Après avoir terminé le déjeuner au manoir et pris un peu de repos, nous nous sommes rendus à Cron, la capitale du royaume de Miskronia. Ce n'est pas que je connaisse les lieux sur le bout des doigts, mais force est de constater que j'ai arpenté ce château maintes et maintes fois — ou plutôt, qu'on m'y a traîné — si bien que les gardes me laissent passer sans même me regarder.
Nous avons demandé une audience à Ilione Blanc Miskronia, la reine de ce pays, sa dirigeante effective, et accessoirement ma belle-mère, et l'on nous a conduits au salon où nous avons immédiatement fait face au couple royal, mes beaux-parents.
« Cela fait longtemps. Nous sommes de retour sains et saufs. »
« Oui, bienvenue. Avant tout, je suis soulagée que vous alliez bien. Revenir entier de l'épreuve des dieux est déjà une prouesse en soi. »
Ilione — Il-san — m'accueille avec son sourire habituel. Mon beau-père Elvin, lui, a les bras croisés et me dévisage d'un air renfrogné.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Hmph. Tu as disparu juste après ton mariage. Tu parlais de l'épreuve des dieux, mais n'as-tu pas simplement fui parce que tu ne supportais pas la responsabilité ? »
« Qu'est-ce que tu racontes, toi… »
Là, j'ai vraiment failli exploser. Il croit quoi, ce vieux ? Tout ce que j'ai enduré pour revenir… J'allais frapper sur la table et hurler, mais deux personnes ont été plus rapides que moi pour la fracasser.
« Tu te rends compte de ce qu'a traversé Taishi pour revenir, espèce de gamin ! »
« Quand bien même tu serais roi, je ne tolérerai pas que tu insultes mon seigneur ! Petit morveux ! »
Le poing de Rifana, enveloppé de puissance magique du vent, a fendu la table en bois de luxe, et le bol d'attaque de Kusha, tel un marteau géant, a pulvérisé le meuble déjà fissuré en une pluie d'éclats.
Face à cette scène survenue en un instant, moi, le couple royal, les chevaliers de la garde et les servantes sommes restés figérés, stupéfaits. Néara elle-même a la bouche grande ouverte.
« Taishi, il est revenu en lambeaux, presque sans forces, perdu dans la Grande Forêt-Mer ! Il n'avait plus que des sous-vêtements en loques et une chemise pour tout vêtement. Ni chaussures, ni armes, plus rien. À peine capable d'utiliser la magie, il a erré dans la Grande Forêt-Mer infestée de monstres puissants avec pour seul bâton un morceau de bois ! Et pourtant, parce que ses femmes l'attendaient, il a repris des forces à force de désespérance, a de nouveau affronté les dieux et est revenu ! Il aurait pu tout abandonner pour vivre en ermite dans la Grande Forêt-Mer, mais il a choisi de revenir pour ses femmes, au prix de s'opposer aux dieux ! Et tu oses dire qu'il a fui !? Arrête tes conneries ! »
C'est ça, vas-y Rifana, enfonce-le.
« C'est exact ! Mon seigneur a certes ses défauts : il est lubrique, paresseux, insouciant et égoïste ! Mais il possède la largesse d'esprit pour traiter tout le monde sur un pied d'égalité, nouer des amitiés et aimer ! Ce n'est pas seulement nous, les Alkenia, que les humains traitaient de monstres et qui dûmes nous cacher dans la Grande Forêt-Mer ! Les hommes-bêtes opprimés au royaume de Calendil, les centaures brûlés par les flammes de la guerre au royaume de Geppels, et toutes ces jeunes filles réduites en esclavage illégal dans ce royaume de Miskronia ! Mon seigneur les a ramassées une à une, les a prises sous son aile, sans que personne ne puisse le lui reprocher ! Et toi, qu'as-tu fait !? Juste parce que tes deux filles chéries se sont mariées, tu rumines encore et toujours ! Ton calibre se voit, ce vieil imbécile ! »
Oui, Kusha fait dans le "casser pour mieux relever". Bon, pourquoi pas.
Mon beau-père, le doigt pointé par les deux femmes qui lui hurlent dessus, reste la bouche à demi ouverte, hébété. C'est à moi de reprendre la main pour calmer le jeu.
