« Bon, on va se diriger vers le village des Oni, mais... »
Il dit cela, puis balaya du regard les personnes rassemblées.
« Ma sœur aînée se fait sermonner par Kucha, donc... »
La première accompagnatrice est Tina, qui se tient à mes côtés avec un air posé. D'habitude, elle passe beaucoup de temps à faire du travail de bureau à l'intérieur, donc elle porte souvent des robes qui lui donnent tout à fait l'air d'une princesse, mais aujourd'hui, comme elle accompagne les négociations avec le village des Oni, elle a revêtu une robe d'armure en cuir de dragon, qui allie praticité et élégance. À l'apparence, c'est une robe, mais elle utilise du cuir de dragon, et j'y ai de plus apposé une enchantement pour qu'un barrage défensif se déploie automatiquement dès que je détecte une attaque, ce qui lui confère une solidité bien supérieure à n'importe quelle armure complète. Le diadème qui orne son front a reçu le même traitement, donc même Tina, qui n'a aucune capacité de combat, peut se rendre au village des Oni en toute sécurité.
« On ne va pas se battre, pourtant. N'est-ce pas un peu trop protecteur ? »
Deborah ricane en disant cela, mais je ne suis pas de cet avis. Au premier contact, j'ai reçu une blessure grave à l'épaule droite, alors mieux vaut trop de prudence que pas assez. Bon, donner une impression trop belliqueuse n'est pas idéal non plus, cela dit.
« J'aimerais bien que toi aussi tu portes cet équipement protecteur, d'ailleurs. »
« Je passe mon tour. Ce genre de robe ne me va pas, et surtout, je ne me sens pas à l'aise dedans. »
Elle hausse les épaules en disant cela, mais je le sais, moi. En cachette, elle demande à Marl s'il ne serait pas possible de fabriquer un médicament pour affiner sa pilosité ou pour avoir une apparence plus humaine. Personnellement, je trouve que l'apparence de Deborah est sa personnalité, donc je la trouve très bien comme ça. Au début, j'étais inquiet de savoir si j'arriverais à faire l'acte correctement, mais une fois habitué, c'était totalement faisable. J'en ai moi-même peur de l'étendue de ma tolérance.
« Moi aussi, j'ai droit à une si belle armure, c'est pas trop beau pour moi ? »
Tout en disant cela, Keiji ajuste sans expression les différentes parties de son armure. Ce que j'ai fait porter à Keiji, c'est une armure de cuir souple en hydre, sur laquelle ont été collées des écailles de dragon, une « Dragon Scale Mail ». La confection est très simple : on l'enfile par la tête et on l'attache avec des ceintures et des fermoirs sur les côtés. Elle ne couvre que le torse, les épaules et les bras sont dégagés. Ceci dit, pour les bras et les jambes, il équipe des gantelets et des grèves au design tout aussi simple.
On peut dire que c'est une armure axée sur la mobilité, qui ne protège que les parties vitales.
« Dis-moi ce que tu en penses à l'usage. Tu connais le forgeron nain qu'on a fait venir récemment, non ? »
« Oui, je le connais. »
Je hoche la tête en retour vers Keiji qui acquiesce. En effet, le couple Ritz et Perron vit maintenant dans cette capitale territoriale, Clover. En échange de la méthode de raffinage de l'argent divin, un alliage orichalque-mithril, je les ai invités à venir s'installer. Ritz a un peu hésité, mais il a fini par céder face à la forte volonté de sa femme Perron.
Perron elle-même était très motivée car, sous mon patronage, elle pouvait raffiner l'argent divin à volonté. Apparemment, elle a aussi été attirée par les matériaux de monstres inconnus qu'on peut obtenir dans la Grande Forêt. Maintenant, elle travaille comme une sorte de maître d'œuvre pour les artisans hommes-bêtes et d'Alkénia.
Sa spécialité, ce sont les équipements de protection comme les armures et les boucliers, mais elle semble aussi capable de fabriquer des armes et des vêtements. Puisqu'elle peut confectionner des robes d'armure, le côté couture ne détonne pas.
