Avant de sortir par-delà les remparts, je décidai d'aller voir la quatrième enceinte en construction.
La hauteur de la quatrième enceinte en construction était d'environ douze mètres. Impossible d'imaginer la longueur totale qui ceinturait la capitale Alphen.
Puisqu'on la bâtissait presque entièrement à main d'homme, je me demandais quels fonds et quelle main-d'œuvre y étaient injectés... C'est alors que je remarquai, sur le chantier, des gens qui ne ressemblaient pas du tout à des ouvriers.
Et pas un ou deux. En y regardant de près, ils étaient un peu partout.
Vu qu'ils tenaient ce qui semblait être des catalyseurs, c'étaient probablement des mages. Apparemment, ils appliquaient la magie de terre pour aider à la construction.
« Hou… »
J'utilisai l'Œil magique pour observer la scène.
Il semblait qu'ils employaient une application du sort Mur de terre pour combler et fixer les interstices entre les pierres empilées.
Le Mur de terre ne crée pas un simple mur de boue, mais une paroi dure comme du ciment. Elle ne bronche pas sous quelques coups d'épée.
Cependant, c'est une technique fort utile. Je la garderai en mémoire.
« C'est impressionnant… »
« Contre quoi cette enceinte est-elle censée protéger la ville, au juste ? »
Une guerre entre humains ? Ou une défense contre les monstres ?
D'après mon expérience à Eriald, le royaume de Calendil me semblait étranger aux conflits entre humains, et les monstres cantonnés aux forêts et zones non développées par l'homme.
« C'est sûrement en prévision de la prochaine Grande Crue ! Est-ce qu'ils finiront à temps ? »
« Grande Crue ? »
La Grande Crue, m'expliqua-t-on, est un phénomène où les monstres débordent de tous les territoires qu'ils habitent.
Elle surviendrait tous les dix à vingt ans.
« Il y en a eu une quand j'étais petite. Je ne comprenais pas bien sur le moment, mais les servantes pleuraient. Le nombre de soldats gardant le palais avait diminué, je m'en souviens. Ils avaient dû perdre leur famille ou ne pas revenir du champ de bataille. Je ne m'en suis rendue compte que bien plus tard. »
« Il arrive des choses pareilles… Quand la dernière a-t-elle eu lieu ? »
« Il y a douze ans. Une nouvelle Grande Crue pourrait éclater à tout moment. »
Toutefois, lorsqu'une Grande Crue se produit, un oracle divin serait accordé.
Le délai avant l'oracle varierait, mais d'après les précédents, il y aurait au minimum un mois de répit.
« Même en parlant de Grande Crue, l'ampleur varie selon les lieux. Parfois c'est dérisoire, parfois terrifiant. Lors de la précédente, une quantité massive de monstres s'est abattue sur la capitale Alphen, causant d'énormes dégâts. »
C'est donc pour ça qu'on construit la quatrième enceinte.
S'il y a un tel événement, je n'ai d'autre choix que de devenir le plus fort possible.
L'extérieur des murs présentait un spectacle tout à fait chaotique.
C'était comme le marché où j'étais tout à l'heure, mais en plus bigarré encore.
En s'engageant un peu dans les ruelles, on croisait des gens qui ressemblaient à des vagabonds, assis là sans force, et un peu plus loin un homme en habit ecclésiastique prêchait au carrefour.
Un musicien — barde ou aventurier, difficile à dire — chantait en s'accompagnant d'un instrument. Il avait l'air d'un aventurier, ceci dit.
« C'est bon. C'est de la viande de quoi, déjà ? »
« Hmm… De l'oiseau, non ? »
En mangeant des brochettes achetées à un étal, nous penchâmes la tête tous les deux.
La texture rappelait le blanc de poulet. Si ce n'était pas de l'oiseau, peut-être un reptile ou une grenouille, pensai-je. C'était ma première fois, mais j'en avais vu sur le net.
En demandant, j'appris que c'était de la viande de Lézard des forêts, un gros lézard de la taille d'une embrassade. Marinée, salée, c'était délicieux.
Marl n'afficha aucune répulsion en entendant « lézard ». Normal, la viande de monstre est un aliment courant ici.
