Le village des Hommes-Serpents se trouvait sur une plaine adossée à une montagne. Comme pour le village des Hommes-Bêtes, une palissade de rondins entourait le hameau, et en franchissant la porte, on apercevait plusieurs cabanes et ateliers. Plus loin, du côté de la montagne, quelque chose qui ressemblait à un four ou à une forge semblait installé, car de la fumée s'élevait haut dans le ciel.
« C'est ici le village ? Il y a moins de bâtiments que je ne l'imaginais. »
« C'est vrai, on a l'impression qu'il y a bien peu de constructions pour le nombre d'habitants. »
Rifana acquiesça à mes mots. Le regard d'Elmina était tourné vers la montagne au fond du village.
« Cette montagne, elle ne te rappelle pas l'atmosphère de celle où se trouvait le ch'teau ? »
« Comment dire... Si c'est le cas, les Hommes-Serpents utiliseraient des ruines comme lieu d'habitation. »
Pendant que nous échangions sur ce sujet, nous atteignîmes un endroit ressemblant à une place. Apparemment, c'était la place centrale qui reliait les différents points du hameau, et il y avait un certain passage. Pour une raison quelconque, tous les Hommes-Serpents qui traversaient la place me fixaient intensément.
« Ça risque d'être un peu gênant, mais vous pouvez utiliser cette place comme bon vous semble. De notre côté non plus, c'était une demande soudaine, alors il nous faudra du temps pour préparer des lits décents. »
« Ah, vous nous préparez des lits ? C'est gentil. Dis, Taishi-kun, tu peux sortir celui-là ? »
« Oui. »
Sur la demande d'Elmina, je sortis l'élan (provisoire) de la Treasure Box. Son corps massif d'un peu moins d'une tonne apparut soudain sur la place avec un bruit sourd. De son ventre ouvert pour en retirer les entrailles, de la glace jaillit en cascade.
« Je l'ai chassé en guise de cadeau. Puisque le dépeçage et le démontage à trois étaient difficiles, il est dans un état un peu approximatif, mais... »
« C'est une grosse pièce. Nous nous chargerons du traitement. »
« Désolée de vous embêter avec un cadeau. »
Pendant qu'Elmina discutait avec les Hommes-Serpents, je créai plusieurs auges en pierre avec la magie de terre, les purifiai, et y rangeai les entrailles par catégorie. Celles impropres à la consommation avaient été enterrées sur place, donc il ne restait ici que celles qui devenaient comestibles une fois traitées.
Tout en jetant un œil latéral aux Hommes-Serpents qui traînaient le cadavre de l'élan (provisoire) à plusieurs, je préparai le campement. On disait qu'on nous préparait des lits, mais je me demandais à quoi ils ressemblaient. J'avais lu quelque part dans un livre que les serpents font leurs nids dans des creux d'arbres ou des trous creusés dans les pentes.
« Hé, tu vas bien physiquement ? »
Pendant que je montais la tente, Rifana, qui travaillait avec moi, me demanda avec inquiétude. À ses mots, j'essayai d'ouvrir et fermer les mains plusieurs fois, et de faire tourner mes épaules.
« Hum, je n'ai pas de problème particulier physiquement. Je ne vais pas mieux non plus, ceci dit. »
« Tu ne peux pas demander aux dieux dans ta tête ? »
« C'est qu'ils sont occupés à traiter la puissance que j'ai absorbée, donc pas de réponse. Ils ont dit que ça prendrait quelques jours, alors je n'ai qu'à attendre tranquillement. »
« Quelle réponse peu fiable... Mais ne t'efforce pas trop. Tu fais des trucs bizarres dès qu'on te quitte des yeux. »
« C'est quoi, des trucs bizarres... »
Face au regard noir de Rifana, un sourire amer m'échappa. Qu'est-ce que j'ai bien pu faire ? Rien ne me vient à l'esprit... Si je devais citer, il y a le moment où je me suis jeté dans le souffle de flammes du Béhémoth, celui où je suis allé ramasser du fer et où j'ai vu Elmina nue, et celui où j'ai chargé des soldats mécaniques antiques. Oui, quand j'y repense, j'ai fait pas mal de bêtises.
« Tu ne me feras pas dire que tu n'as pas de cœur... Bon, passons. On fait quoi maintenant ? »
« Quoi faire ? »
« Tu ne vas pas juste dormir pour te reposer, si ? »
« Ah, oui... Moi, j'ai vu un truc qui ressemble à un four ou une forge du côté de la montagne, alors j'irai voir ça. »
« Hein... »
Elle a l'air mécontente.
