— Arrête.
« Khh……!! »
Iknak grinca des dents. Chaque fois qu'il serrait sa prise, l'artéfact l'avertissait férocement. Bouge ne serait-ce qu'un pouce de plus et tu meurs. Tu mourras assurément.
Même maintenant, quelque part au fond de la forêt, la mort était en embuscade.
Non, dire « même maintenant » était quelque peu inexact. En y repensant, depuis le moment où il était entré dans cette forêt, il n'avait pas échappé à ce regard ne serait-ce qu'un instant.
Maintenant, il comprenait. Pourquoi il l'avait enlevé, lui et les autres chefs, pourquoi il avait lentement décimé son groupe, pourquoi il montrait maintenant ce spectacle de marionnettes.
À travers l'avenir que l'artéfact lui montrait et la puissance magique infusée régulièrement dans son corps, son intuition grandissante lui chuchotait une vérité claire.
« Moi… moi et mes frères. Comment osez-vous, comment osez-vous nous utiliser comme des marionnettes ? »
La rage avala la peur toute entière. Iknak grinca des dents et releva la tête.
Il lança de côté le jeune humain qu'il tenait dans sa main et ferma les yeux un instant. L'odeur du sang flottait lourdement parmi les restes carbonisés de ses frères. L'odeur persistante des frères qu'il avait menés à la mort.
Cédant à la peur et s'accrochant pour survivre, il avait rampé honteusement sur le sol, vendant ses frères à la mort. Volontairement, il l'avait fait. Car parmi tous les démoniaques, l'idée que la force était la preuve de son existence signifiait, inversement, que la vie elle-même était le privilège des forts.
Survis, et il y aura une prochaine chance. Telle était la doctrine des perdants de cette époque, les démoniaques.
Mais en ce moment, tenant cet artéfact non identifié appelé l'Œil du Roi Démon. En cet instant où une puissance magique noire et insondable était injectée dans ses veines.
Il était redevenu le Centurion de la [2e Division du Général Dragon, 103e Bataillon d'Infanterie, 23e Équipe de Frappe]. Seulement maintenant, et seulement de façon lâche, qui plus est.
Iknak inspira profondément. À chaque battement de son cœur, la rage repoussait la peur.
Il n'y avait de toute façon aucune voie de survie. Même s'il massacrait ces enfants, cette « mort » ne le laisserait pas partir vivant. Avec sa nouvelle intuition, il saisissait clairement sa propre position à présent.
Dans ce cas, au minimum.
« Rooooooooar─!! »
Iknak rugit violemment. Les yeux injectés de sang, il dévisagea la petite qui tenait une épée devant lui.
Une silhouette frêle, des bras menus, et, inadaptée à ce lieu, une tenue simple. Même couverte de boue et de poussière, des cheveux qui brillaient, et un visage pur.
Il ne finirait pas sa vie en marionnette pour un gamin noble humain comme ça. Iknak grinca des dents et leva son bâton.
« Tumeur!! J'offre mon expiation par la lutte!! »
Iknak poussa un cri de guerre et bondit sur la fille.
***
Boum! Boum! Boum!
Le sol tremblait. Ou peut-être était-ce son propre cœur, tendu par l'effroi.
Isabelle s'essuya la bouche amère et redressa son épée. L'orc chargeait comme un taureau enragé.
On avait l'impression qu'un mur lui-même fonçait sur elle. Compte tenu de la différence de taille et de corpulence, c'était à peu près l'échelle de l'écart. En pure impulsion, il était presque à pleine puissance.
L'individu chef. Une brute qui avait écrasé Oscar en quelques secondes.
Peur ?
Bien sûr.
Isabelle rassembla lentement sa puissance magique tout en pensant. La peur était naturelle. Ce n'était pas son premier combat contre des démoniaques. Elle avait affronté des adversaires d'un calibre similaire auparavant, lors de l'attaque du train de l'examen d'entrée au collège.
Mais la lutte. Le combat. La vraie bataille. C'était toujours terrifiant.
Mais même ainsi, abandonnerait-elle, même en cet instant ?
