
Le grésillement qui sortait du combiné n'était donc, d'ordinaire, que l'un de ces agacements du quotidien.
« Ahh, vous m'entendez ? Ici le relais, ici le relais. Galerie 5, répondez. »
Grésillement... craquement.
« La Galerie 5 est morte aussi ? »
En plein bâillement, le nain se gratta rudement la barbe en ronchonnant.
Le long du front récemment enlisé, il n'y avait plus eu la moindre tension, et les "amoureux des cadavres" de l'arrière s'étaient apparemment enfermés dans quelque arrière-salle à mijoter Dieu sait quoi. Ici, si loin du front, la guerre n'avait pas paru réelle le moins du monde.
C'était un service ordinaire comme un autre : somnoler à moitié, remplir le registre de service toutes les heures, grignoter de la viande séchée en douce, passer les appels de contrôle de routine. Le travail se résumait à peu près à ça.
Mais alors qu'un rapport était censé arriver de chaque point de contrôle des tunnels toutes les dix minutes, il n'y avait plus eu aucune réponse depuis trente.
« Ahh, Galerie 4 ? Vous me recevez ? »
Grésillement...
« ... Galerie 9. Vous recevez ? Répondez. Relais, ici le relais. »
Grésillement. Craquement...
À présent, une pointe d'inquiétude montait en lui. Un silence radio aussi total, un seul fil coupé ne pouvait pas l'expliquer.
C'est alors que le mot "guerre" se mit pour la première fois à chuchoter faiblement au fond de l'esprit du nain. Ce poste était loin des lignes de front, mais il restait un rebelle, après tout.
Chaque rebelle de ce monde vivait avec une certaine dose de paranoïa chevillée au corps. Se faire capturer, c'était direct le lieu d'exécution : ça, c'était évident. Dès que l'idée d'une crise de guerre lui traversa l'esprit, le veilleur se mit à marteler frénétiquement les commutateurs du relais.
« Galerie 1, Galerie 2... Galerie 11 ! Poste avancé 16, répondez ! Poste avancé 15 ! Poste avancé 19 ! »
Grésillement, craquement, craquement...
« Commandement Nord-Ouest, ici le Poste avancé 15, relais du Poste avancé 15. Répondez ! »
Craquement. Craquement.
À ce stade, il ne s'agissait clairement plus d'un ou deux fils coupés. Impossible que toutes les lignes qui couraient dans autant de tunnels aient été sectionnées exactement au même moment par pure coïncidence.
Quelqu'un faisait ça exprès. Mais des nains pouvaient-ils vraiment mener un sabotage pareil, si loin à l'arrière ? Même pendant la guerre, à l'époque où le Grand Excavateur du Filet Terrestre existait encore, cela aurait été impossible.
Le veilleur se grattait la barbe avec anxiété, ses petits yeux furetant dans la pièce.
« ... Glup. »
Cinq tunnels partaient du relais. L'un ramenait au quartier général du commandement arrière ; il scruta donc fébrilement les quatre autres, ceux qui menaient vers le front, et déglutit avec peine.
Combien de temps avant la relève ? Bon sang, à son retour cette fois, il exigerait coûte que coûte que les tours de garde se fassent à deux. Poste arrière ou pas, front en sous-effectif ou pas, c'était trop.
Boum.
À cet instant, un bruit sourd résonna quelque part, loin au fond de l'un des tunnels. Le veilleur poussa un glapissement et empoigna son pistolet.
Boum !
« Iiip ! »
L'une des lampes blanches à puissance magique qui jalonnaient le tunnel s'éteignit avec un bruit mat. Cette direction... c'était vers le Poste avancé 14. Le veilleur passa la langue sur ses lèvres sèches et braqua son pistolet tremblant.
Encore.
BOUM !
Une lampe s'éteignit dans le tunnel exactement opposé.
BOUM !
Un autre tunnel. Puis un autre.
