« Bon, comment s'appelait déjà cette zone interdite ? »
« La Tour-Prison des Lamentations. C'est dangereux, ici. »
« Effectivement, y'a du monde. »
Ils observent à voix basse, depuis un rocher éloigné, la tour blanche qui s'élève devant eux — ou plutôt, un bâtiment qui en a l'allure. Ils ne s'approchent pas davantage parce que des automates aux allures de robots de garde, revêtus d'une armure blanche, patrouillent autour de la tour.
Au vu de la position du soleil, il doit être passé midi. La tour blanche se dresse à deux jours de marche du village des hommes-bêtes où ils s'étaient arrêtés lors du précédent commerce de sel, lui-même atteint depuis les ruines de l'abri d'évacuation.
C'est un édifice en forme de tour, construit avec ce matériau blanc ormai familier. Peu d'ouvertures semblables à des fenêtres, une impression générale de robustesse. De son sommet s'élève une antenne lumineuse qui clignote à intervalles réguliers. L'installation semble active. D'ailleurs, la simple vue de ces soldats mécaniques en patrouille le confirme.
« Tu crois qu'on peut les détruire ? »
« Je l'ai déjà dit, ces soldats au corps blanc ne peuvent pas être vaincus. Quel que soit le déluge de sorts ou de flèches qu'on leur inflige, ça ne fait que les ralentir. »
Ils ressemblent à des humains en armure blanche, mais leur tête lisse ne possède aucune fente de visée, et diverses parties de leur corps clignotent périodiquement. Ils ne semblent armés de rien, et leur allure assez alerte laisse deviner une bonne mobilité.
« Peut-être qu'avec ça, je pourrais... »
Il sort de sa Treasure Box un fusil magique de type long canon et le passe en mode sniper. Il dispose d'un viseur holographique, mais pas d'une lunette de précision à fort grossissement ; toucher une cible à longue distance reste incertain.
« Comment savoir ? La puissance semble équivalente à des flèches enchantées, donc ce n'est pas gagné. »
« C'est ce que je craignais. »
Si les tirs sont inefficaces, il ne reste plus qu'à tenter le corps à corps.
« Faut-il absolument explorer cet endroit ? Comme la dernière fois, ce ne serait pas plus sûr de chercher un autre site moins risqué ? »
« Hmm, mais d'après Real, l'un des objectifs se trouverait ici. »
« Ouais, je sens l'onde d'un Pseudo-Dieu. Y'en a définitivement un ici. »
« Il confirme qu'il y en a un, c'est sûr. Bon, essayons déjà. S'il le faut, je fuirai. Moi seul je fonce. Vous, assurez la couverture depuis là. »
Là-dessus, il jaillit de derrière le rocher.
« Ah !? Attends, c'est imprudent ! »
« Rifana, je couvre ! »
« Oui. »
Il va se faire engueuler par Rifana après coup. Peu importe, pour l'instant il franchit l'obstacle devant lui. En courant, il sort de sa Treasure Box son bâton en bois divin renforcé.
L'un des automates en patrouille a-t-il remarqué sa course ? Il se tourne vers lui et émet un signal d'alarme. Sans s'en soucier, il combine magie de vent et arts martiaux magiques pour combler la distance avec une accélération explosive.
« Biiiiiip !! »
« Dis donc un mot qui veut dire quelque chose, bordel ! »
Il enfonce son bâton imprégné de puissance magique dans l'armure blanche comme pour la percer. Un choc violent, pareil à une collision automobile, retentit — *Zudōn !* — et l'automate blanc est projeté en arrière. En prime, le bâton en bois divin renforcé qu'il tenait se pulvérise.
« Non mais c'est pas vrai !? »
L'automate projeté ne bouge plus, mais deux autres accourent d'ailleurs. Il tire le grand couteau de brousse à sa ceinture et l'enveloppe de puissance magique.
L'épaulette de l'automate qui fonce sur lui s'ouvre brutalement. Suivant une funeste prémonition, il se jette immédiatement derrière un rocher voisin. Instantanément, un bruit de tir familier éclate et le rocher commence à se disloquer. Ils tirent avec l'équivalent du fusil magique qu'il a récupéré précédemment.
« Flippant. »
Il marmonne, sort son fusil magique long canon de la Treasure Box, sort à demi du rocher et riposte en mode tir unique. Quelques balles touchent, mais les dégâts semblent négligeables. Cette arme manque manifestement de puissance.
Il passe en mode rafale et enchaîne les impacts, mais l'automate se contente de reculer légèrement sans s'arrêter.
