« Es-tu donc le héros du royaume de Calendil, Taishi-dono ? »
« C'est bien ça. Mais ne te méprends pas : je ne sers pas le royaume de Calendil. Je suis ici de mon propre chef, pas parce qu'on me l'a ordonné. »
L'épée de jonction à la main, je posai le pied au sol pour m'entretenir avec le commandant de l'armée du royaume de Miskronia, Edward.
C'était le genre d'homme qui, s'il avait vieilli en conservant ses traits de beau gosse blond aux yeux bleus, serait devenu exactement ça : un gentleman charmant. Même sur un champ de bataille, sa moustache soignée, empreinte de dandysme, avait un charme certain.
Ce Zon-machin au regard et à la mine patibulaires devrait prendre exemple sur lui.
« Je tiens à te remercier sincèrement. Grâce à toi, de nombreux soldats ont été épargnés. »
En disant cela, Edward baissa la tête devant moi. Les soldats autour firent de même. Quelle étrange sensation… Je ressentais un profond respect, une véritable révérence.
C'est donc ça, la différence entre le royaume de Calendil, où le héros n'est pas apparu depuis longtemps, et le royaume de Miskronia.
« En fait, j'avais entendu des rumeurs à ton sujet, Taishi-dono. On dit que tu as presque seul maîtrisé la Grande Inondation de Calendil. J'en ai douté… mais je constate maintenant qu'elles n'étaient pas mensongères. Si la princesse Marielle avait été à tes côtés, il n'y aurait rien à redire. »
« Pourquoi ça ? »
« Des considérations politiques, tout simplement. »
Edward le dit brièvement, un sourire amer aux lèvres.
Des considérations politiques, hein. Effectivement, l'histoire où la première princesse, qui avait quitté la cour, ramène le héros pour vaincre les monstres ferait bien meilleure impression que celle où moi, perçu comme favorable à Calendil, abats des monstres sur un coup de tête.
Dans ce cas, nous y gagnons aussi.
« Ah… Est-ce que je devrais aller chercher la princesse Marielle ? »
Face à l'expression contrariée d'Edward, je fis cette proposition. Il afficha un air dubitatif.
« Si elle n'est pas ici, c'est qu'elle se trouve à Calendil, non ? »
« Je peux utiliser la magie de transfert, ça ne prendra pas longtemps. Si ça vous arrange, je l'amène pendant que vous gérez l'après-bataille. »
Secours aux blessés, repli, élimination des cadavres de monstres… Il y a du pain sur la planche. Ça prendra encore quelques heures, alors amener Marl pendant ce temps n'est pas un problème.
« Désolé de te déranger, mais tu peux compter sur moi. »
« C'est entendu. Je te dois une fière chandelle. »
« Haha, une dette envers le héros risque de coûter cher. »
Laissant Edward rire franchement, je me transferai au manoir de la capitale, Alphen.
« Je suis de retour. »
« Bienvenue, maître. Vous rentrez bien tôt aujourd'hui. »
En franchissant le seuil, je fus accueilli par Flam, en tenue de servante comme toujours. Sa grande taille élancée mettait en valeur ses longs cheveux noirs lustrés. Marl est une belle fille, mais Flam est une beauté tout aussi frappante.
Pouvoir étreindre une telle beauté à loisir… l'ancien moi, dans l'autre monde, n'aurait même pas pu l'imaginer.
« Tu pourrais au moins être reconnaissante ? »
Tais-toi. Ferme-la. Sors pas tout seul d'un coup, putain d'entité X indescriptible.
En fait, j'ai pas le temps de m'occuper de toi là, alors ferme-la pour de bon. Et arrête de mater sans permission.
« Puisque tu as l'air de recevoir du respect, je me suis dit que j'allais venir voir. »
Merci, j'apprécie. Maintenant dégage, je suis occupé.
« Tu manques de sincérité. »
« Maître… ? »
« Ah, ne t'en fais pas. J'étais juste un peu fasciné. »
« Hein ? C… c'est vrai… ? »
Flam rougit et se mit à se tortiller. Qu'est-ce que c'est que cette créature adorable ? Elle n'a pas l'habitude qu'on la complimente, peut-être ?
