La prétention de Nabellun selon laquelle la situation était urgente n'avait pas été un mensonge, apparemment, car les injonctions des nains envoyèrent Ivan et Enrique directement dans la Chambre du Conseil d'État.
Ivan avait rarement, de toute sa vie, vu autant de nains assis sans armes en un même lieu. (Ce qui signifiait qu'il en avait vu, parfois. Mais désormais, aucun d'entre eux ne pouvait plus être aperçu.)
À l'exception des nains venus les accueillir, chaque membre du conseil dans la salle manifesta une méfiance ouverte à l'égard des deux humains qui venaient de faire irruption.
« Avez-vous enfin perdu la raison ? Camarade Nabellun ! Introduire un humain dans la Chambre du Conseil d'État ? »
« C'est une absurdité, la demande de soutien à Krasilov auprès de Lame d'Ombre n'a-t-elle pas été une décision de ce même Conseil au départ ? »
« Regardez la réponse de Krasilov à cette demande ! »
Les nains désignèrent Ivan, qui se tenait les bras croisés aux côtés de Nabellun.
« Je ne veux pas ressasser la même polémique inutilement, alors je vais dire une seule chose clairement. Ah, ai-je la parole ici, Nabellun ? »
« Parlez librement. Lame d'Ombre, vous êtes actuellement l'envoyé officiel de Krasilov. »
« Bien, alors écoutez tous. »
Enrique s'avança au centre de la chambre, redressa les épaules et déclara :
« Puisque je suis apparemment l'envoyée officielle de Krasilov, permettez-moi d'exposer la position officielle de Krasilov. Nains. Membres du Comité d'Andgrund. Nous deux, ici présents, sommes le seul soutien que Krasilov est disposé à offrir…… »
De furieux hurlements éclatèrent parmi les nains. Absurdité ! Ne vous moquez pas de nous, humain ! Cherchez-vous à nous insulter ! Et tout le reste dans le même genre.
Au milieu du chaos qui emplissait la chambre, Enrique continua de parler sans un tressaillement.
« Nous sommes le soutien le plus puissant qui soit. Permettez-moi de me présenter, je suis Enrique. Enrique Seregeyevika. Membre du Groupe du Héros, et témoin présent au moment même où le Roi Démon fut tué. En ce qui concerne la désignation de la plus grande force de frappe que Krasilov puisse offrir, je n'ai jamais eu à céder cette place à qui que ce soit. Quiconque ici doute encore de mes capacités est invité à s'avancer et à exiger une preuve. »
Les nains affichèrent toujours des mine mécontentes.
Mais aucun parmi eux n'osa défier Enrique.
Enrique parcourut la salle du regard et poursuivit :
« L'homme qui se tient ici est mon disciple, qui a maîtrisé tout ce que je sais, l'Exécuteur d'Aviditas, et le commandant du Contre-espionnage. Le colonel Ivan Petrovich Yermolov. Si c'est l'époque qui vous est la plus familière, il aurait été major à l'époque. Oui. L'Araignée Venimeuse. »
« L'Araignée Venimeuse…… Ivan ! J'ai entendu dire qu'il était mort ! »
« Notre nation a-t-elle quelque obligation de vous divulguer ses dossiers du personnel ? »
Aux paroles d'Enrique, les nains tombèrent dans le silence.
Leur silence était, en substance, leur imposé.
Chaque membre du conseil dans cette chambre ne parvint pas à dissimuler la confusion et la terreur qui montaient sur leurs visages.
L'air dans la chambre avait visiblement changé. Le courant d'émotion tourbillonnant autour d'un seul homme était si vif qu'il semblait presque visible. Peur, haine, rage, et une fois de plus, « peur ».
Le Corps d'Annihilation qu'Ivan avait personnellement commandé avait infligé aux nains des pertes plus lourdes que n'importe quelle organisation militaire unique en ce monde.
Pendant la guerre, les nains n'avaient subi la défaite que sur un seul front.
Les défaites de cette époque allaient bien au-delà du niveau de simples revers tactiques. Parce que la nouvelle de ces défaites n'avait jamais atteint le monde extérieur.
