En conclusion, l'établissement de relations mutuellement bénéfiques avec le village des Oni s'est bien passé.
« L'homme ne vit pas seulement de pain, n'est-ce pas ? »
« On finit par vouloir de la confiture, de la viande fumée, du lait... »
« Ouais, enfin. Le sens original de cette phrase est complètement différent, ceci dit. »
À l'origine, ça voulait dire que les humains ne vivent pas seulement de satisfactions matérielles, mais qu'ils vivent en recevant la parole de Dieu ou la foi. Mais bon, dans le cas présent, le contresens tombe à pic.
« Cela dit, les divertissements et les produits de luxe, c'est important, en fait. Surtout quand la vie est stable. »
« Pas seulement les produits de luxe, le sel est important aussi. »
On a su après coup que le village des Oni manquait chroniquement non seulement de produits de luxe, mais aussi de sel. Dans la vie de la Grande Forêt, loin de la mer, se procurer du sel est extrêmement difficile.
Les principales sources sont : le sel extrait par magie d'eau à partir de l'infime quantité contenue dans l'eau de rivière par le Peuple de la Rivière ; l'eau des sources salées qui jaillissent près du village, réduite par ébullition ; et certaines plantes de la Forêt qui accumulent de minuscules quantités de sel, qu'on fait sécher, brûler, dissoudre la cendre dans l'eau, filtrer et réduire — obtenue après tout ce travail.
Aucune de ces méthodes n'est très efficace, et la quantité de sel obtenue est dérisoire. En plus, cette année, le Peuple de la Rivière s'est fait attaquer par un monstre non identifié et n'a pas pu sécuriser assez de sel pour le commerce ; sans compter que la Grande Inondation a augmenté le nombre de monstres habituels et en a rendu certains plus féroces, donc la situation était assez critique.
Bon, je le sais, mais je n'ai pas l'intention de m'en servir. Certes, en brandissant le sel, j'aurais pu mener les négociations à mon avantage, mais je ne cherche pas à extorquer des profits aux Oni. Je veux les intégrer comme des miens pour qu'ils ne gênent pas le développement du territoire — et si possible, les faire bosser efficacement. Alors là, mieux vaut leur faire une grosse faveur. Les Oni ont l'air d'être un peuple qui tient ses engagements.
« C'est vraiment bien ? Je pense qu'on pourrait fixer le sel et les produits de luxe plus cher et en tirer un profit. »
« Presser les miens, ça n'a pas de sens. »
« Ahaha, c'est vrai... »
À côté de moi, Marl, qui m'assiste dans l'administration, a l'air bizarrement de bonne humeur, elle sourit niaisement. Qu'est-ce qui lui prend ?
« Il t'est arrivé quelque chose de bien ? T'es drôlement en forme... Tu ne serais pas... enceinte, par hasard ? »
« Non, malheureusement pas encore. C'est juste que je suis contente de voir que ce que Taishi-san essayait de faire prend forme. »
« Ah, ouais. C'est vrai que ça prend forme. »
Pour l'instant, parmi les races de la Grande Forêt avec qui on peut communiquer, on a établi des relations amicales avec toutes sauf les Gardiens, une race qui ressemble à des formes de vie mécaniques. Les remparts qui ceinturent la zone urbaine sont encore en construction, mais ils prennent forme.
On peut dire que la ville s'organise aussi. Grâce aux efforts des Antil, le réseau d'eau et d'égouts est en place, les tours de distribution alimentées par des Cristaux d'Âme et les équipements de purification utilisant des Perles de Serpent-Dragon fonctionnent normalement. Le canal qu'on creusait vers la zone de vie du Peuple de la Rivière est relié, même si les travaux de consolidation des berges ne sont pas finis. Apparemment, les Kappa autoproclamés — bon, disons Kappa, ça ira — travaillent jour et nuit sur le chantier.
Pour la route nationale qu'on étend à l'est et à l'ouest depuis la capitale Clover, le côté royaume de Calendil est ouvert. « Ouvert » veut dire qu'on a juste abattu les arbres pour traverser la Grande Forêt à pied pour l'instant. Il faut encore l'élargir pour le passage des chariots et le paver. Il faut aussi construire des relais à plusieurs endroits avant Clover, et prévoir des mesures contre les monstres.
