« Alors, je m'en vais. »
« Ouais, fais attention. »
Vêtue de sa Dress Armor et ceignant à la taille les épées jumelles en mithril que j'ai forgées, Marl fit un signe de la main depuis l'intérieur de la calèche, dans son style de Princesse-Épée du Vent-Vif.
Moi, je restai en vêtements de tous les jours à lui faire signe en retour pour la voir partir. Sa destination était le château royal, et à ce stade, les gens du royaume de Calendil ne feraient rien de suspect à l'encontre de Marl qui pourrait m'irriter. Au contraire, on pouvait s'attendre à ce qu'ils déploient un accueil et une sécurité sans faille pour ne pas froisser le royaume de Miskronia ni moi-même, aussi pus-je la laisser partir l'esprit tranquille.
D'ailleurs, l'actuelle Marl avait atteint un niveau où elle pouvait croiser le fer avec des chevaliers de la garde impériale, alors en pleine ville, qui plus est au château royal, il n'y avait guère de risque qu'il lui arrive malheur.
Je revins au salon et bus le thé que Mabel m'avait préparé.
Aujourd'hui, Marl s'était rendue au château pour collecter des informations et négocier notre traitement futur.
La collecte d'informations portait principalement sur la situation du royaume de Miskronia.
Bien que peu nombreux, il existait des dispositifs magiques capables de communications à longue distance, et le royaume de Calendil avait établi une ligne directe avec le royaume de Miskronia. Marl comptait, si possible, utiliser cette ligne pour contacter sa famille, ou plus précisément la famille royale.
Même si l'autorisation ne lui était pas accordée, un échange minimal d'informations devait avoir lieu, donc elle devait au moins rapporter la situation actuelle.
Quant à notre traitement futur, cela incluait la négociation de la récompense pour mes exploits lors du Grand Débordement.
En réalité, je n'avais pour l'instant aucune idée de quelle récompense réclamer.
Ma réputation était déjà au plus haut, et côté finances, je n'avais qu'à forger et vendre des épées ou des lances pour être à l'aise.
Après la gloire et l'argent vient les femmes, mais j'ai déjà Marl, et Flam, reconnue comme concubine avec l'accord de Marl. Je n'ai donc besoin de rien de plus ; qu'on me refile la princesse Carylène ou autre, ça m'embêterait.
Bien sûr, en tant qu'homme, je ne suis pas insensible au rêve de bacchanales avec de belles femmes aux apparences variées, mais pour assouvir de tels désirs charnels, il suffirait d'aller dans une maison close de luxe et d'y faire grande dépense. D'ailleurs, j'ai le vague pressentiment que Marl me le pardonnerait si je lui en parlais franchement. Non, elle pourrait me poignarder. Mais ça finirait par se savoir de toute façon, donc si l'envie me prend, j'essaierai d'être honnête. Oui.
Mes pensées ont dérivé.
Bref, dans l'état actuel des choses, nous n'avons pas de demandes particulières concernant la récompense ou le traitement, alors l'idée est de laisser à Marl le soin de sonder jusqu'où le royaume de Calendil est prêt à aller.
Pourquoi n'y vais-je pas moi-même ? Parce que je vois d'ici l'avenir où je me ferais mener en bateau. Marl est deux ou trois crans au-dessus en matière de négociation, alors je lui laisse faire.
D'ailleurs, tant Marl que moi voulons consolider nos « réalisations » pour que notre mariage se passe sans accroc quand nous retournerons au royaume de Miskronia.
Notre réputation actuelle me semble déjà amplement suffisante, mais selon Marl, si nous avions des « réalisations » qui profitent un peu plus au royaume de Miskronia, la famille royale l'accepterait plus facilement.
Cela dit, je n'ai aucune idée de ce qui pourrait correspondre.
Des droits d'exploitation minière ou la cession d'un territoire me viennent à l'esprit, mais est-ce seulement ça ? Recevoir un territoire ne me ferait pas particulièrement plaisir.
Obtenir un titre de noblesse et une terre est aussi délicat. Devenir noble, c'est devenir aristocrate du royaume de Calendil.
En remplaçant le royaume de Calendil par une entreprise, le roi par le PDG, et le fief par un département, obtenir un titre et une terre reviendrait à se faire débaucher pour être nommé directeur ou chef de service, avec un département à gérer.