Signifiant qu'aucun survivant n'était revenu vivant pour rapporter la défaite.
Le front où de telles défaites survinrent vit d'énormes pertes, qui s'intensifièrent. Ce n'est qu'après que le nombre de forces perdues eut franchi un seuil critique qu'ils purent même reconnaître la défaite et commencer à réagir.
Alors que le réseau de renseignement enfoui dans les montagnes s'éteignait progressivement, et que chaque « zone inexplorée » au-delà des ombres des tunnels se transformait en « zone de danger », les nains comprirent la peur. La peur que « quiconque se retrouve seul au fond d'un puits de mine, l'Araignée Venimeuse viendra pour lui ».
« Ce ne sont pas nos ennemis, camarades. Notre châtiment est réservé aux sbires d'Aviditas, et aux fous qui ont osé soulever une rébellion contre Son Excellence le Secrétaire. Posez vos haches et commençons à parler. »
Aux mots de Nabellun, la foule retrouva son calme.
Ils regardèrent Nabellun d'yeux vides, puis les deux humains, et parlèrent :
« Mais sûrement ne pouvons-nous pas partager les cartes du front avec cet "Ivan", n'est-ce pas ? Même si nous assurons la victoire avec son aide, y aura-t-il un avenir pour nous par la suite ? Avec une ligne de chemin de fer directe désormais ouverte vers Andgrund, si Krasilov vient à connaître chaque tunnel sous notre chaîne de montagnes, notre peuple aura-t-il encore un avenir ? »
« En avez-vous un, même sans cela ? »
Enfin, Ivan parla. Le nain qui avait pris la parole le premier tressaillit et recula d'un pas.
« Le fils du Secrétaire enlevé, la moitié de la population soulevée en rébellion, et les chefs de cette rébellion ayant, derrière eux, les légions d'un Général Dragon. Dans cette situation, pouvez-vous véritablement renverser le cours de la guerre par vos seules forces ? »
« ……C'est précisément pourquoi nous avons demandé un soutien militaire à vous. »
« C'est précisément pourquoi je me tiens ici. »
Ivan s'avança vers le centre de la chambre.
Il parcourut les nains toujours recroquevillés l'un après l'autre, cherchant à croiser chacun de leurs regards.
Mais pas un seul nain n'osa soutenir son regard directement.
« Je comprends vos raisons de ne pas vouloir partager le renseignement sur le front d'Andgrund avec moi. Alors, je ne vous l'imposerai pas. À la place, je peux offrir une promesse. »
« Une promesse ? »
« En partant d'un renseignement préalable nul sur cette région, je peux accomplir l'objectif opérationnel en six mois. »
Ivan avait fait partie du Corps d'Annihilation, et le Corps d'Annihilation avait, fondamentalement, fonctionné comme une équipe d'opérations s'infiltrant au cœur même du territoire ennemi.
Même en parcourant les lignes de front aux côtés du Groupe du Héros, la même chose valait, il avait toujours visé à identifier les dangers anticipés le long de la route du groupe et à assurer leur survie.
Par conséquent, il était un agent spécialisé dans la reconnaissance, la collecte de renseignements et la survie dans des « régions sans renseignement préalable ». Il n'avait jamais commis la moindre erreur sur tous ces fronts, et cette compétence était précisément ce qui lui avait permis de revenir vivant des opérations de décapitation du Groupe du Héros.
Par conséquent, cette situation actuelle, où les positions alliées étaient clairement connues et les camps ennemis tout aussi clairs, n'était guère un défi difficile pour lui.
Interroger un ennemi rencontré pour la première fois, identifier l'emplacement du poste de commandement de cette unité, frapper et interroger le poste de commandement, et s'infiltrer à nouveau vers la prochaine cible opérationnelle. Tout ce processus était une seconde nature pour lui, gravé au plus profond de sa mémoire musculaire.
Alors.