Il concentre ensuite sa puissance magique et lance un projectile de magie pure niveau 2, mais le résultat n'est guère différent de celui du fusil magique. En somme :
« Ça ne marche pas du tout ! »
L'un le cloue par ses tirs pendant que l'autre réduit la distance calmement. Ils comptent le finir au corps à corps ? Imbéciles, c'est moi qui suis le plus fort au contact !
Il guette son moment, jaillit du rocher et abat son couteau de brousse chargé au maximum de puissance magique sur l'automate.
*Bagin* — le couteau se brise en éclats.
« Vous vous foutez de ma gueule !? »
Avec une telle charge, il devrait pouvoir trancher de l'orichalque, mais l'armure blanche n'a pas la moindre éraflure. Le choc n'a pas été entièrement absorbé, car l'automate a talonné, mais c'est tout.
L'automate blanc, dans une posture antinaturelle, fait tournoyer son bras pour le frapper. Le mouvement est grossier, facile à esquiver, mais un coup direct emporterait un ou deux os. Il a songé à saisir le bras lancé pour le projeter, mais l'autre automate, derrière, tire à tout-va sans craindre le tir ami, ne laissant aucune ouverture pour une clé ou un projection.
Puisqu'il en est là, n'importe quoi fera l'affaire tant que ça frappe. Il reprend un fusil magique long canon dans sa Treasure Box et assène un grand coup de crosse à l'automate face à lui. Belle sensation d'impact. L'arme n'a pas cassé, il recommence à coups répétés.
Pendant ce temps, Elmina et Rifana attirent l'attention du tireur arrière ; les balles ne pleuvent plus sur lui. C'est l'occasion de finir celui-ci. Après plusieurs coups, l'automate se met à se déformer de partout et s'immobilise.
Il saisit sa jambe, referme la distance d'un trait et l'écrase sur le second automate qui les canardait depuis le rocher. Un bruit d'impact déchirant retentit, et l'automate se disloque.
« J'aime pas trop, moi, ce style de combat où j'ai l'air d'avoir du muscle à la place du cerveau. »
Il contemple le fusil magique long canon tordu à force d'avoir servi de massue, et marmonne. Si on frappe fort avec un matériau identique à l'armure des automates, on peut les vaincre. Juste savoir ça, c'est déjà pas mal.
De nouveaux arrivants signalent leur présence par des alarmes. Il ramasse un débris d'automate dans chaque main.
« ORAAAAAAA !! »
« Franchement, j'en suis restée bouche bée. »
« Mais il les a vaincus, alors c'est bien. »
Rifana, interdite, se fait gronder par Elmina qui sourit malgré tout.
« Moi non plus, j'avais pas envie de me battre comme ça. »
Ses armes ont toutes cassé, il a improvisé une mesure d'urgence qui a fonctionné par hasard. Pas question de taper à mains nues sur une armure qui pulvérise bois divin et couteau de brousse.
« Et maintenant, comment on fait ? Tes armes sont foutues. »
« Y'en a plein par terre ! »
« Au final, tu continues la même méthode. »
« C'est désespérément efficace, alors on fait avec. »
Il récupère les débris d'automates épars. D'ailleurs, c'est quoi ce matériau blanc ? Ce n'est pas du métal, ça fait céramique, mais une céramique aussi résistante, ça existe ?
« Je t'expliquerai plus tard, avançons. »
Hein ? C'est rare qu'il me presse.
« Parce que comme tout à l'heure, un état où je n'ai aucun pouvoir me met mal à l'aise. »
Il a beau jeu de dire ça après m'avoir bien trimballé. « Aucun pouvoir »... par rapport à sa puissance d'origine, c'est peut-être vrai, ceci dit.
« On y va ? »
« Oui, restons sur nos gardes. »
Rifana acquiesce en silence. L'entrée de la Tour-Prison des Lamentations est toute proche.
☆★☆
« Je me demande quel genre d'installation c'est. »
« Aucune idée. »
À l'intérieur, d'étranges machines forment une forêt. De temps à autre, des tourelles automatiques sortent des murs ou du plafond pour lancer des projectiles magiques ; impossible de baisser la garde. Il les a toutes détruites en leur balançant des débris d'automates.
Il a aussi essayé de lancer des shurikens en forme de bâtonnets — ça n'a même pas égratigné la cible, ils se sont juste tordus.
