« C'est bon. »
Il souffle un coup après avoir achevé le poignard de Déborah — bien qu'on hésite à l'appeler ainsi, tant son apparence est massive et lourde, une véritable épée-natte.
La lame épaisse, rangée dans un fourreau en cuir de dragon, porte des décorations finement ciselées. Tant qu'elle reste au fourreau, elle semble frustre, mais une fois dégainée, la lame argentée et ses ornements gravés brillent de mille feux. Elle n'a pas de torsion, mais porte elle aussi une marque magique d'immortalité. Quant à la poignée, c'est du bois soigneusement poli jusqu'à faire ressortir un bel éclat.
L'allure rustique, l'intérieur jeune fille : c'est exactement Déborah, je trouve que ça lui va à la perfection.
Pour le poignard de Tina, fait après celui de Flam, j'ai gravé une marque magique qui fonctionne comme catalyseur et qui, tant que l'arme reste au fourreau, soigne et purifie la cible au simple contact. Bien sûr, si on la sort pour trancher, elle coupe normalement.
La raison pour laquelle l'effet ne s'active qu'au fourreau est simple : les seules marques gravées sur la lame et la poignée ne donnaient pas les performances qui me satisfaisaient.
Le fourreau de Tina est aussi en mithril et porte une marque magique. En y rangeant la dague, les marques du fourreau et de l'arme se connectent pour ne former qu'un tout, et seulement alors l'effet se manifeste.
Cette marque magique ressemble beaucoup, sur le plan technique, au « sceau secret » qu'utilisait le commandant Twanning de l'ordre des chevaliers de Crossroad pour me traquer. Ou plutôt, je pense que le sceau secret est une version simplifiée de la marque magique. Très largement dégradée, ceci dit.
D'après mes recherches, la marque magique est une technique tombée en désuétude depuis longtemps. Ce qui n'étonne pas : la moindre erreur de syntaxe provoque des dysfonctionnements ou des explosions. Cela rappelle les langages de programmation de mon ancien monde.
Les marques elles-mêmes sont assez complexes et demandent beaucoup de concentration pour être gravées. Maîtriser l'art requiert non seulement des connaissances mais aussi une haute technique de forge, si bien que sa perte est inévitable. Avec des machines-outils de haute précision, peut-être pourrait-on s'en sortir.
Dans mon cas, la compétence Forgeron niveau 5 et mes stats inflationnistes font que je m'en tire. Regardez ce martelage ultra-rapide qui ferait pâlir une machine de forge. Au point que Mârl m'a dit : « Vos mouvements de mains me donnent la nausée » !
Ah, j'ai de la sueur dans les yeux.
Bon, passons. Passons aux autres dagues.
Celle de Kusa a été la plus difficile. Le design s'est vite décidé : une dague sans garde, style « lame de protection ». Mais pour l'effet additionnel, j'ai longtemps hésité.
Résultat : fonction de catalyseur magique, et en y infusant de la puissance magique tout en la gardant au fourreau, elle déploie une barrière magique puissante. Elle consomme pas mal de mana, mais la barrière est très solide. Kusa a un mana élevé, elle saura l'utiliser.
Pour la fille-mouton Karen et la fille-renard Sherry, j'ai fait des armes jumelles sur le plan fonctionnel, mais avec des designs différents. Celle de Karen est une dague simple, celle de Sherry ressemble à la dague courte de Kusa.
Toutes deux utilisent la magie, donc j'ai poussé la fonction catalyseur à l'extrême. En combinant, au cœur de la poignée et dans les ornements, des cristaux poussés à l'ultime raffinage jusqu'à devenir bleu nuit, j'ai réussi à permettre des sorts à haut rendement avec peu de mana.
Pour tester, j'ai lancé un Trait de feu… et j'ai obtenu un Laser de feu. J'ai eu l'impression d'avoir créé quelque chose de dangereux, alors j'ai juré de rester à leurs côtés la première fois qu'elles s'en serviraient.
Restent Shîtan et Merukina.
Shîtan ne m'inspire absolument pas l'image d'une combattante, donc sa dague a aussi été un casse-tête, mais pour une raison différente. Au final, j'y ai mis une marque d'immortalité pour qu'elle puisse l'utiliser au quotidien sans souci.
