Tap, tap. Des pas résonnaient le long des parois du réseau d'égouts souterrain.
Ivan, désormais parfaitement familiarisé avec le terrain du réseau d'égouts souterrain, jeta un regard indifférent autour de lui et demanda.
« Est-ce qu'on peut boucler ça pendant les vacances ? »
« Quoi ? »
« Je demande si c'est une mission qu'on peut terminer en un mois et demi environ. »
Ivan soupira, regardant Enrique qui penchait la tête, perplexe. Quelles que soient les relations du Groupe du Héros qui l'avaient fait entrer, Enrique était officiellement professeur titulaire à la Faculté des Chevaliers.
Pourtant, en plein milieu du semestre, elle avait disparu sous prétexte de mener une opération, restant introuvable jusqu'aux vacances. Sans son appartenance au Groupe du Héros, elle aurait été renvoyée sans discussion.
Un manque total de conscience professionnelle. Ivan était le jardinier de l'université, il avait donc l'obligation de se présenter pendant le semestre. Et en plus, le jardinier de l'université était payé, non ?
« Si tu parles de la distance, pas de problème. Si tu parles de la mission elle-même, ça dépend de nous maintenant. »
« La distance compte plus. Jusqu'aux Monts du Ciel…… jusqu'à Andgrund, ça prendrait au moins un mois à pied. »
Seulement trois ou quatre jours pour atteindre Andgrund, la chaîne de montagnes des Nains au bord du Front nord.
Cela voulait-il dire qu'elle avait affrété un cuirassé aérien ? Ivan fronça les sourcils et regarda Enrique. Elle laissa échapper un rire sournois.
Ivan était un homme rationnel, il ne s'adonnait pas aux taquineries flirtantes d'une vieille femme de près de 200 ans.
« Pas drôle du tout. Drôle de chose, disciple. Je t'ai toujours appris à ne jamais oublier la détente et les blagues, alors pourquoi mon meilleur disciple a-t-il fini avec ce genre de personnalité ? »
« Bien appris. »
« Bien nourri, au moins. C'est vrai. »
Elle grommela et tourna un coin du réseau. L'expression d'Ivan se durcit soudain. Il avait perçu une présence.
Une dizaine de personnes ? Enfin, environ cinq. Avec ça, le bruit de machines en marche. Et une odeur qui n'avait rien à faire dans un réseau d'égouts souterrain.
L'odeur d'huile et de poudre. Distinctement militaire.
« Eh bien, la réponse est trouvée ! »
Enrique écarta les mains avec un large sourire. Au-delà du coude du réseau, des soldats étaient postés, armés, gardant une sorte de « porte ».
Une porte en fer d'une robustesse rigoureuse se dressait là, totalement déplacée sous terre. Si Ivan n'était pas venu avec Enrique, il aurait cru qu'un donjon s'était ouvert.
« Une porte. »
« C'est là que les Nains ont forcé l'entrée la dernière fois. À l'époque, c'était juste une fissure, mais on ne pouvait pas laisser ça comme ça, tu comprends ? On ne sait jamais quand quelque chose d'autre pourrait passer. Alors on a fait une petite rénovation. »
Enrique fit signe aux soldats, qui se raidirent au garde-à-vous en saluant militairement.
« On peut entrer ? »
Au lieu de répondre, les soldats ouvrirent silencieusement la porte.
À leur maintien, ils devaient venir de l'armée du Nord. Ivan fronça les sourcils et franchit la porte ouverte.
Et s'arrêta net.
Clic, pssshhhh…….
Clank, clank, clank.
« Ta-da ! Un wagon de mine blindé nain ! »
« Tu as perdu la tête ? Vous avez relié un chemin de fer nain de Prichenkaya jusqu'à Andgrund ? »
« Eh-heh, pourquoi t'emballer pour si peu ? Si ça marche, ça devient notre route commerciale, et si ça tourne mal, ça devient notre route d'invasion. »
Enrique sourit, ses yeux brillants de menace. À cet instant, une voix grave et grondante retentit depuis le haut du wagon.
« Vous devriez penser aux oreilles du nain qui écoute, non ? »
« Ah, vrai, je dois le présenter aussi. Celui-ci, c'est Tirbil Eilbaria ! Dites-vous bonjour. »
« Donc tu es le "renfort" ? Lame d'Ombre a fait tout un plat pour qu'on t'amène sur cette mission. »
Un nain dépassa par la fenêtre du wagon, plissant ses petits yeux en le dévisageant.
Le nain étudia le visage d'Ivan longuement, puis inclina la tête et demanda.