« C'est léger et agréable. Je ne sens aucune gêne dans mes mouvements. »
En utilisant non seulement ses mains et ses pieds, mais aussi sa queue pour sauter et voltiger, Keiji pousse une voix admirative. Les armes de Keiji sont des griffes et des armes de jet faites à partir de matériaux de monstres.
Comme son style de combat chevauche le mien sur certains points, on a déjà fait un combat d'entraînement, et c'était un adversaire assez coriace, alliant vitesse et puissance. Je croyais avoir esquivé son coup de pied circulaire, qu'il balayait déjà de la queue, ou qu'il sautait en poussant sur le sol avec sa queue, ou encore qu'il contrôlait sa posture de façon acrobatique en l'air grâce à sa queue. J'ai dû bloquer plusieurs coups que je n'ai pas pu esquiver完全に.
Évidemment, vu l'écart de capacités, dès que je suis passé à l'offensive, le combat s'est réglé vite fait.
« Vous quatre, vous partez pour cette visite ? »
« Oui, c'est ça. Marl se fait sermonner par Kucha, Flam est en mission au royaume de Calendil, Karen et les autres, c'est trop risqué de les emmener, et Melkina, ça serait n'importe quoi parce qu'elle s'accroche à moi sans tenir compte du lieu, donc veto. Du coup, Tina qui gère les négociations sans accroc, Deborah en tant que personne sensée et représentante des hommes-bêtes, et Keiji pour le rôle de liaison. Yamato bosse comme un cheval de trait, et Thorn fait des tests d'opération de nouveaux équipements sur le chantier de la route, sous couvert d'extermination de monstres. »
Ce que l'unité expérimentale de Thorn teste en ce moment, ce sont des armes jetables anti-gros-monstres, je crois.
Des fléchettes explosives — genre gros fléchettes — qui, dès le lancer, s'accélèrent grâce à une propulsion par magie de vent, s'enfoncent profondément dans la cible avant d'exploser.
Les points difficiles ont été la sécurisation de la source de puissance magique pour l'explosif et le propergol, et la simplification pour que n'importe qui, pas seulement moi, puisse les fabriquer facilement. Puisque ce sont des armes jetables, il n'a pas de sens que je les fabrique une par une à la main, et pour la production en série, il vaut mieux éviter les matériaux trop coûteux.
Du coup, les matériaux du corps principal sont de l'acier noir, du laiton et une petite quantité de mithril. Pour la source de puissance magique qui fait office d'explosif et de propergol, on réutilise les copeaux qui sortent quand on transforme les cœurs magiques de monstres en pierres magiques. Pour l'instant ça marche, mais s'il y a des variations de puissance, il faudra soit utiliser des pierres magiques proprement dites, soit broyer les cœurs de manière uniforme.
Le travail de l'acier noir et du laiton ne pose pas de problème technique à l'état actuel, mais le mithril nécessite des gravures de caractères magiques, donc pour la production en série, il faudra former des artisans spécialisés ou développer des machines à graver.
Bon, je m'égare.
« Bon, on y va. Ils doivent nous attendre en trépignant d'impatience. »
« Les Oni, hein... J'ai un peu hâte de voir à quoi ils ressemblent. »
« Moi, j'ai un peu peur. »
En écoutant cet échange entre Deborah et Tina, j'ouvre le menu, je désigne le village des Oni sur la carte et j'ouvre une porte de transfert. Bon, on a dit qu'on discuterait, mais on verra bien comment ça se passe.
☆★☆
« Enfin ! Je commençais à croire qu'on m'avait oublié. »
« Faut pas trop presser non plus. Le développement de la ville me tient bien occupé. »
Nous, qui sommes apparus soudainement à l'entrée du village des Oni, sommes immédiatement repérés par les guetteurs et conduits à l'intérieur. Les gardiens qui surveillent l'entrée portent des équipements impressionnants faits de matériaux de monstres, l'atmosphère est martiale, mais celle qui a pris le relais pour nous guider à l'intérieur est une femme Kobold vêtue d'un beau kimono.
Face aux Ogres qui font plus de deux mètres, les Kobolds font entre un mètre et un mètre cinquante. Honnêtement, elles ne ressemblent qu'à des fillettes, mais au vu de la réaction des gardiens, on devine qu'elle occupe une position相当ement élevée.
