« Bon, on prend une auberge d'abord, et après on fait un tour à l'aveuglette. »
« Oui, c'est ça. On n'a encore pas mangé le matin, alors grignotons un truc aux étals en chemin. »
Tout en discutant ainsi, ils se dirigeaient vers l'auberge indiquée par le gardien.
La ville de Gandil était un carrefour commercial entre le royaume de Calendil et le royaume de Geppels.
C'était peut-être pour cela que la rue principale était très large. Elle avait une largeur suffisante pour que plusieurs charrettes se croisent aisément, et cette artère traversait Gandil en ligne droite. Au loin, on apercevait aussi la grande porte menant au royaume de Geppels.
« Y a pas mal de bâtiments qu'on voit peu au royaume de Calendil. »
« C'est de l'architecture en briques crues. Le royaume de Calendil est riche en pierre, le royaume de Miskronia en bois, mais le royaume de Geppels ne dispose pas de ces ressources. Apparemment, ils utilisent beaucoup de briques crues faites d'argile et de paille. »
« Hé, ça change selon les pays. »
En voyant la rangée de bâtiments aux murs couleur ocre, il ressentait fortement l'exotisme. Dans son monde d'origine, les constructions du Moyen-Orient avaient probablement cet aspect.
Beaucoup de passants portaient des vêtements amples en tissu long. Au royaume de Calendil, les gens s'habillaient plutôt chemise et pantalon, donc c'était facile à distinguer.
« Mais dis donc, l'ambiance est bizarrement tendue, non ? »
« C'est sûr. La situation au royaume de Geppels est instable, ça doit rejaillir. »
« Ah, et y a pas mal de centaures qui se remarquent. »
En effet, pour une ville du royaume de Calendil où la discrimination envers les bestiaux était forte, il y avait beaucoup de centaures. Toutefois, il semblait qu'il y avait beaucoup de femmes, d'enfants et de vieillards. Auraient-ils fui les combats ? Si c'était le cas, venir se réfugier au royaume de Calendil était un mauvais coup, pensait-il.
« C'est peut-être aussi une cause de la tension. S'il y a plus de réfugiés, des troubles éclatent un peu partout. »
« Je vois. Du point de vue de l'administration, quelle serait la meilleure option ? »
« Hum, bonne question... »
Tout en ayant ce genre de conversation, ils arrivèrent à l'auberge visée.
L'auberge se trouvait près du centre de Gandil, dans un quartier très passant. Pourtant, dès qu'ils franchirent le seuil, le vacarme extérieur devint presque inaudible, comme si un sort de réduction du son était posé sur le bâtiment. On avait l'impression d'être entré dans un autre monde.
Le tenancier, les voyant en tenue de voyage mais convenablement mis, les traita en clients de choix. Une nuit, une pièce d'argent majeure par personne, pour un lit luxueux et une salle de bain. Le prix comprenait seulement le dîner, mais on pouvait profiter d'un repas et d'un alcool raffinés au restaurant de l'auberge.
« Une pièce d'or pour deux personnes, une nuit ? »
« Bah, le mobilier et l'ameublement n'ont rien à voir avec l'Enclume Ardente. Y a pas de doute, l'argent a été mis dans les chambres. »
D'après le patron, des nobles de divers pays utilisaient cet établissement. Effectivement, l'ameublement avait ce côté « typiquement noble » luxueux. Il lui avait même confié en riant, à demi-voix, que l'endroit était insonorisé. Ah, je vois, ça veut dire qu'on peut y tenir des conversations secrètes. Il n'était ni débutant ni insensible pour ne pas comprendre le sous-entendu.
Cela dit, ne pas devoir se soucier de déranger le voisinage, c'est appréciable.
N'ayant pas de bagages à déposer, ils vérifièrent rapidement la chambre et ressortirent.
« D'abord le marché ! Il est où ? »
« En marchant, on finira bien par le trouver. Il ne doit pas être loin de la rue principale. »
En remontant la rue principale du côté de la porte du royaume de Geppels, ils trouvèrent rapidement un endroit qui ressemblait à un marché. « Qui ressemblait », précisément.