J'aurais bien continué à la taquiner, mais je ne pouvais pas faire attendre Edward indéfiniment.
« Désolé, tu sais pas où est Marl ? »
« Si c'est Marl-sama, elle doit être dans l'atelier. »
« D'accord, merci. »
J'entrai dans le manoir, pris la porte de droite, traversai la forge pour atteindre l'atelier d'alchimie au fond.
D'ailleurs, je n'ai pas beaucoup utilisé la forge ces temps-ci. J'ai des trucs à fabriquer, mais bon…
Ne pas avoir le temps pour ses loisirs, c'est vraiment courir après sa vie. Ceci dit, les choses à faire s'accumulent, et plus c'est fait vite, mieux c'est.
Visiblement, ma mentalité mesquine de l'ancien monde n'a pas disparu, même dans cet autre monde. C'est peut-être juste ma nature.
« Marl, t'as une minute ? »
« Ah ? C'est rare que vous rentriez si tôt. »
En appelant Marl, j'ouvris la porte de l'atelier d'alchimie. Elle relevait la tête d'un vieux livre à la reliure défraîchie.
« Un livre d'alchimie ? »
« C'est un traité de magie de soin emprunté au temple ! La théorie de la magie de soin pourrait m'aider pour créer des potions de soin de haut niveau, alors je l'ai emprunté. »
Elle gonfla sa menue poitrine en le disant. Je lui caressai la tête. Son air suffisant fondit instantanément. Quelle gamine adorable.
« Je viens d'arriver à Miskronia et j'ai déjà eu droit à une bataille. J'ai besoin de ta coopération pour que les négociations se passent bien. »
« C'est vrai… Compris, je me prépare tout de suite. Taishi-san, tu peux emporter les potions alignées là-bas ? »
« Ouais, compris. »
Je regardai Marl partir, puis saisis l'un des flacons alignés dans un coin de la pièce. L'identification indiqua « Potion supérieure ». Je ne connais pas l'effet exact, mais « supérieur » veut dire qu'elle doit être sacrément efficace.
Marl a commencé l'alchimie depuis qu'on vit dans ce manoir, il y a à peine trois mois. Elle produit déjà des potions de niveau « supérieur »…
« … Hein ? »
Ce n'est pas tout.
Maintenant, on l'appelle « l'Épée dansante du vent violent » tant sa maîtrise de l'épée a progressé. En magie de vent, elle a atteint un niveau équivalent, voire supérieur, à celui d'un mage ordinaire.
À notre rencontre, elle tenait à peine une épée, le buste reculé. Aujourd'hui, elle manie deux épées courtes comme des extensions de son corps.
Sa silhouette est d'une fluidité dansante.
« À y réfléchir, elle est bien plus cheatée que moi, non… ? »
Moi, je peux répartir mes points dans les compétences que je veux et apprendre librement. Mais Marl, qui n'a pas ce système, devrait galérer pour obtenir ne serait-ce qu'une compétence.
Pourtant, d'après ce que j'ai vu, la quantité et la qualité de ses compétences acquises rivalisent avec celles de Kusha, qui vit depuis plus de cinq cents ans.
La vitesse d'acquisition et de montée en niveau de ses compétences est anormale.
Bien sûr, pour l'épée seule, on pourrait arguer d'un don inné. Mais alchimie ET magie de vent en plus ? Là, c'est franchement anormal.
« Elle a dit qu'il y avait un héros dans sa famille, non ? »
La maison royale de Miskronia descendrait d'un héros, m'a-t-elle dit. Marl a peut-être hérité de cette aptitude.
Son talent a-t-il éclos en passant du temps avec moi ?
Je n'y avais pas prêté attention jusqu'ici, mais à tête reposée, c'est une histoire dingue.
L'œil d'identification ne montre pas les stats détaillées, donc je ne connais pas les chiffres précis. Mais la faire mesurer une fois pourrait être une bonne idée.