« Les vêtements que portent les femmes humaines sont-ils tous aussi beaux ? »
« Pas tous, mais celui-ci a été confectionné spécialement pour moi par mon mari. Votre kimono est aussi magnifique. L'éclat du tissu est superbe, et les fils multicolores semblent briller. »
« Hein ? C'est normal. Ce kimono aussi, mon mari l'a fait tisser en suppliant une certaine personne. C'est mon favori. Il est bien plus solide qu'une armure médiocre. »
Et voilà qu'elles se mettent à discuter comme des copines, Tina et elle. Effectivement, le kimono de la femme Kobold est une pièce superbe. Un tissu noir brillant, comme si le ciel nocturne y avait été tissé tel quel, avec des fleurs multicolores tissées en fils d'or et d'argent. C'est sûrement du fil d'Alkénia.
Apparemment, les relations avec le village d'Alkénia ne sont pas bonnes en ce moment, donc ce kimono date peut-être de l'époque où les échanges étaient florissants ?
En chemin vers le centre du village, les Oni que nous croisons s'inclinent profondément devant la femme Kobold qui nous guide. Lors de la discussion précédente, Enki n'était pas le chef de clan ? On dirait qu'on lui porte encore plus de respect qu'à lui.
« Au fait, je ne me suis pas présentée. Je m'appelle Irori, je suis la femme d'Enki. »
« ...Hein ? Pour de vrai ? La femme de ce géant d'Enki ? »
« Mon mari est inutilement énorme. »
Je jette un œil à Keiji, qui acquiesce sans un mot. C'est vrai. La différence de gabarit est dingue.
« En plus, je suis plus forte qu'Enki. »
Je regarde Keiji, qui acquiesce à nouveau sans un mot. C'est vrai. Comment c'est possible.
« Les femmes qui s'immiscent dans la politique, c'est mal vu, mais cette fois-ci, je ne pouvais pas laisser les hommes gérer ça seuls. »
« Ça veut dire quoi ? »
« C'est simple. Je ne sais pas comment tu as fait, mais tu as purifié ces terres infestées de revenants, non ? Et tu as apporté du sel et de la nourriture de l'extérieur, j'ai entendu. Tu comptes défricher la Grande Forêt pour y bâtir une capitale. Normalement, on rirait en disant que c'est une histoire absurde, mais... »
Irori, la femme Kobold, jette un regard oblique de mon côté. Quoi ?
« On a reçu une information très fiable disant que tu as vraiment purifié cette terre impure et que tu y as bâti une ville et des remparts. Il parait même que tu as déployé une barrière anti-monstres à grande échelle. »
« Information ? »
« Les fées vont et viennent, non ? Ce sont des garnements invétérés, mais on peut aussi faire affaire avec elles. »
Ah... Elles utilisaient les fées comme espions. Enfin, pas exactement comme espions, elles ont juste collecté des infos auprès des fées qui entraient et sortaient chez nous. Personne ne fait gaffe à elles, après tout. Mais du coup, faut sérieusement penser à une contre-mesure anti-fées. Si des infos confidentielles fuyaient, ce serait mauvais.
« Pas la peine de t'inquiéter autant. Ce sont des êtres innocents, et elles sont hypersensibles à la malveillance. Ce que tu crains n'arrivera pas. Nous non plus, les infos qu'on a pu tirer portaient surtout sur la vie quotidienne, la bonne bouffe, les blagues drôles, ce genre de choses anodines. »
« C'est bon à savoir. »
« Au fait, la farce la plus populaire chez les fées, c'est de te piéger toi. Elles disent que c'est le plus excitant parce que tu as le plus de chances de les attraper. »
« Ces salaudes, je vais les faire pleurer ! »
Je leur mets des raclées quasi quotidiennement, mais là, faut monter le niveau de la punition. Je vais faire une machine à torturer les fées automatique. Un truc qui les attache et les chatouille.
« Au fait, notre destination, c'est pas là-bas par hasard ? »
« Exact, c'est notre lieu de rassemblement. On s'y réunit pour discuter quand il faut trancher quelque chose. Y a un problème ? »
Devant la question de Deborah, Irori penche la tête. On se regarde entre nous.
« Non, mais... ça a l'air bizarre, non ? »
Sur mes mots, Tina et Deborah acquiescent.