« Ah, merci toutes les deux. Mais bon, calmez-vous un peu, asseyez-vous. »
« Ah… oui, désolée. »
« Hmph… Si mon seigneur le dit, j'obéis. »
Sur mes mots, Rifana semble reprendre ses esprits, pâlit légèrement et s'assoit. Kusha, l'air mécontente, se laisse tomber sur son coussin. Pendant qu'elles se calment, je récupère les débris de la table dans mon Stockage et aligne deux troncs d'arbre tranchés en rondins à la même hauteur pour faire table neuve.
C'est un peu sauvage, mais la solidité est garantie. Cela dit, si Kusha y assène un de ses coups de poing massifs, ça finira en copeaux aussi.
« Ah… comment dire… Désolé. Je suis trop aimé, c'est embarrassant. »
« Fufu… On dirait bien. C'est mal, tu sais. Tu devrais mieux savoir que personne à quel point l'épreuve des dieux est éprouvante. Et puis, Marle et Tina sont déjà mariées, il serait temps de couper le cordon, non ? »
Reprisée par Il-san, le vieux fait une grimace gênée et se tait. Inutile d'en rajouter, je fais comme s'il n'existait plus.
« Bon, je vais vous raconter les grandes lignes… mais est-ce que je peux tout dire devant tout le monde ? »
Je jette un œil aux chevaliers et servantes qui patientent dans la pièce. Ils ont l'air d'avoir retrouvé leurs esprits depuis tout à l'heure.
« Pas de souci. Vous, ici, ce que vous entendez ne sort pas de cette pièce, d'accord ? Si ça fuit, vous êtes tous virés, entendez-vous ? Ceux qui ne veulent pas savoir peuvent sortir. Allez, hop. »
Sur ce ton enjoué d'Il-san, les servantes se précipitent hors de la pièce. Deux chevaliers seulement sont restés.
« Bien, l'évacuation est faite. »
« Alors je vais raconter dans l'ordre. Rifana, si tu as des compléments, n'hésite pas. »
« Compris. »
Après l'accord de Rifana, j'ai tout raconté depuis ma rencontre avec la déesse mère Gaïa à Alphen, la capitale de Calendil. L'avertissement de Gaïa, la préparation à l'épreuve, les combats contre les dieux, et la défaite.
Comment j'ai tout perdu et me suis réfugié dans la Grande Forêt-Mer avec Real. Mes errances. Ma rencontre avec Elmina, la vie au village des elfes, le commerce du sel, les peuples divers rencontrés dans la Grande Forêt-Mer. Puis la quête des pseudo-divinités dans les ruines.
Une fois les pseudo-divinités obtenues et mes forces récupérées, la confrontation pour les trônes divins. La rencontre et le dialogue avec les dieux. Le combat contre le dieu de la guerre. Le retour à Clover et la fin de l'armée rebelle. Et le traitement d'après-guerre.
« Voilà, en gros. Les discussions avec le royaume de Calendil se résument à peu près à ça. »
Ayant tout exposé, y compris les compléments de Rifana, je sirote un peu du vin de miel de fourmi léger dans un gobelet en céramique pour me rafraîchir la gorge. Ce vin est brassé à partir de miel de fourmi fourni par les Antiles qui vivent en symbiose à Clover. Il rivalise avec l'hydromel en saveur, et le rendement est correct. On envisage d'en faire une spécialité de Clover.
Je l'avais goûté au déjeuner du deuxième jour et, l'ayant apprécié, j'ai demandé un petit tonneau que j'ai dilué à mon goût avant de le stocker. Pur, il était un peu trop sucré pour moi.
« C'est Taishi qui le dit, mais c'une histoire qu'on a du mal à croire… enfin, je sais bien que c'est la vérité. »
« C'est ça. Moi aussi, à l'inverse, je penserais pareil, mais malheureusement, tout est vrai. »
« C'est sûr. Si on ment, on invente un mensonge plus crédible, plus facile à avaler… Du coup, c'est embêtant. »
Il-san pose la main sur sa joue et penche la tête, vraiment perplexe.
« Embayant, comment ça ? »
« Tu l'as entendu, non ? Le temple de Vorth proclame qu'il y a un ennemi des dieux dans la Grande Forêt-Mer et attise les braises. Le temple de Vorth a de l'autorité… Les nobles et les gardes qui veillent à la sécurité comptent beaucoup de fidèles, donc leur parole porte loin. »
« Hum… Ça doit te donner mal à la tête, ceci dit. »
Je compatis, mais je ne peux pas m'identifier. Clover n'a pas de temple pour l'instant, et ce n'est pas un problème urgent pour moi. Tant qu'on assure la nourriture à court terme, la fédération Yuuma finira par atteindre l'autosuffisance alimentaire. Quant au sel et aux ressources minières, j'ai des pistes.