« Certainement pas!! »
Dans un temps qui semblait s'étirer en lents fragments, au milieu des pas lourds qui ébranlaient la terre, au milieu de son propre cœur qui battait encore sauvagement dans sa poitrine.
Isabelle perçut Oscar tombé, Esidis quelque part derrière elle, et Elphera, toute sa puissance magique épuisée.
Saisis l'épée.
Se remémorant le serment de ce jour.
« Tiens la place des faibles, et vois à travers les yeux des faibles. »
« Prends l'épée non pour ta propre puissance, mais pour ce qui est bien. »
« Nous prenons l'épée ni pour notre vaillance, ni pour notre force, ni pour notre supériorité. »
« Mais seulement parce que c'est juste!! »
Isabelle hurla férocement. Parce que c'était juste, pour la cause qui devait être défendue.
Pour son amie derrière elle. Pour son « Monsieur », qui était peut-être déjà mort quelque part dans cette forêt.
Pour eux tous, tous ceux à sa portée, si possible. De tout son être, pour les sauver.
La mort de personne ne pouvait précéder la sienne. Si quelqu'un devait tomber, ce ne serait qu'après son propre dernier souffle.
Personne ici ne mourrait avant elle aujourd'hui.
Le sens du temps d'Isabelle commença enfin à se distordre et à se tordre.
Le temps se fragmenta. La sensation se diagrama.
Clic.
Elle crut entendre le bruit des engrenages d'une trotteuse s'emboîtant. C'était une illusion née de nerfs étirés à l'infini par la surcharge de puissance magique.
L'air semblait lourd. Sa lame pendait plus lourd encore. Son avant-bras, ayant absorbé la charge, résistait encore à sa volonté. Ce n'était pas facile. Ses lignes d'épée, affinées toute sa vie, lui semblaient étrangères maintenant.
Mais elle frappa.
Clang─!!
Bâton et épée s'entrechoquèrent. Des étincelles jaillirent, et à travers elles, le visage massif de l'orc se profile près. Ses défenses saillantes luisaient avec menace.
La vie s'écrasait contre la vie. La plus résistante resterait en vie en cet endroit.
Alors elle souhaita, que si elle tombait aujourd'hui malgré tout, qu'elle puisse au moins respirer une bouffée de plus que son adversaire.
Alors, elle ne s'arrêta pas. Même si elle était surpassée en force, en corpulence, peut-être même en technique. Même ainsi, elle leva son épée, frappa, trancha, et la releva en estocade.
Clash! Clang!!
Même si sa vision se brouillait de sueur et de sang, les yeux d'Isabelle restaient acérés, fixés uniquement sur le cœur de son ennemi.
***
« Toux─!! »
Oscar rouvrit les yeux au milieu de la douleur. Le choc intense des lames résonnait sourdement à ses oreilles, de loin.
Depuis combien de temps n'avait-il pas encaissé autant de dégâts ?
Son premier stage sur le terrain, l'attaque des Nains. Ah, oui, c'était quand il s'était cassé la jambe en tombant. Pas si loin, en fait.
Oscar força sa joue raidie à esquisser un sourire.
Sa main gauche… était cassée. Son épée était trop lourde pour être levée avec son seul bras droit. Une fois de retour à Prichenkaya, il prévoyait de commander une arme à une main. Qu'il pourrait brandir même avec un bras cassé.
Alors, appelant cela un entraînement par anticipation, il saisit fermement la garde de son épée de sa main droite.
Clang─!!
Oscar força ses yeux gonflés et déformés à s'ouvrir. Pas loin, Isabelle était engagée dans le combat.
Elle faisait tournoyer son épée à une vitesse tremende. Mais tout était bloqué. Les attaques de l'orc étaient lourdes et lentes, mais un seul coup suffisait à faire reculer aisément la frêle silhouette d'Isabelle.
La différence écrasante de gabarit et de force était une chose, mais il y avait un facteur décisif visible depuis sa position, à un pas de côté.
L' « intuition » de cet orc devait être extraordinairement bonne.