« Ça a l'air bien désert, non ? »
« Ah, le commerce avec Geppels doit être à l'arrêt. Double coup dur : la Grande Inondation et la guerre civile. »
« Vu le nombre de centaures, les routes commerciales ne seraient-elles pas sous leur contrôle ? »
Aux paroles de Marl, il acquiesça : « Ah, je vois. » Normalement, la fermeture des routes commerciales serait inacceptable pour Geppels, mais ils n'avaient probablement plus la marge militaire pour lever le blocus.
À voir l'allure des centaures qui semblaient être des réfugiés, la situation de leur peuple n'avait pas l'air bonne non plus. Et pour les humains du royaume de Calendil, les centaures étaient des gêneurs qui bloquaient les routes commerciales et affluaient comme réfugiés.
« Je commence à comprendre pourquoi c'est tendu. Comprendre ne change rien, ceci dit... Hé, l'père, une brochette et un jus. »
Même désert, il y avait un certain nombre d'étals et de stands ouverts.
Il acheta de la viande de quelque bête, généreusement épicée et grillée. L'arôme appétissant des épices et un piquant léger s'accordaient parfaitement à la viande bien assaisonnée. Cette viande, c'était du mouton, probablement.
« Je pensais que Taishi-san allait forcément faire quelque chose. »
« "Faire quelque chose", hein... Certes, je pourrais amener les réfugiés à la capitale du domaine par la porte de transfert, et les nourrir serait possible aussi. »
Tout en grignotant leurs brochettes à deux, ils se désaltéraient avec un jus de fruit pressé. Un fruit rougeâtre de la taille d'un loquat, souvent mangé séché. Ah, tiens, ce fruit séché, il l'avait déjà vu. Il en avait mangé depuis son arrivée dans ce monde.
Il lui semblait l'avoir déjà vu dans son monde d'origine. C'était des dattes, peut-être ? Le fruit du dattier.
« Vous avez l'air peu motivé. »
« Franchement, c'est chiant. Et puis, les centaures, c'est pas du moelleux. »
« Euh... c'est pour ça ? »
Pour lui, c'était un élément important.
Ce qu'il venait de dire n'était qu'une des raisons, mais il y avait d'autres réserves. Assis à un endroit quelconque, il exposa sa pensée à Marl.
D'abord, l'environnement au fond de la Forêt-Mer — est-ce qu'il conviendrait aux centaures de Geppels ? Pour des centaures qui courent dans d'immenses prairies, la vie dans la Forêt-Mer touffue ne serait-elle pas source de stress ?
Ensuite, est-ce que les centaures accepteraient son aide ? Accepteraient-ils d'abandonner la guerre civile à Geppels pour fuir vers la lointaine Forêt-Mer ? Ils s'étaient déjà tués en grand nombre mutuellement. Il ne connaissait pas les raisons de la guerre civile. Accueillir des réfugiés centaures et froisser inutilement Geppels, il préférait éviter.
« Les bonnes grâces de Geppels, c'est pas un peu tard pour s'en soucier ? »
« C'est vrai. »
Il hocha sincèrement la tête aux mots de Marl. Ils avaient enlevé deux candidates reines coup sur coup, donc c'était effectivement tard.
Bon, la bouffe était finie, il allait en racheter.
« J'ai encore un peu faim. Qu'est-ce qu'on prend ? »
« Moi, je veux un truc sucré ! »
« Moi, je veux un truc costaud. »
Marl acheta une sorte de tarte fourrée de noix variées, nappée de sirop sucré. Il en goûta une bouchée : l'arôme grillé des noix et la douceur du sirop se mariaient à merveille, c'était bon. Tout le monde aimerait, alors il en acheta beaucoup pour en mettre en réserve dans son Stockage.
Lui, il acheta un gros morceau de viande grillé vigoureusement, tranché et fourré dans une pâte cuite. Ça, il connaissait. C'était un döner kebab. Il en avait mangé plusieurs fois dans son monde d'origine. La sauce semblait à base de yaourt, c'était frais.