La route vers le royaume de Miskronia bute sur une vaste zone marécageuse au milieu du parcours, donc on étudie s'il faut la contourter, la combler ou construire un pont. Le chantier du canal du Peuple de la Rivière se calme, alors on prévoit de les dépêcher pour faire une étude et avoir leur avis.
Les Hommes-Bêtes travaillent sur une large gamme de tâches ; les Alkenia deviennent souvent artisans. Les Antil sont forts en calcul, pas seulement en génie civil, donc ils sont en fait faits pour l'administration. Le Peuple de la Rivière comprend diverses races, mais dans l'ensemble, beaucoup ont une forte aptitude à la magie d'eau et de terre, donc ils excellent dans les travaux hydrauliques, la médecine, l'hygiène, le nettoyage, la construction, etc. Les Centaures courent partout, à l'intérieur et à l'extérieur de Clover, vers l'est et l'ouest. Les Oni qui ont commencé à s'installer récemment s'occupent de l'agriculture, de la poterie, de la brasserie, de la construction, du travail manuel simple, et j'en passe.
Les Fées ? Elles font leur vie en toute liberté un peu partout, mais elles surveillent les enfants, arbitrent les bagarres, et contribuent à maintenir l'ordre public. Étonnamment.
« Le commerce avec le royaume de Calendil va démarrer en premier, on dirait. »
« Ouais. Je m'attendais pas à un aussi grand marais à l'est... »
J'acquiesce au murmure de Marl, qui regarde la carte de la route transversale de la Grande Forêt. La route vers l'ouest, vers Calendil, a percé la Forêt et atteint enfin le territoire du royaume, mais la route vers l'est, vers Miskronia, a heurté une zone marécageuse massive à mi-chemin.
« On fait quoi ? Tu veux que je la zappe à la magie ? »
« Ça marcherait, mais... ce truc là-bas ne marche pas ? Le plateau flottant qu'on utilisait à la capitale de Miskronia. »
« Effectivement, les grands plateaux flottants peuvent transporter beaucoup de marchandise, mais ceux de Cron n'avancent qu'un peu plus vite qu'à pied, donc pour le commerce, leur vitesse est insuffisante telle quelle. »
« La vitesse, on peut la compenser par quelque chose, non ? Et le coût d'exploitation ? »
« Je ne connais pas les détails, mais je ne pense pas que ce soit très cher. Ils sont d'usage courant à Cron. Par contre, si on veut augmenter la vitesse, je ne sais pas ce que ça donnerait. »
Si on utilise les plateaux flottants de Miskronia, il va falloir en commander une sacrée quantité, donc Il-san devrait être content. Quoi qu'il en soit, tout dépendra des résultats de l'étude par le Peuple de la Rivière.
« Le plus rapide, c'est d'assécher le marais à la magie ou de tracer la route de force. »
« Ça ne me semble pas très réaliste, mais Taishi-san en est capable, on dirait. »
« Faut essayer pour savoir, mais j'ai l'impression que c'est faisable. »
En combinant magie de terre et magie d'eau pour amonceler la terre, drainer l'eau, puis durcir une zone suffisante, ça devrait le faire. faud
« Ou alors, on balance un énorme pont. »
« Un pont ? »
« J'me disais qu'en enfonçant de longs pieux de pierre dans le marais par magie de terre pour en faire les fondations, et en jetant un pont suspendu par-dessus, ce serait peut-être plus simple. »
« Pont suspendu... vous voulez dire ces trucs qui tremblotent au-dessus des vallées ? Ça ne me semble pas fait pour faire passer des chariots. »
« Ah oui, c'est vrai. »
Le pont suspendu que j'imagine et celui que Marl imagine sont différents, mais en y réfléchissant, la technologie pour construire un grand pont suspendu n'existe probablement pas dans ce monde. Les câbles principaux qui partent des pylônes, c'est des centaines de fils d'acier épais torsadés ensemble, il me semble. Impossible à fabriquer ici, ni la tech, ni les matériaux.
Le métal, c'est cher. L'extraction et le traitement ont pas mal progressé grâce à la magie, mais l'exploitation minière reste risquée à cause des monstres. « Jackpot, un gisement de fer ! » tu crois, et en fait c'est le nid d'un monstre à carapace de fer. Ce genre de chose arrive tout le temps, paraît-il. C'est pour ça que les Nains du Mont Bus qui tuent ces bestioles et produisent du fer sont respectés comme des fous, c'est la réputation générale.
