Gandil est une ville construite à la frontière entre le royaume de Calendil et le royaume de Geppels. Au-delà de la porte du côté de Calendil s'étend le territoire de Calendil, et au-delà de la porte du côté de Geppels s'étend le territoire de Geppels. Si l'on demande à quel pays appartient Gandil, certains habitants répondent Calendil, d'autres Geppels.
On pourrait penser que c'est une ville d'une négligence incroyable, mais il semble que pour les impôts et la gouvernance, des fonctionnaires des deux pays s'en sortent bien grâce à la coopération de la guilde commerciale. En pratique, on pourrait dire que cette ville est dominée par la guilde commerciale.
Voilà pour la situation de Gandil, mais actuellement la ville se creuse la tête sur deux problèmes.
Le premier, c'est que les caravanes ne viennent plus.
Il ne s'agit pas seulement des caravanes de Geppels qui ne viennent pas, mais aussi de celles parties de Calendil vers Geppels qui ne reviennent pas. Après avoir payé des frais exorbitants à la guilde des aventuriers pour vérifier, on a découvert que les caravanes qui ne rentraient pas étaient retenues par l'empire de Geppels.
Faute de mieux, la guilde commerciale a ordonné aux caravanes qui ne pouvaient pas revenir d'aller faire du commerce vers le royaume de Miskronia.
Le second problème, c'est l'affaire des réfugiés centaures.
C'était une situation qu'on craignait depuis que Geppels et les centaures avaient commencé à se livrer des escarmouches. Elle s'est concrétisée en même temps que la Grande Inondation.
À présent, ils ont dressé de nombreuses tentes en dehors des remparts de Gandil, sur le territoire de Geppels, et y campent. Mais il y a peu de monstres gibiers aux alentours de Gandil, et comme les caravanes ne viennent plus, il y a peu de travail, si bien qu'ils sont dans une grande détresse alimentaire. Certains colportent que c'est la faute des centaures si les caravanes ne peuvent plus circuler, et les rancœurs s'accumulent des deux côtés, au point que les incidents ne cessent.
« En gros, la situation de la ville est telle que je viens de vous la décrire. »
« Je vois. Au fond, quel est l'objectif de Geppels pour en venir aux mains avec les centaures ? »
« Hélas, jusqu'à deviner ce que pense Geppels… un simple marchand comme moi ne peut pas le savoir. »
« Deux épées courtes en plus. »
Je soupire et tends deux doigts vers le porc — non, le maître de la guilde commerciale de Gandil — qui arbore un sourire gluant devant moi.
D'ailleurs, pourquoi suis-je en train de négocier avec le maître de la guilde commerciale de Gandil ?
Après avoir demandé à Tida où se trouvaient les centaures et nous être séparés d'eux, Marl et moi nous sommes rendus directement à la guilde commerciale. Je me suis dit que pour recueillir des informations fiables dans cette ville pleine de marchands, le mieux était de s'adresser à leur chef.
J'ai montré à l'accueil de la guilde commerciale les sabres neufs que j'avais produits en masse lors de la Grande Inondation, et j'ai demandé une audience avec le maître de la guilde.
J'avais entendu à la guilde commerciale de Calendil que les armes d'une qualité transcendante que j'avais fait circuler via l'oncle Zonterk de Calendil avaient fait grand bruit dans les guildes commerciales de divers endroits.
Comme ces armes devaient avoir été exportées vers Geppels par mes soins, je me suis dit que cette ville, carrefour commercial, les avait forcément vues passer. N'importe quelle guilde commerciale doit vouloir les obtenir à tout prix. J'ai tenté de les utiliser comme appât, et le résultat est là : c'était un coup de maître.
Ainsi, j'utilise mes stocks comme levier pour soutirer des informations au porc — pardon, au maître de guilde.
« Ah, mais il y a une rumeur… Je crois que je vais me souvenir… »
J'ai déjà fourni quatre sabres et quatre épées courtes de ma fabrication. Leur prix de marché dépasse déjà cinquante pièces d'or. Si j'en lâche trop, le cours risque de s'effondrer, alors je veux éviter d'en sortir davantage. Sans compter que, si précieux que soit l'information, on me plume un peu trop. Il est temps de conclure.