Une fois restaurés, lui et Marl flânèrent au hasard dans le marché.
Apparemment, c'était principalement des produits venus de Geppels. Surtout des épices, mais il y en avait beaucoup qu'il ne connaissait pas. Marl, qui étudiait l'alchimie, en savait bien plus que ses vagues souvenirs de son monde d'origine.
« Les épices font l'objet de nombreuses recherches en alchimie, en tant que médicaments ! »
Elle fit un air triomphant qui l'agaça légèrement, alors il lui tira les joues. Cette Marl, vraiment insolente.
« I fait mal, i fait mal ! »
« Ah, ça faisait longtemps qu'on n'avait pas fait ça. Ça me détend grave. »
« Tirer les joues de quelqu'un, quel vocabulaire ! Moi aussi je suis d'accord, ceci dit. »
Il acheta des épices en riant pour calmer Marl qui boude. C'était un peu cher, mais il mit aussi la main sur quelque chose comme de l'extrait de vanille. Avec ça, il pourrait faire des flans ou de la glace à la vanille ! Chouette !
La recette était approximative, mais pour le flan, ça irait probablement. La glace aussi, ça devrait le faire.
Beaucoup d'épices, mais le curry, c'est impossible. Les proportions, il ne les connaît pas. Il avait essayé les pancakes, mais ça n'avait pas levé. Il fallait probablement de la poudre à lever, mais il ne savait pas comment la faire. Il savait juste qu'on utilisait du bicarbonate. Il essaierait avec du bicarbonate la prochaine fois ?
« Vous en avez acheté pas mal. »
« Ouais. Bah, Déborah et Shitan feront sûrement des recherches sur les épices. Et avec cet extrait de vanille, moi aussi je pourrai faire des desserts, probablement. »
« C'est quelque chose à attendre ! Faites-moi goûter, absolument. »
« Bien sûr. »
Ils achetèrent aussi d'autres choses rares. Les dattes séchées étaient bon marché et en grande quantité, alors il en fit provision. Dans le Stockage, elles ne pourrissaient pas, et de toute façon, comme aliment de conservation, elles se gardaient longtemps. Il pourrait aussi les revendre à l'épicerie Palmiers.
Alors qu'ils faisaient leurs achats, ils se retrouvèrent près des stands de nourriture d'un peu plus tôt.
« Je pensais prendre un truc à boire, mais... »
« On dirait que c'est plus le moment. »
Apparemment, quelque chose de décisif venait de se produire. Un tenancier d'étal au visage brutal, brandissant un gourdin ressemblant à un pilon, faisait face à un enfant centaure blessé à la tête, soutenu par plusieurs autres enfants centaures et un adolescent centaure un peu plus âgé, dans une confrontation tendue.
« Faut pas frapper un gamin avec un gourdin pareil ! C'est encore un enfant ! »
« Un voleur, gamin ou adulte, ça change rien. J'l'ai juste tabassé parce que c'est un gamin. Sinon, je l'aurais livré aux gardes. »
L'adolescent centaure montrait les dents en hurlant, tandis que l'homme au visage brutal gardait son calme, serrant son gourdin.
Dans ce monde, les peines variaient selon la ville ou le jugement des gardes, mais le vol mineur entraînait généralement une amende. Si on ne pouvait pas payer, on devenait esclave criminel, voué à des travaux forcés jusqu'à la mort — quasiment une peine de mort. Comme les voleurs n'ont généralement pas de quoi payer l'amende, se faire prendre pour un vol équivalait à une condamnation à mort.
« On fait quoi ? »
« "On fait quoi" aussi... Y a pas de raison de s'impliquer activement, ceci dit. »
En se grattant la tête, il s'avança entre les deux parties tendues. Non seulement leurs regards, mais aussi ceux des badauds se portèrent sur lui. Regardez pas tant, vous allez me faire un trou.