Cela dit, goûter à des ingrédients inconnus en terre étrangère, c'est ça le sel du voyage. Je continuerai à tout essayer sans peur.
« Ici, c'est… ! »
« Allons-y, Taishi-san, on n'a rien à faire ici ! »
En flânant, nous étions tombés sur le quartier des plaisirs, mais Marl me tira vigoureusement pour le traverser à toute vitesse.
Haha, je suis à Marl corps et âme, alors pas la peine de t'inquiéter.
Enfin… disons que j'avais un certain… non, un vif intérêt.
C'est pas ma faute, je suis un homme.
La poitrine pudique et jolie de Marl est parfaite, mais j'aimerais aussi goûter à une grosse paire bien moelleuse, ne serait-ce qu'une fois.
Pendant que je pensais ça, Marl me pinça le flanc. Pardon.
« Nos esclaves sont en pleine forme et costauds ! Si vous cherchez des esclaves de combat avec des compétences, jetez un œil ! »
« Hé, les filles qu'on a ici sont triées sur le volet, non ? Elles sont toutes vierges ! »
« Les esclaves de notre compagnie savent lire, écrire, compter et servir. Bien sûr, l'art de l'alcôve est aussi enseigné. Venez par ici… »
Nous avions atteint le marché aux esclaves, l'endroit le plus chaotique hors des murs.
On y vend et achète toutes sortes d'esclaves, et tout autour des échoppes ciblent les acheteurs.
Certains vendent des tuniques et sandales pour les esclaves fraîchement achetés, d'autres de la nourriture et des boissons. Il y a même qui facture un sort de Purification.
L'endroit sentant le renfermé, la Purification est très demandée.
Les esclaves variaient : esclaves de combat pour accompagner en aventure, esclaves de service pour le quotidien, esclaves de main-d'œuvre pour les champs, etc.
Dans mon monde d'origine, l'esclavage a existé par le passé. Mais à mon époque, il était condamné comme une barbarie foulant les droits humains.
Voir de mes yeux des humains vendus comme des objets me choqua profondément.
Je le savais intellectuellement.
Les œuvres de fantasy mettent souvent en scène des esclaves et des marchés, et depuis mon arrivée à Eriald, j'avais entendu parler de l'existence de l'esclavage.
À Crossroad, j'avais même vu des gens qui en avaient tout l'air.
Mais assister à la vente réelle était un choc incomparable.
« Taishi-san, ça va ? »
Marl me regarda avec inquiétude.
« Ah, oui. Juste un choc. Dans mon monde, la traite est interdite et considérée comme un mal absolu. »
Ils sont d'anciens aventuriers ruinés par des dettes, filles de marchands faillies, enfants vendus par des villages pour réduire les bouches à nourrir.
Certains sont des criminels réduits en esclavage.
Ils sont liés par la magie de soumission et traités comme du bétail.
« Si vous êtes mal à l'aise, rentrons. Il ne faut pas forcer. »
« Non, ça va. Si c'est la norme ici, je ne peux pas l'éviter. »
Oui. Puisque j'ai choisi de vivre dans ce monde, je dois l'accepter, si choquant soit-il.
Dans mon monde, je l'acceptais bien dans les jeux. C'est la même chose.
Je fis le tour du marché avec Marl.
L'état des esclaves variait.
Des gens en bonne santé, d'autres terrorisés, d'autres résignés sans plus aucune étincelle, d'autres malades près de la mort.
Hommes, femmes, peu importe. Globalement, beaucoup de jeunes.
Hormis les esclaves de combat ou ceux sachant lire et calculer, la majorité est jeune.
Les prix : plus l'âge est bas, plus c'est bon marché ; trop vieux, ça baisse aussi.
Une esclave de service de quinze ans sans compétence particulière : vingt pièces d'or. Un esclave de combat robuste, prêt au combat : cinquante pièces d'or.
Ceux qui ont un handicap ou sont malades partent pour une bouchée de pain. Les marchands semblent se dire « tant mieux si ça part ».
Les esclaves criminels sont bon marché aussi. Quoi que fasse la magie de soumission, peu de gens achètent un criminel.