Design : dague à double tranchant simple. Un côté affûté rasoir, l'autre dentelé comme une scie. Pour couper de la viande ou des choses tendres, on utilise le tranchant ; pour corde, os, branches, le côté scie. Une lame, deux usages.
Oui, comme vous l'avez deviné, les deux faces tranchent net une épée en fer ordinaire. Inutile, donc. Purement esthétique.
La dague de Merukina est, performance aside, une version supérieure de celle de Mârl. Attribut vent, poids réduit, agilité de l'utilisateur améliorée, et catalyseur magique en prime.
C'est inévitable : les œuvres ultérieures sont meilleures. Mais pour ce genre de cadeau, l'ordre et les circonstances comptent plus que la performance. Quel que soit son niveau, la première, c'est Mârl.
D'ailleurs, la dague en mithril que Mârl a maintenant a déjà été reforgée une fois. Si elle le demande, je la referai. Une fois, deux fois, c'est pareil.
« Bon, ça fait un moment que j'ai pas forge, ça fatigue. »
Je fais rouler épaules et cou, puis je range les dagues en mithril bien fourrées dans mon Stockage. Je les distribuerai au bon moment. Pour l'instant, Flam et Tina.
Ah, merde, j'ai le cœur lourd. Serait-ce ce qu'on appelle le blues du mariage ?
☆★☆
« Désolé pour le retard, Flam. Tina, prenez-les aussi. Comment dire… mes sentiments, ma résolution, quelque chose comme ça. »
L'après-midi, à leur retour, j'appelle Mârl et les autres, et dans le salon de la demeure je leur remets tout de suite les dagues en mithril forgées le matin. Ambiance, conversation, tout est ignoré : dès l'entrée, je les leur tends.
Parce que je ne sais pas quoi dire ni quelle tête faire dans ces moments-là.
« … Merci. »
« Toi aussi, merci. »
C'est d'abord Flam, puis Tina.
Flam a l'air sur le point de pleurer de joie, Tina affiche un sourire radieux. D'ailleurs, mon surnom pour elle est donc fixé comme ça.
« Bon, asseyez-vous d'abord. »
Conformément aux paroles, on s'assoit, et j'appelle Mabel pour qu'elle prépare le thé.
« Enfin ! Je croyais que vous aviez oublié. »
Mârl hausse les épaules avec un air de « bon, bon ». Désolé, j'avais oublié. Mais c'est pas ma faute, je ne suis pas encore habitué aux coutumes d'ici.
« Vous aviez donné une épée à Flam pour qu'elle se protège, non ? Je me disais qu'une dague en mithril serait mieux. Et après, pas du tout l'air de vouloir la donner. »
« Mârl-sama, arrêtez-là. »
« Mmm… enfin, Taishi-san traitait Flam avec délicatesse. En tant que maître, il pensait peut-être que l'imposer serait une contrainte, mais quand même, il aurait dû la donner plus tôt. »
« Mârl-sama. »
« Oui, oui, j'ai compris. »
Flam reprend Mârl qui se mettait à gronder, chose rare.
Je sens une sueur froide me monter dans le dos.
Je ne peux pas le dire. Que je n'y avais simplement pas pensé. Je l'emporte dans la tombe. Si ça se sait, je me fais planter sur-le-champ avec la dague que je viens de donner.
« Une fois reposés, on va chez Kusa. Pour ce que vous avez enquêté, on en parlera en passant par le village des hommes-bêtes. »
« Oui, mieux tout expliquer d'un coup, c'est plus efficace. »
☆★☆
« Hm ? Drôle de coutume. Mais bon, soit. Si c'est comme ça, je daigne accepter votre tribut. Pas mal, pas mal du tout. »
Elle dit ça, mais la joie qu'elle ne peut cacher transparaît, la jeune fille de cinq cents ans. Regardez : ses deux pattes arrière trépignent d'impatience, et le sourire qu'elle essaie de cacher aux commissures des lèvres.