En fait, même pour le sel et les minerais, le développement du sud de la Grande Forêt-Mer devrait permettre l'autosuffisance. Une chaîne de montagnes s'étend au sud, et au-delà se trouve la mer, ce qu'on a confirmé. Frayer un chemin, prospecter des mines, s'ouvrir à la mer — tout est à ma portée. Il suffit de temps.
Enfin, qu'on vienne me parler de luttes de pouvoir internes, je m'en fiche royalement.
« Là-dessus, vous n'avez qu'à vous débrouiller de votre côté. »
« Fufu, c'est ça. »
Je hausse les épaules et Il-san sourit. De toute façon, au pire, j'irai chercher de la nourriture en masse sur l'autre continent, sans entraves. Si Calendil et Miskronia deviennent inutilisables, il me restera des cartes.
« Ceci dit, il y a une seule chose sur laquelle j'aimerais votre aide. »
« Ah bon ? Quoi donc ? »
« Vous l'avez sans doute entendu, Marle et Melkina sont enceintes. J'aimerais qu'on me prête du personnel expérimenté dans les soins aux femmes enceintes. On a des gens qui ont de l'expérience chez nous, mais du niveau "première classe", c'est plus compliqué. »
Marle a sûrement déjà prévenu Il-san… enfin, c'est ce que je pensais, mais sa réaction est bizarre. Il-san a les yeux ronds de surprise, et le vieux me fixe avec des yeux injectés de sang. Hé, arrête, tu me fais peur.
« Marle ne vous a rien dit ? Les nausées se calment… elle doit être à plus de trois mois, normalement. »
« Première nouvelle. Cette gamine… Tu ne peux pas l'amener ici ? »
« Impossible. La téléportation pourrait nuire à l'enfant, et même avec les routes entretenues, traverser la Grande Forêt-Mer jusqu'à Miskronia avec une femme enceinte, c'est bien trop risqué. Mieux vaut lui préparer un environnement sûr là-bas, cent fois plus prudent. »
« Tu la protèges et tu l'amènes. Sinon, on enverra une escorte la chercher. »
« Je te dis que le déplacement longue distance en lui-même est une folie. Vibrations du chariot, stress du voyage… si l'enfant lui arrivait quelque chose, tu en ferais quoi ? »
Je refuse net l'idée des deux de faire venir Marle. Magie ou pas, le voyage longue distance reste trop risqué.
« Compris. Je vais arranger ça, une soigneuse de premier ordre. Mais les utilisateurs de magie de soin sont souvent affiliés aux temples… »
« Ceux des temples de Balgand, Melenel, Zephyr et Dior n'ont pas de problème. Ces quatre dieux sont mes alliés. »
« Ah, c'est vrai. Alors je passerai par le temple de Zephyr. »
« Merci. Prévenez-moi par communication quand ce sera prêt, j'irai les chercher. »
Au manoir de Clover, il y a un dispositif de communication direct avec Il-san. Je pensais que Marle l'avait utilisée pour annoncer sa grossesse… mais pourquoi a-t-elle gardé le silence ?
« Pour l'instant, c'est à peu près tout ce que je demandais ? »
« Oui. Pour la nourriture des prisonniers, on a géré côté Calendil… mais si Miskronia a des excédents vendables, on serait preneurs. »
« Entendu, on s'en occupe. »
« Paiement en espèces ou en matériaux de monstres de chez nous. Ensuite, pour l'armée rebelle, il y en a aussi côté Miskronia ? »
« Aucun noble de chez nous n'a participé. Ils râlent, mais comme vous savez, beaucoup ont peur de Taishi. »
Ah, le fruit du travail de cheval que j'ai abattu quand je suis arrivé porte ses fruits.
À l'époque, j'avais soutenu à fond la purge d'Il-san, dans l'ombre comme au grand jour. J'ai fait des trucs pas très nets, limite assassinats. Bon, je n'ai pas fait que suivre les ordres non plus.
En gros, j'ai fait tomber à la chaîne des nobles locaux et de gros marchands qu'on avait soigneusement enquêtés. Les pires, je les ai faits "disparaître". Rien que d'y repenser, j'en ai la nausée.