« Taishi-saaaan ! C'est prêt ! »
« J'arrive ! »
Répondant à l'appel de Marl depuis le hall d'entrée, je balançai la potion dans mon stockage et quittai l'atelier.
De retour dans le hall en repassant par la forge, je trouvai Marl, vêtue d'une robe de combat en mithril fraîchement faite, et Flam, équipée d'une armure de cuir entièrement noire.
Marl bien sûr, mais Flam aussi portait son épée, parfaitement armée.
« Toi aussi tu viens, Flam ? »
« Oui, si je ne dérange pas. »
« En fait, ça fait une personne de plus à protéger, donc c'est un peu dérangeant… »
En jetant un œil à Marl, je vis qu'elle acquiesçait discrètement. Pour elle, c'est OK.
« Mais ça ne veut pas dire qu'il faut t'enfermer au manoir. Bon, viens voir ce que je fais, réfléchis avec moi, aide-moi. »
« Oui ! »
« Bon, alors vous deux, tenez-moi bien. »
Sur mes mots, Marl s'agrippa à ma taille par la droite, et Flam enlaça mon bras gauche. L'armure de cuir atténuait la sensation, mais mon bras gauche était aux anges… Hé, Marl, serrez pas si fort, ça fait mal.
« On y va. Ne me lâchez pas. »
Endurant la douleur sans broncher, je lançais à nouveau un transfert de longue distance vers le champ de bataille de Miskronia.
« Princesse Marielle, cela fait longtemps. Pardonnez-moi de vous recevoir dans un lieu aussi peu raffiné. »
« Cela fait longtemps, Edward-dono. Sur un champ de bataille, les salutations cérémonieuses et les attentions sont inutiles. Relevez la tête. »
Face à Edward qui s'agenouillait sans se soucier de salir ses genoux, Marl lui répondit avec une dignité impériale et un sourire. C'est quoi ce charisme ? C'est pas la Marl que je connais.
« Taishi-san, voici le baron Edward von Brüsslauch. C'est un stratège réputé dans l'armée de Miskronia. »
« Enchanté. Mais face à la puissance martiale de Taishi-dono, me faire présenter comme un stratège par la princesse ne fait que pâlir. »
« Je suis une espèce d'exception à bien des égards, alors pas la peine de comparer. Et de toute façon, vous auriez gagné sans que j'intervienne. »
Parce que je suis cheat sous tous les angles. Je ne me dévalorise pas en disant que c'est un pouvoir reçu, mais m'en vanter me semble déplacé.
« Toutefois, comme je l'ai dit, c'est grâce à toi que de nombreux soldats n'ont pas péri. Princesse Marielle, concernant la suite… »
L'armée d'Edward enverrait d'abord des éclaireurs tout en se dirigeant vers Ryméar, la ville la plus proche et le dépôt de ravitaillement.
Là-bas, ils reprendraient des forces, soigneraient les blessés, puis rentreraient à Cron, la capitale de Miskronia.
« Hmm… »
En entendant ce plan, je ne pus réprimer un grognement.
« Qu'y a-t-il, héros-dono ? »
« Non, je ne connais pas la situation générale, alors je ne peux pas parler hautainement, mais… n'est-ce pas un peu trop improvisé ? »
Faire mouvoir une armée coûte une fortune.
À vue de nez, cette armée compte mille hommes, un bataillon. Il faut nourrir tout ce monde sans qu'il crève la faim, et le faire durer.
Ils portent de lourdes charges, marchent beaucoup… Rien que la marche exige une quantité massive de vivres.
Chercher des hordes de monstres dont on ignore l'existence en avançant à l'aveugle, c'un fardeau économique bien trop lourd.
En plus, après la Grande Inondation, la reconstruction coûtera cher. Il y aura les récompenses et compensations pour les soldats et leurs familles. Il faut payer les mercenaires – les aventuriers – engagés. Normalement, y'a pas de marge.
« Notre pays n'est pas si fragile que l'exploitation de troupes fasse vaciller ses fondations. »
« C'est sûr que comparé à Calendil, la puissance nationale est différente. Même si ça coûte cher, protéger les citoyens passe avant. »
Edward souriait avec fierté.