« Au fait, maître de guilde. Connaissez-vous le vicomte Saiden ? »
« Hum ? Le vicomte Saiden du royaume de Miskronia ? Oui, je le connais. C'est un seigneur qui gouverne un territoire près de la frontière avec Geppels. »
« Justement. Savez-vous qu'il a disparu récemment ? »
Je me penche en avant, un sourire aimable aux lèvres. Pas un rictus narquois.
« Cela… c'est la première fois que j'en entends parler. »
« C'est bizarre, non ? Je me suis rendu sur ses terres l'autre jour, mais je n'ai pas pu le rencontrer… Il a disparu sans laisser la moindre trace. Comme vous le savez, son domaine est proche de la frontière. Sa résidence est solide, conçue pour tenir un siège en cas de conflit, et bien gardée. Pourtant, personne ne s'est aperçu de rien, il s'est volatilisé. »
« C… c'est une histoire étrange, en effet. »
Le visage du porc — du maître de guilde — devient bleu, son sourire se fige. L'assurance de tout à l'heure a disparu. Bon, trop de cupidité n'est pas bon. Je vais te livrer, ce porc.
« N'est-ce pas ? Tiens, au fait, de quoi parlions-nous ? De l'objectif de Geppels vis-à-vis des centaures, je crois. »
« C… c'est exact… Selon les rumeurs, ce serait sous l'impulsion du prince héritier. Pour commercer avec Calendil ou les tribus de la Grande Forêt, il faut forcément traverser le territoire des centaures. Or, depuis la fondation du pays, il existe un accord selon lequel Geppels verse aux centaures une somme équivalente à dix pour cent de la valeur des marchandises. Le prince héritier, qui n'apprécie pas cet arrangement, aurait ourdi l'élimination des centaures. »
« C'est… cet accord, en quoi consiste-t-il exactement ? »
« Eh bien, ça remonterait à environ cinq cents ans, à la fondation de Geppels. Pour faire court, Geppels avait contracté une énorme dette envers les centaures lors de sa fondation. En contrepartie, Geppels a reconnu les plaines occidentales comme territoire des centaures, et ceux-ci assuraient la protection des convois commerciaux. Pour prix de cette protection, Geppels leur versait dix pour cent des bénéfices du commerce. Tel est l'accord conclu. »
Le maître de guilde résume les points clés avec aisance. C'est un porc avide, mais un porc compétent. Je renoncerai à le livrer.
Cependant, dix pour cent… C'est énorme. Et un accord vieux de cinq cents ans… Le roi fondateur était-il un idiot fini, ou bien la dette envers les centaures était-elle si grande ?
« Même en mettant le problème moral de côté, je comprends qu'on veuille se débarrasser des centaures. Problème moral à part. »
« C'est vrai… »
« Absolument. »
Le maître de guilde, Marl et moi nous regardons et hochons la tête en même temps.
Bon, après tout, même si c'est une mission de protection, voir dix pour cent des bénéfices du commerce hors Miskronia partir dans un accord moisissant de cinq cents ans, c'est intenable. Combien cela représente-t-il par an ?
Même moi, tout en trouvant cela malhonnête, j'aurais envie d'expédier les centaures illico. Au contraire, ne faudrait-il pas louer la probité de Geppels qui a respecté cet accord pendant cinq cents ans ?
Bon, en réalité, je ne sais pas quels échanges ont eu lieu entre Geppels et les centaures. Peut-être Geppels ne payait-il pas honnêtement, ou les centaures n'étaient-ils pas satisfaits des sommes versées et essayaient-ils d'en extorquer davantage en brandissant l'accord.
Les rois et ministres des finances successifs de Geppels ont dû penser :
« Pourquoi avoir conclu un tel accord ! Dites-le ! »
Et ils ont dû vouloir étrangler le roi fondateur. Moi aussi je le pense. Quel que soit l'angle, cela ne pouvait engendrer que des rancunes futures, et la charge est bien trop lourde.
« Bon, mettons de côté la méthode et la moralité. L'objectif de Geppels — ou plutôt du prince héritier — pour vouloir éliminer les centaures est bien compris. »
Je dis cela en me levant.
J'ai compris les circonstances du côté de Geppels. Il ne reste plus qu'à régler l'affaire des centaures.