« Oh oh ? Rifana-san, tu veux flirter en plein milieu de l'après-midi ? »
« Qu-quoi !? Je n'ai pas dit ça ! »
« Hahaha, pardon pardon. Comme je suis tordu, je ne peux m'empêcher de taquiner les jolies filles. »
Rifana, en colère, me tapa psitt psitt avec un « Fchha ! » Je me laissai faire. Son visage tout rouge était vraiment mignon.
« Vous deux, vous avez fini de monter le camp ? »
Alors que nous nous chamaillions, Elmina revint. Elle avait dit qu'elle allait saluer le chef des Hommes-Serpents en tant que représentante, mais elle était déjà de retour.
« L'installation des tentes est terminée. Je peux aussi faire un fourneau simple et des auges en pierre pour l'eau. »
« Oui, fais ça. »
« Oui~i. »
J'utilisai la magie de terre pour fabriquer rapidement un fourneau simple et des auges en pierre, et je les remplis d'eau. La magie de terre est vraiment pratique. Façonner la terre et la pierre est facile, donc ça aide énormément pour le campement.
« Rifana, viens ramasser du bois avec moi. Taishi-kun, tu restes tranquillement dans le village. »
« Si c'est pour ramasser du bois, je peux aider moi aussi ? »
« Le but, c'est de reposer ton corps, alors reste sage. Officiellement, tu as le droit de te promener librement dans le village, mais ne causes pas d'ennuis, d'accord ? »
Sur ces mots, Elmina entraîna Rifana avec elle. Abandonné, je me grattai la tête en me demandant quoi faire.
« Bon, tant pis. »
Le comportement d'Elmina était un peu trop évident, mais ce n'était pas si grave. Rester là à ne rien faire ne servait à rien, alors je commençai à marcher vers la fumée qui s'élevait du côté de la montagne.
Après quelques minutes de marche, je remarquai quelque chose.
« On me ma-te à fond. »
De partout, des regards me transperçaient. Les Hommes-Serpents ont un pouvoir oculaire redoutable. Les dames qui faisaient la causette au puits, celles qui transportaient des charges, celles qui démontaient l'élan (provisoire), toutes me fixaient intensément. Même des petits enfants me regardaient depuis l'ombre. Franchement, être autant observé, ça fait peur !
Hmm ? Petits enfants ? En y repensant, je n'ai vu aucun homme. Les Hommes-Serpents seraient-ils une race uniquement féminine comme les Harpies ? Si c'est le cas, où sont les pères de leurs enfants ?
Je m'arrêtai pour regarder autour de moi, mais je ne vis que des femmes. Quand je souris et fis un signe de la main au petit enfant qui me regardait depuis l'ombre, il se cacha d'un « Hyu ».
Mhm, elles semblent avoir une forte méfiance, voire une hostilité marquée envers les humains... Contrairement au village d'Alkenia, on n'a pas l'impression qu'elles deviennent épouses des humains égarés. Comment font-elles, alors ?
Les Harpies, elles, attrapent des hommes elfes ou hommes-bêtes en période de rut pour faire « ah~n ». Celles qui se font avoir l'acceptent comme si elles s'étaient fait mordre par un chien errant. Au final, elles y trouvent leur compte, et comme les Harpies ne s'attachent pas, il n'y a pas de complications.
C'est vraiment une culture incroyable, les Harpies.
Moi ? Je n'ai pas à me plaindre, vu que c'est moi qui ai été « guéri ».
En pensant à tout ça, j'arrivai à destination. C'était bien la fumée d'un four à fer. Dans l'atelier, plusieurs filles Hommes-Serpents actionnaient des soufflets en suant, et jetaient du combustible et ce qui ressemblait à du minerai de fer dans le four.
En observant les filles travailler en sueur, je vis soudain l'Homme-Serpent aux écailles vertes qui nous avait guidés jusqu'ici se tenir juste à côté de moi. Se déplacer sans faire de bruit, c'est mauvais pour le cœur.
« Que fais-tu, humain ? »
« Une visite. »
« Une visite ? »
« Je l'ai dit tout à l'heure ? Je fais aussi de la forge. Si vous pouviez me prêter l'équipement, ça m'arrangerait. Et j'aimerais aussi qu'on me donne du fer. »
« Hum. »
L'Homme-Serpent aux écailles vertes glissa vers la forgeronne qui semblait être la maîtresse des lieux, et lui parla de quelque chose. À cause du bruit de la forge, je n'entendis pas ce qu'ils disaient.
Après m'avoir jeté plusieurs regards, tous deux vinrent vers moi. Oui, ce déplacement fluide des Hommes-Serpents est un peu déroutant tant qu'on n'a pas l'habitude.
