« Patron…… ? Quoi, qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Ça veut dire que tu dois maintenant jouer le rôle de celui que tu suivais auparavant. »
Ivan désigna du menton le chaman orque décapité. L'orque jeta un œil au cadavre du chaman et frémit.
« Quoi, quoi est-ce que je, je dois faire ? »
« Prends-le. »
Il poussa du pied l'artefact gisant au sol, le faisant rouler.
Le bâton roula, roula encore, jusqu'aux pieds de l'orque. Un instant, le regard de l'orque deriva vers le bâton.
De la cupidité qui ressortait même au milieu de la peur, hein.
Ça doit vraiment être quelque chose de spécial.
Ivan plissa les yeux, observant l'orque. L'orque, vérifiant prudemment la réaction d'Ivan, ramassa le bâton.
« Aaaargh…… !! »
« Tu vois quelque chose ? »
Il ne faisait pas entièrement confiance à la notion de vision du futur, mais en tout cas, une sorte d'enchantement bizarre semblait bien être à l'œuvre.
L'orque tremblait et fixait, longuement, l'orbe d'obsidienne pendue au bout du bâton.
Ivan posa lentement la main sur sa taille. Le manche de la hache enveloppa froidement ses doigts.
« Qu'est-ce que tu vois ? »
***
L'orque cligna des yeux.
— Ne bouge pas.
Une voix inconnue résonna dans sa tête. Une voix grave comme un grognement de bête. Une voix qui semblait forger une peur et un désespoir écrasants depuis un recoin de l'instinct et les projeter droit dans l'esprit.
— Ne bouge pas.
L'orque se figea. Il ne pouvait pas détacher les yeux du bâton. Il ne savait pas ce que c'était, ni quelle magie il renfermait, mais il y avait une chose qu'il pouvait comprendre.
Cette chose chuchotait l'avenir.
Une vision lui couvrit les yeux. Un froid éclair de lumière fondit sur sa gorge.
Crac ! !
« Aaaargh !? »
L'orque tressaillit et porta la main à son cou de frayeur. Il avait vivement ressenti la sensation de la lame de hache tranchant et sectionnant son cou.
Il serra sa gorge d'urgence, mais il n'y avait aucune blessure.
Une illusion. L'orque bredouilla et releva la tête au milieu de la peur.
Il comprit instinctivement que s'il avait bougé à l'instant, il serait mort exactement comme ça.
Et devant ce regard, la mort le toisait.
« Je t'ai demandé ce que tu vois. »
Exactement la même posture qu'avant qu'il ne saisisse le bâton.
Les deux bras pendants naturellement le long du corps, des yeux bleus le dévisageant sans émotion, le contour de son corps immobile au point de douter qu'il respire.
Le même qu'avant, et pourtant une existence entièrement différente se tenait là.
La mort se tenait là. Une mort formée le toisait. Quelque chose d'irrésistible, d'inopposable.
Un fossé écrasant.
Ce n'est que maintenant qu'il comprit. Grâce à ce que cet artefact, l'Œil du Roi Démon, lui montrait du futur.
Quels que soient les moyens qu'il utiliserait, quoi qu'il tente, quel que soit le choix qu'il ferait parmi les innombrables possibilités du futur, au moment où l'être devant lui le déciderait, il mourrait.
L'orque avait vu des êtres comme celui-ci une fois, il y a longtemps. Des êtres qui portaient la chair du mortel mais portaient la dignité de l'immortel.
Les démoniaques vénéraient la force. La survie seule était le vrai but des démoniaques. Et ainsi, l'orque baissa enfin la tête volontairement.
Du quartier résidentiel démoniaque, jusqu'ici à Krasilov, cette longue distance — il avait avancé en guerrier fort ne croyant qu'en « la révélation montrée par l'Œil du Roi Démon ».
Mais non — plutôt, précisément à cause de ça.
Ayant assez de compétence pour reconnaître une puissance, et ayant de force éveillé la perspective d'une puissance à travers la relique.
Son cœur s'était brisé. Devant la dignité d'un être qu'aucun effort ni hasard ne pourrait jamais atteindre.
L'orque baissa lentement la tête, serra le bâton contre sa poitrine et s'inclina respectueusement à la taille.
« Ép-épargne… épargne-moi. »
« D'accord. »
Sous l'ombre de la forêt, on pouvait entendre le son du « mourir » qui riait. Mais même en cet instant, les yeux bleus parmi les ombres fixaient sa main sans la moindre trace d'émotion.
— Ne bouge pas.
Le bâton avertit une fois de plus. Que s'il montrait le moindre comportement suspect, il mourrait sûrement. L'orque se recroquevilla dans la peur.
« Donc ça montre vraiment le futur. »
Ivan repoussa la hache, qu'il avait à demi tirée, dans son ceinturon.