« À Calendil, j'ai donné à fond contre les monstres, mais je n'ai pas beaucoup fréquenté les nobles. Ça m'a joué un mauvais tour. »
En résumé, ils m'ont sous-estimé en me prenant pour un bourrin capable seulement de tuer des monstres. Ils savaient sûrement que j'avais fait le ménage à Miskronia, mais comme c'était loin, ça ne leur a pas fait une prise de conscience réelle. Je leur ferai regretter plus tard.
« Fais attention. On ne détecte pas de grande faction utilisant le pouvoir nobiliaire ou marchand pour bouger massivement, mais à l'échelle individuelle, c'est une inconnue. Miskronia est le pays du héros… Il y a aussi des "héros sauvages" en liberté. »
« En d'autres termes, certains pourraient foncer seul pour je ne sais quelle raison. »
« Exact. Surtout les gamins du côté temple, ils font parfois des trucs complètement imprévisibles, c'est ce qui m'inquiète. »
« Mettez-leur un collier à ces tarés, dans le pays… »
Même en plaisantant, si des gens qu'on appelle "héros" se mettent à semer le chaos, ce sera l'enfer. Il-san a l'air d'avoir des contre-mesures, mais bon.
« Le temple, c'est là où le pouvoir royal a le plus de mal à mettre la main… Les héros sauvages côté aventuriers, on peut encore les gérer via la guilde. »
« Je confirme au passage : aucun pays ne m'a désigné comme roi-démon ou mis à prix, hein ? »
« Absolument pas. »
Et pourtant, il pourrait y avoir des types qui foncent quand même… Laissez-moi tranquille.
« Bon, je ferai très attention. Mais prévenez : dans la situation actuelle, je n'ai pas le luxe de faire de la dentelle avec qui me vise la vie. »
Si, par malheur, il arrivait quelque chose à Marle ou Melkina enceintes… Je n'ose pas y penser. Soudain, j'ai une envie folle de voir tout le monde. Je veux rentrer.
« J'aimerais que ça se passe calmement, mais s'il s'agit de vies, c'est inévitable. »
« C'est ça. Bon, ben, on va s'arrêter là pour aujourd'hui… »
« Arrêtons les histoires sérieuses ! »
« Je vais prendre congé… heu. »
J'allais dire "je me retire", mais Il-san m'a coupé l'herbe sous le pied.
« Ça fait un moment qu'on n'a pas vu Néara, et c'est la première fois que je rencontre ces deux-là. Je veux qu'on me les présente, et j'ai encore plein de choses à demander ! »
Avec un air aussi déçu, je ne peux plus dire "je rentre"… Tant pis.
« Et bien, elle, c'est Kusha. Cheffe du village Alkenia dans la Grande Forêt-Mer, et ma femme. Elle a de l'expérience comme cheffe, elle est calme et me met en valeur, alors je compte sur elle. »
« Je suis Kusha. Enchantée. »
« Et celle-ci, c'est Rifana. Chasseuse de la Grande Forêt-Mer, une sacrée pointure. Elle m'a soutenu quand j'errais là-bas. »
« Enchantée. »
« Néara, vous la connaissez… Elle m'aide vraiment pour tout. L'état d'esprit de celui qui dirige, plein de leçons à tirer. »
« Comptez sur moi pour tout. »
Une fois les trois présentées, Il-san et elles engagent une conversation animée. Ouais, les hommes n'ont pas leur place ici ! Je jette un œil au vieux : lui non plus ne sait pas trop quoi faire.
Nos regards se croisent. On hoche la tête en même temps et on se lève.
« Bon, ben, on va s'éclipser. »
« Ouais. Ça fait longtemps, je vais te donner un peu d'entraînement. »
« Haha, on verra bien qui en donne à l'autre. »
« Vous deux, pas d'excès, hein ? »
On lève la main en guise de réponse à l'avertissement d'Il-san, et on quitte le salon pour se diriger vers la salle d'entraînement du château.
« Au fait, Marle va bien ? »
« Ouais, les nausées n'ont pas été trop terribles apparemment. Y a une autre elfe, Melkina, qui est aussi enceinte. Comme elle n'était pas seule, c'était plus facile mentalement. Y a des femmes qui ont déjà accouché chez nous, alors ça s'est goupillé, dit-elle. »
« C'est bon alors. »
Arrivés à la salle d'entraînement, les soldats et chevaliers qui gardent le château sont en plein entraînement, trempés de sueur. À notre apparition — moi et le roi, mon beau-père — ils s'arrêtent et saluent.
« Continuez. »
Le vieux lève la main et tout le monde reprend.