« Si tu veux du fer, il faut une contrepartie. »
« Contrepartie, hein... Hum, des pierres à aiguiser, ça va ? »
J'avais ramassé du minerai de fer près du village des Ketsee, et j'avais taillé et façonné des pierres à aiguiser à partir de pierres de rivière grâce à ma compétence de forge. Je sortis celles que j'avais sélectionnées parmi les nombreux grès et schistes qui roulaient là.
La maîtresse en examina plusieurs, et en désigna quelques-unes de bonne qualité. Comme prévu, elle a l'œil.
« C'est bon, je te les donne toutes. »
La maîtresse acquiesça d'un hochement de tête, et apporta plusieurs lingots de fer irréguliers depuis le four. Je les tapai avec le marteau sorti de la Treasure Box, et ils semblaient tous d'une qualité assez bonne.
« Alors, combien de fer puis-je avoir ? »
La maîtresse inclina la tête, réfléchit un peu, puis me donna plusieurs des lingots et mit les pierres à aiguiser qu'elle avait choisies de son côté. Hmm, j'aimerais en avoir un peu plus. Si je dois refaire non seulement l'épée mais aussi le couteau de brousse qui s'est brisé, il me faut plus de lingots.
« Vous ne pouvez pas m'en donner un peu plus ? Si vous voulez, je peux aussi tailler les pierres à aiguiser à la forme que vous souhaitez, en service. Celle-ci a une bonne qualité mais elle est un peu grande, non ? Je peux la découper et la vendre au détail. »
À ma proposition, la maîtresse réfléchit un peu, puis se mit à tracer des traits sur les pierres à aiguiser avec de la pierre de touche. Je les façonnai avec la magie de terre suivant les traits. Elle traçait des courbes assez subtiles, donc je ne pouvais pas me laisser distraire.
Une fois le façonnage terminé, la maîtresse caressa les pierres à aiguiser de la main pour les vérifier, et dressa le pouce d'un air satisfait. Puis elle me donna encore plus de lingots. Je levai aussi le pouce, et le marché fut conclu.
Cependant, cette maîtresse est vraiment silencieuse.
« Tu ne nous crains vraiment pas, toi. »
« Hein ? Ouais, je n'ai pas peur. Y a pas de raison d'avoir peur. »
« Pas de raison d'avoir peur ? »
« D'abord, je suis fort. Même si vous veniez tous ensemble, je pourrais fuir autant que je veux. »
En disant ça, je ramassai une pierre qui traînait à mes pieds, et la broyai dans ma main pour la montrer. La pierre réduite en poudre s'écoula entre mes doigts.
« Et puis, pour l'instant on est séparés, mais parmi mes femmes il y a Alkenia. Tu connais Alkenia ? Le haut du corps est humain, le bas est une grande araignée. Juste parce que le bas est un grand serpent, qu'est-ce que ça change ? Tout le monde est super beau, et les écailles brillent et sont belles. Honnêtement, je suis même curieux de savoir quel toucher elles ont. »
En disant ça, je fixai le corps serpent aux écailles vertes. Mhm, c'est celle dont les écailles me semblent les plus belles. Elles brillent parfois aux couleurs de l'arc-en-ciel.
« ...Tu veux toucher ? »
« C'est bon ? »
Elle hocha silencieusement la tête, et tendit le bout de sa queue vers moi. Oh, je pensais que ce serait dur et rêche, mais c'est plus doux et soyeux que prévu. En le malaxant, il y a une élasticité modérée, et c'est frais et agréable.
« Nn... ! Fufu... M-mo, c'est bon maintenant ? »
Après l'avoir caressé et malaxé un moment, l'Homme-Serpent aux écailles vertes me parla. Elle avait l'air de retenir quelque chose, se tortillant un peu, mais est-ce qu'elle a fait quelque chose d'involontaire pendant que je lui touchais la queue ?
« Merci. C'est une texture qu'on voudrait toucher indéfiniment. Je regardais tes écailles en me disant qu'elles étaient belles. Elles brillent parfois aux couleurs de l'arc-en-ciel. »
« M-mufu !? C-c'est vrai ? »
Sa queue bouge bizarrement, mais ça va ? Est-ce que je l'ai touchée d'une façon honteuse sans faire exprès ? Désolé.
« J-j'ai des affaires, alors je m'en vais. »
« Ah, oui. »
L'Homme-Serpent aux écailles vertes partit à une vitesse incroyable. Wow, ce corps de serpent peut aller si vite ? Je jetai un coup d'œil sur le côté, et la maîtresse inclina la tête en me tendant sa queue à son tour. Je m'en suis donné à cœur joie, mais j'ai compris que le toucher était assez différent selon les individus.