« C'est parce que vous n'êtes pas honnête que vous restez une gamine après cinq cents ans. »
« La demoiselle a la langue bien pendue. »
La remarque de Mârl fait tiquer la commissure des lèvres de Kusa. Moi, je trouve ça tellement visible que c'en est mignon.
« Allons, Taishi-san, passons à la suite. La suite ! »
Mârl a l'air de mauvaise humeur.
☆★☆
« Bienvenu-u. »
Poussés par Mârl de mauvaise humeur, nous quittons prestement le hameau d'Alkenia et arrivons au village des hommes-bêtes, où Karen nous accueille avec son expression habituelle, à moitié endormie.
Le problème, c'est l'endroit et la tenue.
Vous savez, ces chaises hautes comme celles des sauveteurs sur les plages. Apparemment faite en magie de terre, elle y est perchée pour nous accueillir.
En plein milieu de l'entrée du village, au beau milieu du chemin.
Sa jupe, pas très longue, laisse voir des jambes élancées d'une façon seltsam suggestive. Tiens, je remarque seulement maintenant : elle a des sabots. Visage humain, oreilles et cornes de mouton, mains humaines, mais des chevilles aux pieds, ce sont des sabots… Le « kemono » est autour de 2,5 à 3, avis partagés.
Et elle croise et décroise les jambes exprès, dévoilant ses cuisses, guidant le regard vers… hop !?
« Attends, ne panique pas, c'est le piège de Koumei. »
« C'est bien ce que je pensais, vous aimez les gamines ! »
« Pas pédophile ! J'aime aussi les lolis, c'est tout ! »
« Vous réagissez pareil avec nous. »
« Si on peut faire des enfants, l'âge n'a pas d'importance. »
« Comme on s'y attend de la jeune fille de cinq cents ans ! »
« Bon, ça veut dire bataille, gamine ! »
Le chaos total. Karen, toujours à moitié endormie, me toise avec un sourire en coin. Flam, à côté de moi, hoche gravement la tête. Tina, sourire aux lèvres, me pince le flanc. Et Mârl et Kusa se roulent par terre en hurlant. D'ailleurs, Tina-san, ça fait mal, vous pourriez arrêter de me pincer sans rien dire ?
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Sorn apparaît on ne sait d'où, voix ahurie. Son kemono est 5. Tout poilu, visage quasi chien — loup, dit-il. Mais il a des cheveux comme un humain. Pattes arrière bestiales, et je l'ai déjà vu courir à quatre pattes comme un vrai lou… chien.
« Quoi, tu me mates. »
« T'es un chien, toi. »
« Loup ! »
Il grogne, crocs dehors, comme d'habitude. Je lui fourre un os à viande dans la gueule. Il se renverse et se tord de plaisir, mais faut pas faire attention. Tiens, Tina-san, pourquoi cet air gourmand ? Vous venez de manger à midi.
Mais comme me faire pincer le flanc fait mal, je tends un morceau de viande séchée à Tina. Elle le mange toute contente. Flanc libéré, ouf.
Cependant, Tina est-elle vraiment une gloutonne ? Non. Plutôt genre aventurière qui s'intéresse à la nourriture rustique : os à viande, viande séchée. Une junk-food addict.
Mmh, faut peut-être la faire bouger un peu. Non, elle n'est plus une gamine, elle gère sa condition… mais vu son âge, c'est risqué ?
Hein ? L'âge de Tina ? Demander l'âge d'une dame, quelle inconvenance, HAHAHA… Elle est plus jeune que moi, oui. Vu son âge d'origine, la relation actuelle sent le danger. J'admets.
Karen, Sherry, Shîtan ? Là, c'est pas du danger, c'est de la bombe.
Mais tant que je ne passe pas à l'acte, c'est bon. Ma volonté d'acier.
En tout cas, elle a l'air plus friable que du tofu.
« Moi, j'ai eu mes premières règles il y a six mois. Je peux assumer mon rôle d'épouse. »
« C'est non ! La première, c'est MOI ! »
« C'est un don du ciel. Si on fait ce qu'il faut, le reste est au destin. »
« Moi, Tina et Flam-san, on bloque avec la magie, donc on ne peut pas encore ! »
Mârl, qui n'a pas pu gagner au corps-à-corps contre Kusa, est ficelée comme une chrysalide et pendue à la porte du village. Rare scène de défaite de Mârl.
