« …… Hmm. »
Je me suis réveillé. J'ai senti la chaleur d'une peau humaine qui ne m'appartenait pas.
En regardant sur mon côté, j'ai constaté que Maarl ronflotait doucement. Au vu de l'intensité de la lumière du jour qui filtrait par la fenêtre, il devait encore être tôt le matin.
Il était encore trop tôt pour se lever. J'ai décidé de me rendormir.
Humm, attends-moi. J'ai quelque chose à te dire.
J'ai eu l'impression d'entendre des voix. Je n'étais encore qu'à moitié endormi. Bon, je vais me rendormir.
Arrête de fuir la réalité et écoute-moi. C'est une information importante.
Quoi, tu es chiant. Je n'ai pas activé l'appel divin.
C'est trop tôt, alors je vais me rendormir. Que ferai-je si Maarl se réveille ? Je me sentais mal à l'idée de le laisser seul.
Une inondation massive aura lieu. Dans deux mois.
« Pardon ? »
La question m'est échappée sans que j'y pense. Maarl a émis un bruit agité et a ouvert à peine les paupières.
« Il est encore trop tôt. Dors. »
« Mnhn… »
J'ai refermé les yeux docilement, et Maarl s'est endormi à nouveau.
Hé, qu'est-ce que ça veut dire ? Pourquoi une telle catastrophe devrait-elle arriver ?
Quant à la raison de cette inondation, va découvrir la vérité par toi-même. Ciao.
À ces mots, la voix qui résonnait dans ma tête s'est tue. J'ai essayé d'appuyer sur le bouton d'appel divin, mais rien ne s'est passé.
J'ai soupiré.
Un danger passé, un autre a surgi. Ça ne marchait vraiment pas bien. Pour l'instant, je vais dormir. Je ne pouvais pas bouger avant que Maarl ne se réveille, et je voulais bien continuer à dormir.
« Bonjour, Maître. Comment souhaitez-vous votre service matinal ? »
Après m'être rendu à nouveau endormi, je me suis levé et j'étais en train de m'habiller avec Maarl quand Flamme est entrée et a lancé cette phrase.
« Inutile, on a le temps. »
« Vous avez raison ! Chut chut ! »
« Comme vous êtes méchant. »
Malgré mon refus catégorique et la manière dont Maarl l'a écartée comme un chat errant, Flamme s'est contentée de hausser les épaules.
En réalité, je pensais que sa déclaration de vengeance n'avait été prise au sérieux par personne. Peut-être avait-elle dit cela par sollicitude envers moi.
Ou peut-être faisait-elle exprès de défier Maarl simplement pour savourer sa réaction.
Elles s'entendaient généralement bien. Parfois, elles prenaient ensemble leur bain, et Maybell se joignait parfois à elles.
Les voir rire aux éclats ensemble donnait l'impression de trois sœurs, ce qui était touchant.
Flamme a échangé méthodiquement les draps du lit, a rangé le linge et est sortie de la chambre. Elle portait une tenue de servante similaire à celle de Maybell.
Au final, il avait été décidé que Flamme travaillerait comme domestique dans la demeure.
En tant qu'esclave criminelle, elle ne pouvait ni être libérée facilement, ni renvoyée sans maître, donc c'était une mesure tout à fait logique.
« Maybell présente certaines lacunes, alors ce fut un bon investissement. »
a ajouté M. Jack.
Flamme étant une ancienne chevalière, elle possédait une grande force ainsi que des compétences combat. Surtout, c'était une femme adulte.
Maybell, quant à elle, avait reçu une formation de servante complète, mais elle était petite, fragile et encore adolescente de treize ans.
M. Jack semblait vouloir combler ces lacunes, mais il ne pouvait évidemment pas être accroché à elle vingt-quatre heures sur vingt-quatre, notamment pour l'accompagner aux marchés.
La présence de Flamme s'était avérée étrangement utile pour eux deux.
Je songeai également à confier une arme à Flamme pour protéger Maybell en ville, mais celle-ci refusa fermement.
« Il est inconvenant d'armer les esclaves. De plus, je suis une esclave criminelle et j'ai déjà brandi mon épée contre vous. Pour de simples voyous qui tentent de nous accoster en ville, mes mains nues suffisent amplement à les gérer. Ne vous en faites pas. »
De toute façon, les règlements de comptes à l'épée étaient presque inexistants dans le Nouveau Quartier, il n'y avait donc pas lieu de s'inquiéter.