« Si vous partagez la situation du front avec moi, je peux accomplir l'objectif opérationnel en deux mois. »
« Deux mois…… ! Comment cela pourrait-il être possible…… ! »
« Et si vous m'accordez également la situation du front, l'autorité de commandement tactique sur le terrain et une capacité de soutien de feu appropriée, je peux accomplir l'objectif opérationnel en une semaine. »
« ……Une…… semaine ! »
Le nain qui avait parlé le premier balbutia une question.
« Qu-quoi, exactement, est l'objectif opérationnel que vous avez en tête ? »
« L'un des deux. Secourir le fils du Secrétaire, selon votre demande. Ou anéantir les subordonnés d'Aviditas, les véritables instigateurs de cette guerre. »
« Les deux à la fois…… »
« Ce n'est pas possible. »
Ivan secoua brièvement la tête. Affirmer que l'impossible est possible est le comportement d'un escroc. Un agent entraîné doit honnêtement transmettre la faisabilité de l'exécution d'une opération.
« Le fils du Secrétaire est essentiellement un prisonnier. Rien de plus qu'un moyen de dissuasion contre vous tous. Au moment où les subordonnés d'Aviditas meurent, l'otage meurt aussi. Inversement, au moment où l'otage est secouru, ils perdent leur dissuasion et lanceront inévitablement une guerre totale. À ce stade, l'assassinat devient effectivement impossible. »
« Avez-vous déjà anticipé l'état du front ? »
« S'ils ont pris un otage, ils ne peuvent pas mener une guerre totale pour l'instant. Cela signifie qu'ils gagnent du temps et transforment cela en une guerre d'usure, ce qui signifie qu'ils préparent quelque chose pour renverser le cours de la guerre. »
« Avez-vous un autre avis ? J'écoute. »
Cela doit être une sorte de test, songea Ivan. S'il était vraiment Ivan Petrovich, et s'il était un commandant aussi capable que le prétendaient les rumeurs. Cela lui convenait. Le Corps d'Annihilation avait toujours eu besoin d'être plus capable que ne pouvait le prétendre n'importe quelle rumeur.
« La raison pour laquelle le front est dans l'impasse est évidente, non ? Parce que les forces des deux camps sont des nains. La défense comme l'offense sont excessives. »
Même un fantassin nain de base porte une armure de plaques quasi parfaite. En combat rapproché, une formation de guerriers nains rassemblés est fonctionnellement un mur.
Les armes légères, naturellement, et même les armes de corps à corps sont aisément bloquées. Faire intervenir un surhumain assez capable n'apporterait pas grand avantage. Donc, si des nains mènent une guerre de mêlée, le front est naturellement voué à s'éterniser indéfiniment.
Mais en même temps, la puissance de feu naine est simplement excessive. Ce sont, fondamentalement, une race qui creuse des tunnels vers le bas et construit des villes sous le sol.
Contrairement à ce que beaucoup croient, ils n'excavent pas le sol à la pelle et au ciseau. Au long de leur histoire, ils ont développé des explosifs de sautage remarquablement sophistiqués.
Maintenant que les Grands Excavateurs du Filet Terrestre ont tous été perdus, la technologie d'excavation naine dépend presque entièrement des explosifs de sautage.
Et tout comme la dynamite sur Terre, jeter des explosifs industriels sur les gens devient naturellement l'origine d'armes de guerre.
Les munitions de guerre naines portent une puissance de feu excessive. Tirées en surface, elles deviennent une menace absolue, mais beaucoup moins sous terre. Parce qu'elles libèrent bien trop facilement un coup unique capable de faire s'effondrer un tunnel entier.
À moins de vouloir faire s'effondrer toute la fondation géologique d'Andgrund, la puissance de feu devait être contenue dans une guerre civile naine. Un peu comme les guerres nucléaires sur Terre sont contenues pour prévenir la destruction mutuelle assurée.