Pendant que Marl et moi, face à face, grognions « nūn » en réfléchissant, on a frappé à la porte du bureau.
« Entrez. »
« Excusez-moi. »
« Oh, Sherry ? T'es toute seule, qu'est-ce qui t'arrive ? »
C'est Sherry, la fille aux oreilles de renard, qui entre en hésitant. Elle est souvent avec Karen, mais aujourd'hui elle est seule. Elle est encore plus petite que Marl, qui est déjà menue. Même en comptant ses grandes oreilles de renard, sa taille ne change pas beaucoup.
C'est une de mes femmes, mais... ouais, c'est définitivement un crime. Si je fais ci ou ça avec une gamine comme ça, c'est direct le commissariat, sans passer par la case départ.
Sous le regard conjugué de Marl et moi, Sherry baisse la tête un moment, se tortille, puis semble se décider : elle serre les poings devant sa poitrine et hurle.
« Moi aussi, faites de moi une vraie femme ! !! »
De tension ou de honte, le visage écarlate, les yeux fermés, elle tremble de tout son corps. Moi ? Je suis resté comme un con, totalement KO par cette déclaration choc et soudaine ! Je cherche du secours vers Marl, et elle fait une tête amusée, elle rigole en coin. J'ai envie de lui casser la figure, à ce sourire.
« Bon, calme-toi, hein ? Viens t'asseoir ici, hop, sur mes genoux. »
Je tape sur mes genoux en disant ça, et Sherry s'assoit docilement sur mes cuisses et se colle à moi en serrant fort. C'est quoi, cette créature mignonne. Fluffy fluffy fluffy fluffy fluffy.
« Vous avez complètement une tête de criminel. »
« C'est n'importe quoi. »
Moi, en train de vénérer le Fluffy suprême, avec une tronche aussi vicieuse ? Pas possible. J'ai forcément l'air d'un moine qui a atteint l'illumination, une expression de vérité pure. Fluffy fluffy fluffy fluffy fluffy.
« Bon, au fait, c'est quoi ce soudain ? Sherry a bien reçu sa dague en mithril, et elle est indéniablement ma femme, non ? »
« Je veux la même chose que Marl-neechan, Flam-neesama, Tina-neechan, Kusha-sama, Deborah-san, Mel-nee... »
« ? C'est déjà le cas, non ? »
« Le devoir de nuit, pour faire des enfants... »
« Stop, stop. Qui t'a fourré ça dans le crâne ? »
« C'est... Mel-nee qui a dit que c'était le devoir d'une femme. »
« Marl. »
« Oui. Ah, je vais faire en sorte que personne n'approche du bureau pendant un bon moment, d'accord ? »
« Pas ça ! Hé, attends, ne me laisse pas seule ! »
Marl a lu l'air dans une direction bizarre, elle dit « prenez votre temps » et sort. Pas ça ! Là, c'est le moment où tu embarques l'elfe pourrie, bordel ! Qu'est-ce que tu veux qu'on fasse, tous les deux, dans cette situation ? Ah, « faire ci ou ça » ? Certes, moi non plus je ne suis pas indifférent, mais pour une première fois, faut pas prendre ça à la légère. Raisonnablement.
« Femme... »
« Attends, attends un peu, laisse-moi réfléchir. »
Elle tire sur mon col, me regarde en coin... c'est de la triche, je te jure.
Bon, j'ai pris ma décision !
« Écoute, Sherry. Pour le "devoir de nuit", il faut des manières et des connaissances. Tant que tu ne les as pas acquises, tu ne peux pas faire comme les autres grandes sœurs. Tu comprends ? »
« Vraiment ? »
« Ouais. Je peux t'apprendre moi-même, mais un mec qui apprend à une fille les manières de fille, ça pose plein de problèmes. Les filles ont leurs manières, les gars les leurs. »
« Ah, d'accord. »
Sherry, docile et honnête, acquiesce gravement. Quelle brave gamine, je vais lui caresser la tête. Fluffy fluffy fluffy fluffy fluffy.