Évidemment. Comment qu'on regarde, ça ressemble pas à un lieu de rassemblement, mais à un ring de combat en plein air, et ce qui s'y passe, c'est pas une discussion, c'est une baston.
Ah, je vois. Discussion (physique). C'est flippant.
« Une discussion, ça se fait à coups de poing, non ? »
« Dans le monde normal, on appelle ça une baston, pas une discussion. »
« Ah bon ? En tout cas, comme ça, les discussions ont lieu tous les jours pour faire passer ses opinions. »
« Ça a dû être un spectacle sacrément intense... »
En ce moment même, des mâles Ogres s'affrontent sur une espèce de ring en pierre, éclaboussant sang et sueur. Ils plantent leurs pieds et s'échangent des coups. À chaque impact, un son sourd retentit, et leurs corps massifs vacillent.
« Au fait, ils discutent de quoi en ce moment ? »
« Apparemment, ils se disputent pour savoir si le meilleur ingrédient du printemps, c'est les champignons ou les pousses de bambou. »
« Les champignons, bien sûr. »
« Les pousses de bambou, évidemment. »
« Hé, arrêtez, les idiots. »
Le conflit champignons-pousses de bambou a traversé les mondes. Tina est team champignons, Deborah team pousses de bambou. Moi ? J'aime les deux, donc je ne les départage pas. Traitez-moi d'opportuniste si vous voulez. Pendant qu'ils se disputent, je mange tout par derrière.
« Les discussions des Oni, laissez-les les faire entre Oni. C'est peut-être votre culture, mais pour les non-Oni, une discussion, ça se fait avec des mots, pas avec les poings. »
« C'est évident. Je le sais pertinemment. »
Irori affiche un sourire taquin. Apparemment, elle se moquait de nous. Comme elle le disait sérieusement, j'ai vraiment cru un instant. Arrêtez, pour de vrai.
Pendant qu'on échangeait ça, les Oni qui « discutaient » (se battaient) ont remarqué notre présence. Presque tous des mâles, mais il y a des femelles aussi. Ho... l'exposition cutanée est pas un peu élevée, là ?
« Ça fait mal. »
« Regarde pas comme ça, bêtement. »
Deborah me pince le flanc. Tina me fusille du regard. C'est pas ma faute, je suis un mec. C'est instinctif, ou plutôt un réflexe, de se faire happer le regard par des corps dynamites qui font *zudon bakyun*. Pardonnez-moi.
« Hmph, encore vert. »
« Non, en vrai, je suis un vieux dans un corps de jeune, alors le corps m'entraîne malgré moi. »
J'essayais de pas y penser, mais vu que mon corps a rajeuni et que j'ai gagné une force disproportionnée, j'ai l'impression que mes pensées et mes actions sont tirées par mon corps. Avant de venir dans ce monde, j'étais plus... comment dire, négativement, un hikikomori autodestructeur, positivement, quelqu'un de stable et calme, je pense.
Cela dit, ruminer ne sert à rien. Je ne réfléchis pas aux choses sur lesquelles je n'ai pas de prise. Par contre, j'ai demandé à mes femmes de me le faire remarquer illico, voire de me gifler, si je fais un truc qui dépasse les bornes.
« Hmph, tu daignes enfin te montrer. J'en avais marre d'attendre. »
« Merci pour l'accueil. Au fait, le sparadrap en plein milieu de la figure, c'est impressionnant. »
« ...Gnû. »
Enki se tait face à ma remarque.
Il a un énorme sparadrap collé pile au milieu de sa tronche sévère. Impossible de ne pas tacler. Le concerné n'arrive pas à... enfin, il ne sort qu'un grognement.
« Alors, j'ai entendu sur la route : le village des Oni et la ville qu'on a défrichée vont développer échanges commerciaux et de personnel, c'est bien ça ? »
« C'est l'idée... mais il y a des conditions. »
« Des conditions ? »
À la place d'Enki qui ne fait que grogner, Irori parle. Voyons voir. Si c'est acceptable, tant mieux, sinon, faudra un peu bastonner... non, discuter, aussi.