En somme, j'avais précisément provoqué cet événement rare récemment. Même si je n'avais pas dégainé le premier, je devais tirer les leçons de cette situation.
Après avoir terminé le petit-déjeuner dans la salle à manger, nous avonsprofité du thé post-prandial.
Discuter des activités de la journée à cette heure était devenu notre rituel récent.
Le menu du jour comprenait du pain sortant du four ainsi qu'une confiture de fruit proche de la pomme que Maybell avait apportés, des œufs durs et une soupe de légumes au bouillon de kombu.
Au départ, Maybell, Maarl et Flamne ont froncé les sourcils face au bouillon de kombu. Ils ne semblaient pas comprendre.
« Cela donne une profondeur incroyable à la saveur. C'est formidable, réellement captivant. »
L'homme à la fine gueule qu'était M. Jack semblait fasciné par cette découverte et passait son temps libre à étudier le bouillon de kombu dès qu'il y trouvait une occasion.
Grâce à lui, les plats utilisant du kombu ou son bouillon apparaissaient peu à peu sur nos tables récentes.
Lorsqu'on lui expliqua le concept du konbu râpé, il déclara qu'il utiliserait ses contacts pour essayer d'en fabriquer. Ça promettait d'être intéressant.
« Puisque nous avons acquis un repaire stable, il est temps d'intensifier nos activités d'aventurier dans la capitale royale Alphen. Quelle est votre stratégie ? »
C'est alors que Maarl a abordé le sujet pendant que je me détendais tranquillement.
« Humm, c'est vrai. Nous allons principalement améliorer notre équipement et chasser les monstres. Il faut devenir plus fort. »
J'ai décidé de garder le silence concernant l'inondation massive.
Le temple ayant reçu l'oracle finirait bien par annoncer la nouvelle, inutile donc que j'aie à le faire.
En tout état de cause, renforcer notre équipement et progresser en niveau était urgent. J'aurais aimé que Maarl apprenne éventuellement des sorts ou des attaques magiques, mais il fallait voir jusqu'où il pourrait aller.
Je préférais ne pas imaginer que cette résidence située à l'intérieur de la troisième muraille soit exposée aux assauts de l'inondation, mais il valait mieux prendre des précautions supplémentaires et renforcer les défenses de la maison.
« Maître Taishi, vous attachez une grande importance à la force. Mais vous êtes déjà assez fort, non ? Peu de gens peuvent assommer un troll à mains nues, après tout. »
« L'admiration qu'un homme porte à la force n'a pas de limites. »
« C'est comme ça ? »
« Tout à fait. »
Maarl a fait une moue étrange devant mes paroles, mais a semblé finalement trouver cela acceptable.
« Alors, direction la guilde aujourd'hui ? »
« Changeons d'abord nos protections. Nous portons tous les deux de vulgaires armures en cuir bon marché. »
« Effectivement. Si nous comptons combattre majoritairement des monstres, il vaut mieux des protections plus solides. »
Avec les armures en cuir que nous avions actuellement, même si elles suffisaient contre des gobelins, il restait un sentiment d'insécurité face à des ennemis supérieurs.
Je ne connaissais pas encore la variété des armures disponibles dans ce monde, mais se procurer quelque chose de correct paraissait indispensable.
« …… Hmm. »
« Ça tarde à se décider, n'est-ce pas ? »
« Je ne veux faire aucun compromis là-dessus. »
Maarl et moi nous sommes rendus de boutique en boutique dans le quartier neuf de la ville.
Bien que nous ayons visité plusieurs endroits, aucune pièce ne semblait vraiment nous convenir.
On n'en finissait jamais d'améliorer l'équipement, mais puisqu'il s'agissait de protéger nos vies, je ne pouvais accepter de faiblarderie.
C'était notre quatrième magasin d'armure.
Cette boutique était située près de la troisième muraille dans le quartier neuf.
Devant l'enseigne indiquant Boutique Armor Perron, diverses pièces étaient entassées : cuirasses, lamellaires, armures en cuir et mailles de fer.
Elle proposait visiblement des équipements en mithril. Les prix étaient élevés, mais la qualité des pièces était excellente.
Celle que j'examinais actuellement était une cotte de mailles fabriquée à partir de rings de mithril.
Ses avantages étaient son poids léger, sa robustesse et l'absence de rouille, nécessitant très peu d'entretien. De plus, elle pouvait être portée sous une autre armure.
Si on la combinait avec un autre modèle, le candidat idéal était une armure en cuir issue du hide de troll, résistante aux impacts.