« Donc, étant donné que les sbires d'Aviditas connaissent déjà tout cela, nous devons supposer qu'ils ont quelque autre dessein en tête. »
« Quel autre dessein serait-ce…… ? »
« Soit ils excavent les restes d'Aviditas, soit ils utilisent des rites sacrificiels à grande échelle pour produire une armée de morts-vivants. Il y a plein de raisons de gagner du temps, mais le renseignement ne soutient clairement aucune d'entre elles. Peut-être les deux. »
L'île céleste d'Aviditas, [Citadelle de l'Avarice], s'était écrasée quelque part près des Montagnes du Ciel. Aviditas lui-même avait été détruit lorsque son vaisseau d'âme fut brisé, mais son cadavre subsisterait encore, enseveli quelque part sous les décombres de la citadelle, au plus profond du sol.
Avec les innombrables trésors qu'il avait collectionnés de son vivant.
Naturellement, les disciples d'Aviditas voudraient récupérer l'héritage de leur maître.
Si plusieurs centaines d'années passaient en l'état, un second Aviditas pourrait bien naître.
Donc, la bataille décisive devait avoir lieu maintenant, avant qu'une telle situation ne puisse jamais advenir.
Ivan ressentit quelque chose comme le destin en ceci. Le destin lié au Général Dragon qui lui avait tout pris de ce qu'il chérissait le plus.
Parce qu'à présent il était revenu, pour réduire en cendres et en poussière tout ce qu'Aviditas avait jamais chéri.
Cendres aux cendres, poussière à la poussière. Il était temps d'offrir la destruction éternelle à ces spectres immortels qui avaient fui la mort.
C'était une vengeance dirigée l'un contre l'autre, et une offrande d'encens aux souvenirs que chaque camp avait tenus chers.
Vengeance et souvenir, pour les subordonnés du Corps d'Annihilation morts de la main d'Aviditas, et pour Aviditas, détruit par le Corps d'Annihilation.
Ivan ferma les yeux hermétiquement.
Le souvenir de ce jour résonnait encore à ses oreilles. Chacun de leurs derniers mots avait toujours été le même.
Ne meurs pas ici.
Envers leur camarade, alors même qu'eux-mêmes étaient engloutis par la mort, ils l'avaient dit avec un sourire.
Les mots exhalés quand le premier camarade rendit son dernier souffle s'étaient transmis, jusqu'au dernier souffle du dernier camarade, et avaient finalement atteint Ivan.
Lui seul restait. Le vœu de toute l'équipe de frappe devint la volonté qui le faisait tenir, encore maintenant. Ne meurs pas ici. Ne meurs pas comme ça.
Pour tous ceux qui avaient vécu avec un but et étaient morts avec un sens. Au moins, laissez-moi me souvenir d'eux jusqu'à mon dernier instant.
Quand Ivan rouvrit enfin les yeux, l'assemblée le regardait en silence.
« Maintenant je le crois. Vous êtes vraiment l'Araignée Venimeuse de cette époque. Accepteriez-vous nos excuses. »
« Inutile. »
Ivan secoua brièvement la tête.
Le temps passé à s'adonner à ce genre de formalité vide valait mieux être consacré à mener l'opération ne serait-ce qu'un instant plus tôt. Parce que les forces ennemies ne feraient que croître, quantitativement, à chaque heure qui passe.
Dans cette attitude impitoyablement efficace, les nains comprirent enfin.
La raison pour laquelle les nains avaient craint cet homme pendant l'ère de la guerre.
Parce qu'il était rationnel au point de grincer des dents, parce qu'il avait converti cette rationalité directement en capacité, et parce que cette capacité avait toujours, inévitablement, produit des résultats maléfiques.
« Le Secrétaire souhaite vous parler en privé. La carte territoriale complète d'Andgrund sera partagée par la suite, au conseil tactique. »
« Durantrain Elrovandi est-il toujours en fonction comme Secrétaire ? »
« ……Pourrais-je demander, au minimum, que vous utilisiez son titre exact ? »
« Noté. »
Ivan acquiesça et suivit Nabellun.
***
Le palais du Secrétaire se tenait au profond de la terre, situé le long d'un escalier si massif que cinq chars de mine blindés nains pouvaient s'aligner de front sans en combler la largeur.
De part et d'autre de l'escalier, d'immenses statues de pierre de nains portant haches et marteaux se dressaient en rangées, dominant ceux qui approchaient.
À l'entrée en arche du palais, d'anciennes runes naines étaient incrustées d'or.