Il jeta un coup d'œil à l'adolescent centaure, qui tressaillit, puis tourna son regard vers l'homme brutal. L'homme serra son gourdin, ravala sa salive avec tension.
« Je réclame une boisson fraîche. »
En gardant une mine ferme, il tendit une pièce de cuivre à l'homme.
« ... Bienvenu. »
L'homme afficha un instant une mine dubitative, mais reprit vite contenance et retourna à son étal pour préparer la boisson.
« Ah, deux. »
« Oui. »
En se retournant, il vit l'adolescent centaure le fixer, l'air bête. L'enfant frappé et ceux qui le soutenaient avaient la même expression. Les badauds, eux, commençaient à se disperser avec des airs de « bon, ben... ».
« Atten... Attendez ! Vous arrivez d'un coup, c'est qui vous ! Lui et moi, on n'a pas fini de... ! »
« Vous voyez bien pas ? C'est un client, un client. Puisqu'il vous laisse tomber, obéissez gentiment. Vous gênez le commerce. Ah, l'père, en plus. Des brochettes de viande, des brochettes. Avec ça. »
« ... Combien vous comptez en acheter ? »
« Autant que vous pouvez en griller, commandez au feeling. »
L'homme, qui avait reçu trois pièces d'argent supplémentaires en plus des deux jus, poussa un court soupir et se mit à griller une grande quantité de brochettes. Il tapa légèrement le dos de l'adolescent centaure pour le calmer et le guida vers l'endroit où Marl l'attendait. Un coin du marché avait été aménagé en espace de restauration avec de vieilles caisses en bois et des tonneaux.
L'adolescent avait l'air mécontent, mais obtempéra. Les autres enfants centaures suivirent aussi quand il leur fit signe. S'il avait été seul, ils ne l'auraient pas suivi, mais comme Marl était à destination, leur méfiance s'était dissipée.
« Écoutez, si vous faites trop de bruit, il y a du monde qui vient et c'est pas drôle. Restez tranquilles. Et l'enfant qui s'est fait frapper, viens par ici. »
L'enfant centaure s'approcha docilement. Il lui lança un sort de soin sur la tête. Juste une bosse, rien de grave. Le tenancier avait dû retenir son coup.
L'enfant cligna des yeux, surpris que la douleur disparaisse soudain.
« Allez, les gamins, voici votre pourboire. Achetez des boissons pour ce grand frère et pour vous. »
Il leur mit dans la main assez de pièces de cuivre pour les boissons de tout le monde avec un peu de reste, et les envoya faire les courses. Puisqu'il s'était impliqué, autant recueillir des infos, ce serait plus efficace. Il n'avait pas beaucoup entendu parler de Geppels. Surtout sur la guerre civile avec les centaures, presque aucune info ne filtrait.
Il se tourna vers Marl pour lui confier la suite, mais Marl prenait juste son jus en souriant. Apparemment, elle comptait le laisser faire jusqu'au bout. Quel personnage.
« Ah, bah... C'est ça. J'ai peut-être fait une bêtise, mais ça m'inquiétait. Disons que c'est l'ingérence d'un excentrique. Considérez que vous vous êtes fait mordre par un chien et laissez tomber. »
« ... Non. »
L'adolescent centaure répondit brièvement et baissa les yeux. En y regardant de plus près, ses joues étaient creusées, il dégageait une fatigue extrême. Quinze ans, seize peut-être, et déjà tant de souffrance.
« Moi, c'est Taishi. Elle, c'est Marl. On est aventuriers, entre autres. Enfin, j'ai d'autres titres, mais... »
« Je suis Marl. La femme de Taishi-san. »
« ... Centaure de la tribu Inin, Tidar. Vous deux, quel est votre but ? Aider un centaure comme moi n'apporte rien de bon. »
Tidar, l'adolescent centaure, les fixa d'un regard las. Il était sale maintenant, mais ses cheveux, longs jusqu'aux épaules, étaient noirs comme les siens. Bien soignés, ils seraient probablement beaux et brillants comme ceux de Flam. Son visage aussi, vu de lui, était assez beau. Les joues creusées et les yeux fatigués donnaient à ce qui devrait être un visage juvénile une allure d'adulte.