Marl, d'un air naturel, l'affirmait avec nonchalance.
« Flam, un mot. »
« … Je passe mon tour. »
Calendil, où je me suis démené mais qui reste plutôt juste financièrement. Miskronil, où la Grande Inondation n'est pas finie mais qui a de la marge. Si cette aisance est réelle, l'écart de puissance nationale est abyssal. Pas étonnant que le roi de Calendil craigne Marl, qui n'est pourtant qu'une gamine.
Je savais qu'il y avait un rapport de force entre les deux royaumes, mais pas à ce point.
« Ah, bon. En résumé, on vous accompagne, c'est ça ? »
« Exact. Je ferai préparer des montures, montez dessus. »
« Compris. Avant ça, je peux soigner les blessés avec ma magie de soin de zone, et Marl a des potions supérieures. »
« Les potions supérieures, même diluées cent fois, soignent la plupart des blessures externes rien qu'en les appliquant sur la plaie ! Pour les fractures, il faut remettre l'os en place, poser une attelle, et faire boire une dilution à dix fois. Pour les lésions internes, on boit le concentré cul sec ! »
Cette potion supérieure fait un peu peur. Qu'est-ce qu'il y a dedans ?
Voir les blessures se refermer instantanément, c'est déjà bien gore. Si c'est un médicament qui fait ça, c'est franchement flippant.
« Au fait, les ingrédients, c'est la moelle osseuse et le sang de celui que Taishi-san a ramené hier. »
« Ah, lui… »
Le grand serpent à huit têtes a déjà servi. Effectivement, il avait une vitalité dingue.
Flam, qui ne connaissait pas la nature de cette viande, penchait la tête comme Edward.
« C'est pas du poison… c'est pas du poison, hein ? »
« Bien sûr que non, j'ai bien traité ! Comme c'était pressé, le goût est un peu… stimulant, mais ! »
Encore une fois, zéro tendresse. Enfin, je la bois pas, moi.
« Bon, les graves à la potion, les légers je m'en charge. »
Par la suite, quand j'eus fini de soigner les blessés légers par groupes, des cris ressemblant à des râles d'agonie retentirent par intermittence.
Quelques soldats accoururent, mais revinrent en quelques minutes. Les autres tentèrent de savoir ce qui s'était passé, mais ils gardèrent le silence.
Enfin, un seul soldat murmura :
« Tant qu'on n'est pas blessé grièvement… tant qu'on n'est pas blessé grièvement, ça va. »
Visiblement, c'était bien zéro tendresse. Namu.
Deux jours plus tard, l'armée de Miskronia et nous atteignîmes Ryméar, la ville la plus proche, et prîmes un jour de repos.
L'aspect de Ryméar différait grandement de Crossroad ou d'Alphen, aux bâtiments majoritairement en pierre. Ici, les maisons sur pilotis en bois dominaient. Les ressources en eau doivent être abondantes, peut-être une mesure contre l'humidité et les inondations.
Ah oui, les chars préparés pour la marche étaient révolutionnaires.
Ils avançaient sur les chemins inexistants de la terre sauvage en nivelant le sol par magie de terre. Plus précisément, le dispositif de nivellement attaché à l'arrière du char était incroyable.
Tous les chars militaires de Miskronia, bien sûr, mais aussi les fourgons de ravitaillement étaient équipés de ce dispositif.
La cavalerie chevauchait bien sûr ses propres montures, mais tous les autres soldats, fantassins compris, se déplaçaient dans ces chars équipés.
La différence de mobilité avec l'armée de Calendil est abyssale. Dans un affrontement frontal, Calendil n'aurait aucune chance. Bien sûr, l'exploitation de ce dispositif a un coût, donc en cas de guerre prolongée, c'est incertain.
Bref, nous séjournons à Ryméar.
« Haff, haff-haff ! Hamu ! »
« Quel appétit. »
« Taishi-san adore vraiment le riz, hein. »
Dans l'auberge qu'Edward avait arrangée, je faisais honneur au repas. Non, je me goinfrais.
