« Vous ne pourriez pas arrêter de nous regarder avec ces yeux pleins de pitié ? »
« … Mais, quand même ? »
Face aux mots de Thorn, les hommes-bêtes affichèrent des expressions entre le sourire forcé et la grimace, secouèrent la tête ou haussèrent les épaules. Incompréhensible.
Je n'avais fait que songer à demander, en récompense pour avoir repoussé le Grand Débordement, qu'on me cède une partie du vaste royaume de Calendil.
« J'admets que ça sonne comme une idée sortie de nulle part, moi aussi je viens d'y penser. »
« Une idée comme ça !? »
« Ouais, une idée comme ça. Mais je trouve que c'est une plutôt bonne idée, mine de rien. »
Tout en disant ça, je réfléchissais.
D'abord, de mon point de vue, je devais obtenir quelque chose de conséquent de la part du royaume de Calendil en récompense d'avoir repoussé ce Grand Débordement.
C'était pour sauver ma face en tant que héros qu'on avait porté aux nues, pour sauver la face du royaume de Calendil, et aussi pour ne pas inspirer de crainte inutile au royaume et à ses sujets.
Premièrement, sauver ma face en tant que héros, ça veut dire faire savoir largement que je ne me laisse pas acheter pour une bouchée de pain.
Je n'ai rien contre le fait de prêter ma force quand on compte sur moi, mais je veux éviter qu'on m'utilise comme bon lui semble sans récompense digne de ce nom. En exigeant publiquement une contrepartie appropriée, je veux décourager d'avance ceux qui auraient ce genre d'arrière-pensées. Si je demande une récompense aussi énorme qu'une cession de territoire, on ne me prendra pas à la légère.
Cela dit, je n'ai pas envie de chercher noise au royaume de Calendil, alors je compte réclamer une terre vierge, inexploitée. Plus précisément, la vaste forêt où se trouve ces ruines où j'ai affronté l'unité d'assassins de Flam, ainsi que les environs.
Géographiquement, c'est au sud-ouest de Crossroad. Cette forêt est immense et aucun chemin n'y a été tracé, donc les marchands qui commercent avec le royaume de Miskronia sont obligés de la contourner largement. Si on pouvait la traverser en ligne droite, le trajet vers Miskronia serait réduit de plus de moitié.
L'idée d'y ouvrir une route a été étudiée plusieurs fois par le royaume de Calendil par le passé, mais ils ont fait face à une résistance des monstres bien au-delà de leurs prévisions, et aucune tentative n'a abouti.
Bon, le développement en lui-même ne devrait pas être trop difficile avec mon immense puissance magique. S'il le faut, je n'ai qu'à raser la forêt à la magie, hahaha.
Même si c'est une terre vierge, céder un territoire représente la concession maximale pour un État. Le royaume de Calendil pourra donc sauver la face en offrant cette récompense à un héros qui a accompli un exploit suffisant.
Contrairement à une guerre entre nations, ce Grand Débordement n'a pas fait gagner de nouvelles terres ou ressources. Si on me donnait un titre de noblesse et des terres, ce serait en les prenant à quelque part à un noble pour me les donner. La révolte des nobles dont les intérêts acquis seraient menacés serait inévitable.
En comparaison, une terre vierge qui n'a pas été développée ne devrait pas avoir ce genre d'entraves, donc ce sera plus facile à accorder. Probablement.
Mais si je dois vraiment fonder un pays, il faudra mettre en place les structures étatiques comme la législation. Je n'ai évidemment pas ces connaissances, donc vaudrait mieux faire venir des spécialistes du royaume de Calendil ou de Miskronia. Si je compte faire des hommes-bêtes mes sujets, mieux vaudrait les faire venir de Miskronia.
Comme je vais aussi partager une frontière avec Miskronia, il faudra les mettre dans la confidence. Pour ça, je compte sur Marl.
En ce moment même, Marl doit être en train de discuter de la récompense pour mes actions avec le roi de Calendil et Zontark.