D'ailleurs, pour une raison quelconque, toutes les filles Hommes-Serpents qui étaient au four me tendirent leur queue l'une après l'autre. Je les ai toutes savourées sans exception, mais qu'est-ce que c'était que ça ? J'ai l'impression d'être devenu masseur.
☆★☆
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Rifana me regardait de haut avec un sourire, tout en faisant apparaître une veine bleue sur son front.
« Moi non plus, je n'en sais rien. »
Après la fin du massage de queues, les sœurs de la forge avaient arrêté le travail et m'avaient accueilli. Elles avaient apporté je ne sais d'où du vin de fruits, des fruits, de la viande séchée, et avaient commencé à prendre soin de moi avec empressement autour de moi.
Maintenant, j'ai des corps de serpent enroulés autour de mes jambes et de ma taille, mes deux bras et l'arrière de ma tête sont enveloppés dans des poitrines douces, et je savoure les fruits et le vin de fruits qu'on me porte à la bouche. C'est littéralement un paradis sur terre.
J'ai demandé plusieurs fois ce qui se passait, mais les sœurs ne faisaient que sourire sans rien répondre. C'est pousser le mutisme un peu loin, mais comme je ne subis pas de mauvais traitement — au contraire, on semble m'accueillir normalement — je m'étais laissé faire.
Pardon, j'ai menti. Honnêtement, la situation était trop belle et mon cerveau a refusé de réfléchir. Écoute, t'es entouré de super belles femmes et tu vis un paradis sur terre. C'est le rêve de tout homme.
« Sors de là ! »
« Itai itai itai ! Tout va s'arracher ! »
Rifana, les yeux triangulaires, me saisit le col des deux mains et me tira de toutes ses forces. Arrêtez ! Il y a même des enfants qui pleurent !
« Vous aussi, lâchez-le ! C'est... le mien ! »
Rifana menaça les sœurs Hommes-Serpents avec un « Fchha ! » Face à ça, les sœurs firent une tête du genre « Bon, on n'a pas le choix » et défirent les corps de serpent enroulés autour de moi. Au moment où elles se dégageaient, les écailles inversées me griffèrent les bras, les jambes et la taille avec un bruit de « zari-zari ». Un peu douloureux.
Enfin, la maîtresse qui m'enlaçait par derrière me libéra, et mon corps fut saisi par Rifana. En voyant notre scène, les sœurs firent une tête du genre « Bon, on n'a pas le choix, hein » et haussèrent les épaules, récupérèrent la nourriture et les boissons qu'elles avaient apportées, puis me firent des bisous en l'air avant de se retirer. Rifana, qui essayait désespérément d'écarter les bisous invisibles, était mignonne.
« Tu vois bien qu'en te quittant des yeux, tu te retrouves dans une situation bizarre ! »
« Ya~a, c'est surprenant pour le coup... Désolé, pardonne-moi, guee ! »
J'ai essayé de faire le bête, mais elle m'a serré le cou assez sérieusement, alors j'ai tapé sur le bras de Rifana pour me rendre. Arrête de m'étrangler en souriant, c'est flippant.
« Ce n'est pas bien, Rifana-chan. Dans ces moments-là, il faut faire preuve de largesse d'esprit et accepter. Si tu en fais trop, il risque de s'enfuir, tu sais ? »
« Uuu... ! »
Sur la remarque d'Elmina, Rifana arrêta de m'étrangler et vint se blottir contre moi. Elmina s'approcha aussi tout près de moi.
« Mais tu dois aussi bien t'occuper de nous, hein ? »
Murmuré à l'oreille, mon dos frissonna. Qu'est-ce qui m'arrive aujourd'hui ? Est-ce que j'ai un mauvais aspect astrologique pour les femmes ? Non, ce n'est pas une épreuve féminine, c'est de la chance, c'est sûr. Merci merci... Non, c'est ce que veut le dieu inutile ? C'est pas merci du coup ? C'est bien une épreuve féminine ?
Mais être choyé par des belles femmes, il n'y a pas de raison de ne pas être content ! De toute façon, je ne peux pas bouger pendant quelques jours, alors je devrais me laisser porter par le courant ! Réfléchis, réfléchis. Rappelle-toi les épouses qui m'attendent au foyer. Reste cool. Aie une volonté d'acier.
« Il faut que tu t'occupes de moi aussi, sinon j'aime pas. »
Rifana me regarda avec des yeux humides. Ma volonté d'acier se brisa instantanément.