Enfin, l'obscurité s'était abattue sur les quatre tunnels menant aux postes avancés.
Pris de panique, le veilleur arracha le combiné du relais et martela les boutons avec frénésie.
« Quelqu'un, répondez ! Urgence ! C'est une urgence ! Demande de renforts ! Je demande des renforts, je vous dis ! »
Le hurlement terrifié du nain résonna dans le relais. Seul lui répondit un silence chargé de parasites.
Alors que l'unique et faible lampe à puissance magique du relais tenait à peine les ténèbres à distance, juste au-delà de la longueur d'un bras, un déclic se fit entendre à l'autre bout de la ligne.
« Vous recevez ? Vous recevez ! Oh, ancêtres. Bon sang. Camarade ! Ici le relais. Relais du Poste avancé 17 ! Demande de renforts ! »
« ... Position ? »
« Bon sang, comment ça, position ?! Le Poste avancé 17 a deux relais, peut-être ?! Galerie 6, Poste avancé 17, évidemment ! Vite ! C'est une urgence ! »
« ... Compris. »
Clic. Et sur ce, le signal se coupa.
Alors seulement, quelque chose comme la raison sembla revenir goutte à goutte dans la tête du veilleur, comme par magie. Son cerveau trempé de peur se mit à avaler l'oxygène avec avidité, en même temps qu'une vague de soulagement.
Il haleta un moment, puis, son cerveau commençant enfin à raisonner de nouveau, une pensée prit lentement forme.
'Attends. C'était... qui ?'
Il avait martelé les boutons du relais si frénétiquement qu'il ignorait totalement quel poste avait répondu. Et quel que fût ce poste, personne n'aurait sauté la procédure de communication réglementaire pour se lancer directement dans le message.
Et même si, par extraordinaire, c'était arrivé, personne n'aurait ensuite demandé la position du relais lui-même.
Et même dans le cas, une chance sur un million, où l'on aurait réellement ignoré la position... personne n'aurait raccroché comme ça.
'Qui. Qui... ! C'était qui ?'
Était-ce ces "égalitaristes" ? Ou peut-être des démoniaques qui avaient enfoncé la porte extérieure de ce côté ? Ou... ou...
'Ne t'attarde pas seul au bout d'un tunnel.'
Un vieux dicton lui traversa l'esprit.
'Car l'Araignée Venimeuse vient te chercher.'
Un murmure d'années désormais révolues, devenu à peine plus qu'une superstition.
Après la mort des deux parties concernées, les folles réjouissances auxquelles s'étaient livrés les nains avaient emporté une grande part de cette vieille peur, si bien qu'elle s'était estompée jusqu'à n'être plus qu'une comptine pour effrayer les enfants.
Mais parmi ceux qui se souvenaient de cette époque, parmi les nains qui avaient réellement vécu la guerre, ce vieux dicton restait de ceux qui faisaient tressaillir les vétérans endurcis quand il leur venait à l'esprit.
Toc. Toc. Toc.
Des pas résonnèrent au bout du tunnel.
Le nain tira par réflexe vers l'origine du bruit.
Pan, pan ! Ting... Le cliquetis des douilles heurtant le sol, le sifflement des balles qui ricochaient quelque part au fond du tunnel. Et à travers tout cela...
Toc. Toc. Toc.
Les pas ne s'arrêtaient pas.
« Identifiez-vous ! I-Identifiez-vous ! Identifiez-vous, bon sang ! »
Pan ! Pan ! Clic, tic. Tic. Tic.
Même tandis que le percuteur frappait une chambre vide encore et encore, il ne parvenait pas à se résoudre à recharger, les mains tremblantes, le canon braqué à l'aveugle vers le bout du tunnel.
Les larmes ruisselant sur son visage, le corps tremblant, le nain entendit un son régulier, rythmé, se rapprocher.
Régulier comme les pulsations d'un cœur, lent et silencieux comme une corde qui se resserre autour d'une gorge.