[Au bout de ce chemin se trouve le centre du monde.]
Une arrogance dignement naine.
Ivan, qui savait pertinemment que le noyau de la planète ne pouvait être si peu profond, demeura impassible, contrairement à Nabellun, qui tremblait de révérence.
Boum.
Roulement, roulement, roulement……
La porte du palais s'ouvrit, soulevant un nuage de poussière. La lourde porte de pierre pivota, et à travers elle parvint le faible son lointain de clang, clang de métal qui résonne.
Clang, clang, clang. Et un sifflement d'acier trempé. Un bruit plus digne d'une forge résonnait dans cette vaste salle.
Combien de temps avaient-ils marché ? Avant qu'il s'en rende compte, Ivan avait été conduit jusqu'à un immense fourneau, dont la chaleur jaillissait vers l'extérieur.
« Tu es venu ? »
Un nain court et trapu, couvert de suie de la tête aux pieds, vêtu d'habits misérables, martelant du métal, tourna la tête vers lui.
« C'est quelque chose, de se retrouver face à face avec l'humain portant la plus haute prime de notre monde. »
« Mis à part le Roi Démon et les Sept Généraux Dragons, votre propre prime se classait aussi parmi les plus hautes de notre monde. »
« Plus maintenant ? »
« Elle ne le sera plus, à l'avenir. »
À la vue de rancunes accumulées par la guerre discutées comme s'il s'agissait de paix, le vieux nain laissa échapper un rire rauque.
« Durantrain Elrovandi. »
« Ivan Petrovich Yermolov. »
« Merci d'avoir accordé votre temps précieux. Ce n'est pas à moi de le dire, puisque c'est moi qui fais la demande, mais je voulais vous voir en personne. »
« Vous avez écouté toute la conversation dans la Chambre du Conseil, je suppose ? »
« N'est-ce pas ça, l'égalitarisme ? »
Ah, je vois. Ivan hocha la la tête. Un vrai autocrate ne se révèle jamais facilement.
Parce qu'il savait que l'ombre projetée depuis derrière le rideau garantit la plus grande domination.
« N'est-ce pas un travail plutôt fastidieux pour un Secrétaire ? »
« Travail de forge ? Peu importe qui le fait. Ce qui compte davantage, c'est entre les mains de qui cela finit. Que ce soit une arme ou un équipement, qui le manie et ce qu'il entreprend d'accomplir, c'est ce qui produit finalement des résultats. »
Le Secrétaire s'essuya la joue du revers de la main. Mais sa main était déjà entièrement noircie de charbon, si bien qu'au final, son visage ne fit qu'empirer.
Il sourit sans prétention et regarda Ivan.
« Quelle arme utilisez-vous ? »
« Je n'ai pas de préférence. »
« Quelle arme préférez-vous, alors. »
« Une hache. »
« Un instant. Camarade Nabellun ? »
Nabellun, qui avait écouté béatement la conversation entre les deux hommes, fit un pas en avant, choqué.
« Oui, Camarade Secrétaire ! »
« Ouvrez la salle du trésor et remettez-lui la meilleure arme que nous ayons. Accordez-lui tout ce qu'il désire, et s'il manque quelque chose, fouillez l'intégralité d'Andgrund pour le lui fournir si nécessaire. »
Le Secrétaire regarda Ivan d'un œil clair, puis se retourna pour se remettre près de son enclume. Il posa la pièce de métal qu'il venait de tremper sur l'enclume et leva son marteau.
« En échange, rendez-nous l'autre moitié de cette chaîne de montagnes. »
« Je le ferai. »
« Marché conclu. Dites à votre maître que j'attends que le prochain envoyé soit un fonctionnaire civil. Allez, maintenant. »
Le Secrétaire se mit à marteler sans attendre de réponse.
Ivan fit une brève inclination et suivit Nabellun. Le bruit du martèlement, clang, clang, résonnait derrière lui.
Un homme d'acier.
Si Ivan devait un jour revenir dans cette cité souterraine, sur ordre de Krasilov, ce ne serait pas facile du tout, songea-t-il.