☆★☆
Le camp des centaures a tout l'aspect d'un camp de réfugiés. Des tentes misérables faites de tissus et de débris ramassés ça et là, des centaures regroupés immobile, sans doute pour supporter la faim. L'ensemble manque cruellement de vitalité.
Il y a peu de blessés ou de malades apparents, mais à en juger par l'état des lieux, il ne faudra pas longtemps avant qu'une épidémie n'éclate. Dans une telle situation, il est naturel que l'arrivée de deux étrangers attire les regards. D'autant que nous portons tous deux des armes à la ceinture.
« Halte ! Que voulez-vous, humains ? Ici, c'est le territoire de nous, les centaures ! »
Naturellement, ou du moins c'est ce qu'il semblait, des centaures armés accourent pour nous sommer de nous identifier. Ils portent une armure probablement en cuir de monstre, et des lances dont non seulement la pointe mais aussi le manche sont en fer. Ce doivent être des armes lourdes et coûteuses, mais les centaures les manient légèrement.
« Je suis venu vous chercher des noises. »
« Quoi ?! »
Parmi les centaures armés, un jeune à l'air sanguin se hérisse, la crinière dressée. Les autres centaures nous dévisagent avec colère, mais le centaure vétéran qui les commande lève sa main libre et les fait taire.
« "Chercher des noises", ce n'est pas très aimable. Nous ne nous sommes jamais rencontrés. Pourquoi voulez-vous nous combattre ? Êtes-vous venu nous exterminer sur ordre de Geppels ? »
« Non. Disons que je suis moi aussi mal vu de Geppels. Je compte juste profiter de la situation pour vous prendre quelques trucs. »
En disant cela, je fais un geste du bras et sors des « bagages » de mon Stockage.
Des sacs de farine, du pain cuit, de la viande séchée, des légumes séchés, des fruits secs, des tonneaux de bière, de vin et d'eau, du combustible, de grandes marmites, du linge propre, des couvertures, des tentes solides… Tout ce qui manque à ce camp de réfugiés sort de mon Stockage et s'entasse en montagnes.
« On dit que ventre affamé n'a pas d'oreilles. Et des femmes et des enfants le ventre vide ne peuvent pas donner le meilleur d'eux-mêmes. Rassasiez d'abord la faim, la soif et le cœur. La baston, ce sera après. »
Le centaure vétéran regarde les fournitures jaillir comme de l'eau, écarquillant les yeux, mais mes paroles le font sursauter et il me fixe droit dans les yeux. Je ne sais pas ce qu'il y a lu, mais il a esquissé un infime sourire.
« Rassemblez les femmes, on prépare à manger ! »
« Hein ? Ha ! »
Sur l'ordre du vétéran, les centaures rassemblés se dispersent par petits groupes. Le camp commence peu à peu à s'animer.
« C'est une grande bonté… Je suis Penelope de la tribu Shumer. Je dirige ce groupe. »
« Taishi Mitsuba. J'ai plein de titres… mais pour l'instant, je suis un novice seigneur. »
« Mariel Blan Miskronia. Le mariage n'a pas encore eu lieu, mais je suis l'épouse de Taishi. Appelez-moi Marl. »
En entendant nos noms, les yeux de Penelope s'arrondissent de surprise. Il y a plusieurs raisons possibles, mais peu importe. Ce que je vais faire ne change pas.
« Si on peut régler ça par la discussion, c'est le mieux… Dis, Penelope. Tu es la cheffe ici. Vous pouvez abandonner votre vengeance contre Geppels ? »
« Cela… sera difficile. Moi y compris, ceux qui restent ici ont perdu beaucoup de proches sous les coups de Geppels. »
C'est vrai… Moi non plus, si ma famille était tuée par la seule volonté de l'autre camp, je ne crois pas que je pourrais renoncer à la vengeance.
« Avant d'en arriver là, la discussion n'a pas pu aboutir ? »
À la question de Marl, Penelope répond par un sourire amer.