Portée sous une armure en cuir, le cliquetis des mailles aurait probablement été moins gênant.
« Oh, vous la regardez avec passion. Y a-t-il quelque chose qui vous intéresse ? »
Tandis que j'hésitais entre la cotte de mailles de mithril et l'armure en hide de troll, un homme corpulent qui ressemblait au tenancier s'est approché.
Aurait-il été aventurier par le passé ? Il portait des cicatrices sur la joue et dégageait un air redoutable.
« Je cherche à acheter une nouvelle armure. Je pensais porter à la fois cette cotte de mailles et l'armure en hide de troll par-dessus. »
« La cuirasse est beaucoup plus solide, pourtant. »
En disant cela, le propriétaire a désigné le secteur réservé aux cuirasses.
De l'autre côté étaient exposées des cuirasses forgées dans d'excellents aciers, ainsi que des lamellaires.
Une armure lamellaire consistait en plaques métalliques assemblées par des cordes ; elle offrait une bonne défense mais produisait un tintamarre assourdissant à chaque pas.
« C'est sûr qu'une seule cuirasse coûte moins cher que d'acheter les deux pièces. Pourquoi en prenez-vous deux, Maître Taishi ? »
« Elle pèse lourd et fait beaucoup de bruit. Dans les zones infestées de monstres, c'est effrayant. Si on veut rester agile, silencieux et bien protégé, ce duo est optimal. »
Le tenancier a souri à mes explications.
« Bien joué, tu t'y connais. Les jeunes d'aujourd'hui craquent toujours pour les cuirasses flashy et bien polies, mais toi, même jeune, tu comprends comment fonctionne l'équipement. »
À ces mots, il m'a tapota vigoureusement le dos dans le dos. C'était assez douloureux.
Il s'est présenté comme Ritz, le propriétaire. Perron était le nom de sa femme, qui travaillait apparemment dans l'atelier à l'arrière.
Ensuite, les histoires galantes à propos de sa femme ont continué sans interruption. Allez, arrêtez, achetez juste mon armure.
Pendant ce temps, Maarl essayait un bouclier à proximité. Envisageait-il d'utiliser une protection supplémentaire dorénavant ?
« N'est-ce pas ? Et en plus, ma douce…»
« Ritz ! Tu embêtes encore les clients ! Je te l'ai déjà dit mille fois : reste tranquille derrière le comptoir ! »
À cette colère surgissant soudainement depuis le fond de la boutique, M. Ritz a sursauté violemment.
Il a regardé vers l'origine de la voix avec prudence. De mon côté, j'ai dirigé aussi mon regard dans cette direction, pour une tout autre raison.
En écoutant ses lamentations affectives, je m'imaginais une femme imposante, mais sa voix était bizarrement claire, voire juvénile.
« B-bien désolé Perron, j'ai juste été emporté par l'émotion. »
« Assez ! Va tiens le comptoir ! Sinon je te tape le derrière ! »
« D'accord, d'accord. Putain, quelle autorité.»
M. Ritz a continué à marmonner tout en restant béat.
J'ai baissé le regard vers la femme qui venait de mettre Ritz à sa place.
C'était indiscutablement une petite fille. Sans la ceinture bourrée d'outils qui serrait sa taille, on l'aurait prise pour une enfant en bas âge.
Des cheveux rouges soyeux, des yeux au contour légèrement tombants mais au regard déterminé, une peau lisse et parfaite.
« Ce type est carrément obsédé par les petites filles…»
« Euh ! Qu'as-tu dit ?! J'ai plus de quarante ans ! Comparé à des naines comme moi, les humains sont gigantesques ! »
« Non, c'était rien ! »
J'ai redressé instinctivement la colonne vertébrale.
Derrière le comptoir, M. Ritz avait une expression si intense qu'il semblait prêt à déchiqueter son mouchoir.
Obsédé par les enfants et masochiste en plus, c'était pathologique, de bon sens.
« Du coup, porter une maille de mithril sous un hide de troll ? Ce n'est pas une mauvaise idée. Comme les mailles de mithril sont légères, ça ne pese pas lourd à superposer. Plie-toi un peu. »
Sur sa demande, je me suis accroupis. Perron-san a enfourché mes épaules, puis a caressé mon torse et mon abdomen.
M. Ritz secouait le comptoir de rires derrière nous. Cher client, battre le bois est formellement interdit dans notre établissement.
« Toi aussi, viens. »
« Ouiii ! »
« Très bien… Hé ! Qu'est-ce que tu fais en m'étreignant ? Laisse-moi ! »
Perron-san s'est débattue sous l'étreinte de Maarl.