« Taishi-san, vous regardez avec beaucoup d'attention… Vous comptez en acheter un ? »
« …Non, c'est la première fois que je vois ça, l'intérêt seul. Je n'ai pas l'intention d'acheter… »
Mon regard se figea sur une esclave criminelle.
Ses cheveux noirs comme l'encre étaient emmêlés de poussière, ses yeux — des lames d'obsidienne — brillaient d'un désespoir trouble. Sa beauté était ternie par l'épuisement et le désarroi.
Elle serrait ses genoux comme une enfant, le regard vide, simplement là.
Marl remarqua mon attitude et suivit mon regard vers elle.
« Cette personne… »
C'était Flam Forces, l'ancienne assassine, méconnaissable.
« Celle-là, vous avez l'œil, monsieur ! Arrivage récent ! L'air un peu mauvais pour l'instant, mais c'est un beau morceau. Réactions un peu lentes, mais elle a des compétences de combat. »
« Combien ? »
Je ne savais pas pourquoi, mais j'interpellai immédiatement le marchand qui la vendait.
Marl ne dit rien, se blottit contre moi et observa en silence.
« Trente pièces d'or. Donné, non ? »
Effectivement, pour un esclave de combat, c'est cadeau. Mais pour un criminel, c'est trop cher.
« Arrête de gonfler le prix, c'est une criminelle. À voir sa mine, elle a perdu tout mordant, douteux qu'elle puisse encore se battre. Dix pièces d'or. »
« Hé, monsieur, ça ne se négocie pas comme ça ! C'est un bijou, bon au combat et comme esclave de plaisir. Vingt-cinq, dernier prix ? »
« Dans cet état, elle ne poussera pas un cri quoi qu'on fasse. Belle coquille vide, ça revient au même qu'une poupée. Quinze. »
« Compris ! Compris ! Vingt pièces d'or, je ne descends pas plus bas ! »
D'après ce que j'ai vu du marché, c'est encore cher.
Mais soit. J'achète cette femme… pourquoi ? Pourquoi vouloir l'acheter ?
Culpabilité ? Non, ne pas trop réfléchir. Je veux l'acheter, donc j'achète. C'est tout.
Je tendis vingt pièces d'or au marchand sur-le-champ.
« Bien bien. Alors, versez une goutte de votre sang ici sur ce contrat. »
Je vérifiai le contrat qu'il sortait. Un acte de propriété d'esclave.
En substance : je devenais le maître de Flam, à charge de lui fournir vêtements, nourriture, logement sans manque.
L'esclave doit une obéissance absolue. La magie de soumission interdit tout acte nuisible au maître, sous peine de mort.
Puisque Flam est une esclave criminelle, si je réclame des rapports, elle a l'obligation de s'y soumettre. Refus = violation = sanction.
D'autres clauses mineures, mais tel est l'esprit.
« C'est votre premier achat, monsieur ? »
« Oui. »
« Je m'en doutais. Les habitués ne lisent pas le contrat avec tant de soin. Mais c'est bien. Y a des marchands peu scrupuleux. »
« Je ferai attention. »
Je tailladai mon pouce avec mon couteau de chasseur et laissai une goutte de sang tomber sur le papier.
Le sang s'imprégna et brilla faiblement. Le contrat était scellé.
« Si vous n'en voulez plus, ramenez-la ici ou au bureau. On la rachète. »
« Compris. »
Le marchand alla vers Flam, ôta la chaîne de son collier et l'amena vers moi.
Flam se leva docilement, tête basse, et suivit le marchand en titubant.
« Voilà votre maître. Sers-le bien. »
Le marchand la présenta devant moi.
Pour la première fois, Flam releva la tête et croisa mon regard.
Ses yeux, troubles de désespoir, s'écarquillèrent et se teintèrent de terreur.
« Hi, hi… n, non… »
Flam s'affala sur les fesses et recula. Elle eut juste la force de se retenir.
Je m'approchai, la remis debout de force et lançai un sort de Purification.
Ses cheveux noirs ternis redevinrent éclatants, son visage couvert de poussière devint présentable.
« Suis-moi. »
« N, non… uu… »
Ma parole fut-elle perçue comme un refus ? La magie de soumission lui infligea une douleur.