J'avais oublié : Mârl et les autres ont un sort de contraception. Pas de règles, pas de grossesse non désirée.
Dans les villes et villages civilisés, ce sort est très répandu. À l'inverse, Kusa, Karen, Sherry, qui vivaient dans des terres incultes, ne l'utilisent pas. D'ailleurs, est-ce que ça marcherait sur Kusa ?
Maintenant que je suis noble avec un territoire, la question de l'héritier se pose. Qu'un enfant naisse d'une autre épouse avant la première dame, Mârl, serait problématique.
Hum, j'ai les moyens de l'élever, mais un gamin tout d'un coup… la résolution… non, je l'ai pas pas. Normalement, si on fait ce qu'il faut, ça arrive. J'avais oublié ce sort pratique, mais ma résolution date de la première fois avec Mârl… enfin, quand ça s'est su.
Après, j'ai connu l'existence du sort contraceptif et j'ai eu l'impression de me faire avoir.
« Alors dépêche-toi de le lever. Sinon, nous, on tombera enceintes avant. »
Pendant que je rumine, Kusa nargue Mârl avec une aisance insultante.
« Hé hé, vous dites ça, mais votre résolution est prête ? Taishi-san, la première fois, vous m'avez fait plus de cinq fois sans— »
« Arrête. Arrêtez. »
Je cloue le bec à Mârl-chrysalide pour étouffer ses aveux crus. Cette franchise est un peu trop, non ?
Mais bon, Mârl comprise, plus besoin de traîner mes épouses dans des aventures dangereuses. J'ai statut, terres, or, relations, force.
Il ne reste qu'à créer un environnement confortable et protéger les miens des menaces extérieures. Faire des enfants et couler des jours paisibles, pourquoi pas.
L'aventure et les voyages, je peux les faire seul quand j'ai le temps. Avec la téléportation, aventurier à la journée, c'est pas mal non plus.
« Assez joué. On règle le reste vite fait. »
Pour ça, faut d'abord bien asseoir la base.
☆★☆
« Bien, commençons la première réunion de migration et de développement du nouveau territoire. Animation : moi, Mârl ! Applaudissements ! »
Demande soudaine d'applaudissements, mais ça part assez en rythme.
Même endroit que la fois dernière : la place près du grenier du village des hommes-bêtes. Quelques tables en bois grossières rassemblées pour former une grande table, où sont assis moi, Mârl, Kusa, Sorn, Yamato le cheval capable du village, l'ours — non, l'épouse de Déborah — et autres figures de proue du village.
Tina, Flam, Karen, Sherry, et les autres villageois, sauf ceux qui ne peuvent pas quitter leur travail, sont rassemblés sur la place. Normal, leur vie future est en jeu.
« D'abord, le point sur la situation. Hier, grâce à l'action de Taishi-san, nous avons sécurisé une surface considérable. C'était un territoire infesté de morts-vivants, dit-on. Taishi-san les a éliminés, purifié le sol, et une barrière anti-monstres provisoire a été posée. »
« Quelle surface ? »
« Comme c'est hier, l'arpentage précis n'est pas fini, mais selon Taishi-san, on a dégagé une friche équivalente à la ville de Crossroad. La population de Crossroad était d'environ dix mille habitants. Même si tout le village et le hameau d'Alkenia déménagent et qu'on garde assez de terres agricoles, il restera encore beaucoup de place. »
Sorn demande, Mârl répond sans hésiter.
Je ne connais pas le chiffre exact, mais village et hameau réunis font peut-être deux cents personnes. Terres agricoles à part, une zone pour dix mille habitants, c'est huge.
« Y a-t-il une source d'eau ? C'est en plein cœur de la Mer d'arbres, non ? »
« En creusant, on en trouvera, mais je prévois de fabriquer un outil magique générateur d'eau avec l'orbe de serpent-dragon qu'on a eu dans la Mer d'arbres. Au début, on utilisera des puits, mais à terme, cet outil assurera l'eau potable, l'égout et l'irrigation. »
Je sors l'orbe de serpent-dragon du Stockage et le lève pour que tous le voient. Des « oh » admiratifs s'élèvent. Hé hé, vous sentez la grandeur ?