***
Esidis est une étudiante créative. En vérité, sans une bonne dose de créativité, aucun étudiant de Droan ne pourrait jamais devenir musicien.
Sa créativité se manifestait surtout par des envolées de fantaisie et de délire, mais en de rares occasions, elle devenait aussi la source d'une capacité d'apprentissage stupéfiante.
Prenez cet instant, par exemple.
[Méfie-toi le plus des endroits que tu crois sûrs.]
C'était un enseignement de l'oncle Ivan. L'oncle Ivan était, à quelques défauts mineurs près, quelqu'un qui disait toujours la vérité, alors Esidis s'efforçait de mémoriser chacun de ses enseignements mot pour mot.
Par conséquent.
« Aaaargh !! »
Exploiter l'emplacement et le type de chaque piège qu'Ivan et le Contre-espionnage avaient déployés dans toute cette forêt était un jeu d'enfant.
L'oncle Ivan avait prévenamment écrit un [enseignement] près de chaque piège. Son efficacité d'apprentissage en avait doublé.
[La nature ne contient pas de lignes droites.]
Des pièges à corde basiques aux filets quelque peu plus élaborés, en passant par les pièges au sol habilement cachés juste après un leurre.
Esidis, une touffe de feuillage de camouflage sur la tête, se tenait cachée, regardant les orques tomber dans les pièges les uns après les autres.
Comme elle l'avait déjà réfléchi, Esidis était une maître de la dissimulation. Durant son temps à la cour de Droan, personne n'avait jamais percé sa cachette. (Les huscarls adoraient Esidis.)
Peut-être que j'ai vraiment du talent pour le renseignement.
La triste vérité que la guérilla en forêt n'était pas en fait une aptitude au renseignement, et que les agents de renseignement ne faisaient en fait pas des choses comme la dissimulation et l'embuscade, était quelque chose que l'école ne lui avait jamais apprise.
Le seul agent de renseignement qu'Esidis ait jamais vu de sa vie était Ivan, et comme elle copiait exactement ce qu'Ivan faisait, n'était-ce pas en faire essentiellement l'héritière présomptive du plus grand agent de renseignement du monde ?
Esidis sourit fièrement et brandit Banger le Second (baguette de chef, 2 mois).
Il est temps de nettoyer ceux-là et de finir la reconnaissance.
Sixième jour d'échouage.
Le (nouveau) Groupe du Héros était maintenant devenu complètement une équipe d'éclaireurs.
Tout grâce à un bon professeur.
***
Le Roi Démon n'est pas simplement un titre de monarque.
Dans un monde où la valeur doit être prouvée par la force, parmi des congénères qui considèrent la lutte seule comme leur vraie vocation, s'il leur était possible de baisser leurs lames les uns contre les autres, ne serait-ce que brièvement, pour le bien d'un but unique.
Voilà le credo du Roi Démon. Un phare pour une meilleure terre, une meilleure vie, un meilleur monde ; une croix-étoile qui perce les ténèbres ; un berceau pour les faibles ; une forteresse pour les guerriers.
Et ainsi.
« Bien que vous erriez dans la vallée de la mort. »
« N'ayez pas peur, car je vous protégerai. »
Il y a un préjugé selon lequel les orques sont généralement stupides. Dans la plupart des cas, c'est vrai. Parce qu'ils versent toute leur capacité d'apprentissage dans la lutte.
Mais même eux peuvent réciter une chose — la Prière du Roi Démon.
Les orques survivants, chacun avec une expression révérencieuse, serrèrent leurs armes et chuchotèrent.
« Je suis la croix-étoile de la nuit la plus sombre. »
« Je suis le phare dans la mer déchaînée. »
« Je suis votre berceau, et votre forteresse. »
« N'ayez pas peur, car je vous protégerai. »
Même l'histoire glorieuse du [2e Général Dragon, 103e Bataillon d'Infanterie, 23e Équipe de Frappe].
Et même la honte d'aujourd'hui du [3e Secteur Quartier Résidentiel Démoniaque, Camp de Détention des Plaines de Kadaron Nord-Ouest].
Aucun titre ni dossier ne pourrait suffisamment expliquer leur état présent.
À l'instant, ce n'étaient simplement qu'un groupe de démoniaques, priant.
Les orques finirent leur prière et se relevèrent.
« Humains immondes. »
Un orque grogna en grinçant des dents. Quelques orques survivants firent écho et crièrent en accord.
Sur cette terre personnellement révélée par le Roi Démon, comment quelqu'un avait-il pu savoir qu'il fallait planter des pièges partout à l'avance ?
Pendant la marche, des embuscades soudaines avaient enlevé leur grand chaman et leurs grands guerriers les uns après les autres.
En esquivant les pièges, avant qu'ils ne s'en rendent compte, deux, trois, parfois jusqu'à cinq guerriers avaient disparu.
