Si les ennemis n'avaient pas envoyé une équipe de frappe pour attaquer le Groupe du Héros, et si l'autre camp les avait simplement croisés par hasard lors d'une « patrouille » et s'en était retrouvé à se battre.
À partir de cet instant, les positions d'attaquant et d'attaqué s'inversèrent. Désormais, la proie chasserait le chasseur. Isabelle resta en embuscade, la tension à son comble, serrant la garde de son épée avec des mains moites de sueur.
Bruissement.
Un bruit violent s'éleva au cœur des fourrés. La présence de quelque chose qui se frayait un chemin à travers les troncs d'arbres serrés.
Et bientôt, le grincement métallique suivit. Le bruit d'une armure lourde et d'un bâton frappant le sol par intervalles.
Ah, c'est pour ça que Monsieur insistait sur l'importance du son.
Isabelle ne comprit que maintenant. C'était juste. La raison pour laquelle les surhumains détenaient une supériorité écrasante sur les autres « humains » n'était pas simplement qu'ils étaient plus rapides et plus forts.
Ouïe, vue, toucher, perception spatiale, capacités cognitives. Au moment où l'on renforçait ses nerfs avec la puissance magique, chaque système sensoriel transcendait ce que possédaient les humains.
Dans le domaine des surhumains, nul être autre qu'un surhumain ne pourrait jamais « tendre une embuscade » à un surhumain.
Car utiliser le son et l'odeur pour pister la position d'un adversaire n'était que du « bon sens » parmi les surhumains.
Tic.
Isabelle fit signe calmement de la main. Un code convenu à l'avance. Étendant la main et la balançant deux fois. La signification était [En attente].
Et bientôt, quatre orques apparurent dans leur champ de vision.
Quatre, hein.
Deux de plus qu'avant. Probablement des renforts ajoutés alors que le « groupe de reconnaissance » ne cessait de disparaître. Ça avait du sens.
S'ils les avaient croisés la première fois, ça aurait été accablant. Mais plus maintenant. Elle avait déjà connu plus qu'assez de corps-à-corps avec des orques.
C'était quoi, déjà.
Ah.
« Un agent suffisamment entraîné ne galère pas deux fois dans la même situation. »
Isabelle se remémora la voix d'Ivan et resserra sa poigne sur la garde.
Un peu plus près. Juste un tout petit peu plus.
Cette « ligne » invisible qui se situait au-delà du champ de vision des orques. L'instant où ils la franchiraient.
Maintenant !
Isabelle referma sa main ouverte et la balança d'avant en arrière trois fois.
Fwip─!!
Avec un fin bruit fendant l'air, une petite dague invisible s'envola et trancha la « ligne ». Le tir d'Elphera.
Au moment où les orques perçurent le son, ils réagirent, empoignant leurs lances. Vraiment rapides. C'étaient décidément des adversaires embarrassants à affronter de front.
Des troupes d'élite capables de s'infiltrer au cœur même de Krasilov. Isabelle avala sa salive et se redressa.
« Oscar ! »
« Oui !! »
De directions différentes, Isabelle et Oscar chargèrent simultanément. Les orques poussèrent des cris grotesques dans leur langue étrange, dressant leurs lances.
Et par l'interstice entre eux.
Boum─!!
Un épais tronc d'arbre s'abattit comme un tampon qu'on presse. Un orque s'aplatit sur le coup, tandis que les trois autres, saisis de stupeur, bondirent dans des directions différentes.
« Esi !! »
Isabelle cria, faisant tournoyer son épée vers l'orque qui fonçait sur elle. Bientôt, Esidis, qui était accroupie derrière un buisson, jaillit et s'abattit sur le dos de l'orque.
Clang─!!
« Gueul ?! »
L'orque perdit l'équilibre en plein vol. Isabelle enfonça vivement son épée dans une faille de l'armure, vrillant son corps pour l'arracher.
Et Oscar, qu'est-il devenu ? Isabelle et Esidis tournèrent immédiatement les yeux vers la direction où Oscar avait couru.
Fwoosh!!
Elles virent une boule de feu de la taille d'un poing s'écraser sur la tête d'un orque qui abattait sa hache d'armes sur le bouclier d'Oscar.
« Comment va le tien ? »
« Celui-là est déjà plié ! »
« Bien. »
L'orque en fuite était tombé dans un piège qu'Esidis avait préparé et était mort. Du moins, comme ce étaient les propres lances de ses camarades qui avaient servi de piège, il ne pouvait pas crier à l'injustice.
Isabelle essuya la sueur qui ruisselait sur son visage et scruta les membres du groupe qui se rassemblaient.