Il ne pensait pas que sa technique soit particulièrement impressionnante. Il n'y en avait eu aucun signe même quand leurs lames s'étaient croisées. Juste de l' « intuition. » Peut-être avait-il quelque chose comme une capacité de « précognition au combat. »
Il l'avait vu plusieurs fois, lire une ligne d'épée et y réagir avant même que l'attaque n'ait porté. Même maintenant, et il y a un instant encore.
Oscar grommela. Comment était-on censé battre un truc pareil ?
Si on ne pouvait le matcher ni en force ni en puissance magique. Si même la technique ne marchait pas sur lui, alors quel moyen possible pouvait gagner ?
Pourtant.
« Faut la sauver. »
Oscar sourit et leva son épée. Il boita, se dirigeant vers le champ de bataille. Faisant circuler une poignée de puissance magique, il pénétra dans un espace où les lames clignotaient trop vite pour l'œil.
Il est le fils de Gilbert. L'aîné du Lord Protecteur de Tiless, un chevalier adoubé de Tiless. Et un chevalier n'a qu'un seul devoir.
Toujours être juste.
Être simplement fort des bras ne fait pas un chevalier. Monter simplement à cheval ne fait pas un chevalier.
Un chevalier est un symbole. Un symbole prouvant que l'humanité peut être bonne même dans son heure la plus sombre. Même en sachant que tous les humains ne sont pas bons en tout temps, que les méchants peuvent même les outnombre.
Quelque sot que soit l'acte, quelque peu sage que soit l'action, même sans aucun gain ni honneur.
Il faut prouver que l'humanité est capable de bonté, et capable de se dévouer entièrement à cette bonté.
Être juste en chaque instant. C'est ce que Tiless enseigne.
Alors, prends l'épée.
Être protégé et fuir pendant qu'une fille de son âge se battait — son bras droit était encore bien trop intact pour cela.
Même si ce n'était qu'une poignée, il restait encore de la puissance magique dans son corps.
Il pouvait encore se battre.
« Faut la protéger. »
Le temps s'écoule lentement. La lame se lève lentement. En cette heure sombre de la mort dans la forêt la nuit, où le clair de lune et le feu de camp sont les seules sources de lumière.
L'Étoile du Matin resplendit.
***
Esidis n'avait pas réussi à esquiver l'éclair d'Elphera. C'avait été trop près pour l'éviter.
À demi-consciente, elle regarda ses deux amies charger vers l'orc géant.
Ah, c'est donc ça la Faculté des Chevaliers.
Une telle pensée lui traversa l'esprit. Des gens entraînés à se battre. Contrairement à elle. Elle était simplement un peu plus forte, n'ayant jamais pris de leçons de chevalier elle-même.
Juste une étudiante en musique. Quelqu'un qui, malgré être une fille du Groupe du Héros, s'était enfuie dans la musique.
Alors que cette pensée lui traversait l'esprit, elle baissa soudain les yeux sur son propre corps.
Toujours debout.
Tout son corps tremblait des brûlures du choc électrique, mais elle était toujours sur ses pieds.
Bien que ce fût agonisant, comme si elle allait s'effondrer à genoux à tout moment, bien que ses muscles tremblants hurlassent en protestation.
À travers ses oreilles embrumées, la voix de son père lui parvint.
« S'agenouiller veut dire que tu as encore la force de plier les genoux, non. »
« Un guerrier de Droan avance tant que ses genoux bougent encore. »
« Mais si on est vraiment sur le point de mourir ? »
« Regarde le ciel, Esi. Tu vois les étoiles ? »
« Oui. Papa. »
« Les étoiles sont les pointes d'épée de vos ancêtres, déchirant les ténèbres. Les guerriers de Droan avancent toujours. »
« Pas seulement au moment de la mort. Même après la mort. S'il y a un combat, en avant. Si tu peux encore bouger, en avant. Si tu as encore l'esprit pour penser. »
« En avant. »
« La mort ne peut arrêter un guerrier de Droan. Nous n'évitons pas la mort. Nous croyons pouvoir un jour tuer la mort elle-même. Comme l'ont fait vos ancêtres. »
« En avant. »
« En avant. »
Esidis ramassa une hache qu'un orc avait laissée tomber et la saisit à deux mains, avançant.