« Et c'est si génial que ça ? »
« Génial ? C'est SUPER génial ! La puissance magique jaillit comme de l'eau, un objet de rêve ! Avec ça comme source, on peut faire un semi-perpétuel de rêve ! »
Pas du tout passé. La compétence « Fabrication d'outils magiques » existe, je vais l'apprendre et faire un truc dingue pour leur clouer le bec.
« Bien, l'eau c'est réglé. Les grandes étapes à venir — »
Mârl ignore ma frustration et déroule le programme. D'abord : cabanes de travail, forage de puits, préparatifs initiaux. Ensuite : arpentage, découpage, préparatifs du développement. Puis : construction des habitations et installations, murs, routes, défrichement, infrastructures = développement principal. En parallèle : ouverture de la route commerciale entre Miskronia et Calendil, lois, forces de défense, recrutement de talents et attraction de marchands pour faire prospérer le territoire.
« L'objectif immédiat, c'est l'ouverture de la route commerciale entre Miskronia et Calendil. Au minimum, il faut aller jusque-là ! »
« O, ouais. »
D'après les têtes, ceux qui suivent sont Yamato et Pamela côté village, et inattendument Merukina l'elfe paresseuse. Karen semble vaguement saisir… mais les hommes-bêtes carnivores, ce genre de discussion, c'est pas leur truc. Marx, impossible à lire, et il a l'air de dormir. Les renards et tanukis, eux, ont l'air de comprendre.
Flam, Tina, Kusa, pas de problème.
« Ensuite, relations avec les races intelligentes de la Mer d'arbres. Taishi-san a contacté une race qui se dit Antil sur place. Kusa-san, vous disiez qu'aucune autre race ne s'en approche. Qu'en est-il ? »
« Depuis que nous sommes installées ici, nous n'avons jamais eu contact avec eux. Comme dit, ce secteur était infesté de morts-vivants. Une fois su, nous n'y sommes plus allées. Les autres races en contact avec nous le savent aussi, donc elles l'ignorent probablement. Pour l'erreur d'information, je ne peux que m'excuser. Pardonnez-moi. »
« Ah non, ce n'est pas un reproche ! Je me disais juste, si vous saviez quelque chose… À propos des Antil, on a cherché dans la capitale de Calendil, mais aucune info. »
« Aucune information, c'est inquiétant. »
Flam fronce les sourcils. Moi aussi, je suis d'accord.
En même temps, ce sont des fourmis… La cohabitation possible ou pas, je suis assez inquiet.
« Bon, une rencontre est prévue. On verra bien. Si cohabitation possible, tant mieux. Sinon… tant pis. »
Je ne fais pas de l'humanitarisme pour fonder un pays. Si on peut s'entendre, bien. Créer une relation mutuellement bénéfique et avancer ensemble.
Même sans cohabitation totale, la non-ingérence, ça marche. Tant que les intérêts ne s'opposent pas, on ne s'embête pas, et avec des efforts diplomatiques, on peut peut-être créer une relation gagnant-gagnant.
Si le dialogue est impossible, ou s'il est possible mais que la cohabitation ne l'est pas, alors non. Radical, mais il faut les faire disparaître proprement.
Je compte y installer Mârl et mes épouses, et les habitants seront mes sujets à protéger. Je ne peux pas tolérer près de mon territoire une force susceptible de leur nuire.
« Honnêtement, je voudrais les rallier. Ce sont des fourmis, les travaux publics, c'est leur truc. Et s'ils sont nombreux, force militaire aussi. On va construire des routes, ils seront utiles des deux côtés. »
Tous acquiescent.
« Alors, direction pour les Antil : comme ça. Pour les autres races, Kusa-san, vous pouvez nous éclairer ? »
« Hm. Alors, grosso modo. »
Kusa parle des quatre autres races en contact avec Alkenia.
Première : le clan des fées.
Taille variable, généralement de quoi tenir dans une main, au maximum taille nourrisson humain. Apparence de jeunes hommes ou femmes, ailes transparentes dans le dos, volent librement.