« Quelqu'un est blessé ? »
« Si on se blessait après toute cette préparation, on ne mériterait même plus de compter comme humains. »
« Mademoiselle Elphera, n'étiez-vous pas censée être quelque part en sécurité ? »
« Dans cette forêt ? En sécurité ? »
« Point pris. Bref, a l'air que personne n'est touché. Mademoiselle Isabelle. »
Isabelle sourit avec satisfaction et parcourut le groupe du regard. Leur travail d'équipe allait en s'améliorant. Leur répartition des rôles était fluide, leur coordination excellente.
Peut-être que c'est le genre de sentiment qu'ont ressenti nos parents, en voyageant ensemble.
Je ne sais pourquoi, je me sens un peu fière.
Isabelle essuya le sang sur sa lame, souriant largement.
« Placer un piège à l'endroit où ils esquiveraient le dernier piège. C'est une sacrée improvisation, Mademoiselle Esidis ? »
« Hé hé, c'est juste du "bon sens" ! Appelle-moi juste Esi, s'il te plaît, Oscar. »
« Pour la petite histoire, je préférerais que tu n'utilises pas de surnom pour moi. Si quoi que ce soit, adresse-toi à moi correctement comme Dame Grikenkos, pas sur un ton familier comme tu le fais pour Mademoiselle Elphera. »
« Quelqu'un peut aller lui mettre une claque pour moi. »
Elphera, malgré le fait qu'elle le dise elle-même, pouffait de rire tout du long. En la regardant, Isabelle et le reste du parti éclatèrent tous de rire ensemble.
Dans une forêt truffée de pièges et d'ennemis. Même en démêlant le complot des démoniaques, dont l'identité et le but restaient inconnus.
Chasser les démoniaques qui avaient mis le pied sur la terre des humains, se rassembler d'un seul cœur pour secourir le mentor à qui ils devaient tant — d'une certaine façon, c'était un peu embarrassant, mais pas désagréable du tout.
***
« Œil ? »
Ivan posa la scie à main et demanda. L'orque (qui en avait été un) haletait lourdement, le regardant avec des yeux vitreux.
Un clic retentit quand un bouchon de bouteille fut arraché. L'orque trembla et écuma.
« C'est vrai ! C'est vraiment vrai ! Ça, ça, pose-le !! Je, je préférerais… je préférerais que tu me tues tout simplement !! »
« Quelle chose blessante à dire. J'ai encore plein de questions. »
« Je t'ai tout dit, tout ce que je sais ? C'est la vérité. Vraiment, pitié, épargne-moi. Non, non, tue-moi ! Je ne sais vraiment rien de plus ! »
« Je salue ta loyauté et ton endurance, soldat. »
Ivan versa lentement une potion de soin sur la blessure de l'orque en parlant.
« Le fait que tu endures une telle souffrance sans ouvrir la bouche prouve que tu vaux mieux que plein de raclures chez nous. »
« Quel genre de connerie est-ce que c'est !! Je t'ai vraiment tout dit, tout ce que je sais !! »
« Tu crois que je vais te croire maintenant ? »
Ivan désigna du menton le long bâton gisant à côté de l'orque.
Un artefact magique avec un orbe de cristal, apparemment de l'obsidienne polie, incrusté à son extrémité — d'apparence suspecte au premier regard.
Naturellement, un objet comme celui-là ne devait jamais être touché ou déplacé directement. C'était dû à la sagesse perverse que les démoniaques avaient apprise durant la longue guerre.
Les humains avaient l'habitude de collectionner les objets mystérieux ou d'aspect inhabituel.
Une fois que les démoniacks eurent réalisé ce trait, ils commencèrent à produire en masse des « objets qui ne semblaient impressionnants qu'en surface » et à y incruster toutes sortes de malédictions.
Les lignes de front déjà en déroute, le corps politique épuisé, et les conscrits mal éduqués et affamés n'avaient pas facilement résisté à la tentation de tels « trésors ».
Même Ivan lui-même avait once perdu la vue pendant trois jours. C'était juste après avoir ramassé une hache en acier remarquablement affûtée. Heureusement, à l'époque, Ivan avait pu substituer l'ouïe à la vue, donc il avait traversé la crise indemne. (Il y avait eu les lamentations d'Enrique sur pourquoi il avait même ramassé un truc pareil au départ, pour se faire maudire.)
Bref, parmi les nombreuses leçons de cette époque, la plus importante était celle-ci.
Ne jamais toucher une relique suspecte que les démoniaques ont laissée sans l'examiner soigneusement d'abord.