« Pourtant, des soldats de garnison qui s'entraînent sérieusement, c'est rare. »
« C'est une idée de Maria. Les soldats et chevaliers de garnison ont pour mission régulière d'exterminer les monstres autour de la capitale. Ceux qui s'entraînent ici sont le personnel administratif, les autres sont en mission près des villages et bourgs. »
« Je vois. Comme ça, même le personnel de garnison ne rouille pas. »
« Exact. Ça aide à maintenir l'ordre public, et si on paie des primes selon les exploits, le moral monte. »
En discutant, on cherche chacun une épée d'entraînement. Il y en a de toutes longueurs et poids, choisir celle qui nous convient fait partie de l'entraînement.
« Hmph, c'est à peu près ça. »
« Ouais. »
L'épée qu'on a choisie tous les deux est du même acabit. Plus une massue qu'une lame, large, épaissement solide. Un soldat lambda aurait du mal à la manier. C'est moins une arme pour le combat simulé qu'un outil pour développer la force par les exercices de base.
On se place sur la zone de combat libre, on fait quelques moulinets. Le vieux jette son manteau luxueux, puis sa veste, s'allégeant.
« Allez, on y va mollo. »
« Ouais. Mollo. »
On se fait face, un sourire aux lèvres. À un pas l'un de l'autre, on est à distance de frappe.
On fléchit légèrement les genoux, accumulant l'élan pour l'engagement. Tous deux en garde demi-corps, l'épaule gauche — celle qui ne tient pas l'arme — projetée en avant pour masquer la pointe. Naturellement, on adopte la même posture.
Parmi les soldats qui nous observent, quelqu'un avale sa salive, audible.
« Tcha ! »
« Kaa ! »
J'attaque une fraction de seconde plus tôt. Mon coup de revers montant est contré par l'épée du vieux, et j'utilise le rebond pour sauter ; sa lame jaillit vers ma gorge.
Je recule d'un demi-pas pour l'esquiver, pare sa contre-attaque et riposte par une estocade. Il décale son buste en reculant pour l'éviter, mais il y a un léger contact. Son vêtement, au niveau de la poitrine, est légèrement entaillé.
« T'as progressé. »
« Quand on est dos au mur, on grandit. »
« Hmph. Alors montre-moi cette croissance. »
L'échange s'arrête là. Ensuite, plus un mot, juste le choc incessant des lames. Les épées d'entraînement, parcourues par un minimum de puissance magique, font jaillir des étincelles à chaque contact, et la pression de l'air tranchée par les lames lacère le sol de la salle.
Une minute, peut-être ? Les mouvements du vieux s'alourdissent. La différence de VIT, donc d'endurance, commence à se voir. Je peux encore tenir, mais lui ne va pas tarder à craquer.
J'utilise le choc de sa dernière attaque pour prendre de la distance et réinitialiser l'engagement.
« Hum… J'ai l'impression d'avoir progressé, mais je n'arrive pas à percer. »
« Hah, hah, fu… ! T'as quand même pas mal changé. »
J'ignore son évaluation et inspecte ma lame. Ouais, elle a bien morflé. Celle du vieux, en comparaison, a l'air presque neuve.
« Non, visiblement c'est encore insuffisant. Dans les mêmes conditions, je vais casser mon épée le premier. »
« Peut-être. Mais avant ça, c'est toi qui risques de te faire submerger. »
Il esquisse un fin sourire. En vrai, sauf coup de chance, je ne peux plus perdre contre lui. Avec des épées en fer comme là, peut-être, mais en combat réel avec des armes en argent divin ou en orichalque, la casse d'arme est quasi impossible.
« On continue ? »
« Bien volontiers, je te sers de sac de frappe. »
« Haha, je vais te coller au sol. »
« Vas-y donc ! Kyaaaaaaaa ! »
☆★☆
J'ai cassé quatre épées d'entraînement, le vieux deux, et le soldat responsable de l'intendance est venu nous arrêter en pleurant, alors on a arrêté le combat.
Le vieux m'a proposé un bain, je me suis rincé la sueur, et de retour au salon, les quatre femmes causaient encore gaiement. Haha, quel trio.
Le soleil commence à baisser, alors on a récupéré mes trois femmes auprès d'Il-san et on a décidé de rentrer à Clover.
« Ilione-dono est une sacrée pointure. »
« Oui, j'aimerais encore lui parler. »
« J'aimerais devenir un jour une femme comme elle. »
Et mes trois femmes s'étaient fait avoir par Il-san. Ilione,恐るべし… non, sérieusement.