« Concernant les échanges en eux-mêmes, on étudiera favorablement. Mais pour le transfert de marchandises, de personnel, et les clauses en cas de criminels ou de litiges, on ne veut pas de promesses verbales. On veut un acte écrit, après discussion approfondie. Et on veut des occasions régulières de réviser cet acte. Nous, on a longtemps vécu sans contact avec l'extérieur — surtout avec les humains. Ça peut vous froisser, mais pour nous, les humains sont des êtres fourbes. On veut éviter de se faire spolier unilatéralement sans s'en rendre compte. »
« Je vois. C'est naturel de penser comme ça. Moi aussi, je veux une relation durable avec les Oni, et pour ça, je veux construire une relation où on y gagne tous les deux. »
« Moi aussi, je le pense. Une relation où un seul côté profite ne dure pas. »
Je jette un regard à Tina, qui approuve mes paroles.
C'est ça. Personne n'aime être le seul à perdre. Moi non plus. Les Oni non plus, sûrement. Ceci dit, vouloir tirer son épingle du jeu plus que l'autre, c'est aussi la nature humaine. Pour les Oni, je sais pas.
« Ceci dit, moi, j'ai pas une grosse tête, et pour les traités de commerce, je suis une bille. Comment on décide ce genre de trucs ? »
« Bien... Pour un traité de commerce entre pays, ça serait : entrée et résidence des ressortissants des deux pays, protection des personnes et biens, liberté d'activité commerciale, traitement en cas de crime commis par les ressortissants de l'autre, décisions sur les droits de douane et autres questions commerciales, etc. »
« Je vois. Je te laisse faire, ça va ? »
« Non. »
« Je m'en doutais. »
Ma stratégie « je m'en fiche, vous gérez » s'effondre dès le départ. Quel désastre. Ce genre de truc, faut le confier à des spécialistes, je trouve. Un amateur qui réfléchit, ça donne rien de bon.
Spécialistes... faut que j'arrange pour avoir un expert en législation. Ah, quelle galère, quelle galère. Tiens, et si je confiais tout « vous gérez » ? Moi, je transporte les gens comme on me dit, je fais les travaux publics. J'ai bossé dur, non ? Non ? Ah bon, c'est non.
« Ceci dit, tout décider aujourd'hui est impossible. Décidons d'abord les grandes lignes, puis on affine les détails, qu'en pensez-vous ? »
« Ouais, avec mes portes de transfert, les allers-retours sont faciles. »
« Alors, discutons là-dessus aussi. »
Après avoir confirmé l'accord des deux côtés, on décide de discuter d'abord de la manière de mener les pourparlers. Cette fois, Enki participe aussi, et face à nous trois, Enki et Irori s'assoient. Keiji, en observateur, s'assoit à une position où il peut faire l'intermédiaire.
Au fait, on est assis sur des nattes posées à côté du ring spécial. Des coussins sont posés par-dessus, et on s'assoit dessus. On dirait un pique-nique sous les fleurs.
« Déjà, venir ici à chaque fois pour discuter, c'est pas équitable, je trouve. »
« Dites ce que vous voulez. Honnêtement, venir jusqu'à votre capitale, c'est une sacrée corvée. »
« Ah non, c'est pas ça. Je vous raccompagne et je viens vous chercher. La prochaine fois, on discute à Clover, c'est quoi. Vous, les Oni, vous n'avez pas encore vu la capitale de vos propres yeux, non ? Y a des choses qu'on ne ressent qu'en les voyant directement. »
« Hmph. Pas sûr que ce soit pas pour prendre des otages parmi les négociateurs ? »
« Qu'est-ce que tu dis, espèce de... »
« Calmez-vous, patron. Enki-san, arrêtez aussi. C'est naturel qu'Enki-san s'inquiète, mais le patron ne ferait jamais ça. Moi, représentant du Peuple du Fleuve, je le garantis. S'il rompait cet engagement, disposez de moi comme bon vous semblera, bouillez-moi, grillez-moi, faites ce que vous voulez. »
Keiji s'intercale entre Enki et moi, qui allions en venir aux mains.
C'est ça, continue. D'ailleurs, si je voulais, je pourrais raser ce village en cinq minutes. Prendre des otages parmi les négociateurs, c'est mesquin. Si je fais du chantage, je prends le village entier en otage, pas quelques personnes.