« C'est vrai. C'est vrai. Essaie juste de le tenir une fois… »
« Tu crois que ce truc va marcher sur moi ? »
« Je deviens dingue. Tue-moi juste. »
L'orque semblait avoir baissé les bras. Même la peur de la potion de soin n'avait pas réussi à ouvrir la bouche de ce vaillant guerrier.
Ivan ressentit secrètement du respect. La quantité de potion de soin qu'il avait versée sur le corps de ce demi-humain avait déjà dépassé une dose létale. (Les potions de soin n'étaient pas du poison, donc il n'existait pas de concept de dose létale. Elles étaient, après tout, bonnes pour le corps.)
Non, attends, je dois dire quelque chose qui a du sens.
Cet artefact « œil » fixé au bout du bâton leur avait soudain ordonné de mener une armée ici.
Et cet artefact leur avait montré « le futur » à divers moments, fournissant un itinéraire pour s'infiltrer en évitant la surveillance de l'armée de Krasilov ?
Y avait-il quelqu'un au monde capable de croire une chose pareille ? Même en endurant toutes sortes de tortures… le processus d'« acclimatation » ?
Le « processus d'acclimatation » que le Contre-espionnage, particulièrement les anciens membres du Corps d'Annihilation, faisaient subir aux gens n'était jamais quelque chose qu'on pouvait endurer avec un esprit sain.
« Vois ce que j'en pense, orque. »
« …… ? »
« Quelqu'un dans l'armée de Krasilov, ou parmi la haute noblesse. Peut-être plusieurs nobles nourrissaient des griefs contre la famille royale. La raison étant probablement du ressentiment suite à la purge récente, ou un contre-pouvoir à l'autorité royale. »
« …… ? »
Ivan baissa lentement les yeux dans ceux de l'orque en continuant.
« Dans le processus, ils ont pensé à vous utiliser comme mercenaires. Utiliser des humains laisse une trace, mais les démoniaques ne sont que des cibles à subir. Même si vous étiez capturés et qu'on extorquait un témoignage de vous, le témoignage de démoniaques ne peut pas servir de preuve dans un tribunal humain, alors c'est combien pratique. »
« …… ??? »
« Mais ils ont dû réaliser qu'une force aussi réduite ne pouvait pas possibly assaillir Prichenkaya, alors ils ont réfléchi plus loin. Une armée plus grande est nécessaire. Mais comment faire venir une armée ? La réponse est simple. Assassiner les enfants du Groupe du Héros. »
« E-Enfants du Groupe du Héros…… ? C-c'est… quoi…… ??? »
Honteux.
Ivan fronça les sourcils, observant l'orque tenter l'acte sophistiqué de « jouer la comédie ». Il le faisait même plutôt bien. Il arrivait même à afficher une expression sincèrement outragée.
Mais un agent entraîné ne juge jamais une situation sur l'émotion de surface.
Tout doit se résoudre rationnellement par le bon sens et les preuves.
« Ce que vous ne saviez pas, ou que ceux qui vous ont achetés vous ont caché, c'est que moi et mes hommes étions ici, sur ce point. Alors parle. Qui c'est. »
À ce stade, le chamane orque ferma les yeux et renonça à répondre.
Ivan hocha la tête et accorda à ce démoniaque loyal une fin paisible.
Toc !!
Ivan détourna la tête, laissant la hache qui gouttait le sang pendre le long de sa cuisse.
Il y avait encore quatre orques en vie sur place. Peu importe comment on regardait, c'étaient des spécimens sélectionnés, enlevés, trop forts pour le parti actuel d'Isabelle.
Et dans la société des démoniaques, où la force elle-même prouvait l'autorité, être un individu fort signifiait, par définition, être un individu de rang supérieur.
En d'autres termes, ce groupe était composé d'individus de rang commandant de ce « groupe de raid ». Contrairement aux membres de classe guerrière, ceux-là avaient de fortes chances de savoir quelque chose.
Thud !
Le chamane désormais sans tête s'effondra dans les fourrés. À ce bruit, les orques bâillonnés tressaillirent tous d'un coup.
Ivan avança pour leur faire face et parla.
« Un. »
Ivan posa la main sur le bâillon du plus proche.
« Un seul a besoin de survivre. Juste un qui puisse témoigner. »
« Mmph…… ! Mmmph…… ! »
« Je veux que tu vives. Tu veux ça aussi ? »
« Mmph ! Mmph !! »
« On va voir. »
Ivan aligna plusieurs outils parfaitement inoffensifs sous ses yeux et retira le bâillon.
Les autres orques, attendant leur tour, sentirent leur pantalon s'assombrir.