Marl a dit qu'aujourd'hui, elle verrait jusqu'où le royaume de Calendil était prêt à aller, alors quand elle rentrera, je lui exposerai mon plan et on en discutera.
Pour l'instant, l'essentiel est de mieux connaître Thorn et les siens, et d'obtenir leur confiance au maximum.
Hein ? Pourquoi je refile la négociation à Marl ? Parce que ma compétence Négociation ne marche pas ! Probablement que la compétence de négociation de Zontark est largement supérieure à la mienne.
« Le bon homme à la bonne place », c'est une sacrée bonne expression. Ouais.
« Bon, laissez tomber cette histoire pour l'instant. Vous n'êtes pas les seuls à pouvoir décider, et moi non plus je ne suis pas prêt. Priorité absolue : régler votre situation précaire. »
« Ça nous arrange… mais comme je l'ai dit, on n'a rien pour vous rembourser, nous. »
Dans les yeux de Thorn, le doute était écrit en toutes lettres.
C'est normal, je suis en train de proposer de la nourriture et des potions magiques chères gratuitement. L'affaire est trop belle. Qu'on se méfie en pensant que je gagne leur confiance pour mieux les réduire en esclavage, c'est inévitable.
« Mieux vaut une fausse bonne action que pas de bonne action du tout. Faut-il une raison pour aider quelqu'un ? »
« … Et la vraie raison ? »
Thorn me dévisagea avec un air suspicieux. Je répondis sans changer d'expression, net.
« Je compte épouser une femme de haut rang, et je pense avoir déjà accumulé assez de réalisations pour être à la hauteur, mais j'aimerais en rajouter une couche. Pour ça, j'ai plusieurs projets, et il me faut de la main-d'œuvre. Seulement, je n'aime pas l'esclavage. Alors je veux faire du business avec vous. Je ne dis pas qu'on sera complètement sur un pied d'égalité, mais au moins une relation plus équitable que maître-esclave. »
Thorn croisa les bras, son nez tressaillit, et il inclina la tête pour m'inviter à continuer.
Je confirmai et poursuivis.
« Pour faire du business, la confiance est essentielle. C'est moi qui propose, donc je dois d'abord prouver que j'ai la force nécessaire. La fourniture de matériel en fait partie. »
« Hum… »
Thorn fit une tête compliquée et se mit à réfléchir. Évidemment, il n'a aucune garantie que je ne suis pas un chasseur d'esclaves.
D'après le but que j'ai énoncé, tant que je 확보 de la main-d'œuvre, l'esclavage irait très bien. Le fait que je n'aime pas l'esclavage pourrait n'être que du pipeau.
Je jetai un coup d'œil aux hommes-bêtes.
La lapine Pamela me regardait avec intérêt, le taureau Marcus croisa les bras et se tut — ou plutôt, il ne dort pas, lui ?
Le léopard Relix posait un regard aigu sur le matériel, et le loup Blaze, même race que Thorn, fixait le morceau de viande séchée avec une envie évidente. Il a peut-être juste faim.
« … Thorn, la nécessité n'a pas de loi. »
Aux mots de Relix, Thorn afficha une grimace amère. Pamela acquiesça, et Marcus comme Blaze ne semblaient pas s'opposer.
En fait, j'avais un désir secret que je n'avais pas dit à Thorn.
Le moelleux, bordel ! Donnez-moi du moelleux !
J'ai même failli plaquer Thorn au sol pour le tripoter à volonté, tant je crève de faim de moelleux. Non, c'est un mec, donc je le ferai pas.
À la capitale, il y avait de belles fourrures, mais c'est pas ça. De la fourrure morte ne peut pas apaiser cette soif de moelleux qui jaillit du fond de l'âme.
D'ailleurs, depuis que je suis dans ce monde, je n'ai pas vu de chiens, de chats ou d'animaux de compagnie. Y'avait des chevaux, mais bon.
Bref, moi qui crève de soif de ce remède nommé moelleux, je ne connais plus de limites. Avec une détermination sans faille, j'étais prêt à employer tous les moyens fourbes pour atteindre le village des hommes-bêtes. Pour le moelleux.