Globalement innocentes et pures, aiment chanter et danser. Faibles au combat, mais douées pour se cacher. Vivent dans les champs de fleurs de la Mer d'arbres et dans les arbres voisins. Parfois, elles se prennent dans les toiles d'Alkenia.
Deuxième : le peuple de la rivière.
Regroupement unique, mais en réalité : hommes-lézards (lizardmen), hommes-caïmans (alligatians), elfes aquatiques à peau brune, sahagins à assiette blanche sur la tête et bec jaune, gillmen à branchies et écailles, sirènes torse humain / queue poisson… races aquatiques et amphibies vivant ensemble, appelées collectivement « peuple de la rivière ».
Le site prévu est au centre-est de la Mer d'arbres. Au nord, une colline d'où part un cours d'eau vers le nord-est. De la source au nord-est, un large réseau de rivières en quadrillage.
Le peuple de la rivière y a plusieurs villages le long du bassin.
Au passage, ce sahagin autoproclamé, c'est pas un kappa ?
Troisième : la race des oni. Grands oni et petits oni regroupés sous ce nom.
Image fidèle à l'oni de l'autre monde : capacités physiques exceptionnelles. Même les petits oni ont une force herculéenne incomparable aux humains.
En contrepartie, quasi aucun talent pour la magie. Rarement, un oni naît avec un pouvoir spécial type magie, et devient souvent chef de village.
Purement par leur physique, ils sont la race la plus prospère de la Mer d'arbres. Kusa est en froid avec le chef actuel, relations distendues.
Quatrième et dernière : ceux que Kusa appelle les « Gardiens ».
Peau blanche comme de la pierre ou du métal, un unique œil rouge brillant, corps sphérique. Selon les besoins, la sphère se déforme pour faire pousser jambes, bras… D'habitude, ils lévitent on ne sait comment. En urgence, des trous s'ouvrent sur le corps, d'où jaillissent des flammes pour une propulsion à grande vitesse.
« Ça ressemble à un robot. »
« Robot ? »
« Disons un automate hautement magique. S'ils ont une volonté propre, « androïde » conviendrait mieux. »
« Quelle différence entre les deux ? »
« Question philosophique. Long à expliquer, je vous dis ça ce soir ou demain, au lit. »
« Na !? Ba !? »
Kusa rougit jusqu'aux oreilles, paniquée. Je la mate en ricanant. Puis je l'invite à continuer.
Les Gardiens ont pour base des ruines antiques au nord-ouest de la Mer d'arbres. Ils refusent obstinément toute intrusion à l'intérieur, mais comme ils s'ennuient, ils sont bavards et accueillent chaleureusement quiconque ne tente pas d'entrer dans les ruines.
« V, vra, vraiment, ce soir… ? »
« Ouais, on en reparle tranquillement ce soir. Ok ? »
Je laisse Kusa, visage écarlate jusqu'à en émettre de la vapeur, respirer profondément pour se calmer. Les regards autour sont d'une tiédeur… Je ne pensais pas qu'elle était si novice, même mon œil de héros ne l'avait pas vu.
« Hm, hm… »
Elle se tait, rouge, yeux fermés, respiration contrôlée. Étonnamment calme.
« Mmm… bon, passons. D'abord, contact rapide avec les fées et le peuple de la rivière. Oni et Gardiens, plus tard. Surtout les Gardiens : ils n'ont pas l'air de sortir des ruines, on verra quand le village sera en place. »
En voyant mon échange avec Kusa, l'humeur de Mârl chute en flèche. Non, Mârl, c'est toi qui as provoqué, la jalousie… c'est normal. À l'inverse, je serais sur des charbons ardents. Mais bon, cyniquement, c'est flatteur.
Est-ce sa stratégie pour éviter la routine conjugale en plaçant une rivale ?
« Côté nourriture, but final : autarcie. En attendant, le seigneur Taishi-san fournit. Bien sûr, exploration, chasse, cueillette autour du territoire apporteront un appoint. Une fois le commerce lancé, on pourra importer de Miskronia et Calendil en échange de matériaux et ressources de la Mer d'arbres. Voilà, questions ? »