Toc. Toc. Toc.
***
« Préviens Enrique : infiltration de la Porte Nord 5 réussie. »
« Oui, aîné ! Infiltration de la Porte Nord 5 réussie ! »
« Doucement. »
« Oui, aîné ! »
« Silence. »
« Oui-i... aîné ! »
Ivan jeta un coup d'œil à Lucia, qui souriait d'un air espiègle, et laissa échapper un soupir discret.
Lucia eut un petit sourire narquois, puis ferma les yeux de toutes ses forces.
Sa puissance magique vacilla une fois et, sous sa peau d'un blanc pâle, des veines rouges saillirent brièvement à la surface.
L'Anneau du Vampire : un signal vital transmis par la lignée du sang de son géniteur.
Il ne permettait pas de conversation complexe, mais de simples signaux pouvaient parcourir une distance donnée quel que soit le terrain. Tap, tap, tap. Des signaux à peu près aussi complexes qu'un battement de cœur.
Tout comme le morse, conçu au début du XIXe siècle, avait prouvé que de simples impulsions discrètes constituaient un langage de communication parfaitement valable. Ce n'était pas un hasard si Enrique avait jadis dirigé toute une organisation de renseignement.
Et Lucia, la disciple la plus directe d'Enrique, mi-vampire, mi-humaine, avait réussi à assimiler presque tous les arts secrets d'Enrique. Naturellement, elle pouvait réussir ce genre de tour avec bien plus de maîtrise que n'importe quel autre vampire.
Le problème, s'il y en avait un, c'était son caractère qui, de l'avis d'Ivan, ressemblait trait pour trait à une version d'Enrique plus jeune de deux cents ans.
Autrement dit, une vieille âme affligée d'un fond puéril à qui l'on aurait volé toutes ses années, ne laissant que la puérilité. En somme, ce n'était qu'une gamine.
'Enfin, ce sera une bonne expérience d'apprentissage.'
Parmi les successeurs du Groupe du Héros, elle était l'une des rares à avoir été directement formée par un membre du groupe original, ce qui faisait d'elle, sans conteste, le membre le plus compétent du nouveau Groupe du Héros. Il ne lui manquait que l'expérience réelle du combat.
Un agent vraiment compétent ne se limite jamais à remplir un seul objectif par mission. Le but est toujours de dépasser l'objectif : une leçon qu'Ivan lui-même gardait encore près du cœur.
Pour cette opération aussi, en homme qui avait achevé avec d'excellentes notes le rigoureux système éducatif du XXIe siècle, Ivan comptait jouer le rôle d'éducateur et discipliner sa jeune élève.
Que Lucia serve simplement de relais de signaux à distance sûre suffisait amplement. Quant à la formation pratique, il pouvait s'en charger lui-même, directement.
« Une réponse ? »
« Bien reçu. Poursuivez l'opération. Voilà le message ! »
« Confirmé. On y va. »
« Oui, aîné ! »
« Doucement. »
« Oui-i... aîné ! »
Elle le fait exprès ? Il se retourna vers elle et, comme prévu, son expression confirma qu'elle le faisait bel et bien exprès.
Ivan avait passé son enfance à une époque où existaient les ordonnances sur les droits des élèves, si bien qu'il ne croyait pas à la discipline par la violence.
Il avait tout de même très envie de lui en coller une. Sa main glissa par réflexe vers sa hanche, puis lâcha doucement le manche de la hache. Il soupira à la place.
Chaque fois que l'idée lui traversait l'esprit (c'est une société arriérée et prémoderne, alors pourquoi ne pas employer une discipline arriérée et prémoderne ?), il se rappelait, en refoulant l'envie, qu'il avait le devoir de défendre ici la dignité de la civilisation terrienne en tant que son représentant.
Andgrund, opération « Feinte à l'est, frappe à l'ouest » : jour 2 de l'exécution. On venait tout juste de sécuriser le premier point de contrôle ciblé.