La peau lisse de Marl ou le moelleux de Flam me soignent aussi, mais c'est une autre histoire.
« Haa… haa… laissez-moi… les câliner… »
« Hein, Thorn !? C'est quoi ce pervers !? Chut ! Eh, n'approche pas ! Si tu t'approches encore, je te transperce ! »
Une femme protégeant deux fillettes moelleuses dans son dos braquait sur moi un arc fléché en aboyant. Allez, écarte-toi, file-moi ce moelleux.
Derrière elle, deux enfants hommes-bêtes étaient cachés.
L'une, une fillette aux oreilles de renard sur la tête, couvertes d'un duvet doré. Cheveux, oreilles, queue : tout est doré, le reste est presque humain. Une vraie gamine à oreilles de renard.
L'autre, une fillette aux oreilles de mouton, l'air endormi, nous regardait hébétée.
Elle a les cheveux blancs, des cornes enroulées sur la tête. Ses bras et jambes semblent aussi couverts de poils de mouton. Fihihi, celle-là aussi a l'air moelleuse à souhait.
Toutes deux sont plus petites que Mabel. Elles n'ont pas dix ans, je parie. Vive les vraies petites filles à oreilles d'animaux.
« Grr ! Celui-là ! »
La femme qui hurlait en s'approchant tira sa flèche.
« Pfft, peine perdue. »
J'attrapai la flèche volée entre deux doigts, la retournai et la relançai.
Oui, avec mes niveaux 5 en Arts martiaux et Lancer, plus un DEX hors du commun, reproduire la technique secrète de ce poing d'assassin qui semait la terreur à la fin des temps est un jeu d'enfant.
La flèche que je relançai effleura la joue de la femme qui hurlait avant de s'enfoncer profondément dans l'arbre derrière elle.
« … Je suis fatigué, moi. J'ai cru voir ce type faire un truc impossible. »
« Non Thorn, faut accepter la réalité. »
Derrière moi, j'entends les marmonnements de Thorn et la voix étrangement amusée de Pamela, mais ce n'est pas le moment.
Visiblement vexée que sa flèche ait été renvoyée par ma technique secrète, la femme hurleuse relève les yeux et m'envoie une salve.
Tir en rafale de trois, puis deux flèches simultanées, c'était encore dans le domaine du plausible, mais ensuite elle sortit des flèches imprégnées de magie de vent, des flèches accompagnées d'ondes de choc en spirale, une vraie panoplie. Je les attrapai toutes et les relançai.
« C… Comment… Mon arc… Ne pas marcher sur un pervers pareil… »
Entourée de ses propres flèches renvoyées, la femme s'effondra à quatre pattes, la tête basse. Une magnifique prostration de désespoir.
La gamine renard s'approcha inquiète pour la réconforter, et la gamine mouton aux yeux morts lui caressait la tête en la consolant. C'est plutôt touchant, comme tableau.
« Bon exercice. Et celle-là ? »
« La meilleure archère du village. Elle s'appelle Melkina. C'est pas une humaine-bête, c'est une forestière. »
« Forestière ? Ah, une elfe. »
Les humains les appellent comme ça, dit Thorn en haussant les épaules.
Laissant Melkina incapable de se relever, je m'approchai de la fillette à ses côtés, m'accroupis pour être à sa hauteur.
« Je suis Taishi Mitsuba. Enchanté. »
« … Karen. »
« Euh… Sherry, c'est moi. »
La gamine mouton aux yeux morts — Karen — fit discrètement un pas en avant pour protéger Melkina, toujours prostrée, et Sherry, la gamine renard qui s'y blottissait. Une gamine courageuse.
« T'inquiète, je ne ferai plus rien à celle-là. Tu veux un bonbon ? Et je peux te caresser la tête ? »
« Hm… Tu promets de pas embêter Mel ? »
« Promis, promis. »
« Alors c'est bon. Je veux un bonbon. »
Sherry ne viendrait pas, alors je donnai le sien à Karen. Karen trottina jusqu'à Sherry pour lui donner, puis revint docilement à portée de ma main.