« On dirait que tu es venu seul ? »
« Ça suffit. »
« ……La confiance, c'est bien, mais tu comprends que ça concerne le destin d'une nation ? Sans la réputation de Lame d'Ombre, ce serait pris pour une insulte, là tout de suite. »
« Une insulte, hein. »
Ivan ricana et monta dans le wagon. Il avait la structure sobre, dépouillée, typique des machines naines. Ces créatures comprenaient l'esthétique de l'acier, et Ivan, au fond, aimait plutôt bien l'équipement nain.
Il s'assit à l'intérieur du wagon et tourna la tête vers le nain.
Le nain renifla, puis actionna le panneau de commande. Bientôt, avec un grondement, le véhicule se mit en mouvement, secouant tout le tunnel.
Ivan regarda le paysage du tunnel défiler et rumina.
Une insulte, hein.
Du moins, les Nains n'avaient plus à ressentir la moindre insulte de sa part. Cette page avait déjà été remplie à ras bord, à cette époque, sans place pour y ajouter quoi que ce soit.
Se remémorant une fois encore.
Les forces des Royaumes-Unis qui avaient le plus fréquemment, et le plus violemment, affronté des unités de sapeurs nains au sol avaient toujours été le Corps d'Annihilation.
Et au sein du Corps d'Annihilation, l'Équipe de Frappe qui avait toujours enregistré les plus beaux faits d'armes était l'Équipe 7, celle qu'Ivan avait menée.
Donc, les Nains devraient, si quoi que ce soit, se sentir fiers.
Qu'en cette ère, maintenant que la guerre est finie, le moyen le plus efficace à disposition contre les Nains se dirigeait vers eux pour soutenir leur guerre civile.
Le Corps d'Annihilation arrive.
Ivan Petrovich avait été, de ce temps à cet instant même, un « Corps d'Annihilation » tout seul, entièrement seul.
***
Qu'est-ce qui est bien quand un vampire et un agent du Corps d'Annihilation voyagent ensemble ?
Que ni l'un ni l'autre n'a besoin de temps pour les repas. (Pas vraiment.)
Ivan pouvait se contenter d'une barre nutritionnelle, et Enrique d'une poche de sang, et même sans poche de sang, s'il y avait assez de barres nutritionnelles, Ivan pouvait même l'aider à reconstituer son stock sanguin directement.
« Et Lucia ? »
« Otage. »
Enrique répondit sur un ton détaché. Ivan acquiesça simplement en silence. C'est vrai, un otage était nécessaire, bien sûr.
Un agent du Groupe du Héros, et un de Krasilov, qui avait le plus âprement combattu pendant la guerre, étaient partis chercher des renforts dans la patrie.
Compte tenu de la possibilité que les renforts de retour se transforment immédiatement en armée d'occupation, les Nains devaient prendre un otage.
Ivan réfléchit calmement. Être otage en plein territoire ennemi était une bonne position pour recueillir du renseignement. Comme on s'y attendait de la disciple d'Enrique. Bon entraînement, ça.
« Faire d'une pierre deux coups, entraînement inclus. »
Enrique comprit le regard d'Ivan et sourit en approuvant. Elles étaient mentor et disciple avant d'être camarades, et avant le Groupe du Héros, elles avaient été partenaires menant des opérations ensemble sur le terrain.
Par-dessus ça, Enrique était un vampire qui avait opéré comme agent de renseignement parmi les gens pendant plus de 200 ans. Chaque fois que sa sagesse d'aînée transparaissait, Ivan réalisait soudain quelque chose.
Pourquoi les elfes ne murissent-ils jamais, peu importe leur âge ? Ivan pensa à Beolgrin et Edel, puis secoua la tête.
Clank, clank.
Le wagon filait sur les rails à une vitesse phénoménale. Une vitesse qui aurait fait rire les chemins de fer humains. Comme la structure n'avait pas de toit, le vent balayait l'intérieur de la cabine, mais pour les deux personnes ici, ce niveau de vent valait bien une brise printanière.
La conversation retombant à nouveau, Ivan regarda les rails et plongea dans ses pensées.
Les lampes de puissance magique qui ponctuaient les rails à intervalles réguliers.
Calculant la vitesse en déduisant à rebours la distance entre ces lampes, la longueur du wagon les franchissant, et le temps mis pour passer.
Et à partir de cette vitesse et du temps de trajet écoulé. Comme tout agent entraîné, Ivan comptait toujours le temps à la seconde près, pour pouvoir estimer le fuseau horaire selon l'heure standard de Prichenkaya.
Chaque fois que le rail du wagon de mine changeait d'angle, il dépliait une carte mentale du Front nord et retracait leur itinéraire.