« C'est bizarre à dire pour moi qui suis de ce côté, mais Taishi ne ferait pas ça. Quand il est venu pour la première fois dans notre village des hommes-bêtes, il nous a aidés, nous qui étions dans un état lamentable, sans presque rien demander en retour. Au royaume de Calendil, capturer des hommes-bêtes comme nous pour les vendre comme esclaves rapporte gros. Pourtant, Taishi ne l'a pas fait, et en plus, il nous a offert un nouveau foyer. Comment dire... il fait souvent le dur, mais au fond, c'est un bon gars. Donc, tu peux être tranquille, il ne fera pas de "trucs qui laissent un mauvais arrière-goût". »
« He-hey, toi... »
« D'ailleurs, l'autre jour, quand mon mari l'a blessé, il n'a pas porté de coup mortel. Bon, c'était quand même une attaque atroce. »
Irori ricane. L'arme chimique Surströmming, c'est pas de la blague.
« Il m'a planté une flèche grosse comme ça en guise de remerciement pour un poisson salé, nom de nom. Au fait, je me demandais tout à l'heure : c'était quoi, ce coup fatal à la première rencontre ? »
« Ça, je peux pas le dire. »
Face au sourire narquois d'Irori qui m'agace, j'essaie d'utiliser mon Œil d'Analyse sur Enki, mais pour une raison quelconque, rien ne s'affiche. D'habitude, la fenêtre de résultats apparaît, mais là, même pas ça. Juste une sensation désagréable, comme des picotements au fond des yeux.
« Inutile. J'ai pris des contre-mesures contre l'espionnage. »
Devant Irori qui continue de ricaner, je claque de la langue. Elle se foutait de ma gueule pour ça. Cette fille, elle est vraiment pas mon genre. Je dis "fille", mais elle est peut-être plus âgée que moi.
« Plus que ça, avançons. Moi, je suis pour la proposition de Taishi-dono. J'aimerais voir de mes propres yeux cette Clover. Le nombre, pareil qu'aujourd'hui, quatre ou cinq personnes, ça vous va ? »
« Moi, ça m'est égal, quel que soit le nombre. Mais pour l'accueil, en y réfléchissant, dix personnes max, disons. »
Je compte bien les laisser visiter assez librement, mais faut mettre du monde pour qu'ils n'aillent pas dans les zones dangereuses ou privées. Trop de monde, c'est ingérable.
« Ça me semble raisonnable. Irori-sama, Enki-sama, qu'en pensez-vous ? »
« Hm, pourquoi pas. Avec dix personnes, on devrait pas faire trop honte. »
« Ouais. On essayera d'apporter aussi nos produits locaux. »
« Alors, on calera comme ça. Patron, depuis Clover, amenez les fillettes, le Peuple du Fleuve, et pourquoi pas vos maîtresses aussi, tant qu'à faire. »
« Arrête avec les maîtresses. Elles ne sont pas ça. »
Qu'est-ce qu'il rigole, ce lézard. Je vais lui faire un portefeuille avec sa peau.
Les "maîtresses" dont parle Keiji, ce sont ces filles qu'Il nous a fait escorter il y a un moment — comment il s'appelait déjà, ce noble pourri, ah oui, le vicomte Saiden — qu'on a sauvées de l'esclavage. Apparemment, Saiden avait pour hobby de tourmenter des filles demi-humaines, et en le faisant disparaître, on les a libérées du même coup.
Beaucoup n'avaient nulle part où aller, donc après moult rebondissements, on les a fait s'installer dans la capitale Clover en développement... mais bon, elles se sont vachement attachées à moi. Situation oblige, c'est pas étonnant qu'elles me voient comme un prince sur un cheval blanc.
« Tu ferais mieux de les reconnaître. »
« Re-con-naître quoi ? J'ai pas fait d'enfants, moi ? Y a rien à reconnaître, non ? »
« Hahaha, on dit que les héros ont un faible pour la beauté, mais toi, tu le vis pour de vrai. Tu veux qu'on t'envoie quelques femmes de notre village comme épouses ? Hein ? »
« Ce genre de truc, je sais pas quoi répondre, alors épargnez-moi... »
Que je dise oui ou non, ça finit mal.