« Je l'ai dit, c'est juste de l'ingérence. En prime, je voulais entendre la situation de Geppels, ou plutôt des centaures. Pour les histoires de voyage. »
Pendant qu'ils parlaient, les enfants centaures revinrent avec les boissons. Vite, forcément, avec leur bas de cheval.
« Maintenant, retournez chez l'père tout à l'heure pour récupérer les brochettes. L'argent est payé. Excusez-vous correctement. Allez, au trot ! »
☆★☆
« Hmm, je vois... »
Tout en grignotant les brochettes rapportées par les enfants, il écoutait le récit de Tidar.
Lui et Marl venaient de prendre leur petit-déjeuner, alors ils ne faisaient que goûter. La majeure partie fut dévorée par les enfants et Tidar. Rassasiés pour la première fois depuis longtemps, les enfants commencèrent à somnoler, blottis les uns contre les autres.
« Le front principal est à l'ouest de Geppels. Les centaures, pris en tenaille entre Geppels et les monstres de la Grande Inondation, ont vu leurs forces fortement réduites et ont dû battre en retraite vers le sud-ouest, près de la frontière avec Calendil. La Grande Inondation, ils savaient qu'elle arrivait, non ? Il n'y a pas eu de pourparlers pour une trêve ? »
« Je sais pas les détails, mais y en a eu, apparemment. Mais personne n'est revenu. Mes frères... les jeunes guerriers étaient furieux. »
Les infos sur la situation militaire et les négociations avec Geppels n'étaient que du ouï-dire pour Tidar, donc leur fiabilité n'était pas élevée. Mais inversement, c'était probablement la perception générale des centaures non impliqués, ce qui avait sa valeur.
En revanche, sur la vie et la situation des centaures autour de Gandil, il obtint des informations de première main. Grâce à la bienveillance du seigneur de Gandil, le séjour des centaures était toléré à demi-mot, mais il n'y avait pas tant de travail, alors la vie était très dure.
À l'origine, les centaures étaient des nomades vivant en quasi-autarcie, donc ils n'avaient pas beaucoup d'épargne en numéraire. Leur principal bien était le bétail, mais celui-ci avait été décimé par les monstres de la Grande Inondation ou consommé comme nourriture lors des déplacements, il n'en restait plus beaucoup.
De plus, le fait que les notables de chaque tribu partis négocier la trêve avec Geppels ne soient pas revenus, pas un seul, était douloureux. Bien sûr, tous les notables n'étaient pas partis, donc le groupe gardait une certaine cohésion, mais les vides laissés étaient grands et sources de souffrances supplémentaires.
« Y a peu de gibier, des monstres chassables, par ici. Et nous, les centaures, on n'attaque pas les gens des caravanes, mais sous prétexte qu'on est là, les caravanes de Geppels ne viennent pas. Celles parties de Calendil ne reviennent pas non plus... On n'a rien fait ! »
Ils portaient un crime sans l'avoir commis, une frustration impuissante. Tidar frappait du poing sur le tonneau vide qui servait de table, l'air frustré.
« Hmm, je vois... »
Si les centaures attaquaient vraiment les caravanes, ils vivraient plus confortablement. Actuellement, Calendil exportait vers Geppels principalement de la nourriture, des médicaments, des armes et du matériel militaire, pour soutenir Geppels contre la Grande Inondation.
S'ils attaquaient vraiment ces caravanes militaires pour piller les vivres, ils n'auraient pas besoin de rester à Gandil.
C'était louche, quoi qu'on en dise.