« Ça ne ressemble pas à une base militaire. L'objet qu'on cherche servirait de source d'énergie à grande échelle, alors peut-être une centrale de production d'énergie ? »
Il suppose qu'il s'agit d'une sorte de centrale électrique. Il a trouvé des pièces ressemblant à une salle de repos du personnel ou à des bureaux, mais sans le moindre butin. Pas de plan non plus ; ils errent à trois dans les entrailles de l'installation.
Après avoir monté et descendu maints escaliers, ils atteignent enfin ce qui semble être le secteur le plus profond. Une sorte de poste de contrôle.
« Un couloir droit devant avec une porte blindée au bout, et de chaque côté des pièces vitrées qui font poste de garde. »
« Drôle d'ambiance, pesante. »
« Laissons le couloir central pour plus tard et inspectons d'abord les deux côtés. »
L'inspection confirme qu'il s'agit bien d'un poste de contrôle. Une zone importante se trouve au-delà. Les deux espaces vitrés comportent des boutons-poussoirs réactifs à la puissance magique ; les actionner simultanément ouvre la porte frontale.
« Sans nous, vous seriez bloqué ici, hein ? »
Elmina ricane. Au départ, il comptait explorer les ruines seul, oui.
« Heureusement que j'ai suivi le conseil d'Elmina. »
« Et moi ? »
« T'avoir avec moi, Rifana, c'était la meilleure décision ! »
Il pense vraiment que s'être passé de leurs conseils aurait été une erreur.
« Mais du coup, on va être séparés. »
« C'est inévitable. On ne pourra pas explorer la suite sans prendre de risques. »
« Je doute qu'il y ait un piège qui vienne tuer celui qui maintient le bouton enfoncé. Au contraire, l'intérieur est sans doute plus dangereux. De toute façon, tant que le dieu et toi n'y allez pas, ça n'a pas de sens. Réfléchir ne sert à rien. »
« C'est vrai. Faut se décider. »
Comme dit Rifana, il n'y a qu'à avancer. Il remet un pistolet magique et un fusil magique aux deux femmes, leur fait ouvrir la porte et s'engage le premier.
« Prudence. »
« Reviens pas blessé. »
« Vous deux aussi, attention. »
Ils échangent ces mots, la porte s'ouvre. L'intérieur est faiblement éclairé, mais l'espace paraît vaste. Pas de piège apparent ; ils progressent prudemment dans le couloir blanc et glacé.
« Trouvé. »
Sa voix résonne dans la tête de Taishi au moment où il aperçoit ce qui se trouve au bout du couloir.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Un Pseudo-Dieu. »
« Ça ? Un truc pareil, c'est un Pseudo-Dieu ? »
Au fond des ruines, sur un étrange dispositif, repose le Pseudo-Dieu. Son apparence, sous quelque angle qu'on la regarde...
« C'est une gamine à poil. »
À l'intérieur d'une capsule remplie d'un liquide verdâtre phosphorescent de nature inconnue, une jeune fille nue flotte.
Son corps est enfantin, elle doit avoir le même âge que Sherry ou Karen. Ses yeux vaguement écarquillés sont vides, impossible de savoir si elle a encore conscience. Au centre de sa poitrine, un cristal lumineux est soudé à sa chair, pulsant à intervalles réguliers. D'innombrables câbles connectés à la capsule semblent aspirer la lumière à chaque flash du cristal.
« C'est le réceptacle du Pseudo-Dieu. Allez, récupérons-le vite. »
« Attends, attends, attends. Explique un peu plus. Elle est vivante, cette gamine ? »
« Son corps, oui. Son âme a dû se disloquer quand la divinité a été implantée, et même si elle avait survécu à la descente, la douleur incessante de la formation du Pseudo-Dieu en a fait un légume. Ce qui est là n'est qu'un morceau de viande qui maintient le Pseudo-Dieu en place. »
« Si je retire le Pseudo-Dieu, qu'est-ce qui lui arrive ? »
« Ce corps mourra. Mais rien à faire, l'âme est partie depuis longtemps. C'est pas plus un cadavre qu'un squelette avec de la chair autour. »
Il le sait, mais une résistance subsiste.
« Si tu tiens à elle, la libérer au plus vite du Pseudo-Dieu, c'est la meilleure chose. Sinon, son corps restera là, tout seul, jusqu'à ce que l'installation pourrisse. Et puis, pour retrouver ta place, t'es prêt à tous les moyens, non ? C'est pas le moment d'hésiter. »
Real murmure dans sa tête.
« Allez, arrache de ta main le Pseudo-Dieu qui brille sur sa poitrine. Mets-y fin. »
« ... Compris. »
Il tend la main, touche la capsule. *Topuri* — sa main s'enfonce dans le liquide. Ce n'est pas une capsule, en fait ; le liquide verdâtre forme lui-même une colonne solide.