Bien sûr, j'intégrerais la société Royaume-de-Calendil (enfin, ce n'est pas une société anonyme), avec les chaînes hiérarchiques qui vont avec. Moi qui veux profiter de ma liberté, très peu pour moi.
Ma position actuelle, c'est un peu celle d'un intérimaire hyper-compétent.
Le travail est impeccable, donc l'entreprise voudrait me garder. Mais je fréquente secrètement la fille d'un gros client qui a infiltré la boîte, avec promesse de mariage, et même en utilisant la fille chérie du PDG pour me piéger, ils n'arrivent pas à m'embaucher.
S'ils passent à la force, c'eux qui se font brûler. Et ils exigent fermement leur salaire. S'ils le refusent, rebelote, tout brûle.
S'ils touchent à la fille du client, c'est pas seulement le terrain vague, c'est la guerre assurée. D'ailleurs, ils ont déjà essayé une fois et s'y sont cassé les dents.
Hé ? Marl et moi, on n'est pas des types super chiants ? Et la position de Zonterc, c'est pas le middle management coincé entre deux feux par excellence ?
Si on continue à le traiter avec désinvolture et à lui faire des demandes impossibles, Zonterc pourrait bien finir par nous planter un couteau dans le dos pour de bon.
« Je sors un moment. »
Je l'annonçai à Mabel, qui m'adressait un regard brûlant tout en trépignant d'impatience, et je me levai du canapé du salon. Qu'est-ce qui vous prend, Mabel, avec cette tête déçue à ce point ? Vous voulez tellement marcher sur moi, c'est ça ?
« D'accord, ce soir encore, je compte sur toi après le bain. »
« Oui ! »
C'est ça, la joie rayonnante. Le sourire éclatant de Mabel me réchauffa presque le cœur. Mais savoir que la raison de ce sourire, c'est l'idée de me piétiner, me laisse un sentiment indescriptible.
« Vous avez complètement éveillé un fétiche très particulier, Maître. »
Au moment où je quittais le salon, Jack, qui attendait là, me lança un regard reprobateur, chose rare.
C'est pas ma faute !
Je franchis le troisième rempart et me dirigeai de l'enceinte intérieure vers la ville nouvelle.
J'étais vêtu d'une cotte de mailles en mithril et d'une armure en peau de troll, tenue banale d'aventurier comme on en voit partout.
À ma ceinture pendait l'épée en mithril destinée aux cadeaux. Son design était celui d'une épée pratique et rustique comme on en achète à Crossroad, donc elle ne attirait pas l'œil non plus.
Résultat, personne ne me reconnaissait comme le héros dont on parle en ce moment, et je pouvais déambuler tranquillement dans la ville nouvelle.
Quelques passants jetaient parfois un regard de mon côté, mais comme ils n'imaginaient pas le héros en armure de cuir miteuse à traîner par ici, ils devaient prendre ça pour une simple ressemblance.
En observant les gens qui allaient et venaient dans la ville nouvelle, on voyait beaucoup de gens qui semblaient être des évacués des villages agricoles environnants.
Une déclaration de fin du Grand Débordement avait été faite par le royaume de Calendil, et la reconstruction hors les murs avait commencé, aussi l'atmosphère tendue d'avant le Débordement s'était-elle grandement dissipée.
En écoutant les conversations des passants et celles des gens discutant près des étals, il apparaissait que la plupart des évacués étaient encore restés dans la capitale Alphen.
Rentrer au village pour le reconstruire était risqué à cause des monstres survivants, et comme on ignorait l'état des lieux, le retour était malaisé.
Beaucoup travaillaient comme main-d'œuvre pour la reconstruction hors les murs et mettaient de côté de quoi vivre.
Le royaume de Calendil gérait les évacués village par village pour éviter qu'ils ne se dispersent, et prévoyait de reconstruire les villages agricoles les uns après les autres une fois la capitale et ses environs remis en état.
À ce moment-là, ce ne seraient pas seulement des paysans qui retourneraient au village, mais aussi un nombre conséquent de soldats pour les escorter et les aider.
Puisque les principales hordes de monstres avaient été éradiquées en peu de temps grâce aux exploits du héros, le retour au village ne devrait pas trop tarder.