M. Ritz était dans une excitation folle. Il aurait probablement crié n'importe quoi dans ce genre. Déjà, qu'il arrête de regarder Maarl comme ça, ou je lui file une raclée.
« Perron-san est adorable ! Ne deviendrais-tu pas ma petite fille ? »
« Bien sûr que non ! Putain…»
Marmonnant sa frustration, Perron-san a sélectionné parmi les armures en hide de troll la taille appropriée pour nous, puis a ajusté correctement la maille de mithril.
Nous avons procédé à l'essayage.
On entendait quelques bruissements légers, mais le cliquetis était bien moins prononcé que je ne l'avais imaginé.
Le poids augmentait un peu, mais restait parfaitement gérable. La peau de troll – le hide – s'est avérée bien plus souple que prévu, permettant aisément les mouvements.
« Eh bien ? L'alourdissement est minime, ça ne dérange pas trop, non ? »
« Absolument, c'est excellent. »
« Pour une légèreté relative, on ressent une sécurité appréciable. L'ajustement est agréable aussi. »
Maarl tendait les bras et tournait sur lui-même pour vérifier le confort.
Il était vrai que même la meilleure qualité ne compenserait pas un inconfort vestimentaire. Durant les expéditions, il faudrait la porter constamment.
« Ça vous convient ? Discutons alors du prix. Le hide de troll a été livré en gros récemment, donc les tarifs ont fléchi un peu. Habituellement, vos deux articles reviendraient à soixante-dix pièces d'or, mais associés à la maille de mithril, je vous en vends le tout pour cinquante pièces d'or. Qu'en pensez-vous ? »
Après avoir comparé avec d'autres boutiques, le tarif paraissait plutôt correct.
Le magasin se trouvait près de la troisième muraille, ce qui était pratique pour la résidence à l'intérieur des remparts.
Surtout, la qualité des marchandises surpassait celle des trois autres magasins visités.
« Comment procéder à l'entretien ? »
« Apportez-les ici, je m'en charge. Bien sûr, des frais de main-d'œuvre seront appliqués. »
En disant cela, Perron-san a donné une tape retentissante sur ses seins plats.
Quand j'ai reporté mon regard, Maarl a hoché la tête en signe d'assentiment.
« C'est noté, j'achète. »
Nous avons réglé immédiatement avec cinquante pièces d'or, puis nous nous sommes dirigés directement vers la Guilde des Aventuriers.
Il nous restait un peu moins de six pièces d'or, ce qui équivalait approximativement à soixante mille yens.
Ces fonds auraient suffi pour vivre provisoirement, mais comme nous devions continuer à améliorer notre équipement, gagner de l'argent devenait une nécessité absolue.
Monter de niveau en passant aurait aussi été le nec plus ultra.
Murmure.
Dès que j'ai franchi le seuil de la guilde, le lieu s'est empli d'un tel brouhaha qu'on aurait juré entendre un effet sonore.
Quelle ambiance bizarre.
Est-ce dû à l'histoire du tue-troll ?
J'ai observé distraitement l'intérieur de la guilde. Certains aventiers évitaient ostensiblement mon regard lorsqu'ils croiseraient mes yeux.
« Maître Taishi, vous n'auriez pas gagné une certaine notoriété négative suite à cet incident… ? »
« Il est impossible d'écarter cette possibilité. »
Jouer là-dessus ne menant à rien, je me suis gratté la tête avant de gagner le comptoir de la guilde.
La réceptionniste assise derrière le comptoir était exactement la même employée que cette fameuse journée.
Pourquoi tremblait-elle autant qu'un chihuahua ?
« B-bienvenu… b-bienvenue chez nous ! »
« Mais enfin, n'ayez pas peur à ce point face à un aventurier de rang D. Je ne compte pas vous dévorer. »
Face à l'état de choc profond de l'employée, j'ai été contraint de pousser un amer sourire. Elle bredouillait à un point où sa parole devenait incompréhensible !
Maarl a surgi à ses côtés.
« C'est vrai ! On écrasera peut-être un peu vos billes, mais ne vous inquiétez pas ! »
« Hé, attends ! Je fais exprès d'être rassurant, ne rajoute pas d'huile sur le feu… Bref, nous devons gagner de l'argent. N'avez-vous aucune quêtes d'abattage ? »
« E-eh bien… ceux-ci, peut-être ? »
Les documents présentés par l'accueil correspondaient bel et bien à des contrats d'élimination.