« Ce n'était pas possible… Les plaines occidentales sont des terres maigres, peu pluvieuses, inadaptées à l'agriculture. Même si on laboure et qu'on prépare la terre, les grosses pluies occasionnelles l'emportent. De plus, ces temps-ci, l'élevage a connu un essor remarquable à Geppels, et le bétail se vend moins bien qu'avant. Nous ne pouvions pas céder sur les dix pour cent de l'accord. »
Je ne suis pas spécialiste, donc je ne sais pas à quel point l'amélioration des sols est difficile. Mais je peux imaginer le travail : retourner la terre, y mélanger engrais et amendements, empêcher l'érosion par les fortes pluies… Faire tout cela à la main représente un effort considérable.
Même en trichant avec ma magie de terre, ce serait un labeur immense. L'accomplir sans connaissances spécialisées, pour des centaures… c'est quasi impossible.
« Hum, ça a l'air mal parti. Bref, ressasser le passé ne sert à rien. Pensons à l'avenir. »
« C'est exact, l'important est ce qu'on fait maintenant. Penelope-san, combien êtes-vous au total, tous âges confondus ? »
« À cause des combats contre Geppels et des monstres de la Grande Inondation, beaucoup de ceux qui pouvaient se battre, hommes et femmes, ont perdu la vie. Actuellement, il y a une soixantaine de guerriers, une centaine de novices ou de vétérans encore capables de combattre, une centaine de personnes âgées ou enceintes qui ne peuvent pas se battre, et une quarantaine d'enfants trop jeunes pour combattre. Soit environ deux cent soixante-dix au total. »
Beaucoup — mais moins que je ne le pensais. Vu l'étendue du territoire des centaures sur la carte, même avec les pertes au combat, je m'attendais à au moins cinq cents.
Pour référence, la population actuelle de ma capitale est d'une centaine de bêtes-humains, une vingtaine d'Alkenia et de leurs conjoints, une quarantaine de gens de l'eau, les fées… elles sont incompréhensibles. Peut-être une trentaine, mais leur taille change et certaines restent invisibles en permanence. Plus une vingtaine de marchands et artisans humains recrutés dehors. Et douze femmes de races diverses — lamies, harpies, femmes de cristal, femmes de la nuit aux cornes tordues et queue fine, naines, etc. — ces femmes que le vicomte Saiden détenait illégalement dans une cave secrète. Soit environ deux cent vingt au total.
La population va plus que doubler.
Bravo Yamato ! Tes camarades augmentent !
Je vois déjà Yamato, ce cheval capable qui gère les fournitures, le logement, le personnel sous la supervision de Marl et Tina, pleurer des larmes de sang de joie. T'inquiète pas Yamato, quand tout ira bien, je te trouverai un bon collègue parmi les centaures.
Ma capitale tourne grâce à des chevaux qui travaillent comme des bêtes de somme.
« Compris. On va s'arranger. »
Il a déjà trop coulé de sang, et je ne suis même pas partie prenante. Je n'ai pas l'autorité pour faire négocier les parties concernées.
Si la persuasion est impossible, il ne reste que la négociation directe. En misant ma vie, d'énormes fournitures, de l'or, ce genre de choses.
Pour prendre l'initiative, puis les attirer sur mon terrain.
☆★☆
Marl et moi faisons le tour du camp pour soigner blessés et malades. Étonnamment, il y a pas mal de blessés mais pas de malades. Grâce à la constitution robuste des centaures, sans doute. En discutant pendant les soins, j'apprends qu'ils ont encore un nombre conséquent de bétail, malgré les pertes.
Faute de fourrage, ils ont dû en abattre une partie, qui est devenue une précieuse source de nourriture. L'idée de récupérer pas mal de bétail, et peut-être même des centaures connaissant l'élevage, me réjouit. C'était peut-être une meilleure idée que prévu de venir ici.
Hein ? Vous croyez que je suis déjà sûr qu'ils me suivront ?
Bien sûr. Si je n'en étais pas certain, je ne tenterais pas le coup. Et si on n'a pas confiance en soi, même les choses possibles deviennent impossibles.
« Bon… c'est à peu près l'heure. »
À force de visiter, distribuer la nourriture, répartir les fournitures, il est déjà passé midi. D'après l'inclinaison du soleil, quatorze ou quinze heures. Après avoir soigné les blessés, Marl et moi avons sorti chaises et table dans un coin où nous ne gênions pas les centaures, et nous avons mangé des sandwichs sortis de mon Stockage, joué à quelques blitz d'échecs version l'autre monde pour tuer le temps.