Lors du précédent Grand Débordement, de nombreuses victimes dans la capitale même avaient retardé la reconstruction, et beaucoup n'avaient pas pu rentrer au village.
En entendant ces récits, je repensai à un vieil homme. Celui qui riait, l'arbalète à la main — que devenait-il ?
Il avait dit qu'il protégerait le village jusqu'à la mort. Mais peut-être s'était-il réfugié à la capitale et était-il sain et sauf ?
En y repensant, je commençai à m'inquiéter. Ce village, je crois qu'il s'appelait Viet. Bon.
S'ils s'étaient réfugiés ici, d'après ce que je venais d'entendre, ils devaient être regroupés quelque part.
Mais les retrouver parmi tous ces paysans évacués de multiples régions dans cette vaste capitale semblait difficile. Le pays les gérait, donc en demandant à Zonterc, il pourrait peut-être enquêter, mais le déranger pour ça serait abusif.
« Bienvenue che… heiiiin !? »
« Ouép, j'aimerais passer une commande. »
Je déposai une demande d'enquête sur le lieu de refuge des gens du village de Viet auprès de la réceptionniste de la guilde des aventuriers d'Alphen, qui tremblait de tout son corps, les yeux embués de larmes.
La récompense : cinq pièces d'argent. Il faudrait probablement chercher à pied, et le travail durerait plusieurs jours, donc j'ai mis un peu plus. Délai : une semaine.
C'étant une quête d'enquête sans danger, ce serait probablement un novice qui la prendrait.
« Euh… c'est le village où vous aviez accepté une demande auparavant, non ? »
« Ah oui, je me demandais ce qu'ils devenaient. Je n'ai pas l'intention de m'impliquer outre mesure, mais "se croiser ne serait-ce qu'une fois est un lien de vies antérieures", comme on dit. »
La réceptionniste acquiesça, convaincue, et m'émis le bon de commande. Elle me contacterait à la résidence intra-muros dès qu'il y aurait du nouveau.
Je la remerciai et quittai la guilde.
Une autre option était d'aller voir sur place directement. Oui, faisons ça.
J'empruntai une ruelle déserte, vérifiai qu'il n'y avait personne aux alentours, et activai le Transfert à Longue Distance.
Pouvoir aller n'importe où instantanément tant qu'on y est déjà allé une fois, c'est le summum de la commodité. Certes, on perd le charme du voyage et tout, mais bon.
« Waouh… »
Le village de Viet était quasi rayé de la carte.
Une horde de monstres avait dû le submerger. Les champs étaient piétinés, la plupart des maisons à moitié effondrées.
Pourtant, je ne voyais aucune trace de combat. Ni cadavres de monstres, ni cadavres humains. Enfin, peut-être avaient-ils servi de pâture aux monstres.
Je sortis mon Bâton en Argent-Divin du Stockage et arpentai le village dévasté.
Aucune trace de combat. Dans les champs piétinés, les cultures survivantes portaient fièrement leurs fruits. Certains légumes, trop mûrs, étaient tombés au sol, comme des tomates.
Je me dirigeai vers la place où nous avions mangé le plat de Grand Frelon avec les villageois.
Le puits au centre était détruit et à moitié comblé. La plupart des maisons visibles d'ici étaient elles aussi à moitié effondrées.
En me promenant, je repérai quelque chose au sol.
« C'est… »
Une arbalète brisée, qui me était familière.
La crosse portait une tache noirâtre ressemblant à du sang. La corde était coupée, mais la lame de ressort était intacte.
Bison s'était-il battu ici jusqu'au bout ? Pourtant, pas de trace de combat. Les indices avaient été effacés par le piétinement, les corps dévorés.
Je récupérai l'arbalète brisée dans le Stockage.
J'inspectai plusieurs maisons à moitié effondrées, mais rien d'inquiétant. L'absence d'objets de valeur ou de nourriture s'expliquait par l'évacuation.
En revanche, l'absence totale d'objets du quotidien, et le fait que les armoires fussent ouvertes et vides, laissaient une certaine impression d'étrangeté.
Des voleurs seraient-ils venus faire du pillage dans un village où des monstres pourraient encore rôder ? Peu probable. Et les monstres n'emportent pas ce genre de choses.
En examinant ensuite les champs, je remarquai des traces de récolte récente. Incompréhensible.