La mission concernait l'éradication de dragons de neige vivant au sommet d'une montagne distant d'une semaine de trajet aller, et culminant en trois jours d'ascension.
La récompense était certes exorbitante, permettant de générer des revenus importants. Mais non, ce n'était pas cela qui posait problème.
« Non non, contentez-nous d'une demande standard. D'ailleurs, ce n'est pas un travail adapté à un rang D. Proposez-nous une mission correspondante à notre grade. »
« A-ah, euh, hum…»
Elle a feuilleté rapidement une pile de bons de contrat et nous en a proposé plusieurs.
Le classique extermination de gobelins, la destruction de nids de bigues-hornets, et l'élimination de grands sangliers.
Chaque réussite rapportait initialement une grosse pièce d'argent, tandis que la prime d'abattage était calculée séparément.
Cinq grandes pièces de cuivre par gobelin abattu, deux grandes pièces de cuivre par bigue-hornet, et rien pour les grands sangliers.
Concernant la valeur des dépouilles, les gobelins valaient deux grandes pièces de cuivre, les bigues-hornets une grande pièce de cuivre, et un grand sanglier entier valait huit pièces d'or.
Dans mon cas, je pourrais rapatrier intact le corps du grand sanglier, faisant de cette mission la plus rentable potentiellement ?
« Ne semble-t-il pas prioritaire d'éliminer le nid des bigues-hornets ? »
Maarl est intervenu depuis mon flanc.
Ne voyant aucune raison de contredire, j'ai suivi l'échange.
« Ah, oui. Le site se situe dans un village rural à environ deux heures de voiture depuis ici. On raconte que les bestioles commencent à envahir les habitations, d'où l'urgence. C'est d'ailleurs la première requête arrivée ce matin. »
En disant cela, elle a tendu le document de mission à Maarl.
Je me suis penché pour lire par-dessus son épaule.
Le village le plus proche du lieu concerné s'appelait Viette et se trouvait à deux heures de cheval.
Les bigues-hornets ont causé des ravages non seulement dans ledit village, mais aussi dans les communautés rurales avoisinantes.
« Maître Taishi, partons nettoyer ces bigues-hornets ! Aidons les plus nécessiteux en priorité ! »
« Très bien. Disposes-tu d'un moyen de transport ? »
À mes paroles, la réceptionniste a sursauté en tremblant. Me voir aussi redouté m'a assené un petit coup au moral.
« O-oui ! Celui qui a déposé ce contrat vend des produits agricoles au marché du nouveau quartier jusqu'à midi, date à laquelle il regagne le village. Nous pouvons donc monter dans son véhicule. C'est un homme nommé Bison. Si vous demandez Bison, originaire du village de Viette, au marché, ça devrait aller. »
« Compris, alors il ne nous reste pas beaucoup de temps. Désolé de te déranger, mais peux-tu informer les membres du personnel que nous acceptons cette mission ? Quel montant est demandé ? »
Nous n'avions plus que le temps d'aller jusqu'à midi.
Il arrivait qu'ils débarrassent leurs étals rapidement et rentrent précipitamment. Croiser faux chemin avec M. Bison aurait été problématique.
« Euh, si nous enregistrons cela officiellement, les frais compris coûteront une grande pièce de cuivre. En paiement privé, la moyenne tourne autour de la moitié. »
En prononçant ces mots, l'employée a levé les yeux vers le pub adjacent.
« Comme je ne connais pas encore d'alliés de confiance, je préfère passer par un contrat officiel pour avancer sans risques. »
J'ai haussé les épaules et déposé une grande pièce de cuivre sur le comptoir.
J'ai rempli les champs requis sur le formulaire remis par l'accueil, puis ai consigné le message à transmettre.
Indiquer l'objet de la mission, le nom du village rural visé et préciser que nous ne rentrions pas ce soir aurait été suffisant.
« Cela te convient-il ? »
« Je trouve cela parfait ! Ma première mission dans la capitale me fait battre le cœur ! »
Maarl arborait des yeux pétillants en disant cela. Son visage exprimait une émotion que je n'avais pas contemplée depuis longtemps.
Moi aussi, après une pause dans les missions, je devais me motiver convenablement. Même face à des créatures inférieures, je devais veiller à ne pas me faire piéger.
« Eh bien, aventurière de rang D, Taishi Mitsuba, et aventurière de rang E, Maarl. Prenez note de l'élimination du nid de bigues-hornets. Bonne chance. »