Je n'ai toujours pas gagné une seule fois. Marl est trop forte ?
« C'est vrai… Ah, c'est échec. »
Je m'aperçois que je suis enfermé, sans coup possible. Toujours le même schéma ! Je réfléchis à chaque coup, mais soit je suis trop prévisible, soit Marl excelle à m'enfermer dans ses schémas… probablement les deux.
Devant nous, les centaures se rassemblent. Vieux, jeunes, hommes, femmes, tous les occupants du camp semblent être venus.
Bien sûr la cheffe Penelope, mais aussi le jeune centaure qui s'était enragé tout à l'heure, et Tida. Les gamins de l'autre fois nous font des signes de la main, insouciants.
Marl et moi nous levons, rangeons table et chaises dans le Stockage, et faisons face aux centaures.
« Vous êtes calmes maintenant ? »
« Votre sollicitude nous touche. Ne pas pouvoir nourrir correctement femmes et enfants est une honte profonde. Nous tous, nous n'oublierons jamais cette dette. »
Penelope joint les mains devant sa poitrine et s'incline, et les autres centaures font de même.
« De rien. Si vous m'écoutez maintenant, ça s'effacera tout seul… Je vous l'ai dit en arrivant : je suis venu vous chercher des noises. »
Les regards des centaures se braquent sur moi. Visages durs, colères visibles, gêne de ne pas pouvoir s'emporter après avoir reçu tant, inquiétude, indifférence, incompréhension… toutes sortes d'expressions.
« Je vais parler franchement : pour le dire crûment, vous êtes dans une impasse. Poussés dans une zone où le gibier est rare, vous ne pouvez pas subsister par vous-mêmes. Calendil ne vous acceptera pas. Le chemin vers Miskronia est barré par l'armée de Geppels. La Grande Forêt, vous le savez, repousse les étrangers, et de ce côté les monstres de la Grande Inondation sont encore puissants. Au départ, vous n'avez ni la force physique ni les vivres pour un long voyage. Il ne vous reste que deux issues : mourir lentement ici, ou vous rendre à Geppels. »
Hormis les enfants comme Tida, les centaures d'un certain âge semblaient déjà conscients de ce fait. Ils sont moins bouleversés que je ne l'imaginais.
« Moi, je vous offre une troisième option ! Je vous donne une nouvelle terre ! Un lit sûr où dormir en paix ! Du travail pour gagner votre vie ! Suivez-moi, et je vous fournirai tout cela ! »
Je lève la main et fais jaillir une énorme quantité de fournitures juste à côté de moi. De quoi tenir un mois aux centaures, en se serrant la ceinture. Les ballots s'empilent en montagne.
Enfin, je sors une caisse en bois cerclée de fer, fais ouvrir le couvercle par Marl, et montre le contenu aux centaures. La caisse est pleine de pièces d'or. Cinq mille pièces.
Devant l'or brillant, un murmure parcourt les centaures, l'excitation et la fièvre montent. OK OK, l'accroche n'est pas mal. Ce que je fais, c'est de la pure démagogie.
« Bien sûr, ce n'est pas tout rose. Vous croiriez pas qu'on vous donne tout gratuitement, ça pue l'arnaque ? D'abord, vous devrez abandonner votre patrie. Revenir de la nouvelle terre dans cette vaste plaine sera difficile. Ensuite, vous devrez renoncer à votre vengeance contre Geppels. Bah, pour ça, je prends tout sur moi. J'ai raflé sur le côté deux princesses de Miskronia qui devaient épouser le prince qui vous a piégés ! Et enfin, vous me reconnaîtrez comme votre roi. Vous aurez le devoir de me servir, et moi le devoir de vous protéger de Geppels, de la faim, du froid. »
Mes paroles font bruisser les centaures. Abandonner leur patrie, leur rancune, c'est dur. Accepter comme roi un type rencontré aujourd'hui, c'est de la folie. Je le sais pertinemment.
« C'est pour ça qu'on en revient au début. Vous ne pouvez pas accepter une telle proposition comme ça ? C'est pour ça que je suis venu chercher des noises. Vous misez vous-mêmes. Moi, je mise ma vie, d'énormes fournitures, et ces cinq mille pièces d'or. Ça vous va ? »
Je leur adresse un sourire féroce.