« Donc voilà. J'écrirai une lettre pour qu'on t'enseigne correctement les manières de fille. Tu la remettras à Tina, Flam, Kusha ou Deborah. Pas à Marl ni Melkina. »
« Mm... oui. »
« Bien, bravo. Si la brave Sherry apprend bien ses manières, je te traiterai comme les autres grandes sœurs. »
« Vraiment ? »
Des yeux purs, innocents, brillants, plantés dans les miens. Ah, merde. C'est le genre de regard qu'on ne peut pas escamoter. Tina, Flam, Kusha, Deborah... mon avenir et celui de Sherry sont entre vos mains.
« Bien sûr. Je mens pas, moi. »
« ... »
Je sens un soupçon. Devant moi, ses oreilles suprêmes tressaillent, son nez renifle. Et soudain, elle me lèche le cou.
« Hyah !? »
« ... Ça a goût de mensonge. »
« C'est quoi ce pouvoir flippant !? J'ai compris, juré craché. Si je mens, je ferai tout ce que Sherry voudra. »
« Mou... Vraiment juré craché ? »
Elle me demande en gonflant un peu les joues. C'est ça, la mignonnerie naturelle calculée... Sherry, gamine terrifiante. Si elle se méfie trop, elle risque de me détester, alors j'écris la lettre illico, je la glisse dans l'enveloppe et je la lui file. Le contenu, le voici.
« Félicitations, l'ouverture de cette lettre te nomme officiellement responsable de l'éducation sexuelle de Sherry.
Ta mission : dispenser à cette mignonne renarde une éducation sexuelle digne d'une dame.
Le jour où tu lui accorderas le diplôme, Sherry et moi deviendrons "intimes". C'est promis, donc mon sort et celui de Sherry reposent sur tes épaules.
Je compte sur ta plus grande considération pour mon équilibre mental et, surtout, pour le corps de Sherry. La récompense pour l'acceptation sera ce que tu voudras, dans la mesure de mes moyens.
Je t'en supplie, je ferai n'importe quoi !
P.-S.
Marl et Melkina ne sont pas fiables sur ce coup, alors ne leur demande pas leur avis.
En plus, je les juge inaptes comme éducatrices sexuelles, donc si par malheur ce sont elles qui ouvrent la lettre, elle est nulle et non avenue.
Seigneur Mitsuba, Taishi Mitsuba »
Ouais, ça ira.
Je plie la lettre comme un courrier officiel, j'applique mon sceau fraîchement fait sur la cire.
« Bon, Sherry-kun. Ta mission : remettre ce courrier à Tina, Flam, Deborah ou Kusha, et demander à celle qui le reçoit de devenir ton enseignante pour les manières. Marl et Melkina ne conviennent pas, donc ne le leur donne surtout pas. C'est bon ? »
« Juré, craché. »
« Ouais, promis. Sherry, tu réfléchiras bien à qui tu veux comme prof, et tu la remettra à cette personne, d'accord ? »
Sur mes mots, Sherry hoche la tête, dépose un baiser léger comme une plume sur ma joue, et s'enfuit du bureau. Son visage, vu un instant, était cramoisi.
« Mm... Même petite, c'est une vraie fille. »
Je caresse ma joue où reste la douceur, et murmure.
La crise est évitée. Reste à choper Melkina pour lui passer les nerfs à la lessiveuse. Enfin, cette elfe pourrie, c'est 100 % de bonne foi, d'habitude... « Les humains vivent peu, alors faites plein d'enfants », elle te le dit comme si de rien n'était. « Pour que je ne me sente pas seule. »
La logique, je la pige pas pas. C'est l'idéologie harem que Marl pousse, version extrême : « Croissez, multipliez, remplissez la terre », elle veut me faire ensemencer le monde. À 100 % de bonne foi. Comme une mère qui ramène des candidats d'omiai à sa fille.
D'ailleurs, je sais même pas si j'ai la même durée de vie qu'un humain normal. J'ai l'impression que je ne vieillirai pas normalement. Pas de certitude, mais un pressentiment.
☆★☆
« J'ai entendu dire que tu allais écrire une lettre de recommandation. »
« Entendu dire ! C'est ça ! »
« Ouais, je m'y attendais. »
*Bam*, sans frapper, Karen et Shitan déboulent dans le bureau. Devant moi, Tina-san, le front veiné sous son sourire, et de chaque côté, Marl et Melkina en seiza par terre. Moi aussi, je suis en seiza.
« ... C'est un jeu spécial ? »
« D'où tu sors des mots comme ça, toi ? »
« Secret de jeune fille. »
Karen fait un double V de paix, visage impassible. Vraiment une énigme. Elle ne serait pas, elle aussi, une réincarnée de mon monde ?