Je lui caressai la tête.
Oh, une douceur duveteuse, un moelleux de ouf. Je touchai aussi un peu les cornes et les oreilles.
Les cornes sont étrangement chaudes, et quand je touche les oreilles, elles bougent *piko piko* comme si ça la chatouillait. C'est quoi cette créature adorable.
« Qu'est-ce que tu fous, toi… »
« Hein ? Je profite du moelleux, moi. »
« Non, c'est pas ça… Bon, laisse tomber. »
Je sais pas quoi, mais il a abandonné.
Mais peu importe, ce genre de trucs n'a pas d'importance maintenant. Ce qui compte, c'est pas ça.
« Yoshi yoshi yoshi yoshi yoshi. »
« Mmm… Trop caressé. »
Pendant que je me délectais à fond du duveteux moelleux, elle m'échappa.
Mince, le développement pratique où la gamine s'attache juste parce qu'on lui a caressé la tête, c'était une illusion.
Mais c'était bon. Je guetterai l'ouverture pour me refaire une séance, fuhéhé.
« … Haa, j'ai un peu de regrets mais j'ai bien profité. »
Hormis Pamela qui pouffe et Marcus qui reste planté les yeux fermés, tout le monde a l'air de reculer de dégoût.
Pourquoi ? Aimer le moelleux qui appartient à l'humanité entière, c'est pas normal ? L'amour sauve le monde, bordel.
« Thorn, c'est qui ce pervers ? »
« Apparemment c'est le héros. »
Thorn me présenta, alors je levai le pouce vers Melkina en faisant un pouce en l'air.
Melkina me dévisagea, son joli visage teinté d'une suspicion maximale. Sa carrure est à peu près la même que celle de Marl.
« Igyaa Igyaa ! Qu'est-ce que tu fais ! »
« Désolé, t'as la même taille que ma femme, j'ai fait ça sans réfléchir. »
Comme elle me fusillait du regard, j'ai attrapé ses deux joues et les ai malaxées sans réfléchir. Melkina, les yeux embués, presse ses joues légèrement rougies.
En y regardant de plus près, Melkina est une beauté dans un tout autre registre que Marl. Marl, c'est une beauté joyeuse et un peu bête, alors que Melkina, c'est une beauté piquante, qui renvoie une image froide.
Des yeux légèrement bridés et perçants, de longs cheveux blonds plus clairs que ceux de Marl qui lui descendent jusqu'à la taille, un corps encore plus pudique que celui de Marl.
C'est comme si une elfe tsundere avait pris vie. Bon, Marl est plus mignonne, cela dit.
« Hé ! Assez, vous deux ! On y va, dépêchez-vous ! »
« Grrr… Tu m'expliqueras plus tard, entends-tu ! Et le matériel !? »
« Allez les gamins, en route, fuhahaha. »
« Kyaa. »
« Fuyons. »
On se mit en marche derrière Thorn et les siens. La tsundere elfe, aka Melkina, fut laissée pour compte.
« Mgrgrgr, j'y crois pas ! »
Une heure de course en forêt.
Les adultes comme Thorn vont vite, mais les gamins et la tsundere elfe suivent sans peine à une vitesse considérable.
Pendant cette heure, on a traversé une forêt touffue à une vitesse proche du sprint d'un humain normal, et personne n'a décroché. Leur capacité physique est évidente.
Leurs traits d'hommes-bêtes et d'elfe jouent, mais comparés aux humains ordinaires, leurs specs physiques sont largement supérieurs. D'après ce que j'ai entrevu, Thorn et les siens sont niveau 20, les deux gamins niveau 11, et Melkina niveau 32, niveau garde rapprochée.
Melkina, vu son niveau, a peut-être l'air plus vieille qu'elle en a l'air. C'est une elfe, après tout.
« … T'as pas pensé un truc impoli, là, tout à l'heure ? »
« T'es médium ou quoi ? Non, l'expérience de l'âge ? »
« C'est quoi, l'expérience de l'âge !? »
Melkina qui court en hurlant, quelle dextérité. Je l'ignore à moitié et concentre mes sens devant. Ma compétence Détection d'aura perçoit depuis cinq minutes des présences probablement monstrueuses.