***
« L'Œil du Roi Démon…… c'est ce que tu dis ? »
« O-oui ! C'est l'Œil du Roi Démon… non, de ce bâtard à cornes, monsieur ! Maître !! C'est, c'est comme ça qu'on l'appelle !! I-il montre le futur…… ! O-oui, oui !! »
« Et ça montre le futur. »
« Oui ! Oui ! C'est ça !! »
« Et il vous a dit de venir ici. »
« Oui !! »
« Pourquoi ? »
« Ç-ça, ça, nous, nous ne…… »
Ivan se débarrassa de trois corps avant de sombrer dans la réflexion.
Si les cinq disaient la même chose, même après avoir subi le « processus d'acclimatation », cela servait de preuve soutenant la fiabilité de l'information.
Un témoignage est comme une image floue — même quand sa résolution se dégrade sous la torture, superposer plusieurs témoignages identiques tend à augmenter la clarté globale.
En d'autres termes, quand le même témoignage émane de différents individus, il approche quelque chose de proche du « fait crédible ».
« L'Œil du Roi Démon voit le futur, hein. »
Possible. Même s'il ne comprenait pas le principe, ce « Roi Démon » aurait bien pu être capable de voir le futur.
Mais le fait qu'une bande de simples raclures transporte un artefact aussi significatif que l'Œil du Roi Démon était……
Non, attends.
Individuellement, chacun était légèrement plus coriace qu'un chevalier typique, mais gagnauble.
Mais ce groupe avait réussi à s'infiltrer au cœur même de Krasilov. C'était le point le plus important. Si de simples orques, des amateurs complets en opérations d'infiltration, pouvaient s'infiltrer aussi profond sans être repérés par personne.
S'il n'y avait pas eu de collaborateur interne, alors c'était purement leur compétence. Ceux-ci auraient pu être une formation d'élite d'une organisation appelée l'unité d'infiltration orque.
En fait, s'ils avaient croisé le parti d'Isabelle sans incident, ils auraient facilement pu garantir la victoire.
Le pic de difficulté entre les étapes est trop raide.
Et le parti d'Isabelle était encore bien trop fragile. S'il n'avait pas activement fait du « level design », le parti d'Isabelle ne serait même pas en vie maintenant.
Par-dessus ça.
Si l'Œil du Roi Démon, si cet artefact est vraiment le véritable Œil du Roi Démon. Si le Roi Démon mort peut encore projeter une quelconque « volonté » sur ses subordonnés.
Qu'est-ce qu'ils ont bien pu vouloir, en allant à des longueurs aussi tortueuses, aussi inutiles ?
Ivan se rappela soudain un morceau de « bon sens » et tressaillit.
Ils voulaient que le parti du protagoniste grandisse…… ?
Le Roi Démon. Ou quelqu'un parmi les démoniaques qui avait fabriqué cet artefact.
Voulait que le parti du protagoniste grandisse…… ?
C'était comme si quelqu'un disait ça à Ivan.
« Je vous donne les ingrédients, alors préparez-les et nourrissez-en le parti du protagoniste. »
Cela signifiait, essentiellement, qu'ils avaient anticipé qu'Ivan mènerait et entraînerait le parti du protagoniste. Sélectionnant exactement le bon type d'unité — difficile à affronter, mais qu'ils pouvaient finalement battre, quoi qu'il arrive.
En tenant compte des forces qui seraient perdues dans le processus, suffisamment nombreuses mais assez d'élite pour rester assez peu nombreuses pour échapper à la surveillance de l'armée de Krasilov. Trouvant cet équilibre délicat.
Ivan sentit un frisson lui parcourir l'échine en dévisageant le bâton incrusté de l'« Œil du Roi Démon ».
Il pressa derrière son oreille et murmura.
« Commandement. Ici O1. »
— Commandement en écoute.
« J'ai besoin d'un mage capable de lever les malédictions et de protéger l'esprit. »
— Lever les malédictions, protection mentale. Confirmation de la situation.
« Temps estimé ? »
— 3 heures. Peut être déployé au centre de contrôle tactique du commandement à 21h30. « Confirmé. »
— Confirmé.
Ivan termina son bref ordre et coupa la corde qui liait le corps de l'orque.
L'orque tressaillit de peur quand la hache d'Ivan fendit l'air, mais se força à lever les yeux.
Dans l'obscurité de la forêt, avec la lune derrière lui, l'expression d'Ivan ne se voyait pas.
Ses yeux bleu pâle brillaient sous les ombres.
« À partir de maintenant, tu es le boss de cette étape. »
« …… ? »