Il avance la main vers le cristal dur logé sur la poitrine de la fille, y pose les doigts. Aucune réaction. Le regard vitreux reste fixé sur le vide.
« On y va. »
Il serre le cristal de toute sa force et l'arrache d'un coup. Avec une sensation de chair déchirée, le cristal sort du corps de la fille, et le liquide verdâtre se teinte de sang. Alors qu'il reste hébété devant ce spectacle, le cristal arraché s'enfonce *zubuzubu* dans sa propre main.
« Guh !? Ah !? »
Une douleur atroce, comme si on lui arrachait la chair, le transperce. On ne sait par quel principe, mais le cristal — gros comme un poing — s'enfonce dans sa paume sans la percer. Simultanément, une douleur lancinante, comme si des éclats de verre lui lacéraient l'intérieur du corps, irradie de la main vers le bras, l'épaule, tout son être. Il s'effondre à genoux sur le sol en matériau blanc, pliant sous l'agonie.
« Gah !? Gwaa, aaaah !? »
Il se tord, se griffe, se débat dans la souffrance. Il a l'impression qu'une chose dure rampe sous sa peau.
« J'ai oublié de dire : absorber un Pseudo-Dieu, ça fait mal, parait-il. »
C'est un peu tard pour le dire.
Tout son corps hurle, il ne peut plus bouger le petit doigt. La douleur le fait frôler l'évanouissement, mais la douleur le ramène à lui. Encore et encore, sans fin.
Combien de temps a-t-il enduré ? La douleur aiguë commence enfin à faiblir.
Il se redresse tant bien que mal, le corps secoué de tremblements, et expulse un souffle rauque. Il trempe de sueur. C'est dégoûtant. Il endure la douleur résiduelle et lance une Purification pour chasser la sensation d'impureté.
Depuis combien de temps souffrait-il ?
« Pas si longtemps. Le temps de faire cinq nouilles instantanées. »
Arrête avec tes comparaisons pourries.
« Bon, disons le temps que cinq géants de lumière rentrent dans l'espace. »
C'est pour ça que je te dis d'arrêter.
La douleur s'étant calmée, il parvient à se lever et ouvre et ferme la main droite, par où le cristal est entré. Aucun problème apparent.
« Alors, l'absorption a réussi ? »
« Réussite. Bon, faudra un peu de temps pour en tirer toute la puissance. La résurrection complète est encore loin. »
« C'est bon, alors. »
Un pas en avant, ça suffit.
« Avec ça, tu devrais récupérer à peu près huitante pour cent de ta force. »
« Ça, c'est une bonne nouvelle. »
Il regarde le liquide où flottait la fille. Plus rien n'y surnage. Ni le sang, ni son corps. Plus rien n'existe.
« Le corps s'est effondré suite à la perte du Pseudo-Dieu. »
C'est trop cruel. Aucune trace de son existence n'est restée. Tout a péri, tout a disparu. Et c'est lui qui l'a fait.
« Inutile de culpabiliser. Elle a disparu depuis belle lurette. Ce qui était là n'était que des reliques. »
On ne peut pas trancher aussi net. Mais ils l'attendent, il faut rentrer.
☆★☆
« On s'est fait un sang d'encre, nom d'un chien !? »
De retour au poste de contrôle, il se fait copieusement engueuler par les deux femmes. La porte restée ouverte avait laissé entendre ses cris de douleur, c'est normal.
« Désolé. »
« Tu vas bien ? »
« Pour l'instant, je ne sens pas de malaise. D'après lui, l'assimilation prendra un peu de temps, alors on verra bien pour la suite. »
En réalité, il ne sent aucun changement. Le Dieu déchu a dit qu'il allait se concentrer sur le traitement du Pseudo-Dieu absorbé.
« On retourne au village ? »
« Oui, mieux vaut reposer un peu. On ne sait jamais ce qui peut arriver. »
« Le plus proche d'ici, c'est le village des Hommes-Serpent. »
« Hommes-Serpent ? »
« Le bas du corps est un grand serpent. »
« Des lamias, quoi... Y'a vraiment de tout, dans ce monde. »
En pensant aux Hommes-Serpent qu'il n'a pas encore vus, il jette un dernier regard à la porte déjà refermée du secteur le plus profond. Plus personne n'est retenu dans la Tour-Prison des Lamentations.
Du moins, lui seul gardera en mémoire l'existence de cette fille sans nom qui y était prisonnière. C'est le serment qu'il fait en quittant les ruines.