« Hmm… »
Serait-ce l'œuvre d'aventuriers ou de soldats venus enquêter ? Mais les empreintes me semblaient bizarres.
D'après ces traces, ils étaient pieds nus. Des aventuriers ou des soldats pieds nus, ça n'existe pas.
De plus, les empreintes ne semblaient pas humaines. On dirait qu'il y a des coussinets plantaires. Vraiment incompréhensible.
« Y'a rien qui va… »
Pour l'instant, la survie de Bison restait en suspens, en attente des résultats de l'enquête.
L'heure du déjeuner approchant, je m'installai sous l'auvent d'une maison donnant sur la place et déployai mon Stockage.
« Qu'est-ce que je choisis ? »
Viandes de monstres comestibles, conserves et fruits achetés au marché, brochettes et pains frais achetés aux étals pour manger chaud pendant les expéditions, restos de cuisine de campement — surtout soupes et pot-au-feu.
Je sortis le reste de soupe, des brochettes de lézard de Molit, du pain frais et de l'eau, et commençai à manger.
Pas de présence de monstres, pas de présence humaine. Un midi totalement désert et sans événement dans le village de Viet.
Avec la Détection de Présence au niveau 5, on peut saisir en détail les présences sur une large zone.
Je n'ai jamais essayé de pousser à la limite maximale, mais actuellement je couvrais un rayon d'environ 3 km.
Pourquoi ne pas avoir testé la limite ? Parce qu'en essayant à la capitale, j'ai eu la nausée tant les détails étaient écrasants. Une overdose d'informations, pour ainsi dire.
Apparemment, on peut filtrer les cibles, donc je m'entraînerai peu à peu.
Que mes sensations n'arrivent pas à suivre mes capacités, c'est sans doute un effet secondaire de la montée en compétence brutale via les points de compétence. On se fait mener par la performance.
Pendant que je réfléchissais à ça, j'élargissais la portée de ma Détection, testais le filtrage, et une présence humaine apparut dans mon périmètre de 3 km.
Pas une ou deux personnes : huit au total.
Mais leur direction d'approche était bizarre. Ce n'était pas la direction d'où Marl et moi avions affronté le Grand Frelon, mais celle des profondeurs de la forêt.
Il n'y avait pas de village de ce côté, à ma connaissance.
Leur composition était aussi étrange. Tous semblaient humains, mais avec une nuance. Et il y en avait qui avaient l'air d'être des enfants.
Pour faire simple : des hommes-bêtes, ceux qu'on voit presque jamais à Crossroad ni à Alphen. Huit hommes-bêtes approchaient du village de Viet.
Je ne suis pas spécialement fétichiste des bêtes ni fan de nekomimi, donc je n'y avais pas prêté attention, mais les hommes-bêtes sont quasi invisibles en ville.
On voit souvent des nains, et les elfes sont assez courants. Mais de mon expérience, la plupart des hommes-bêtes étaient des esclaves. La seule exception, c'est le patron chat de l'armurerie de Crossroad.
Même en disant "hommes-bêtes", il y en a de toutes sortes. Il y a ceux comme le patron chat, qui sont littéralement des animaux bipèdes, et ceux qui ont une apparence humaine avec des oreilles ou queue d'animaux.
Ceux que j'ai vus : le patron chat de Crossroad, un homme-loup, des hommes-chats comme le patron au marché aux esclaves d'Alphen, de petits kobolds bipèdes ressemblant à des chiens, des lapins bipèdes, des minotaures. Et aussi des femmes vaches aux seins énormes, des filles-chats, des filles-lapins. À peu près ça.
Les filles-chats et filles-lapins m'avaient un peu intéressé, mais je me suis dit que céder sans discernement n'était pas terrible, alors je n'ai pas franchi le pas. Acheter implique de prendre la responsabilité de les nourrir, et j'ai déjà Marl et Flam.
Je ne le pense pas consciemment, mais au fond, peut-être y a-t-il une résistance instinctive ou psychologique à l'esclavage.
Enfin, tout ça c'est du passé, vu que j'ai déjà tué des gens.
Ah, réfléchir à tout ça me déprime. Concentrons-nous sur les hommes-bêtes qui approchent.
Préparons déjà de quoi m'asseoir avec ce qui traîne.