Puisqu'on est à Miskronia, le riz sort normalement. C'est une auberge de luxe, donc du riz blanc étincelant.
Pas du takuan, mais un légume ressemblant à du chou chinois en pickles légers. Peu acide, plutôt salé, à mon goût.
Ce que je dévorais, c'était le plat principal de viande.
De la viande de Fang Boar tranchée en cinq millimètres, marinée dans une sauce sucrée-salée, puis grillée.
« Le gingembre grillé, c'est trop boooon ! »
Et le coup de grâce : la soupe miso. Malheureusement, ce n'était pas le miso blanc que je préfère, mais un miso rouge fait avec un bon dashi, qui m'a presque fait pleurer.
Les ingrédients étaient un légume type daikon.
Quand Flam, qui peina avec des baguettes peu familières, eut fini de manger, je sirotais tranquillement mon thé d'après-repas.
Honteux, j'ai redemandé du gingembre grillé deux fois. J'ai trop mangé, moi-même je le reconnais.
« Je veux absolument les condiments qui ont servi à cet assaisonnement, c'est vital. »
Ce plat type gingembre grillé utilise sûrement de la sauce soja. Du mirin ou du saké aussi, probablement. Du gingembre, forcément.
« On appellera le cuisinier plus tard pour lui demander. »
« Fait. »
Par la suite, guettant le bon moment, j'approchai le cuisinier de l'auberge et réussis à lui soutirer la recette et les condiments utilisés.
Ici, la sauce soja s'appelle « Jan », le miso rouge « Miniru ». Ce sont des spécialités locales de Ryméar.
Apprenant qu'ils étaient vendus en petite quantité aux voyageurs dans une épicerie du centre-ville, je filai à l'épicerie comme un fou.
« Donnez-moi du Jan et du Miniru. Tout ce que vous avez. »
Devant mon apparition soudaine et ma demande, le propriétaire resta coi. Mais quand je sortis des pièces d'or, son sourire commercial revint illico.
L'épicerie avait aussi du miso blanc que j'aime. Le miso blanc, c'est quand la maturation est courte ; plus elle avance, plus ça devient du miso rouge. Y'avait aussi des pickles au Jan et au Miniru. J'ai tout acheté au tonneau.
On m'offrit une bouteille de saké et une de mirin en service. Youhou.
Quand j'aurai un fief, je commercerai absolument avec cette ville. C'est la plus proche depuis la forêt, et une route bien entretenue relie jusqu'à la capitale Cron. Ça me semble judicieux. C'est encore loin, mais.
Le visage hilare, je sortis de l'épicerie. Le propriétaire et son employé m'accompagnèrent jusqu'à la porte pour me saluer profondément.
En regagnant l'auberge, Flam accourut en face de moi. Elle m'avait poursuivi, visiblement.
« Désolé, désolé. Je tenais pas en place. »
« Non, je ne m'inquiétais pas… mais voulez-vous faire un tour ? »
« Bonne idée, on digère en se promenant. »
Marl boudera plus tard, mais je rattraperai le coup ce soir. À fond ! De toute façon, je me suis retenu pendant la marche, hihi.
J'aurais pu utiliser une barrière anti-bruit ou rentrer au manoir la nuit, mais dans ce pays, Marl est une vraie princesse de haut rang.
À notre arrivée à Ryméar, l'accueil enthousiaste des citoyens avait été impressionnant.
« Vous avez l'air de penser à des choses cochonnes. »
« Repéré ? T'es perspicace. »
« J'ai l'habitude de ce visage, donc je suis devenue sensible. »
Effectivement, Flam est peut-être plus habituée que Marl à ce genre de regards. Son corps a du relief là où il faut, et d'après son titre, elle était chevalière à la base.
Calendil a bien des soldates et chevalières, mais leur nombre n'est pas élevé, je le sais pour avoir opéré avec l'armée. C'est sûrement une société d'hommes, au fond.
Une femme chevalière, qui plus est rare, attire forcément les regards curieux, voire lubriques.