Je la tirai à moi et lui murmurai, comme pour la convaincre.
« Je ne te ferai pas de mal. Suis-moi, d'accord ? »
Flam hocha la tête, le visage livide, des larmes aux yeux. Son visage avait quelque chose d'enfantin.
« Taishi-san, achetons un manteau et des sandales là-bas. »
« Ah, on s'arrête là pour aujourd'hui. On rentre au manoir. »
« Oui. »
Nous achetâmes une cape à capuche et de simples sandales pour Flam, puis quittâmes le marché aux esclaves.
« Taishi-san, pourquoi elle… ? »
Une fois entrés dans la ville neuve, Marl me posa la question.
Pourquoi… Je ne peux pas y répondre clairement.
« La culpabilité, surtout. À l'époque, j'étais… disons que j'allais pas bien, et j'ai fait des choses terribles. Après, je ne me suis pas soucié d'elle, je l'ai oubliée jusqu'à aujourd'hui. Non, j'ai fait exprès de ne pas y penser. »
Je soupirai et jetai un coup d'œil derrière moi.
Flam marchait d'un pas un peu incertain, mais elle suivait solidement.
« Expiation ? Je suis un hypocrite fini. D'autres calculs existent : elle pourrait être utile comme force, ou je repense à cette jouissance folle d'alors. Mais c'est dégoûtant. »
En repensant à ce que j'ai fait après avoir abattu les assassins, j'ai mal à la tête.
J'ai mis un couvercle sur ces souvenirs, voulu oublier cette folie.
Acheter Flam et la protéger, c'était ma façon d'équilibrer les comptes. C'est à vomir.
En plus, une partie de moi espérait revivre cette jouissance égoïste. C'est irrécupérable.
« Ça me rend un peu jalouse, ça. »
La phrase soudaine de Marl me fit douter de mes oreilles. Je ne compris pas.
« Taishi-san ne pense qu'à elle en ce moment. C'est la première femme à avoir reçu vos noirs désirs, non ? »
« Ah, euh… »
« Vous m'aimez et me chérissez, mais vous n'avez jamais tourné vers moi ces désirs bestiaux, si ? Le fait qu'elle en ait l'exclusivité me frustre. La première fois, vous n'étiez pas vous-même à cause de l'alcool. »
Ce que dit Marl n'est pas incompréhensible, mais est-ce bien ça ?
Je regardai encore derrière moi, mais le visage de Flam était caché par sa capuche.
Notre conversation lui était audible, mais impossible de savoir ce qu'elle en pensait.
« Bienvenue maître ! Euh, et cette personne ? »
De retour au manoir, Mabel, qui nettoyait le hall, nous accueillit avec un sourire rayonnant.
Comment répondre à sa question ? Moi-même, je n'ai pas encore tout mis au clair.
« C'est un esclave acheté au marché, mais traitez-la en invitée. Elle va prendre un bain, préparez le repas. »
« Oui ! »
Mabel s'enfuit en courant, ses pas légers. Cette petite bestiole apaise mon cœur écorché.
Je conduisis Flam à la salle de bain. Marl vint aussi.
Mais une fois au vestiaire, je hésitai. Laisser Flam seule me semblait risqué, mais entrer avec elle non plus.
Pendant que j'hésitais, Flam commença à se déshabiller d'elle-même.
Son corps n'était pas aussi parfait que celui de Marl.
Des cicatrices un peu partout, des marques qui ressemblaient à des brûlures magiques.
Pourtant, ses membres souples, sa silhouette harmonieuse et sa poitrine généreuse lui donnaient un charme qui surpassait ces défauts.
Une fois nue, Flam s'approcha de moi, l'air absent, et commença à me déshabiller.
Quand j'arrêtai sa main, elle fit une mine surprise.
« Moi, c'est bon. Prends ton temps, réchauffe-toi bien. Et pas question de songer à mourir, compris ? »
À mes mots, Flam hocha la tête et entra dans le bain en titubant.
Après m'être assuré qu'elle y était, Marl me poussa hors du vestiaire.
« Moi aussi j'y vais. Taishi-san, vous entrerez plus tard. »
Et elle referma la porte derrière elle.