À en juger par la réaction, c'est probablement deux trolls, niveau costaud. Pour moi, c'est de la bouchée, je les plie en un instant.
Je me demande quand ils vont s'en rendre compte, quand Pamela, qui menait, ralentit pour chuchoter quelque chose à Thorn. Thorn leva une main pour arrêter tout le monde. Pamela et Relix continuèrent seuls en éclaireurs.
« Tout le monde stoppe, y a quelque chose devant. On attend le rapport de Pamela et Relix. »
Au signal de Thorn, chacun vérifia son équipement. Les deux gamins vont-ils se battre ? Je les observe, mais ils ne font rien, se contentent de se reposer.
Ils ne combattent pas ? Pourtant leur niveau est assez élevé.
« Je croyais que tu allais être à bout de souffle. »
« À double vitesse, je suis pas essoufflé, moi. Je suis le héros, après tout. »
Je répondis en riant à Thorn, et vérifiai mon matos.
Seize pointes de lancer en acier forgé — des shurikens en bâton, en somme — logées sur mon armure, une épée bâtarde en mithril à la ceinture. Dans mon Stockage, j'ai l'épée d'assemblage, le bâton en argent divin, et pas mal d'armes en acier et mithril que j'ai forgées moi-même.
Je devrais peut-être fabriquer des armes de jet jetables à gros dégâts. Des boulets en cristal amplificateur de magie. Si j'y injecte de la magie comme pour le Ray et que je les balance, ça ne ferait pas une grosse explosion ?
« Belle épée. »
Le loup Blaze s'était approché sans bruit et louchait sur mon épée en mithril avec intérêt. Son arme est une grande épée plus grande que ma bâtarde.
En y regardant de près, elle est couverte de fines rayures, la lame est ébréchée par endroits. Mais la qualité n'est pas mauvaise, au contraire, elle est bonne. Elle aurait sa place dans une boutique de luxe d'Alphen.
« La tienne aussi. Elle a juste un peu vécu. »
« Elle m'a servi longtemps, à force… »
En disant ça, Blaze caressa doucement la lame abîmée. Apparemment, leur village n'a pas de forgeron pour entretenir les armes. Problème d'équipement, peut-être.
Pendant ce temps, Pamela et Relix revinrent. Elles commencèrent leur rapport.
« Deux trolls. C'est près du village, mieux vaut les éliminer. »
« Ouais… mais deux, hein… »
Thorn réfléchit.
« Si vous voulez, j'en prends un. »
« Non… C'est le problème de notre village. On ne peut pas demander ton aide. »
Aux mots de Thorn, tout le monde acquiesça, sauf moi. Même les gamins.
« Compris. »
Je me retirai sagement. Si ça tourne mal, j'interviendrai. Je veux voir leur niveau, alors place à la demonstration.
Thorn et les siens finirent rapidement leur coordination d'assaut et se dispersèrent pour encercler les trolls avant d'avancer.
Les gamins et Melkina lancent la magie et les flèches en préemptif, le chaos aidant, les avant-gardes comme Thorn foncent pour finir le travail d'un coup.
Le problème des trolls, c'est leur force monstrueuse née de leurs trois mètres, leur peau épaisse qui encaisse les attaques moyennes, et leur régénération qui referme les blessures mineures instantanément.
Mais si on a la puissance de percer cette peau, ce n'est pas si dur. La régénération est chiate, mais en visant le point faible pour une mort instantanée, no problem.
Heureusement, leur forme humanoïde place leurs points vitaux aux mêmes endroits. Le plus efficace : destruction de la tête, puis section du cou. Ou les brûler vifs. Ah, la perte de sang massive peut marcher aussi.
La peau du troll devient friable au feu, et sa régénération s'arrête. La méthode standard, c'est de les griller puis d'accumuler les dégâts.
L'autre méthode : leur couper les jambes, et quand ils s'effondrent, détruire la tête d'un coup. Moi, je tranche haut et bas en un coup en ignorant la défense de la peau, mais bon.