Parce qu'en cet instant, une étudiante en musique n'était pas nécessaire. Une guerrière de Droan l'était.
Parce qu'elle pouvait encore bouger, encore penser, et qu'il y avait encore un ennemi à affronter.
En avant.
***
« Ces, ces idiots, ces humains……!! Tous, sans exception!! »
Elphera se pinça le nez, saignant du contrecoup de l'usage excessif de sorts, grommelant tout en courant. Elle courait parce qu'elle n'avait plus assez de puissance magique pour maintenir le sort de vision lointaine.
Vers l'endroit où ses camarades devaient se battre. S'éraflant la peau à vif contre les arbustes et les ronces, mais désespérément.
« Osez pas mourir avant l'heure!! »
Elphera courait à travers une vision teintée de rouge. Combien de puissance magique me reste-t-il ? Bien sûr, à peine rien! Ces humains ne connaissent-ils pas le concept de retraite tactique ? Il faut survivre d'abord avant tout le reste !
Honnêtement, des créatures si myopes. Juste comme des chiens. Des bêtes loyales qui s'accrochent à leur proie et ne lâchent pas avant de mourir, une fois qu'elles sont fixées sur quelque chose.
Myopes, fragiles, puantes, et provoquant des allergies, mais.
Il y avait une chose de plus que les humains et les chiens avaient en commun. Du point de vue des supérieurs, ils avaient besoin de protection. Parce que c'était le devoir d'un elfe.
Oui, protéger les races vulnérables était le fardeau des civilisés. Pas le choix. Soupir.
Elphera sourit en coin et tendit la main. Sans puissance magique, on puise la puissance magique ambiante dans l'air indistinctement et on la consomme. Tout sort lancé si inefficacement ne vaudrait pas grand-chose.
Pourtant.
Crac!!
Des larmes de sang coulèrent du violent contrecoup. Son nez saigna à nouveau. Ses doigts tremblaient incontrôlablement. Mais même ainsi.
« Parce que je suis une Grikenkos. »
Même avec la puissance magique au fond du tiroir, pouvoir encore tisser la magie — c'est ce qui fait de moi la fille de Beolgrin.
L'honneur et la fierté sont tout pour elle. Sans abandonner, elle tendit le bras, visant la tête de l'orc.
Fermant un œil, visant.
Faisant circuler la puissance magique, l'alignant.
Clic. Entendant le bruit des engrenages qui tournent, mm, bien. Tempo et calibration, parfaits. Bien sûr, parce que je suis un génie.
Il est temps de sauver ces humains.
Feu.
***
« Général, permission… permission de tirer. »
« Attends. »
Ivan tendit calmement la main et baissa le canon du fusil de son adjoint.
« Notre rôle est seulement d'observer. »
« Mais ça…… c'est trop pour des étudiants ! »
« Pour des étudiants, oui. »
Ivan répondit sans quitter le champ de bataille des yeux.
« Mais pour une Héros qui vient de faire son premier pas, c'est exactement ce qu'il faut. »
Suivez-moi.
Ivan fit un geste du menton et sauta de l'arbre.
Il voulait regarder, de aussi près que possible, cette bataille qui pourrait devenir la première phrase d'une longue épopée.
Son rôle s'était toujours tenu d'un pas en arrière, à l'époque de la guerre comme maintenant.
Il n'aurait jamais sa part des projecteurs brillants parmi ces personnages principaux.
Même ainsi, Ivan courut, tout comme il l'avait fait alors, toutes ces années plus tôt.
Il n'avait jamais particulièrement aimé le Héros. Maximilien avait été un fou, après tout.
Mais il l'admirait.
Même après qu'il eut tourné le dos au monde et se fut mis en retraite, encore.
Et maintenant, même en cet instant, en regardant naître de nouveaux héros, encore.