J'étais inquiet, mais la magie de soumission veillait, il ne devrait rien arriver.
Je m'affalai sur le canapé du salon et attendis.
Une bonne heure plus tard, Marl et Flam ressortirent du bain.
Flam assise sur une chaise, Marl essuyait soigneusement ses cheveux noirs.
Flam est plus grande, mais la voir se laisser faire donnait l'impression que Marl était la grande sœur. C'est étrange.
Je regardais les deux sans rien faire, simplement.
Depuis tout à l'heure, ma tête n'est pas claire. Une envie irrésistible d'alcool me prend, alors que le soleil n'est pas encore couché.
« Taishi-san ? »
« …Hm ? Ah, quoi ? »
Marl avait fini d'essuyer les cheveux de Flam et me regardait avec inquiétude.
« On vous laisse toutes les deux. Parlez bien avec Flam-san. On est juste à côté, appelez-nous si besoin. »
Marl installa Flam à côté de moi, prit Mabel par la main et quitta le salon pour la salle à manger.
Parler… Mais de quoi ?
M'excuser ? Ça ne semble pas juste.
« Vous n'avez pas à vous tourmenter pour moi. »
C'est Flam qui brisa le silence.
« Nous, nous avons visé votre vie et avons perdu. Même si vous nous aviez toutes tuées, nous n'aurions eu… aucune plainte… ! »
Jusqu'ici, elle ne put retenir ses larmes et sanglota, le visage caché.
Je ne pus lui poser la main sur l'épaule. Je n'en avais pas le droit, me semblait-il. Elle est mon esclave, je peux tout faire d'elle, mais je ne le pus pas.
« Plutôt… pourquoi ne m'avez-vous pas tuée à ce moment-là… ! Pourquoi moi seule… ! Uu… waaaaan ! »
Flam pleura à chaudes larmes.
Devoir survivre alors que ses camarades sont morts devant elle.
Avoir tout donné, même les sales besognes, pour être abandonnée par son pays.
Être traitée d'inutile par son père, qui était aussi son supérieur, et jetée comme un déchet.
« Pourquoi ! Pourquoi ne m'avez-vous pas tuée ! ! Si vous m'aviez tuée… si seulement vous m'aviez tuée ! Je n'aurais pas eu à subir ça ! Gu… aaaaaah ! »
Flam frappait ma poitrine, secouée par la magie de soumission.
Encore et encore. Puis, comme une marionnette dont on a coupé les fils, elle s'effondra contre moi.
Son souffle rauque montrait qu'elle n'avait ni perdu connaissance ni trépassé. Simplement, la douleur de la magie était devenue insupportable.
Je voulus dire quelque chose, mais rien ne sortait. Les mots restaient coincés dans ma gorge.
Je devinais, par bribes, ce qu'elle avait enduré.
Qu'est-ce qui a mal tourné ?
L'armée a craint mon pouvoir et envoyé des assassins me tuer.
Je ne voulais pas mourir, j'ai riposté et les ai tous tués, sauf Flam.
Poussé par la peur, le désir, la bestialité, l'excitation, la folie, je l'ai dévorée.
Et puis, je l'ai abandonnée.
Oui, abandonnée. J'ai assouvi mes droits de vainqueur sans remplir mes devoirs. Je l'ai jetée comme un déchet, comme la preuve de ma folie, et j'ai mis le couvercle dessus.
Comme on cache une ordure sous le tapis.
Au fond, je n'ai fait que m'approprier les droits du plus fort sans assumer mes obligations.
Je ne les ai pas toutes tuées. Je t'ai laissée en vie, un peu maltraitée, mais vivante.
C'était la porte de sortie que je voulais ménager.
Quel gâchis. Je suis le pire. Au-delà de la nausée, j'ai envie de rire.
J'aurais dû la tuer proprement, ce jour-là.
« C'est ma faute. Je n'ai pris que les droits du vainqueur et fui mes obligations. Je suis un lâche, une ordure. Tu as le droit de me haïr. »
Je le dis et caressai la tête de Flam. Je continuai de la caresser.
Flam versa encore des larmes brûlantes sur ma poitrine, sanglotant un moment, puis se tut.
Elle dormait, le visage apaisé.