Dès qu'ils sont coupés en deux, même la régénération d'un troll ne suit pas.
Pendant que je réfléchissais, on arriva près des trolls. Je suis le groupe d'embuscade : les deux gamins Karen et Sherry, plus la tsundere elfe (provisoire) Melkina.
« Pourquoi t'es là, toi ? »
« Filet de sécurité pour le coup dur, filet de sécurité. »
« On frappe avant qu'ils ne nous repèrent. »
Sur les mots de Karen, Sherry acquiesça, et Melkina souffla court avant de sortir une flèche de son carquois.
Au moment où Melkina emboîta sa flèche, Karen et Sherry se prirent la main et commencèrent à concentrer leur puissance magique.
La puissance de Sherry tissa un sort de feu, et celle de Karen se synchronisa pour tisser aussi du feu. Qu'est-ce que c'est ? Ça ressemble à la magie originelle, mais c'est différent.
Pendant ce faire, plusieurs boules de feu apparurent autour d'elles et foncèrent sur les trolls. En même temps, Melkina jaillit de son buisson et décocha flèche sur flèche.
L'un des deux trolls devint une torche vivante sous le feu des gamins, l'autre prit une flèche en plein côté de la tête.
Le troll enflammé hurlait en se débattant. Bon, c'est prévisible, je pige.
Le problème, c'est le troll qui a pris la flèche dans la tempe.
L'instant d'après, il projeta des fluides par les yeux et le nez, et sa tête explosa.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
« Rien de spécial. J'avais juste mis un sort de vent à retardement dans la pointe. »
Melkina le dit avec un air satisfait, bougeant ses longues oreilles *piko piko*. Dangereux, j'ai envie de les pétrir.
Je réfrénai l'envie de tripoter les oreilles de Melkina grâce à mon mental d'acier, et reportai mon regard sur le champ de bataille.
« Oooooooh ! »
Le troll en furie se fit sauter dessus par Relix, qui lui planta sa dague dans la gorge et trancha profond. *Gobori*, un bruit gluant, et du sang noir jaillit du cou du troll.
Le troll essaya d'attraper Relix, mais elle le repoussa du pied et se décrocha avant que sa main ne l'atteigne.
Profitant de l'ouverture, le sabre courbe de Pamela trancha la jambe droite du troll. Le tendon d'Achille sectionné, le troll s'effondra sur les genoux. Thorn, Blaze et Marcus foncèrent ensemble.
Ce qui suivit fut un piétinement unilatéral. L'épée de Thornton trancha le ventre, la grande épée de Blaze perça la poitrine, la hache de guerre de Marcus fendit la tête en deux. En à peine une minute, les deux trolls furent exterminés.
« Niveau ordre des chevaliers, comme puissance de feu. »
« Faut bien ça pour survivre en forêt. »
Pamela essuya le sang de son sabre avec un chiffon, le rengaina en riant. C'est vrai, les disputes de territoire avec les monstres sont leur quotidien.
Comme les cadavres de trolls peuvent servir de viande, de graisse pour les potions, je les mis dans mon Stockage pour les transporter. Vu la quantité de nourriture que ça représente, Thorn et les siens ont l'air ravis.
« Avec votre niveau, vous pourriez chasser des monstres pour en faire de la nourriture, non ? »
« Le transport pose problème. On ne peut porter qu'une quantité limitée. Et si on se balade avec de la viande qui goutte le sang, ça attire d'autres monstres. »
« Je vois. »
Come to think of it, je fourre les cadavres direct dans mon Stockage, donc j'avais pas réalisé, mais c'est vrai que se promener en forêt en puant le sang, c'est l'enfer.
Beaucoup de monstres ont l'odorat fin, et s'ils se regroupent, c'est dangereux.
Ensuite, pas de souci, on arriva au village de Thorn. J'étais tout prêt pour le combat, combustion incomplète.
« On est arrivés, c'est notre village. »
Guidé par Thorn, je posai enfin le pied dans le village des hommes-bêtes.