L'emplacement des garnisons de l'armée du Nord, les lignes de ravitaillement si ce rail servait de route d'avancée, et la composition des effectifs humains nécessaires pour assiéger le souterrain d'Andgrund.
Tuant le temps avec ces pensées inutiles.
Troisième jour depuis le départ de Prichenkaya.
Finalement, le wagon arriva au terminus de la ligne de chemin de fer souterraine d'Andgrund.
***
« Lame d'Ombre est arrivée ? »
« Oui, camarade ! Le camarade Tirbil vient de signaler son arrêt au grand carrefour ! »
« Allons voir tout de suite, à quel point ce renfort qu'elle amène à un moment si critique est impressionnant…… ! »
Nabellun Wolfrondil, Secrétaire d'Organisation du Secrétariat du Conseil d'État d'Andgrund, grommela en avançant à grands pas, ouvrant la marche.
De nombreux Nains s'étaient rassemblés autour de lui. Membres du Bureau Politique, du Secrétariat et du Bureau des Politiques du Conseil d'État. On pouvait dire que presque tous ceux qui n'étaient pas actuellement déployés au front s'étaient réunis là.
C'est dire l'importance de l'affaire. Engager « Lame d'Ombre » Enrique comme mercenaire avait ce poids-là.
La Voleuse du Groupe du Héros. Une assassin, l'une des six qui ont tué le Roi Démon. Puisque la mort du Roi Démon avait été la raison la plus décisive de la défaite des démoniaques dans la guerre, ce groupe avait, en pratique, mis fin à cette guerre.
Et maintenant, à ce moment. Dans leur état actuel, survivant sur la frontière sous l'œil vigilant des Royaumes-Unis, si la nouvelle parvenait à la société démoniaque qu'ils avaient invité le Groupe du Héros pour finir une guerre civile, les Nains étaient finis.
Si, la chaîne de montagnes dévastée par la guerre civile, d'autres seigneurs de guerre démoniaques envahissaient, auraient-ils encore un avenir ?
Cette question avait provoqué une division féroce au sein du Conseil d'État.
« Mais nous n'avons pas d'autre choix que de boire le poison. »
Nabellun marmonna en serrant les dents.
Avec le fils du Secrétaire enlevé, et les disciples des Sept Généraux Dragons manœuvrant directement dans l'ombre de cette guerre civile.
S'ils perdaient cette guerre civile, il n'y aurait aucun avenir. Les Nains deviendraient inévitablement les marionnettes des nécromanciens, ces nettoyeurs de cadavres, jetés à jamais dans une guerre impossible à gagner.
Si la mort était l'issue de toute façon, ne devaient-ils pas au moins faire le choix qui servirait un peu leur race ? Mieux valait vivre comme État vassal des humains que mourir comme marionnettes des nécromanciens.
Krasilov ne pourrait jamais conquérir la totalité du domaine de la république souterraine des Nains. Leur force nationale n'était tout simplement pas à ce niveau. Donc même s'ils devaient accepter des relations diplomatiques en position défavorable, ce côté avait un taux de survie plus élevé.
Et du point de vue de Krasilov, ils ne pouvaient pas non plus annoncer des relations diplomatiques avec les Nains au monde. Pas de raison de partager inutilement les nombreuses concessions que les Nains offriraient avec d'autres nations.
Par conséquent, le Conseil d'État avait fait, à ce moment, le choix le plus rationnel possible.
Recevoir une transfusion de Lame d'Ombre Enrique et des forces d'élite de Krasilov, en échange d'engager des relations diplomatiques à des conditions défavorables.
Secourir le fils du Secrétaire et mettre fin à la guerre civile.
Nabellun résolut de ne penser à rien d'autre. Tout pour le parti et le peuple. S'ils s'effondraient comme ça, la noble idéologie d'égalitarisme serait écrasée entre les doigts flétris des nettoyeurs de cadavres.
« Vive le camarade Secrétaire ! Rapport de notre retour ! »
« Oui, bien fait. Où est Lame d'Ombre ? »
« Elle desembarcable juste là-bas. »
Nabellun fronça les sourcils, regardant Enrique faire signe depuis le terminus au grand carrefour. Il avança et scruta les alentours.
Quel que soit l'angle, il ne vit aucun signe des forces d'élite de Krasilov.
Seulement deux humains ici. Pour commencer, un humain ne pouvait pas se cacher parmi les Nains.
« Pourquoi pas de renfort ? Krasilov prend cette situation à la légère ? Sont-ils assez fous pour ne pas réaliser que si nous tombons, les sbires d'Aviditas suivront immédiatement ce rail et brûleront leur nation jusqu'au sol ? »
« Whoa, calme-toi, petit nain. »
« Comment oses-tu m'adresser la parole comme ça ! »
« Calme-toi et écoute, veux-tu. Regarde autour, j'ai l'air d'être venue seule ? »
« Tu as probablement amené un de tes serviteurs ! Hein, tu avais besoin d'une maîtresse pour t'aider dans tes devoirs de nuit, vampire ?! »
Nabellun, la barbe tremblante, pointa un doigt vers l'homme se tenant à côté d'elle.