Une vingtaine de minutes plus tard, ils arrivèrent au village. La vitesse de marche humaine est d'environ 5 km/h, donc avec des enfants, c'est une sacrée endurance.
Ils s'arrêtèrent quelques minutes avant le village, et plusieurs adultes se dispersèrent pour observer prudemment les lieux. Comme j'étais vent debout, ils ont peut-être senti mon odeur.
J'attendis assis sur ma caisse en bois. Quelques minutes plus tard, l'un des hommes-bêtes venu inspecter la place croisa mon regard ; je lui fis un signe de la main.
L'homme-bête qui m'avait vu fit une grimace surprise, me fixa, puis repartit en vitesse. C'était un type loup.
Ma Détection me donnait leurs mouvements en temps réel. Ils semblaient se concerter.
Une décision fut prise : cinq hommes-bêtes adultes avancèrent groupés vers la place. Deux enfants et un adulte restèrent en retrait, hors de vue.
Ils portaient des armures de cuir grossières ne protégeant que les points vitaux, et tenaient des épées ou des lances.
Le fait qu'ils n'aient pas dégainé laissait penser qu'on pouvait discuter.
« Yo, bonjour. Asseyez-vous d'abord. »
« … Ah, bonjour. »
Le chef apparent, l'homme-loup, fit un bref rictus de surprise, puis se ressaisit et me salua. Bien, l'accroche est bonne.
« Je suis Taishi, Taishi Mitsuba. Aventurier résidant à la capitale Alphen du royaume de Calendil. Et vous ? »
Les hommes-bêtes se regardèrent, haussèrent les épaules ou hochèrent la tête, et s'assirent sur les caisses et chaises que j'avais préparées.
Ils gardaient leurs armes en main, prudents.
« Je suis Thorn. Notre lieu de résidence est secret. Ce sont mes camarades de village. »
L'homme-loup Thorn semblait être le meneur.
Le grand homme-bœuf s'appela Marx, la petite femelle lapin Pamela, le léopard mince Relix, et l'autre loup s'appela Break.
Tous étaient de "vrais" hommes-bêtes, au sens de bipèdes bestiaux. Bien qu'ils marchent sur deux jambes, leur structure corporelle est plus proche de la bête que de l'humain. Ils doivent pouvoir courir à quatre pattes.
« Les hommes-bêtes, c'est rare ? »
La femelle lapin Pamela dit ça en frémissant des oreilles. C'est une "elle", pas un "il". Sa voix, contrairement à son apparence, est rauque, celle d'une femme adulte. Le contraste est saisissant.
« Ah, en fait j'ai longtemps vécu au fin fond des montagnes. Je suis ignorant de ce qu'on appelle le sens commun. Désolé si je vous ai offensés. »
En baissant légèrement la tête, je vis une expression dubitative poindre chez eux.
« Baisser la tête devant des hommes-bêtes… t'es un original, toi. »
« ? Qu'est-ce que tu veux dire ? S'excuser quand on a tort, c'est normal, non ? »
Mes mots les firent se regarder. Visiblement, leur sens commun et le mien divergeaient fortement.
« Les humains, vous ne nous voyez que comme des monstres ou des esclaves. »
« Hein, c'est quoi ça ? Flippant. »
En les écoutant, j'appris que dans le sens commun général, les hommes-bêtes étaient une race discriminée.
Surtout au royaume de Calendil et au royaume de Geppels, semblait-il. Le royaume nain de Mountbus était le moins discriminant, et au royaume de Miskronia, ils avaient au moins des droits humains.
Au royaume de Calendil, ils n'étaient généralement pas reconnus comme citoyens, et vivaient soit en marge de villages agricoles reculés, soit regroupés dans des hameaux comme celui de Thorn, loin des humains.
L'origine de ce racisme, ni Thorn ni les autres ne la connaissaient. Moi non plus.
Mais le fait qu'ils subissent ce traitement était une réalité indiscutable. Je me rappelai qu'il y avait des quêtes de "chasse aux esclaves" à la guilde. Je les avais ignorées.
Qu'on voie presque jamais d'hommes-bêtes en ville, et qu'ils soient tous esclaves quand on en voit, c'est bien la preuve.
Mmh, il faut que je demande des détails à Marl, Flam, Jack. L'info de Thorn est de l'oral, sa fiabilité est incertaine.