Mais comment a-t-elle fini dans une unité d'assassins ?
« Marl-sama… non, Marielle-sama est vraiment une princesse, hein. »
« Ouais, moi aussi j'suis un peu surpris. »
Au murmure de Flam, j'acquiesçai.
Marl a quand même pas mal de côtés décevants. D'habitude, elle est loin de la dignité.
Pourtant, elle manie l'air sévère et le sourire plein de compassion pour faire naître la crainte révérencielle chez tous. Le matin, elle bave en dormant avec un sourire bête.
« Je me demande… si je peux vraiment rester aux côtés de Marl-sama et de maître. Je ne suis qu'une esclave criminelle vile. »
« Ah, arrête arrête. T'en fais pas pour ça, je t'en prie. Quand j'aurai un fief ou que je fonderai mon pays, Flam sera ma deuxième épouse, c'est acté. »
« Hein ? »
« Hein ? »
« Eeeeeeeh !? »
Pourquoi Flam-san panique-t-elle d'un coup ? Je pige pas.
Je croyais que concubine ou seconde épouse, c'était ça.
« Euh, hein ? Deuxième épouse ? Moi, je… »
« Qu'est-ce qui te prend soudain. D'ailleurs, c'est toi qui as laissé entendre un amour volé au début. C'était une blague ? T'as fait le tour de Marl pour me bloquer la sortie et t'es jetée sur moi, et tu paniques pour ça ? »
Le visage écarlate, Flam s'agitait dans tous les sens, atteignant un pic de mignonnerie historique. Une femme d'habitude cool qui rougit et panique, ça titille le sadisme.
Je suis le seul ? Non, je suis pas le seul.
Mais c'est vraiment incompréhensible. Pourquoi paniquer maintenant ?
« C'est… à la base, je visais la vie de maître et Marl-sama, j'ai été réduite en esclave criminelle et achetée… quand Marl-sama tombera enceinte, je compte seulement m'occuper de maître… »
En détournant le regard, Flam bredouilla, le visage rouge.
Hé, cette gamine est trop mignonne, trop aimable. Un homme qui ne craquerait pas là est un roc.
Mais bon. Flam veut vraiment être juste un outil de soulagement sexuel ?
« Enfin, c'est pas rien, on a un passif, d'accord. Ma capacité d'assumer est peut-être limitée, mais j'ai deux bras valides. J'en supporte déjà une, mais j'en peux prendre une deuxième. Me sous-estime pas. »
Je tendis la main.
Flam afficha une expression complexe, hésita un instant, mais finit par prendre ma main, tremblante.
Je tirai sa main et l'enlaçai.
Elle se raidit face à l'étreinte soudaine, mais son corps avait cette douceur propre aux femmes.
En serrant ce corps souple et entraîné, je sentis Flam se laisser aller contre moi, ses forces la quittant.
« Continue comme ça, Flam. »
« Oui, maître. »
Ses yeux d'ébène humides me fixaient. Nos visages se rapprochèrent naturellement, et… une intention de mort ?
Réagissant au quart de tour, je bondis en avant tout en tenant Flam, la mis derrière moi pour me dresser face à la source de cette intention de mort.
« Dōmo, Taishi-san. Marl desu. »
Là se tenait Marl-san, un grand sourire aux lèvres. Ses yeux ne riaient pas. Aïe aïe aïe… Pourquoi est-elle en colère ?
Notre relation n'était pas officielle !? Ya-da !
« Pourquoiiii !? Marl-san, pourquoi tu es en colère !? »
« Tu me négliges trop ces derniers temps ! Pas de pitié ! Yaaaa ! »
Marl chargea, brandissant son épée au fourreau à deux mains.
Hé, arrête, idiot ! Même au fourreau, le tir de puissance magique est dangereux. Arrête, j'veux pas mourir, alors arrête.
En plus, son pas est rapide, elle accélère avec la magie de vent !?
« Gwaaaa ! »
Le ciel de Ryméar résonna de mon cri d'agonie.
Après, je me suis fait presser comme un citron.