En les cherchant, ils se retrouvèrent avec seulement quatre restants.
Et décisivement, aucun de leurs commandants ne restait. Avec même l'« Œil du Roi Démon » lui-même disparu, les orques pataugeaient dans le désespoir.
Bruissement.
À ce moment, un son s'éleva depuis au-delà de la clairière où ils s'étaient rassemblés, le son de sous-bois écartés.
Les orques saisirent tous leurs armes et bondirent sur leurs pieds, dévisageant le fourré.
C'est la fin maintenant. Mais au moins, ils connaîtraient une mort que Tumor trouverait satisfaisante.
Juste au moment où ils se préparaient pour leur bataille finale avec la résolution de guerriers, à cet instant même.
« Vous êtes… les seuls qui restent ? »
« Iknak ?! Toi, tu es en vie ?! »
« Oui. »
Thump, thump. Un orque apparut, s'appuyant sur un bâton — l'un des grands guerriers disparus, le moindre des grands guerriers, Iknak.
Les orques regardèrent la relique serrée dans sa main et pleurèrent.
« Comment, comment as-tu fait ?! Qu'est-il arrivé à Lord Rotzrog ?! »
« Je suis le seul à avoir pu revenir. »
Le visage d'Iknak s'assombrit alors qu'il secouait le bâton.
« Rotzrog me l'a confié au tout dernier moment et m'a acheté du temps. Les humains encerclent cette forêt en ce moment. »
« Alors ce sera notre dernière bataille. Puisse Tumor nous protéger. »
« C'est trop tôt pour abandonner. »
« …… Quoi ? »
Iknak scruta les orques d'un regard ferme.
« On dit qu'il y a des enfants de nobles humains qui profitent d'une retraite de "camping" quelque part dans cette forêt. Et que nos camarades guerriers ont été "chassés" comme passe-temps de ces enfants. S'ils peuvent faire ça, pourquoi pas nous ? »
Si des enfants qui n'avaient jamais connu la guerre étaient simplement réunis ici à jouer à faire semblant.
Alors ne pouvaient-ils pas simplement capturer ces petits comme otages et s'échapper de cette forêt infernale ?
Iknak serra l'Œil du Roi Démon et déclara.
« Moi aussi je peux voir la révélation. Frères. Bien que je ne puisse pas voir aussi loin dans le futur que Rotzrog, suivez-moi et rentrez vivants à la maison. »
« Mais Iknak. Qu'en est-il de la "révélation" que Rotzrog a vue ? »
« Nous devons rentrer et trouver un autre chaman. Aucun de nous ne peut interpréter directement la révélation du Roi Démon. »
Cette opération avait échoué. Depuis le moment où ils avaient perdu leur chaman, personne ne restait qui puisse confirmer la "révélation du Roi Démon" que le chaman prétendait avoir vue.
Mais cela ne voulait pas dire qu'ils pouvaient simplement mourir une magnifique mort pour rien. S'ils ne pouvaient pas relayer ce fait à leurs congénères au pays, leur peuple les attendrait simplement indéfiniment, se consumant lentement.
Donc, quelqu'un devait survivre et retourner.
Persuadés par les paroles d'Iknak, les orques hochèrent la tête.
***
Dans la forêt la nuit, les flammes deviennent une cible bien trop visible.
Crépitement, crépitement. Un feu de camp brûlait, éparpillant des braises rouges, et une épaisse fumée blanche s'élevant au-dessus oscillait au milieu de la forêt.
Un groupe d'orques marchait dans cette direction. Lances et lames luisantes levées. Avec des expressions déterminées, sans peur.
***
— Cible acquise.
Elphera ferma un œil, forma un cercle avec son pouce et son index devant l'autre, et chuchota.
Un sort de vision lointaine et un sort de vision dans le noir combinés et recréés en un nouveau sort sur le champ.
L'obscurité de la forêt n'était plus un problème pour elle. Perchée sur une branche d'arbre, elle regardait les orques en bas, maintenant le sort entre ses doigts.
Esidis, entendant sa voix, agita la main de gauche à droite.
Bruissement !
Depuis les buissons de l'autre côté du feu de camp, un poing se leva une fois puis retomba.
Confirmé. Préparation terminée. C'était la signification.
Dans la forêt la nuit, les flammes deviennent une cible hautement visible. C'était du « bon sens » qu'Ivan leur avait appris.
Comme pour tous les conseils habituels d'Ivan, celui-ci aussi pouvait s'interpréter de deux façons.
Une haute visibilité signifiait un risque élevé d'être repéré par un prédateur.
Mais inversement, un appât, par nature, est censé attirer la proie depuis quelque chose de clairement visible.
Maintenant, les chasseurs-éclaireurs cadets pleinement formés (vingtaine, étudiants) dévisageaient la meute d'orques qui approchait avec des yeux froids.