Ses yeux étaient assez vifs, et sa barbe passablement soignée — le genre qui connaît au moins les bases de la toilette, parmi les humains. Mais à quoi ça sert, dans la guerre ?
Enrique éclata de rire aux mots de Nabellun.
« Concubine, c'est ça, Ivan. Pas un espion, une concubine ! Heh, hah…… ! »
« Ces gens sont sérieux. »
« Je sais ! Je sais, c'est pour ça que je le dis…… ! Quand tu m'as amenée, tu n'étais pas si désespérée, mais en l'amenant lui, le mieux que vous trouviez c'est une concubine……. Hahaha, hah ! »
Enrique, observant le visage de Nabellun rougir jusqu'à l'explosion, écarta la main et parla.
« Laissez-moi le présenter. Celui-ci, c'est Ivan Petrovich. Ça vous dit quelque chose ? Réfléchissez bien. Bûcheron, l'Exécuteur, « Petit » Ivan. Qu'est-ce qu'il y avait d'autre ? Disciples, quels autres surnoms avais-tu encore ? »
« Si c'est un nom que les Nains connaîtraient……. »
Ivan réfléchit un instant. Mieux valait se présenter par les noms péjoratifs plutôt que par ceux que les humains utilisaient.
Heureusement, il n'eut pas à forcer sa mémoire. Nabellun laissa tomber le bâton qu'il tenait et recula en titubant.
Un bref silence tomba. Parmi les Nains qui, l'instant d'avant, étaient indignés et prêts à se jeter sur lui, une étrange immobilité s'installa.
Le bruit de quelqu'un avalant sa salive, le respiration se réduisant à peine audible, les visages pâlissant.
Au milieu de ça, Nabellun murmura comme s'il se lamentait.
« Poison…… Araignée… Ivan ? »
Comme toutes les organisations de renseignement, le Corps d'Annihilation n'était pas largement connu du public. Ses missions et opérations n'étaient jamais partagées avec les légions ordinaires ou les civils.
Quelles luttes s'y étaient déroulées, quelles épreuves et tragédies l'avaient traversé, les « humains » ne pourraient jamais le savoir facilement. Ils le classaient simplement, avec dédain, comme une branche peu fiable et suspecte.
Mais, comme toutes les organisations de renseignement, le Corps d'Annihilation avait, en fait, été encore plus célèbre parmi ses ennemis que parmi ses alliés.
Surtout parmi les Nains.
Surtout quand il s'agissait du Major Ivan Petrovich, plus que quiconque.
« J'ai entendu…… que tu étais mort. »
Le soulagement qu'avaient ressenti les Nains quand la nouvelle de la mort d'Ivan et de la purge du Corps d'Annihilation s'était répandue dans la société naine n'était pas chose aisée à exprimer.
Il y avait même une chanson qu'on utilise encore pour effrayer les jeunes Nains, qui dit : « Si tu es laissé seul au fond d'un puits de mine, l'Araignée Venimeuse viendra te chercher. »
Alors, au milieu de cette terreur vague, Nabellun murmura doucement.
« Cette histoire était vraie, alors…… ? Que l'Araignée Venimeuse peut même assassiner la mort elle-même…… ? »
« Mais qu'est-ce que vous racontez……. »
Ivan fronça les sourcils. (Enrique éclata de rire jusqu'à en perdre haleine.)
***
La nouvelle que l'être qui avait « assassiné » Aviditas s'était maintenant allié à leur camp se répandit largement dans tout Andgrund.
Les citoyens ressentirent un étrange conflit moral.
La vengeance contre les rebelles nains et les nécromanciens, ceux qu'ils voulaient voir déchiquetés. Cette anticipation.
Et, simultanément, une culpabilité comme s'ils avaient invoqué le Roi Démon de leurs propres mains.
Ivan réussit à entrer dans Andgrund sans soupçon ni obstruction de personne.
***
« Ma disciple est plus populaire que moi ! Ça doit être les barbes similaires, hein ? »
« Enrique. Tu pourrais mourir. »
« Vraiment terrifiant !! Comme prévu, l'Araignée Venimeuse ! Ne reste pas seul au fond du puits de mine~ l'Araignée Venimeuse viendra te chercher~. »
Enrique gloussa, chantant cette bizarre comptine, et tapa dans le dos d'Ivan.