« Récemment, Karen-chan va souvent chez Kiki, la Yoma, non ? »
« Marl-nee, pas la peine de le dire. »
« Ah, celle-là... »
Kiki la Yoma est une des esclaves illégales que j'ai sauvées d'un noble pervers. Yoma, nom impressionnant, mais ils ont juste des ailes de chauve-souris sur la tête et la taille. Capacités physiques et aptitude magique égales ou inférieures aux humains, une race malchanceuse. Par contre, vitalité énorme, corps incroyablement costaud, guérison rapide, résistance aux maladies hors norme. Et longue vie, apparence jeune jusqu'à 150 ans.
Comment ils n'ont pas disparu, c'était ma première impression en entendant leur histoire. Jeunes et beaux pour toujours, pas très forts, mais increvables et résistants aux maladies... sous n'importe quel angle, ils n'ont d'avenir que comme esclaves.
En fait, ils étaient chassés comme esclaves, vendus à prix d'or — encore aujourd'hui, « Yoma » est synonyme d'esclave de luxe.
Mais ils sont surprenamment rusés, certains gagnent la confiance de leur maître et accaparent le pouvoir. Apparemment, beaucoup sont maintenant affranchis et tiennent des maisons closes dans le quartier rouge. « Propriétaire de maison close = Yoma », c'est devenu un cliché. « Nain = artisan, Yoma = papillon de nuit », quoi. C'est discutable, mais bon.
D'ailleurs, Kiki elle-même a demandé à ouvrir une maison close à Clover. Quand j'ai dit « T'es sérieuse ? », elle a rigolé en s'approchant :
« Hé hé, alors vous me gardez, vous ? ♥ »
J'ai fui. Super fui. J'ai cru qu'elle allait me bouffer. Yoma flippant. Manjū flippant. Ah, non, c'est « l'homme qui a peur des manjū », c'est pas ça. Pardon.
Parmi les esclaves illégales de ce noble pervers, Kiki était la seule qui semblait s'être fait prendre *exprès*. En fait, depuis son arrivée, le noble s'est concentré sur elle, et la charge sur les autres esclaves a fortement baissé. Je l'ai interrogée en douce, mais elle botte en touche en rigolant.
« Vous m'écoutez ? »
« Yes Ma'am ! Cependant, cet humble serviteur considère qu'il y a un problème à ce que *lui* leur enseigne tout ça ! C'est pour ça que j'ai pensé confier ça aux femmes, Ma'am ! »
« C'est... oui, c'est vrai, mais... moi, je ne peux pas ! »
Tina, le visage rouge, me tape sur la tête *pesh pesh*. Elle retient ses coups, ça ne fait pas mal.
« Non, mais laisser faire ces deux bêtes sexuelles, c'est hors de question... Pour référence, Marl, tu ferais quoi ? »
« Eh ? Moi ? Moi, je lui donnerais ce médicament spécial, et... »
« OUT ! Confisqué ! Arrête avec ça, sérieusement ! La première fois dans l'inconscience totale, la culpabilité après, c'est pas possible ! Toi, le matin, tu te souviens de rien, mais tout est fini ! Les mecs aussi, ils tiennent à leur première fois ! »
Je confisque le liquide rose que Marl sort je ne sais d'où, en repensant à notre première rencontre. Première move : la saouler pour créer le fait accompli. C'est sa marque de fabrique. Tout, absolument tout, c'est la faute de l'éducation de ce Il-san. Maudit Il-san.
« Euh... pour l'autre fois, désolée. »
« Ah oui, Tina, t'as fait le même coup. »
En y repensant, Tina aussi, même procédé. L'éducation est vraiment la cause racine... Ha !? À ce rythme, Sherry aussi ?
« Ne vous inquiétez pas, pour Sherry-chan, on fera sans ce genre de truc. »
« Ah, oui, merci. »
Finalement, l'éducation sera assurée à tour de rôle par trois personnes en même temps. Le contenu m'intrigue, mais c'est « hommes interdits », paraît-il. Normal.
Des expertes comme Kiki la Yoma, mais aussi des femmes ayant déjà accouché, sont invitées pour une étude assez sérieuse. J'ai décidé de financer correctement l'organisation. L'éducation sexuelle, c'est important.