« Qu'en penses-tu, Marl ? »
« Ils comptent user la force des centaures à la limite en exploitant les monstres de la Grande Inondation. Pour les caravanes, Geppels n'a qu'à ne pas en envoyer. Celles venues de Calendil, ils les retiennent prétextant qu'ils ne peuvent pas garantir la sécurité du retour, ou ils leur offrent un droit de passage prioritaire vers Miskronia ou des contacts commerciaux avantageux pour les empêcher de rentrer à Calendil. Je ne pense pas qu'ils les tuent. Ça deviendrait un problème international. »
« Et par-dessus, ils font porter le chapeau de l'arrêt du commerce aux centaures. Du coup, les habitants sont tendus comme à Gandil, et peu de gens ont envie d'aider les centaures. Surtout que Calendil est dur avec les demi-humains. Ils les étranglent doucement, comme avec de la soie. C'est vicieux. »
Le côté pernicieux de ce plan, c'est que Geppels ne fait rien de blâmable en apparence. Il y a l'invasion des monstres de la Grande Inondation, et face aux centaures hostiles, ils n'ont pas la marge pour dégager assez de forces pour protéger les caravanes. Si ils disent ça, Calendil et Miskronia n'ont d'autre choix que d'acquiescer.
Cette rumeur parvenant aux marchands de Geppels présents à Gandil, sans même qu'ils aient à mener d'opérations spéciales, la mauvaise réputation des centaures se propage à Gandil et dans les villes frontalières environnantes.
« Qu... qu'est-ce qu'on est censés faire, alors... »
L'adolescent centaure les suppliait du regard. Lui et Marl échangèrent un regard silencieux.
« Option un : demander l'asile à Calendil. »
« Je ne vois pas quel avantage Calendil aurait à accueillir des centaures au prix de sa relation avec Geppels. En premier lieu, Calendil est un pays suprémaciste humain. Je ne crois pas qu'ils accepteraient des centaures. »
Ouais, lui aussi le pensait.
« Option deux : demander l'asile à Miskronia. »
« La possibilité n'est pas nulle, mais ce sera difficile. Si les centaures prenaient le contrôle total de la route commerciale entre Calendil et Miskronia, s'ils mettaient la route elle-même sous leur coupe, alors Miskronia — et Calendil aussi — les accueilleraient à bras ouverts. Mais Geppels ne le permettrait pas, ils renforceraient leurs défenses. Impossible, je pense. »
« Déjà, est-ce qu'ils peuvent atteindre Miskronia ? Y aura des décrocheurs en masse, j'imagine. »
Aux paroles de lui et Marl, l'adolescent baissa le visage. Dans une situation où ils ne pouvaient même pas nourrir les enfants, percer à travers les monstres de la Grande Inondation et l'armée de Geppels pour atteindre Miskronia était hors de question. Au pire, ils seraient anéantis.
« Pour les mêmes raisons, aller au Mont Bas ou se réfugier dans la Grande Forêt sera difficile. Les deux sont plus loin que Miskronia. »
Bon, sans le dire franchement, les centaures étaient quasi dans une impasse. Il ne leur restait qu'une option.
« Troisième option : se rendre à Geppels. »
« La reddition sera acceptée, mais les dirigeants centaures seront exécutés. Les survivants... bah, esclaves pour des générations, ou bien apatrides sans terre. »
Sur les mots de Marl, un lourd silence s'abattit.
Il y avait une quatrième option : les inviter dans sa capitale. Mais comme il l'avait dit à Marl, il n'était pas très enthousiaste. Ce n'était pas qu'il n'y avait aucune « utilité », mais est-ce qu'ils l'accepteraient ? C'était inconnu.
Encore une fois, franchement, c'était chiant. Il était venu pour flirter avec Marl, pas pour sauver des centaures !
Il voulait vivre librement et joyeusement ! Sans entraves, baiser quand il veut, bouffer et boire ce qu'il veut, aider les autres par caprice pour s'auto-satisfaire, tout casser quand il veut, admirer de beaux paysages et des trésors !
Et pourtant.
« Ah, merde. Si je les laisse tomber, je vais avoir un réveil dégueulasse. Ça gâcherait la moitié de mes futurs plaisirs. »
Alors qu'il marmonnait ça, Marl sourit comme pour dire « bien joué ».