« Je ne savais pas. Effectivement, en ville on en voit presque pas, et ceux qu'on voit sont presque tous esclaves. Le patron de l'armurerie de Crossroad est un homme-bête chat, alors j'imaginais pas qu'il y ait ce genre de discrimination. »
« Homme-bête chat, c'est un gabarit comme ça ? »
Thorn indiqua de la main la taille du patron chat. J'acquiesçai, et Thorn sourit en coin. Enfin, je crois.
Son expression est difficile à lire.
« Ça, c'est pas tout à fait les mêmes hommes-bêtes que nous. C'est la race des Cait Sith. Ils vivent dans la grande forêt au nord-ouest du continent ou sur le continent désertique de l'autre côté de la mer. C'est une espèce de fées, plus proches des elfes et des nains. »
Les vrais hommes-bêtes chats ont une apparence proche de Relix. C'est sacrément compliqué.
« Je vois, j'ai bien compris. Merci pour l'info. »
« De rien. Et toi, tu faisais quoi ici ? »
« Ce village a un lien avec moi. Je suis venu voir ce qu'il était devenu après le Grand Débordement. Et vous ? »
« Tu l'vois bien, non ? »
« Mouais. Moi j'ai pas l'intention de vous blâmer. De toute façon, les villageois ne reviendront pas avant un bout de temps, et tout va pourrir sous la pluie, alors autant que ça serve. »
Mes mots soulagèrent visiblement Thorn et les siens. Moi non plus je ne veux pas d'histoires, et si c'est pour pourrir, mieux vaut que ça serve.
D'ailleurs, ce qui reste ici, ce sont probablement les affaires que les villageois ont jugé inutiles d'emporter.
Éthiquement, c'est discutable, mais eux aussi ont leur vie. D'après ce qu'ils disent, ils ne peuvent pas faire de commerce normal, donc ils vivent en autarcie.
La raison pour laquelle ils viennent jusqu'ici est facile à deviner.
« Le Grand Débordement du royaume de Calendil est quasi fini, mais les dégâts ont été graves ? »
« Ah… plus de la moitié des adultes ont été touchés. Pas tant de morts, mais beaucoup de blessés graves. »
« Une grosse horde vous est tombée dessus, hein ? C'est déjà miraculeux qu'il n'y ait pas eu annihilation totale. »
« Nous, hommes-bêtes, on est plus forts et plus vifs que les humains. Et on connaît la forêt sur le bout des doigts. Les enfants et les vieux se sont cachés dans une grotte et ont tenu le coup. »
« Donc il vous faut de la nourriture et des médicaments. »
Thorn acquiesça à mes mots.
Le village de Viet a encore quelques cultures, donc la nourriture se trouve un peu.
Mais les médicaments, c'est dur. Ils cherchent probablement du tissu pour faire des bandages.
« Si vous me guidez jusqu'à votre village, je peux régler ça. »
« … Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« J'ai l'air comme ça, mais je suis un mage compétent. J'utilise la magie de soin, et j'ai stocké des quantités énormes de nourriture dans ma Boîte au Trésor. Le goût est dégueulasse, mais j'ai aussi des potions de soin. »
Je sortis du Stockage des conserves, des fruits, et les potions de soin faites par Marl pour les leur montrer.
À la vue de tout ça, Thorn et les autres s'écarquillèrent les yeux, puis me dévisagèrent avec méfiance.
« C'est gentil, mais on a rien à vous rendre. Qu'est-ce que vous visez ? Vous comptez nous capturer comme esclaves et nous vendre ? »
Ouais, c'est ce que je penserais à leur place. Moi aussi, dans le sens inverse, je me méfierais.
Mais en les écoutant, j'ai eu une idée. J'ai plein de problèmes à résoudre, plein de choses à enquêter, et vu que je suis en mode TUEEEEEEE, j'ai envie d'essayer plein de trucs.
« Non, rien de tel. J'ai en tête quelque chose de bien plus grand. »
« … Qu'est-ce que tu racontes ? »
Thorn dévoila ses crocs et grogna sourdement. Belle tronche, émouvante même.
Mais la réplique qui suit, c'est « Hein ? »
« Vous, vous voulez pas devenir citoyens de mon pays ? »
« … Hein ? »